Большой одинокий король. Сборник новелл

Новелла II.

Кто-нибудь видел, как взрывается сфера-убийца? Не советую смотреть – ослепните. Вспышка настолько яркая, что сетчатка глаз выгорает начисто. Потребуются услуги целой армии демиургов-целителей, чтобы восстановить утраченное зрение, хотя бы так, чтобы видеть размытые контуры предметов, но даже это далеко не всем по карману. Притом такое возможно только, если удалось выжить. А вы попробуйте выжить, когда эта дрянь шарахнет у вас перед носом, едва ли не в руках! Но, обо всём по порядку.

Ночка у меня выдалась не из лучших. Данные разведки поступали каждый час, а потому спать, почти не пришлось. Мысль – ещё раз вызвать очаровательную танцовщицу-бесёнка, я пока оставил. Жаль, ведь какие-то пять минут созерцания её танца заменяют мне несколько часов самого безмятежного сна. Но сколько можно её пугать? Этак в следующий раз она либо совсем не придёт, либо станцует мне головную боль или что-нибудь похуже.

Ладно, это я перетерплю, лишь бы невольная зевота не выдала моего состояния. Ещё вечером мы с королевой условились, что позавтракаем отдельно, так-как она хотела продиктовать за завтраком какие-то письма домой. Мне, конечно, очень хочется её увидеть и не расставаться, как можно дольше, но с другой стороны хорошо, что у меня будет время привести себя в порядок. Опять же таки, позавтракать можно будет, не изображая умеренность, как этого требует этикет. Можете себе представить картину – я и умеренность? Лучше не пытайтесь.

Проглотив бараний бок, кулебяку, паштет из дикой утки, четверть головки сыра, тыквенную запеканку с фаршем, луком и рубленными варёными яйцами, я запил всё это кувшином лёгкого вина и отверг из утреннего меню только своё любимое мясо дикого кабана в чесночном соусе. Потом съем, а сейчас придётся пожертвовать этой вкуснятиной ради, м-м, политических целей.

Вот теперь можно было встретиться с Её величеством в зале для тренировок, где должны были демонстрироваться искусственные сферы, о которых королева говорила накануне. Получив доклад о том, что всё готово, я хорошенько выполоскал рот, оглядел себя в зеркало, что твоя барышня, и отправился на встречу со своей… То есть, с Её величеством.

..........................................................................................

Когда я говорил королеве дестроеров, что технические достижения учёных её страны превышают то, чего добились мои умники, я не льстил и не лукавил. Сферы были великолепны! Не верилось, что перед нами макеты, настолько реальным казалось всё то, что представало перед нашими глазами.

Не скрою – мне больше хотелось смотреть на королеву и вдохновенно сыпать любезностями, чем разглядывать эти изделия технического гения, но и меня увлекло зрелище, какого я ещё не видел.

Сферы двигались по эллиптической орбите вокруг центра зала, где ничего не было. Они были крупными, в человеческий рост и ровными, что необходимо для наглядности. Когда мимо меня проплывала сфера, наполненная искусственной жизнью, я невольно подумал – а не надувают ли меня на моей же территории?

Искусственная жизнь, ничем не отличалась от настоящей. Я хорошо видел классический шар – планету, по большей части покрытый океанами, в которых кишела рыба и не только рыба. Его континенты радовали глаз зелёными лесами всех видов, тоже густо населёнными.

Были здесь и разумные существа. На моих глазах они строили и перестраивали свои посёлки скотоводов, земледельцев и рыбаков, постоянно совершенствуя жилища, осваивали всё большие территории и активно размножались. Затем у них появились города, которые росли на глазах, превращаясь в каменные лабиринты и становясь всё выше.

Между делом эти существа воевали, разрушали построенное соседями и возводили всё заново. И вот у них пошла такая война, что дым коромыслом! Эти безумцы губили друг друга в огромных количествах, и никакая рождаемость не могла уже компенсировать это истребление. И вот там у них стало всё совсем плохо – растительности на континентах почти не осталось, океаны стояли безжизненными, вода в них была отравлена. Ещё немного и эта сфера была бы мертва.

– Ваше величество, вы позволите?

Один из послов дестроеров имел статус главного инженера Её величества. Эти сферы были его детищем, и в создании каждой он принимал непосредственное участие. Да, дестроеры постоянно изучают жизнь, и такие макеты им нужны для экспериментов. Я понял, что он хочет показать и приготовился к неприглядному зрелищу. (Просто за годы царствования я разлюбил смерть.)

