Арена теней

Дмитрий Мазуров

Глава 1

Прошло уже почти два месяца с тех пор, как я вернулся в своё баронство на каникулы, не забыв прихватить с собой и своего друга Кайла Конора – мага молний. В первые дни своего прибытия я бегал как угорелый, стараясь как можно быстрее вникнуть во все дела, что произошли тут во время моего отсутствия. А когда понял, что в общем-то делал это зря, ведь серьёзных проблем не было, а с мелкими успешно справились мои люди, что были оставлены тут. Это было даже немного обидно, что баронство спокойно может существовать и без меня, как будто я и не нужен вовсе для его существования. С другой стороны, это может говорить и о том, что я показал себя как хороший руководитель, настроив все процессы так, чтобы они могли стабильно работать и без моего присутствия, и нашёл людей, которые могут заменить меня в этом деле. Но в общем-то это и не важно, главное, что баронство только крепнет и приносит мне всё больше прибыли, а благосостояние жителей и их уровень жизни понемногу растут.

Вообще, из-за отъезда меня и Профа приличная часть дохода от продажи артефактов исчезла, хоть мы и оставили некоторый запас. Но благо это компенсировалось общим подъёмом доходов. К тому же не стоит забывать о заключённом нами соглашении с торговой компанией из столицы, что оказалось буквально золотой жилой. Приличная часть торгового трафика стала проходить именно через нас, а в будущем, я надеюсь, наше графство сможет перехватить все торговые маршруты, став монополистом в торговле между двумя королевствами. Может они и не особо любили друг друга, но терять возможную прибыль никто не собирался.

Но на одной торговле останавливаться я не собирался. Продавать собственные товары было тоже выгодно.

Мои крестьяне, что теперь по сути брали у меня землю в аренду, со временем только расширяли свои наделы, так что излишки продовольствия вполне успешно продавались. Некоторые из них уже вполне могли бы и выкупить земли в личное владение, вот только продавать их я не собирался. Для меня куда важнее была постоянная прибыль, чем одномоментная. Нет, конечно, купивших землю я обложил бы своим налогом, но он явно был бы куда меньшим, чем сейчас. Благо постепенно ввозимые предметы роскоши позволяли тратить эти накопления. Но оставались и те, кто, используя заработанное, организовывал собственные производства, что так же приносили мне прибыль.

Что касается соседей, то они нас уже не особо беспокоили, изрядно выросшая армия позволяла пресекать все попытки набегов на мои поселения с целью грабежа и разорения. Уже сейчас все оставшиеся вольные баронства, даже объединись они, не смогли бы доставить нам сильных проблем. Однако, несмотря на наше военное превосходство, захватывать их мы пока не собирались. Было ещё слишком рано для подобного. Стоило ещё сильнее закрепиться на нашей земле. Да и обучение для начала стоило бы закончить. К тому же, ещё несколько лет в подобном темпе, и они сами добровольно захотят присоединиться к нам.

Все основные дороги уже были проложены, так что сейчас они уже проводились даже к отдалённым деревенькам в графстве. Благо строились они по римским технологиям, которые мне удалось вспомнить и повторить тут. Повезло, что все они были вполне реализуемы тут. А небольшая помощь от нанятых слабых магов земли лишь делала их ещё лучше. Конечно, не уверен, что вспомнил всё досконально, но результат был вполне хорош. Среди торговцев наши дороги уже стали считаться эталоном и чуть ли не идеальными, по крайней мере по сравнению со всеми другими.

Приглашённый же мною друг тоже не сидел без дела. Кому-то может показаться, что маг молний может использовать свои силы только для войны, но это совсем не так. Нет, конечно же, я не заставлял его быть аккумулятором для освещения замка лампочками, это было бы крайне глупо. Так что я отправил его в помощь к своему кузнецу, молнии могут быть очень даже полезны, если использовать их правильно. Так что они почти всё время провели за придумыванием новых сплавов, используя эти силы. Я не вдавался в подробности, но похоже, молнии помогали очищать металл от примесей и даже придавали ему новые свойства. Не знаю, что на это больше повлияло, законы мира или же магия, но эксперимент оказался успешным. Ну а создание магнита, на которое я их подтолкнул, тоже увенчалось успехом. Как раз услышав об их успехе, я и решил посетить кузницу лично.

