– Морковка… – прошептал тихонько Рейлар, взяв меня за руку.
– Простите, если принес плохие вести. Буду еще наблюдать, вдруг и придет письмецо… – смущенно сказал домовой, видя мою реакцию.
– Ничего. Вы не виноваты, главное… Я попыталась, – сдерживая всхлип, ответила, вцепившись в широкую ладонь рыжего проводника. Он был нужен мне как никогда. Отец… похоже, погиб. Я не могла придумать никаких других причин, почему он не появился в ночь, когда мне довелось лечить сына старосты, и до сих пор от него никаких вестей.
– Напиши еще одну бумагу. Возможно оно затерялось в пути?
Вортин согласно закивал.
– Вижу, мазь подействовала, – сменила тему, заглушая боль. Вот и осталась ты сиротой, Виталина. Была надежда да сплыла, унесенная пылью Забвения куда-то в леса Ходящего.
– Верно, спасибо вам огромное, леди Виталина, не думал, что можно этот недостаток поправить, – смущенно провел по пушку господин Вортин, на его поясе звякнула связка ключей. – Простите, но мне необходимо идти. Там в мужском крыле Проводники повздорили, половину дверей разнесли в щепки, обратившись в звериную форму.
Рейлар покачал головой.
– Кто у нас такой умный? – Неожиданный бас грянул из мощной груди.
– Да вот, Дорн с одним брюнетиком, имя его не помню. Не суть. Без вас, Ваше Высочество, распоясались они. Будто с цепи посрывались.
– Хорошо. Спасибо, что сказал, Вортин. Пришло время вернуться. – Кривясь от боли, Рейлар поднялся, распрямил плечи, заставив вспомнить, какой он на самом деле огромный и величественный… мужчина.
У меня будто пелена с глаз спала. Как я вообще могла мысленно назвать его «парнем». Передо мной самый настоящий взрослый мужик, большой, пахучий, мускулистый… Защитник.
Закусила губу, наблюдая за разминкой рыжего. Он наклонился несколько раз в разные стороны, крутанул верхней частью туловища, присел и встал.
– Тело задеревенело. Пора к Леноксу.
– Удачи вам, дорогие студенты, – попрощался Вортин, растворяясь в воздухе.
– Послушай, нам надо поговорить, – сдерживая полыхнувший в груди жар, замялась я.
Не успела вякнуть, как горячие пальцы сомкнулись на подбородке, заставляя посмотреть в глаза.
– Сильно из-за отца расстроилась?
– Смертельно, – сглотнула слезы. – Но хочу поговорить не об этом. Сегодня, когда нас отпустят, вечером я схожу к Кантору. – Пальцы напряглись.
– Ты называешь его по имени?
– Да, Рейлар. Ты мне очень нравишься, и все эти поцелуи пусть и сбивают с толку, невероятно приятны, но…
– Я понял, Морковка. Не жди, что смогу смириться с наличием других зверей быстро и без последствий. Мой пес признал тебя своей парой, да и ты… пахнешь совсем иначе. Уже не страхом. Но и не жгучим желанием. Нежностью… Весенними лепестками полевых цветов. Это лучше страха. Полегчало, когда рассказала мне все? – Желтые глаза пытливо исследовали мое лицо. Взгляд был почти осязаемым.
Я посмотрела вправо.
– Полегчало. Прости, что я недостаточно быстрая, но вот какая уж есть…
– Эй, Вита… – надломленно произнес он, – не смей себя ни в чем обвинять. Мы, проводники, порой хуже животных. Природа силы диктует свои правила, и даже сейчас, когда твой маленький подбородок подрагивает в моих пальцах, мне не хочется ничего иного, чем целовать тебя, облизывать, кусать. Присваивать раз за разом, однако… В этом и сила. В контроле. Поэтому я никогда не сделаю тебе больно. Знаю, что размеры могут тебя смущать, но поверь, все страхи напрасны. Резонанс – сильная штука, – нежно поцеловал, перенимая мой судорожный вздох. – И я буду ждать тебя. Сколько потребуется. Даже если буду одним из троих, мне все равно…
Вот так, откровенно поговорив, мы дождались очередного сеанса лечения и покинули лазарет.