И точно – смертоносная сфера-макет, в которой переливались какие-то чёрно-красно-золотые облака, нагнала несчастный мир, в котором едва теплилась жизнь, раздался хлопок и обе сферы рассыпались угасающими искрами! Вот теперь я видел, что это макеты. При столкновении сферы-камикадзе с живой, пусть и умирающей сферой-миром, лёгким хлопком дело не обойдётся. Я не знаю, останется ли, цел после такого взрыва мой дворец? Вышло в итоге, что я накаркал…

Я сделал несколько хлопков, выражая своё восхищение мастерской работой инженера-дестроера, но, оглянувшись на королеву, увидел, что глаза её печальны. Даже имитация убийства ранила её сердце природного демиурга. Бедняжка! Как же ей живётся там, среди губителей и разрушителей?

– А теперь, Ваши величества, позвольте продемонстрировать обратный эффект классического столкновения!

Это означало, что нам сейчас покажут, как более сильный живой мир захватывает мир смерти, сливается с ним, прорастает в нём, опутывая жизнью все части, и таким образом побеждает. Такую картину я видел не раз вживую, но посмотреть на её искусственное воссоздание было всё равно интересно.

Я снова повернулся к демонстрируемым сферам-макетам и некоторое время – какие-то доли секунды, тупо смотрел на настоящую боевую дестроерскую сферу, летящую мне прямо в лицо… Тот, кто это подстроил, едва не добился своего!

Притащить в королевство демиургов сферу-убийцу, дело немыслимое. Создать её на месте почти невозможно. У нас есть средства для отслеживания таких проникновений, и до сих пор они работали безупречно. Видимо за дело теперь взялись очень сильные и умные заговорщики, сумевшие продумать и такую вещь, как сокрытие подобного среди подобного. Иными словами, во время демонстрации столь искусно сделанных сфер-макетов, был шанс пропустить настоящее сокрушительное оружие.

Времени на обдумывание и принятие каких-то мудрых решений не осталось, и поэтому я сделал единственное, что мог успеть – схватил испуганно пискнувшую королеву в объятья и загородил её собой!..

Нас обоих спасло то, что в последний момент инженер Её величества понял, что происходит и направил ближайшие макеты наперерез сфере-убийце. Это не могло остановить разогнавшуюся смерть, но несколько ослабило и перенаправило удар. Совсем ненамного…

.................................................................................

– Ваше величество!

Сперва мне подумалось, что голос её мне снится, так-как звучал он как-то странно – снизу.

– Ваше величество, слезьте с меня, пожалуйста, вы меня раздавите!

Я открыл глаза. Почему мечты если и сбываются, то не так, как это себе представляешь? Я лежал на королеве дестроеров сверху, как доминирующий любовник и всей массой тела вдавливал её в пол. Но, нет, это было не любовное соединение. Мы оба были одеты, а моя голова гудела, как после удар булавы по шлему.

Я приподнялся и тут же всё вспомнил! А, вспомнив, я вскочил, хоть и был близок к тому, чтобы свалиться обратно. Тогда я помог встать королеве, и мы уже оба осмотрелись.

Зал был заполнен убитыми и умирающими. Демиурги и дестроеры лежали вповалку и вперемешку, и это было кошмарное зрелище! Видимо, покушение было задумано сразу на нас двоих, а спасло нас чудо, моя широкая спина и верность того инженера, который лежал сейчас изломанный, словно кукла, попавшая в зубы расшалившегося волкодава. Увидев весь этот ужас, королева прижалась лицом к моей груди и горько заплакала – она ведь любила своих придворных, как и они её.

Ну, всё! Кто-то страшно заплатит за эти её слёзы!

Хорошо ещё, что здесь не присутствовали служанки королевы. Это поможет ей не чувствовать себя одинокой во время пребывания при моём Дворе, хоть думаю, что теперь оно будет недолгим. Два члена посольства и младший клерк тоже выжили, потому что не пошли на представление, а занимались какими-то бумагами. Теперь они представляли всё посольство королевства дестроеров, так-как Её Величество пребывала здесь частным порядком. (Согласно неумолимой полицейской логике, эти трое становились первыми подозреваемыми, хотя лично я сразу вычеркнул их из списка возможных злодеев. Слишком просто, а тот, кто затеял такое покушение, был далеко не прост!)