– Гард, – крикнул я, входя в помещение кузницы.

Встретила она меня лишь жаром в лицо, а стоящий ко мне спиной кузнец, похоже, не услышал меня, занятый каким-то спором с Кайлом.

– Гард! – уже громче крикнул я.

– А, это вы, господин барон, – обернувшись, улыбнулся он во всю ширь.

– Мне тут сказали, что у вас получилось.

– Да, Крис, это было неожиданное открытие, но у нас получилось, – выкрикнул взволнованный Кайл, похоже, ему не терпелось похвастаться.

– Ну и чем он лучше дамасской стали?

– О, не то чтобы уж намного лучше, но явные результаты есть. Самое главное – сталь не стала хуже, но появилось новое свойство, которое, думаю, будет весьма востребованным, – возбуждённо заголосил кузнец. – Меч из новой стали может при соприкосновении с вражеским клинком пустить по нему небольшой разряд молнии, который, конечно, не убьёт противника, но заставить его встряхнуться и, возможно, даже выронить меч, если он не умеет сдерживать боль, ну или как минимум отвлечься. И самое главное, в этой стали нет ни капли магии, она просто получает свойство накапливать в себе заряд молний.

– И надолго его хватает?

– Ну… тут нужны будут ещё опыты. Но по первым результатам на пяток ударов хватит, но это тоже очень даже неплохо. Возможно, если увеличить силу воздействия на металл, то удастся увеличить количество ударов. Но самое главное, это то, что в нём не чувствуется магия, а значит, никто не сможет даже догадаться о таком сюрпризе. Да и заряд имеет свойство накапливаться со временем.

– Ясно, похоже на статическое электричество, – кивнул я. – Правда, боюсь, даже отсутствие магии не будет оправданием, если использовать его в дуэлях на мечах. Боюсь, не поймут. Но вот в бою это действительно может принести победу. Как только снабдим подобными наших людей, можно будет подумать о продаже, естественно, по крайне высокой цене.

– Слушай, Кайл, а может ты останешься у нас подольше, а? Мы с тобой ещё столько всего сможем сделать! Да и как я буду тут без мага молний? – с горящими глазами возбуждённо начал уговаривать его кузнец. – Я даже готов из своих денег тебе приплачивать, только оставайся.

– Я… – задумался он. И похоже, на полном серьёзе рассматривал это предложение. Наверное, ему понравилось тут работать.

– Он не может, Горд. Ему ещё нужно закончить академию, а там уже можно вернуться к этому вопросу, – осадил я его. – Мага молний я тебе найду, правда, слабенького, но и такой подойдёт. И да, Кайл, ты, надеюсь, помнишь, что всё изученное тобой тут должно остаться в тайне?

– Да, разумеется, – тут же закивал он.

И действительно, прежде чем отправить его сюда, я подписал с ним подобное соглашение. Мне совсем не нужно было, чтобы мои секреты вышли за пределы мастерской, хоть я ему и доверял. Но секретов дамасской стали, конечно же, ему никто не открывал, а работал он лишь с готовой. Этот секрет я даже Артуру не раскрывал, чтобы не было даже малейшего шанса, что он уйдёт на сторону.

– Вот и хорошо. Думаю, меч с подобными свойствами Гард успеет сделать тебе до отъезда, ну а ты можешь помочь ему в этом, – улыбнулся я.

