Крамблроу

Моя семья несколько поколений занималась изучением и выращиванием целебных трав и растений. Огромный сад достался нам от прадеда, который первый начал собирать эту редчайшую коллекцию и превратил простое хобби в дело всей семьи. Моими игрушками с младенчества были садовые лопатки и цветочные горшки, фолианты внушительных размеров с описаниями диковинных растений, от которых меня ничто не могло оторвать. Как-то вернувшись домой из теплицы, на небольшом столике, где обычно лежала утренняя почта, я обнаружила конверт из дорогой плотной бумаги. В нем прислали объявление об очередном наборе в группу на трехлетнюю стажировку, проходящую в замке Крамблроу. Несколько лет назад я уже заполняла подобную анкету, но ответа не получила, отчего перестала питать надежды, что моя заветная мечта попасть туда осуществится. Возможно, поэтому сразу не обратила внимания, что на этот раз в конверт вложили пергамент с заданиями – двадцать вопросов, в той или иной степени относящихся к растениям, секретам их поиска и дальнейшему использованию в снадобьях. Вскользь пробежавшись по ним, с удивлением обнаружила, что на многие знаю точные ответы. И решила вновь попытать удачу.

И вот я стою здесь с небольшим чемоданчиком на колесах и с увесистой корзинкой еды, которую мне всучили предусмотрительные родители. Не скажу, что мы нуждались в деньгах и не могли ничего себе позволить. Дело семьи приносило достаточный заработок, но походы по кафе и пабам не приветствовались, вот и пришлось брать все съестное с собой. Я с надеждой пробежалась глазами по кованым вывескам местных заведений и увидела знаменитую таверну «Белый гусь», которая часто упоминалась в газетах. Ее легко было узнать по зажатой в железной руке тушке гуся, висевшего вниз головой. Ходили слухи, что однажды в нее ввалился бродячий волшебник, держащий в руках белого гуся, раздутого и заколдованного так, что он светил, словно фонарь. Изрядно выпив, волшебник ушел, а птицу бросил… Хозяин заведения выкинул птицу на улицу, а местные подняли и подвесили над входом. С тех пор все позабыли о первоначальном названии этого заведения, а просто говорили: «Пойдем, посидим у белого гуся». Хозяин долго противился, но, смирившись, изменил название и заменил тушку несчастного, на его железную копию.

Гусь приветственно крякнул, стоило мне пройти мимо таверны. Я улыбнулась и пошла дальше по главной улице деревни, пересекла небольшую площадь с ратушей и вышла на дорогу, которая круто поднималась по холму в сторону величественного замка.

Местные жители начинали просыпаться. Потихоньку открывались ставни таверн и торговых лавок. Одни шли на работу в замок, другие спешили к каменной арке, чтобы отправиться в другие поселения. Юные волшебники, крепко ухватившись за мамины руки, торопились в местную школу. Они приветствовали друг друга, улыбались и грызли разноцветные кренделя, которые выпускали в воздух облачка в виде тыкв, яблок или вишни в зависимости от наполняющих их начинок. Мне же предстояло три года посвятить обучению здесь и решить, чем я хочу заниматься в дальнейшем.

Единственное, что меня смущало, так это разница в возрасте. Я на три-четыре года старше тех учеников, которых обычно набирали в группу на стажировку, и мне хотелось верить, что это не станет проблемой. В конце концов, она не настолько велика, чтобы принимать ее во внимание… И пока от меня требовалось только прийти в замок в указанное время. На приглашении жирным шрифтом значилось: «Девять тридцать, главный вход Восточной башни».

На половине пути к замку стояло небольшое каменное сооружение – круглая башня с высокой острой крышей и небольшим окошком, из которого выглянул сварливого вида старик, до того древний, что его морщинистое лицо почти не отличалось по цвету от длинных седых волос, торчащих из-под шапки, формой напоминающей ночной колпак. Он постоянно нервно поправлял очки с огромными линзами, длинным заостренным ногтем водил по списку в журнале, внимательно всматривался в лица и делал пометки. Тем, кто ежедневно приходил на работу, достаточно было назвать свое имя и получить проходную галочку в списке, тем же, кому впервые улыбнулась удача оказаться в здешних местах, приходилось пройти процедуру Заклятого отпечатка. Я подошла к башне и услышала скрипучий сухой голос:

– Назовите ваше имя и цель визита!

– Мисс Кэтрин Гартнер, трехлетняя стажировка.

– Тьфу ты, кто-то новенький пожаловал! Носит кого ни попадя, как будто замок резиновый! Что же вам дома не сидится! – запричитал старик и, еле встав из-за стола, на некоторое время исчез в глубине комнаты.