Передав королеву её прислуге и сделав необходимые распоряжения, насчёт усиления охраны, я вернулся в зал, где уже вовсю работали сыщики, срочно вызванные ради такого необычного дела. Тела пока не выносили, но медики уже убрали всех раненых, которых можно было спасти. Таких оказалось немного, что неудивительно – сфера-бомба среднего действия способна уложить куда больше народу. Только заграждение из макетов сохранило жизнь нам с королевой и ещё дюжине человек, получивших отражённый удар по касательной, что немного лучше прямого.

В зале было светло – половина крыши оказалась проломленной и вынесенной, словно ударом гигантского кулака. Мне стоило переодеться, так-как сзади одежда на мне висела клочьями и обгорела, но в душе кипела такая злоба и раздражение, что мысли о том, как я выгляжу не приходили в голову. Спасибо, что камердинер догадался принести мне длинный, но лёгкий плащ, подходящего к моменту чёрного цвета.

Мёртвые сраму не имут – почти все трупы в зале лежали голыми, либо в обрывках одежды. Взрывом часто срывает тряпки, если он достаточно силён.

Итак, само место взрыва видно хорошо – там ещё и пол разворочен, несмотря на то, что в зале для тренировок были положены крепчайшие дубовые доски, а не изящный паркет. Но меня интересовало не столько место взрыва, сколько то, откуда прилетела сфера. Траектория должна была быть прямой. Скорее всего её запустили в общий хоровод искусственных сфер, и некоторое время она двигалась вместе с ними, пока не получила команду выйти на боевую позицию. Но кто и как мог её туда подсадить? Логика показывала, что это мог сделать только дестроер, ведь сфера смерти не игрушка, и с ней надо уметь обращаться. Однако вот они, дестроеры, все здесь. Посольство стояло поближе к своей королеве, и полегло до последнего терминатора, кроме тех, кто остался работать с документами во флигеле, где их поселили. (Я уже распорядился проверить так ли это, и мне доложили, что всё так и было – двое послов и клерк никуда не выходили, подготавливая очередную петицию.)

Выходило, что это мог сделать только кто-то из своих. Бред! Демиурги шарахаются от смертоносных сфер, как овцы от свежего мяса. Да, у нас тоже есть учёные, которые занимаются изучением технологий противоборствующего государства, но таковых нет сейчас при моём Дворе. (Я ведь говорил уже, что мы отстаём в науке от дестроеров. А знаете почему? Демиурги сильнее, многократно сильнее!)

Так, пошли дальше. Предположим, что среди придворных, а может быть и среди лакеев, оказался член «Созидательной оппозиции», партии, которая, кроме всего прочего, никак не может примириться с тем, что демиургами правит дестроер. Эти толстолобые ультраправые стоят за полное искоренение «зла», «смерти» и всего что сопутствует этим явлениям. Они всегда были за войну с дестроерами, войну до победного конца, чего бы это ни стоило. Их девиз – «Жизнь прорастёт!». Имеется в виду, что жизнь прорастёт даже сквозь толстую корку шлака, которая останется после того, как всё будет выжжено тотальной войной. Сумасшедшие, ей же богу! Жизнь-то, может быть, и прорастёт, но что это будет за жизнь? Какая-нибудь слизь или плесень. Оно вам надо? Мне как-то не очень.

Значит, предположим, что такой человек появился в моём окружении. Это уже бывало и не раз, я ведь рассказывал о покушениях на мою персону. Только четыре из них организовали дестроеры, а остальные, вот эти самые созидатели, мать их… (Извините! Нервы…)

Но ни разу, ни при одном покушении на мою особу, ни те, ни другие не применяли военное оружие той или иной стороны. Меня пытались зарубить, заколоть, застрелить из арбалета и хитрого метательного устройства, стреляющего иглами, смазанными животворящим ядом.

Обычные яды, которые дестроеры применяют для убийства, а демиурги-аптекари для производства лекарственных веществ, на меня не действуют – я к ним специально себя приучил. А вот животворящая хрень, могла бы сработать! Представьте себе, что в вас начинает прорастать некое жизнелюбивое растение, которое без боли, но очень быстро захватывает весь организм. Сначала вам становится трудно двигаться, потом невозможно есть и отправлять все прочие потребности. Но при этом вы всё ещё живёте и всё понимаете, хоть вас для поддержания жизни приходится закопать по пояс в кадку с плодородной землёй. Там растение-захватчик пустит крепкие корни, и при хорошем поливе будет питать оккупированный организм, мягко врастая во все органы, в том числе и в мозг. Если человека не посадить в землю, как саженец, то смерть его будет мучительной, а так зелёный убийца вскоре аккуратно разделит клетки и поглотит тело полностью, оставив лишь кости, которые будет использовать в качестве опоры для себя. В конце концов, в кадке произрастёт оригинальный куст, внешне напоминающий человеческое тело. В момент смерти человека-носителя, куст это расцветает великолепными белыми цветами, не увядающими очень долго!