Отдавать подобную новинку я не боялся. Во-первых – потому что я давно уже думал подарить ему оружие из дамасской стали и обычно привык держать свои обещания, ну и пусть уж он будет ещё лучше. А во вторых – всё равно о существовании подобной стали станет известным, как только хоть один такой меч появится у моих людей. Но главное – это секрет его создания. Главное, не показывать, что я могу создавать их массово. А единичные экземпляры, как и дамасские клинки в своё время, будут лишь у самых важных для меня людей. Да и имея только сам клинок, а не технологию его изготовления, повторить его будет крайне сложно, если не сказать невозможно. В дело тут вступало и то, что с обычной сталью такой эффект хоть и работал, но намного слабее. Не знаю, с чем это связано, но это факт. И это было мне только на руку. Даже если секрет раскроют, и появятся подделки, то они будут куда хуже и не составят конкуренции. А уж сам секрет дамасской стали я буду беречь как зеницу ока.

Себе же подобное оружие я брать не собирался, разве что как дополнение к основным клинкам. Боюсь, даже искра молнии в ночи может легко выдать, а мне такого точно не нужно.

– Спасибо, Крис, – тут же по-детски восторженно загорелись у него глаза, как будто ребёнку пообещали подарить новую игрушку.

Впрочем, может, так оно и есть, для нас, мужчин. Оружие в какой-то степени и является нашими игрушками, с которыми мы играем во взрослом возрасте и хвастаемся им перед другими “детьми”.

– Ладно, продолжайте, я не буду вам мешать, – не подав виду, что оценил его реакцию, я развернулся на выход. Хотя, глядя на кузнеца, было видно, что он тоже едва сдерживает свой смех, благо его улыбку скрывает борода.

Успел я повидаться с Бером и Кимом, эти неразлучные друзья уже привычно играли в кости подальше от чужих взглядов. И я их понимаю, если раньше они были обычными солдатами, хоть и в элитном отряде, то сейчас они начальники, которые не могут показать свою слабость перед подчинёнными. Вот и приходилось двум начальникам расслабляться отдельно от всех. Хоть между бывшими членами наёмного отряда и осталась некоторая близость, но субординацию они соблюдали, по крайней мере во время службы. Да и показывай они откровенное покровительство кому-то, другие вполне могли и обидеться. Всё же уже давно моя армия и стража состояла не из одних только бывших наёмников. Всё больше людей приходило со стороны и пытались наняться на службу, и все они проходили тщательную проверку. Особенно если хотели попасть в стражу замка, тут отбор был куда жёстче.

Бер за то время, что я его не видел, похоже, стал ещё больше. По крайней мере вес он точно ещё набрал, но не лишний жир, а именно мускулы. Всё же жизнь на полном пайке, который готовит профессиональный повар, здорово расслабляет. Благо про тренировки он не забывал, так что всё съеденное уходило только в дело. А вот Ким ничуть не изменился.

Им я тоже решился рассказать о своём настоящем имени и своей цели. Всё же, если это узнал Артур, то и они тоже должны. Приняли они это довольно спокойно, Ким и так догадывался о том, что у меня есть какой-то секрет, а Беру было просто всё равно. Как он сказал мне: “Ты мой друг, и кем бы ты не был, это ничего не изменит”.

Так что, зная о моём враге, они понемногу старались усилить нашу армию, готовясь к возможному сражению. Но слишком явно я просто не мог набирать силы, это могло бы негативно повлиять на мнение короля Лирума, он мог бы посчитать, что мы собираемся напасть на него, что не так далеко от правды. Всё же мы находимся, считай, на самой границе с ними, хоть нас и отделяет магический лес. Но учитывая, что у нас есть проход через него, это может навести на не самые хорошие мысли. А даже если бы он просто запретил торговлю с нами, то это сильно бы ударило по экономике нашего графства. Пока мы приносим только прибыль, но главное, чтобы опасения не переросли размер этой прибыли.

Так что взять мы решили не количеством, а качеством. Набирая только опытных воинов или же новичков с хорошим потенциалом и нещадно обучая их.

