Мари вскинулась с такой неподдельной радостью в глазах, что он и сам невольно улыбнулся.
– Благодарю, сэр.
Но это её «сэр» звучало всё так же чопорно.
Глава 4. Дети Змея
Один – дурак, другой – помешан,
А ты обоим им под стать.
Лопе де Вега
Хуртулей передвинул кристалл на другую сторону золотого венца, заново прочертил палочкой линии на песке и задумался. Кристаллы мягко пульсировали голубым светом. Маг повторил свои манипуляции, но ничего не произошло. Кровь в щербатой плошке в центре венца уже подёрнулась тонкой плёнкой.
Маг взмахнул ладонью, гася огонь, и взял в руки золотой обруч, украшенный стеблями, листьями и цветами. Хуртулей самолично вплетал в него магию и вдохнул жизнь в заклятие, но по всей видимости все его усилия были напрасны: венец так и не смог гарантировать правильность выбора. Ошибка, цена которой – безумие королей Артрина. Тяжела корона властителей.
Шаги старый маг различил, когда его очередной гость спускался по лестнице в дальнем коридоре, а вскоре услышал голос короля, как всегда спокойный и сдержанный.
– Здравствуйте, Хуртулей.
Старик повернулся и поклонился:
– Приветствую вас, Ваше Величество.
– Вы смогли… Ждать ли нам очередного безумного короля? ? Карл смотрел прямо, больше не пытаясь скрыть того ужаса, что поселился в его душе.
– Вильяма венец не принял. Впрочем, он стабилен. В данный момент. Генри, ? Хуртулей задумался, бросив взгляд на погасшие кристаллы. ? Я бы сказал, что он тоже стабилен.
– Стабилен? Это означает, что он может сорваться?
– Не думаю, ? маг для верности поклонился ещё раз. ? Прошу прощения, но я не всеведущ.
– Хватит! ? Карл рубанул ладонью по воздуху. ? У вас не очень-то получается быть учтивым. Я не сойду с ума от новости, что кто-то из моих детей безумен. Или оба.
Но король всё же побледнел, тяжело вздохнул и сел на единственный в рабочей комнате стул.
– Я действительно ничего не могу сказать точно по поводу Генри. Он стабилен, и можно сделать вывод, что его разум силён и неподвластен, так сказать, проклятию. Хотя, конечно, никакого проклятия не существует.
– Но на него похоже.
– Но принцип другой. Только крепкий разум и здоровая психика могут гарантировать здравость суждений. Дайте ему время, мальчик ещё так юн.
Карл несколько раз кивнул и внезапно спрятал лицо в ладонях. Глухо спросил:
– Мне следует изолировать Вилли? Ограничить общение с братом? С миром?
– Разум зеркал – тонкая материя, ? Хуртулей покрутил в руках венец, любуясь красными искрами на золоте. ? Я много лет пытался понять, что является катализатором безумия вашего рода, и каждый раз, находя ответ, тут же обнаруживал ему опровержение.
– А… Да, ? Карл отнял руки от лица и горько улыбнулся. ? Вы про отца? Безумный Эдуард… Его ведь в действительности никто так не называет. Удивительно, что я сам не отправился вслед за ним. Отец… ведь его венец принял. Как же так случилось?
– Венец его принял, ? подтвердил Хуртулей. ? А потом что-то произошло. Что это было? Я не знаю. Он молчал, а его окружение мне не было доступно.
– Значит мы все под прицелом. Однажды что-то… ? Карл издал странный смешок. ? Мне иногда кажется, что все те, кто говорит, что мне не место на троне, правы. Какой прок от рода, когда его представители сходят с ума через поколение?
– Вы ведь шутите? ? осторожно спросил маг.
– Конечно, шучу. Скажите, вы смогли осмотреть Сина?
– Он не зеркало, ? покачал головой Хуртулей. ? И не маг. Определённая чувствительность есть, но я не стал бы переживать.
Карл облегчённо прикрыл глаза. Хуртулей поймал себя на мысли, что за последние два десятка лет из красивого статного мужчины король превратился в старика, а ему не было и пятидесяти. Телепат из нынешнего правителя получился слабенький, может потому и проклятие обошло его стороной.
– Я несколько раз думал о том, чтобы всё это прекратить, ? тихо проговорил Карл. ? Зачем миру безумцы, которые могут начать войну, уничтожить достижения своей истории, убивать и калечить из-за собственной паранойи? Зачем?
– Алтарь, ? просто ответил Хуртулей.
Старику почудилось эхо Спящего, но это было лишь вода, капли которой упали с потолка в подставленную деревянную кадушку. Маг в последний раз взглянул на венец и, положив его на бархатную подушечку, закрыл крышку футляра. На ней мастер Алехси сотворил из деревянной мозаики чудесного змея, который горделиво гнул шею и топорщил крылья. Алые капли рубинов горели в глазницах Змея. Такие шедевры уже не делают, а знание утеряно вместе с Алехси много-много лет назад.
– Мне всегда казалось, что это старая пугалка для детей, ? Карл потёр подбородок и прочёл четверостишие детского стишка:
Спящий дремлет под горой.
Ты лицо его умой.
Не слезами, кровью алой
Стройных путниц запоздалых.
– Я такого ещё не слышал, ? усмехнулся Хуртулей. ? Расскажу как-нибудь ему: он всегда смеётся, когда слушает легенды про себя. Между прочим, не все они были такие уж стройные. Чаще жертвовали старых и некрасивых, но бывали и исключения.
– Благо, что наше исключение понравилась ему. Или не благо, смотря с какой стороны посмотреть, ? совершенно не по-королевски проворчал Карл и поднялся со своего места. ? Если будет что-то ещё, скажите мне сразу. Я должен быть готов. Особенно сейчас.
– Позвольте спросить… Что вас так беспокоит?
– Прогрессисты воюют с консерваторами, а рабочие устраивают стачки. Не говоря уже о том, что жрецы не справляются с клятвами и не могут вовремя выдавать свидетельства о рождении, смерти, свадьбах… Вот, кстати, может, вы сможете помочь? До меня дошли слухи, что в отдалённых округах жрецы не могут накладывать клятвы и приходится посылать кого-то из ближайших обителей.
Маг улыбнулся одними уголками губ:
– Магия покидает наш мир. Клятвенники теряют свои силы так же, как и все другие.
– И мы тоже? ? во взгляде Карла зажглась надежда.
– Нет.
– Жаль. Наверное, так всё было бы проще, ? король печально улыбнулся. ? Сообщите мне, если что-то изменится.
Проходя мимо стола, Карл задержался у футляра. Открыл его и коснулся своего венца. Тот вспыхнул золотым сиянием ? ровным и надёжным.