Противоядий от состава содержащего семена растения-убийцы, не существует. Если бы такая игла попала в меня, и я понял бы, что заражён, то приказал бы отрубить себе голову. Но её во время покушения принял один из моих телохранителей, заслонивший собой своего сюзерена. Теперь кадка с цветочным кустом, ставшим его могилой и памятником, стоит в моём саду в оранжерее и ей… ему, оказывают воинские почести. Я же выплачиваю пожизненную пенсию его семье и беру на себя заботу о воспитании и образовании детей, вплоть до их совершеннолетия. Да и потом не оставлю на произвол судьбы, если что.

Значит, тот, кто шарахнул нас с королевой дестроерской сферой-бомбой, должен был быть демиургом, по сути, ультраправым созидателем по убеждениям, и при этом, в совершенстве владеть оружием врага. Нда, взаимоисключающие свойства! И всё же необходимо проверить списки слуг и обратить внимание на новеньких – в старых-то я уверен. Насчёт придворных то же самое – не поступал ли кто на службу по протекции дядюшки, не прибыл ли кто из провинций, в качестве просителя? Нет, последних не было бы сегодня в зале. Здесь должен был собраться малый круг, так-как мероприятие не входило в общий дворцовый регламент и не предполагало присутствие всех придворных гостей, соискателей и просителей. И всё же их всех тоже проверят, но этим займутся сыщики, которые сейчас обследуют каждый квадратный ноготь зала.

Я тоже решил осмотреть его, хотя бы в общих чертах. Зал имеет три выхода. Один – парадный, тот, через который все собравшиеся, в том числе и мы с королевой, попали сюда. Как это ни странно, но им-то обычно редко кто пользуется, потому что я сам прихожу сюда кружным путём, чтобы сразу попасть в раздевалку, предназначенную, как для моей особы, так и для тех, кто бывает моими спарринг-партнёрами, поскольку в зале мы все равны, будь то король или гвардейский сержант. Эта раздевалка является вторым входом в зал и находится в правом противоположном углу, вот её двери.

Есть и третий вход, он в левом углу, напротив раздевалки, и предназначен для слуг, вносящих и выносящих различный инвентарь. Когда я здесь тренируюсь, возле каждого выхода дежурит по два гвардейца. Сегодня тоже здесь должна была быть стража, а вот была ли она? Это несложно проверить, но я уверен, что была. Кому я могу ещё так доверять, как доверяю Гвардии? Если бы не эти ребята, то меня давно уже зарезали бы простым ножом, где-нибудь в коридорах дворца. Именно они, как правило, являются моими партнёрами по тренировкам, потому что остальные просто не выдержат таких нагрузок. (Демиурги, за редким исключением, так себе рыцари, их подлинная сила не в этом. Но Гвардия, это всегда Гвардия, даже состоящая из демиургов.) Само собой, гвардейцы, люди проверенные и перепроверенные множество раз. У меня даже сердце защемило от мысли, что сейчас их ещё разок подвергнут унизительным процедурам проверки, а они, скорее всего, как раз не причём.

С такими мыслями я прошёл к входу в раздевалку и остановился. Да, гвардейцы были на месте. Вот они оба, так и не выпустили алебарды из рук. А вон двое других у входа для слуг. Чёрт, до чего жаль молодых здоровых ребят! Если бы речь шла только о моей персоне, я никого не поставил бы между собой и смертью, но сейчас я олицетворяю собой государство, которым правлю, а потому приходится принимать такие жертвы. Сами-то они готовы пожертвовать собой, а вот семьи… Я бы с радостью брал на службу сирот и холостяков, но демиурги очень рано женятся и заводят целую кучу детишек, такова уж их природа! Созидатели, эх, эх…