Артур тоже, по моей просьбе, придерживался той же стратегии. Кстати, говоря о нём, он как раз собирался заехать сегодня ко мне в замок. И ждать его пришлось недолго. Весть о его прибытии застала меня во время обеда, так что я решил совместить его вместе с приёмом гостя, ведь с дороги он наверняка хочет хорошо поесть.

– Крис, давно не виделись, – вошёл он в обеденный зал, резко распахивая двери. – Я всё был занят делами графства, эти бароны всё никак не хотели меня отпускать.

– Ну а что ты хотел, – хмыкнул я, приветствуя его. – Ты ведь наш граф, а дел накопилось наверняка много.

– Ну я ведь говорил уже, ну не подхожу я на роль графа. За меня и так все обязанности выполняют другие люди. И управляют графством по сути они, я лишь принимаю основные решения. Может ты всё же возьмёшь на себя это бремя?

– А так и должно быть. Так что ты отличный граф. И нет, выгребай сам, – улыбнулся я, привычно отвечая отказом на его вопрос.

Он ведь уже не в первый раз предлагает подобное. Видно, так и не привык к этой ответственности. Я его в какой-то мере понимаю. Ну не создан он для того, чтобы править. Ему бы больше подошла роль полководца, ведущего людей в бой. Но как знамя он просто отличный лидер, люди любят его. Я же тёмная лошадка, которая вряд ли устроит остальных его подданных. Да и светиться опять же я совсем не хочу. А такая смена власти принесёт только лишь проблемы.

– Ну как хочешь, – спокойно уселся он за стол, принимаясь за подготовленное угощение. – Нам скоро пора будет возвращаться в академию, ты как, готов?

– Надо бы. Хоть и не сильно хочется. И тут дел достаточно. Но всё же доучиться просто необходимо. Я ещё не все знания выгреб из их библиотеки. Да и Профа мы же не будем бросать там одного, – задумчиво протянул я.

– А чего он вообще решил там остаться, а не поехал с нами?

– Сказал, что нужно решить кое-какие дела, пока выдалось свободное время. Слишком долго он там отсутствовал, и накопилось много проблем. Во время учёбы он не мог посвятить этому время.

– Ясно, – лишь кивнул он, принимаясь за очередную ножку птицы с майонезом.

Да, всё верно. Я восстановил рецепт майонеза. Всё же ингредиенты у него простейшие, а здесь его ещё не изобрели. И, скажу я вам, он пользовался большой популярностью, являлся одним из основных продуктов на экспорт и приносил немало золота. Всё же товар эксклюзивный, а все люди любят вкусно покушать. А маги имеют немало денег, чтобы себе это позволить. Так что, несмотря на крайне низкую себестоимость, продавался он весьма и весьма недёшево.

– О, кстати, а ты решил уже, какой факультет выберешь? – оживился Артур, вспомнив про этот больной для меня вопрос.

Я ведь действительно пока так и не решил. Выбор, может, был и не такой обширный, но уж больно сложно было выбрать. Дай мне волю, я бы остался на общем факультете, чтобы изучать всё подряд. Нет, будь там факультет теневой магии, я бы выбрал его, но увы, такого просто не существовало.

– Нет, я пока ещё думаю, – поморщившись, ответил я.

– Так может к нам, на боевой? – оживился он.

– Я ещё подумаю, – вновь мягко отказался я.

Он уже не в первый раз предлагает, а я не в первый раз прошу время подумать. Слишком уж этот выбор пока сложен для меня. Может, решение придёт позже.

– Твоё право, – скорчил он огорчённое лицо, хоть и зная, что меня таким не проймёшь.

Он ведь не зря приехал ко мне в гости. Уже на днях нам пора отправляться назад на учёбу, в академию магии. И стартуем мы именно из моего замка, так как это просто ближе к нашей цели.

