Теперь она выглядела иначе. Ни тревожности на лице, ни слезинки.
Круглолицый оскалился, но понял, что проиграл, и спешно покинул комнату. Остроносый на прощание прошипел угрозы в адрес писателя и вышел следом.
– Вам теперь беда, – заключил Петр Алексеевич, – и мне, по всей видимости, тоже.
– Не переживайте. – Николас махнул рукой. – На одну угрозу больше. Разве есть о чем тревожиться?
– Тем более что внизу их уже ждут, – продолжила Авдотья Павловна.
– Тут вышло недоразумение, – начал оправдываться Николас, но старушка только улыбнулась.
– Работники лесного хозяйства, которых Кузьма пугал последние две недели, уж очень будут рады встретиться со своим призраком и на кулаках объяснить, что так поступать нехорошо. А что до вас, то не знаю, как благодарить.
Дама достала из сумочки несколько банковских билетов. Петр Алексеевич успел заметить купюру в сто рублей.
– Не стоит. – Николас положил ладонь сверху.
– Как знаете, – сказав это, дама пожала плечами. – Если нужна будет моя помощь, обращайтесь.
Николас улыбнулся, пожал даме руку и проводил ее до двери, после чего повернулся к старшему редактору.
– Так напомните мне, кто вы такой?
Глава 2
Весь путь до дома, где жил и работал Николас, они прошли пешком, чему Петр Алексеевич был не рад. Его и без того утомленные колени просили пощады. Он старался отговорить писателя и предлагал поехать в кибитке, но тот, ссылаясь на теплую погоду, такую редкую в весеннем Санкт-Петербурге, отказался.
– Адрес вы мой знаете, так можем встретиться там, – сказал Николас, когда уставший редактор вернулся к своему предложению. Но нет, страх, что писатель снова исчезнет, запрещал оставлять его одного.
Во время прогулки Николас в деталях рассказал историю Авдотьи Павловны и то, как брат ее мужа предложил ему деньги, лишь бы убедить старушку в том, что ее покойный супруг хочет изменить завещание.
– Вышел бы неплохой рассказ, – заметил Петр Алексеевич, когда Николас закончил.
– Сомневаюсь, слишком уж история похожа на мою последнюю книгу.
С этим Петр Алексеевич согласился, но продолжать разговор на эту тему не стал. Решил оставить на более подходящее время.
– И что вы совсем не верите в блуждающих духов?
– Нет, – отрезал писатель.
– Но ваша первая книга была посвящена призраку и имела успех!
– Она вышла десять лет назад за авторством совсем другого человека.
– Но ведь ее написали вы! – возмутился Петр Алексеевич, а потом понял, что тот имел в виду.
Жил писатель скромно. Снимал квартиру в доходном доме, правда, в складчину с еще двумя людьми. Каждый получил по две маленькие комнатки, одну кухню и общую гостиную, едва вмещающую два кресла, комод и диван.
Первым соседом оказался молодой врач Савелий. Он так радовался приходу писателя, что тут же подскочил к нему и стал всего ощупывать. Петр Алексеевич уж было подумал, что тот беспокоится о здоровье, пока не услышал разговор.
– Батюшки мои, Николай, это что, дырка? – Савелий поднял полу пиджака и засунул в него мизинец, который показался с обратной стороны.
– Вышло недоразумение со свечой, пока зажигал одну, вторая, проказница, прожгла маленькую дырочку, – писатель говорил с улыбкой на лице, надеясь на снисходительность владельца костюма.
– Восемь рублей! Восемь! – грозно произнес Савелий.
– Обязательно возмещу, – старался успокоить его Николас. – До тех пор, думаю, Настенька поможет и заштопает прожог.
– Конечно, возместите, только прежде вернете долг за плату вашей комнаты за прошедший месяц.
Тут уже и показался второй сосед писателя, точнее, соседка. Та самая девушка, что ранее вручила Петру Алексеевичу записку. Николас увидел ее и подозвал рукой. Та покорно подошла. Он молча показал ей проблему, повторив фокус с пальцем. На лице он изобразил досаду и пожал плечами.
– Дел-то тут. – Девушка потрогала края отверстия. – Зашью так, что и видно не будет.
– Спасибо, ты всегда меня выручаешь! – Николас улыбнулся девушке. Та на миг взглянула на него, и румянец покрыл ее лицо.
Петр Алексеевич все понял. Просьба эта для такого взгляда весьма простая, девушка явно была готова на большее ради писателя.
– Прошу в мой кабинет, – сказал Николас, обращаясь к редактору, – там поговорим в тишине.
– Постойте… – Настя хотела что-то сказать, но Николас жестом показал, что не стоит.
Он решил, что девушка хочет извиниться за ошибку с запиской. Но та даже понятия не имела, что сделала что-то не так. Она лишь хотела предупредить, что в кабинете писателя ожидают. Хотя ладно, он и так об этом сам скоро узнает.
Николас вошел в кабинет первым. Это была маленькая комната с деревянным столом, креслом и зеленым бархатным диваном, на котором сидел человек. Николас его заметил сразу, но лишь улыбнулся, подмигнул глазом и приложил указательный палец к губам – знак молчания. Мужчина кивнул.
За писателем вошел Петр Алексеевич и был приглашен в кресло. Николас подошел к трехногой вешалке за ширмой и снял пиджак. Редактор, естественно, поздоровался с мужчиной, тот кивнул, но больше не двигался.
– Теперь, когда мы остались наедине, расскажите, зачем меня искали? – спросил Николас, не глядя на редактора. Он снял рубашку, посмотрел на испачканный углем воротник и про себя поблагодарил судьбу, что Савелий этого не увидел.
– Наедине? – Петр Алексеевич вопросительно посмотрел на гостя. Тот с непонимающим видом посмотрел в ответ.
– Я могу выйти, – сказал он, – и вернуться позже, если вам нужно поговорить.
Но Николас его слова пропустил.
– Конечно, а разве в комнате кто-то есть?
Редактор молча указал на диван, писатель выглянул из-за ширмы и бегло осмотрел его пустыми глазами.
– Хотите сесть на диван, не отказывайте себе в этом удовольствии.
– Позвольте, но на диване сидит человек, который, по всей видимости, тоже пришел к вам! – Голос дрогнул.
На лице писателя появилась улыбка.
– Простите меня, Петр Алексеевич, за мои слова, но вы, видимо, сегодня переволновались, раз вам кто-то мерещится.