Собственно, я хотел посмотреть наиболее выгодное место для запуска сферы-убийцы, а оно было именно здесь. Искусственные сферы двигались по часовой стрелке, и если моё предположение о том, что кто-то спрятал бомбу среди них, правильно, то сделать это удобнее всего было отсюда, когда общее внимание оказалось, поглощено созерцанием той сферы, которую рассматривали мы с королевой. Мастер-инженер не останавливал круговорот прочих макетов. Он просто выделил из цепочки нужный образец и заставил его подплыть к нам поближе. Все остальные могли приблизить его изображение с помощью особого устройства, а потому внимание присутствующих было занято представлением развития и гибели искусственного мира. Вот тут-то злоумышленник и подсунул свою бомбу…

Погодите! Но в таком случае он должен был это сделать на глазах, дежуривших у дверей гвардейцев, а это совершенно невозможно. Даже если бы оба стража позволили себе пялиться на то, что не предназначено для их глаз, (а я не верю, что так было, ведь они проходят специальное обучение, чтобы не отвлекаться ни на что, кроме службы), то всё равно действия кого-то из тех, кто находится прямо напротив них, не могли не привлечь внимание. Ну, не ослепли же оба? Не узнать сферу-бомбу тоже невозможно, ведь она не настолько маленький предмет, а узнавать оружие врага, даже такое, какое не ожидается в арсенале заговорщиков и применяется только на войне, охрана тоже специально учится, так что…

Ничего толком не выяснив, я прошёл в раздевалку. Здесь было всё по-прежнему – мой собственный закуток, отделения для ребят, которые должны были составить мне компанию, (таких было от трёх до десяти, в зависимости от того, что за приёмы я собирался отрабатывать), ну, и, конечно, душ и уборная. Нда, если уж кому-то приспичило прикончить меня с помощью боевой сферы, то проще было бы взять ту, что поменьше и заложить её в унитаз. Тогда бы Моё величество просто было бы размазано по этим стенам. Не слишком почётно, зато наверняка. Но нет же, нужно было устроить показательное нападение, да так, чтобы угробить столько народа! Это доказывает, что нас с королевой действительно хотели убрать одним ударом. Кто же всё-таки решился на такое?

Снова ничего не узнав, я вышел из раздевалки и направился к входу для слуг. Здесь была та же картина – убитые гвардейцы, придворные и ничего особенного за дверью. Врядли нападение началось отсюда. Возможно, я вообще ошибаюсь с той схемой, которую себе вообразил, и не было на самом деле никакого подбрасывания сферы-убийцы в цепочку макетов. А что же тогда было? Может камикадзе? Это нередко применялось во время войны. Обе стороны использовали камикадзе, ухитрявшихся натворить беды в самом центре вражеского лагеря. Дело даже дошло до того, что оба короля, возмечтав, покончить друг с другом, одновременно отмочили диверсии во дворцах противника, жертвуя при этом собой. На месте старого дворца повелителя демиургов долго был кратер, пока это безобразие не завалили живыми сферами. Зато вместо резиденции монарха дестроеров теперь в их столице великолепный сад невиданных цветов, огороженный рвами, наполненными какой-то отравой, чтобы не дать распространиться цветочному безумию дальше поражённого места.

Короче говоря, оба монарха погибли, но не совсем так, как себе представляли. Это выглядело такой героической нелепостью, что остановило войну, за что наши народы благодарны своим старым повелителям, хоть люди и посмеиваются при воспоминании о них.

Но это я так, к слову. Воин-дестроер, выбравший путь камикадзе, способен заключить в сферу-бомбу самого себя и тогда эта штука становится управляемой изнутри. Применённая здесь сфера, типа "Чёрный убийца", была наиболее удобна для таких дел, и потому именно её на войне камикадзе использовали чаще всего. Она способна двигаться туда, куда захочет её создатель и взорвётся там, где он захочет.

Вот именно – где захочет, как захочет и когда захочет! Это всё доказывает, что давешний взрыв не дело рук камикадзе. Если бы сферой управляли изнутри, она легко перескочила бы заграждение из макетов, а если бы не успела этого сделать сразу, то не взорвалась бы при столкновении с ними, а постаралась облететь вокруг и добраться-таки до цели, то есть до нас с королевой. Но она вела себя так, как будто её запустили издалека и настроили на взрыв при соприкосновении с первым попавшимся твёрдым предметом. Нет, это точно не камикадзе.

Фух, от этих мыслей голова кругом! А ведь мне ещё созывать военный совет, где две трети седых маразматиков, то есть бывалых полководцев, будут рваться в бой и требовать начать немедленные боевые действия против дестроеров. И мне будет очень непросто разбить тот их аргумент, что раз оружие нападения было тамошнего производства, то и сама инициатива исходит оттуда.