И все же… как ни крути, я скрыла от Рейлара свою боль. Потеря отца хлестала по сердцу окровавленной плетью, отнимала дыхание, душила рыданиями. Ему и так нелегко, так как я могу…
Поставила ровной стопкой учебники, смахнула со стола несуществующую пыль. Вернулась в гостиную, где уже пахло вкусным чаем.
– Садись, выглядишь неплохо для человека, который только недавно был на волосок от смерти, – справедливо заметила новая соседка. – Кстати, госпожа Риэль просила тебе передать кое-что. Место Малики освободилось, так что ты можешь пойти на подработку в лазарет. Пойдем? Я там уже полгода работаю, сильно развила способности. А у тебя, как я слышала из слов госпожи, есть большая склонность к целительству. Только бумаги нужно подписать у господина Кантора. Недаром же он наш куратор.
Матушка Забвение! И снова все тропы ведут к нему. К мужчине с ледяными глазами, от которых у меня дух захватывает, а сердце в пятки улетает. Не то от страха, не то от желания прикоснуться к бронзовой коже пепельноволосого лорда. Нервно сглотнула. Учеба точно не будет легкой.
Перспектива работы в лазарете мне понравилась. Все же я осталась совсем одна, без средств к существованию, отец пропал, а перспективы дальнейшей жизни – туманнее не бывает.
– Рейлар хороший. Хоть он и смотрит волком на всех, но когда на тебя поглядывает, в диких глазах нежность проскальзывает, – заметила Савви, откусывая кусочек небольшого ароматного пирожного. Оно пахло малиной. Сладко и терпко. То, что нужно, когда ослаб и хочешь отдохнуть.
– Ты права, – я улыбнулась, – он мне много помогал с учебой, пока лежали инвалидами. Страшно вспомнить. А что лорд Амиш? Действительно такой страшный, как ты говорила?
– Страшнее, – передернуло светловолосую девушку, а мое сердце сдавило от нехорошего предчувствия. – Заставляет вставать в пару, а потом лечить. Бесконечно лечить. На Развилочном Полигоне весь песок кровью залило. В лазарете мест свободных скоро не останется… Поэтому, прошу, пойди к лорду Нэрту и подпиши разрешение. Нам сейчас как никогда необходимы лишние руки и сильный дар. – Голубые глаза девушки наполнились просьбой о помощи.
– Хорошо, Савви. Ничего не имею не против. Тем более мне нужны деньги. Я осталась без дома и родственных связей. Представить не могу, что будет, когда закончу Академию. Если закончу, – отпила ароматный терпкий напиток.
– О! Спасибо, Виталина. А давай будем теперь на всех занятиях вместе сидеть? Не могу смотреть на этих заносчивых фифочек. – Под конец ее милое личико скривилось от недовольства, а крохотный носик съежился. – Можно подумать, они пришли на бал, а не в Академию.
– Ты о чем?.. Думала, здесь в порядке вещей унижать студентов ниже по происхождению и кичиться собственной внешностью, – искренне недоумевала я, вспоминая отношение сокурсников. Ни одного доброго взгляда. В лучшем случае – игнорирование. Надменные вздохи.
– Понимаешь, у меня нет Защитника и пары… Никто из парней пока не выбрал меня, да и я, если честно, не сказать чтобы воспылала к кому-то внезапными чувствами. За это другие девчонки меня недолюбливают, тем более по родовитости мне с ними не сравниться. – Девушка осторожно глотнула чая. Было видно, что ей нелегко говорить о своих чувствах. – Я из обнищавшего дворянского семейства, занимавшегося виноградниками на юге. – Тонкие пальцы взволнованно сжали фарфор. – Однажды погода подвела отца. На виноградники обрушился град с изморозью. Весь урожай погиб, вот с тех пор и пытаемся вылезти из этой ямы. Сейчас папа занимается перекупкой трав с Изнанки, но это занятие опасное да и… грязное, по правде говоря. Аристократы с ума сходят по нюхательным смесям и притиркам красоты. Но им невдомек, как страдаем мы, чтобы достать такие ингредиенты, и сколько жизней лежит за их добычей. Чего только стоят эти кристаллы? Ты знала, что их находят часто недалеко от троп? И листья постоянно серпом сворачиваются. Недаром плохим предзнаменованием считается это…
– Слышала об этом… Савви. Спасибо, что поделилась своей историей. Я и понятия не имела, что в Ванэме дела обстоят так худо. Нюхательные смеси? Притирки красоты? Для чего они вообще? В захолустье, откуда я родом, никогда о подобном и не слышали… – задумчиво повертела кружку в руках.
– Все Ходящие находятся на императорской службе и получают большое жалование. Частично мы обязаны этим спросу на травы, кристаллы и другие ингредиенты. Недаром пятерка Проводников занимает свое место. Они очень хороши. Аристократы рады продлить себе жизнь или слегка подправить внешность с помощью чудодейственных средств. Что до смесей… Говорят, если один раз закуришь – подсядешь навсегда. Якобы очень расслабляет и помогает со стрессом бороться. Хорошо, хоть Проводники контролируют оборот…
И снова Совет Пяти… Отец никогда не отзывался о них лестно, наоборот, не хотел, чтобы я задавала о них какие-либо вопросы или вообще узнала что-то о столице. Теперь, находясь здесь, пожинаю плоды невежества. Все, чего я желала, – это обучиться, получить профессию. Может быть, писаря или секретаря. Даже учителя… В итоге благодаря дару мне светит единственный путь – встать в пару с проводником и спасать его от смерти.
– Не грусти, Вита. Все не так плохо, как может показаться. Проводники все же частично звери и бывают невероятно ревностны к своим женщинам. Быть парой зверя нелегко, но увлекательно. К тому же если вы войдете в Резонанс… – Ее глаза мечтательно закатились. – Эти пары обычно сохраняются на всю жизнь. Ну или… до смерти одного из вас, что, к сожалению, не редкость при нашей работе.
Все внутри похолодело. В действительности все, чем я занималась до данного момента, сводилось к выживанию. Немного зубриловки, частично – склоки с сокурсниками и студентами. Задумывалась ли я хоть раз, кем буду, когда окончу Академию? Нет. Я считала, что доучусь до конца первого курса и сбегу. Когда получу временную лицензию, определюсь с парой и смогу покидать Академию Магических Путей. Отправлюсь в Новое Перепутье и во что бы то ни стало отыщу, куда мог пропасть Сэнс Ирнол. Самый лучший мужчина в моей жизни. Заботливый наставник и отец.
Сейчас же, чем больше я общалась со студентами, тем сильнее осознавала ответственность. Не все из них стремились к знаниям. Девчонки вообще в подавляющем большинстве хотели только выпуститься и занять теплое местечко в императорской канцелярии. Или выгодно выйти замуж. Ведь Академия пестрила сильными родовитыми парнями.
Здесь я умудрилась отличиться за счет природной тяги к книгам и вниманию наследника. Возможно, из отношений с Рейларом что-то выйдет и наша «связка» сможет добиться чуть большего?..
Пожалуй, неплохая перспектива. Разделить интересы с тем, кто мне не безразличен. Прикрывать его спину, когда это необходимо. А в Перепутье я обязательно вернусь. Но сначала… Нужно твердо встать на ноги.
– Извини, Савви. Пойду к лорду Нэрту.
– Конечно, Виталина. Расскажи потом, как все пройдет? Я пока составлю конспект по предмету леди Риэль. Она нам такое задала… Хочешь, с тобой поделюсь? Кровеносные системы рептилий. И зачем Нейтральным такое знать?..
Услышав об очередной горе-домашке, только выдавила скорбный вздох, но кивнула. Если подработку одобрят, у меня появится доход, а вот время на учебу убавится…
Кабинет нашего декана оказался довольно лаконичным. Деревянные панели, зеленые стены с мутными серебристыми вензелями, не слишком выделявшимися в общем интерьере. Камин с полкой цвета слоновой кости, на которой расположена бронзовая статуэтка волкодлака; пара кресел напротив, низкий удобный столик из темного дерева между ними. Я пробежала взглядом по паркету, вдохнула хвойный аромат, мгновенно ассоциирующийся с самим лордом.