Прошлый год был продуктивным, так что надеюсь, что и этот окажется не хуже. Правда, хотелось бы обойтись без приключений и всяких неожиданностей. Всё же я совсем не адреналиновый маньяк, чтобы жаждать подобного. Но кто знает, как повернётся наша жизнь, она слишком непредсказуемая, чтобы загадывать что-то наперёд. Остаётся лишь надеяться на лучшее. По крайней мере там у меня есть друзья, которые всегда помогут, так что год обещает быть как минимум неплохим.

Глава 2

Все необходимые распоряжения были розданы, а работа распределена по ответственным лицам, я вновь готовился оставить всё управление на своих людей. Благо в этот раз всё получилось куда проще, ведь все механизмы уже были налажены, мне лишь оставалось немного их подкрутить. Похоже, это станет постоянной практикой, по крайней мере во время моего обучения в академии.

В итоге со всеми неотложными делами в баронстве я разобрался, так что теперь уже ничто не мешало нам отправиться в путь, прямиком в академию магии. Хотя, прямиком, это немного неправильное слово. На самом деле мы поехали в диаметрально противоположном направлении. Казалось бы, что мы там забыли, а ответ прост – Алисию. Да, мы решили встретить её на границе нашего графства и уже оттуда поехать вместе. В какой-то степени это было из-за обеспечения безопасности, ведь никто не хотел повторения прошлогодней ситуации. Но в всё же в большей степени потому, что так ей было веселее, а мы не стали противиться этому её небольшому капризу.

Время её прибытия было чётко оговорено, и она не заставила нас ждать, что удивительно для девушки. А ведь мы специально приехали чуть загодя, чтобы устроить небольшой пикничок под открытым небом, думали успеть всё подготовить к её приезду, но похоже, ей придётся немного подождать. Не знаю, может, дело в том, что везли её профессионалы, на которых она не могла повлиять и задержать их, либо она хотела побыстрее встретиться с нами, но это и не важно.

– Крис, Артур, Кайл, как я рада вас видеть! – жизнерадостно улыбаясь, выпорхнула они из кареты, подбегая к нам.

Если приглядеться, то вполне можно было заметить небольшие изменения в нашей подруге. Она немного подросла и стала выглядеть ещё более женственной, чем раньше. Пожалуй, её уже можно было считать полностью сформировавшейся молодой девушкой.

Может, это было не совсем аристократично, но она дружески обняла каждого из нас. Конечно, на людях она бы себе такое вряд ли позволила, но вот только среди своих – вполне.

– Пока мясо жарится, может расскажешь, как провела лето? – ухмыльнувшись, проводил я её к подготовленному месту для отдыха. Может, деревянные кресла и не верх удобства, но для пикника самое то. Ну а их самих потом просто закинем в замок по пути. Не везти же с собой в академию, у них было только одно предназначение.

– А, да, конечно. Я встретилась со своими знакомыми, они учатся в академии магии Лирума и рассказывали мне о ней, я же им про нашу академию. Было интересно, хотя сильных различий я не увидела. Всё почти так же, как у нас. Хотя сложно об этом говорить, когда лично не увидишь. Конечно, они хвалились, что их академия лучшая, и звали к себе, но я, естественно, не согласилась, – с лёгкой улыбкой рассказывала она.

– И что, даже не захотелось там побывать? – хитро прищурившись, спросил Кайл.

– Ну почему, побывать бы я там хотела, но больше как турист. Учиться же там… разве что если бы вы вместе со мной туда перевелись.

– Боюсь, это невозможно, – покачал я головой.

Тут мало того, что мне там даже мелькать не стоит, но и Кайла туда бы никто точно не отпустил.

– Вот и я так подумала. Но честно говоря, больше ничего интересного дома и не было, скорее скучно. Я бы лучше продолжила обучение с вами. Хотя… – тяжело вздохнула она. – Были и не очень приятные моменты.

– Если не хочешь, то можешь не рассказывать, – с лёгким беспокойством уточнил я.

– Да нет, вы, наверное, должны знать. Папа решил познакомить меня с моим женихом…

– Ну… это было ожидаемо.

– Да не в этом дело. Я и так давно знала, что мужа мне будет подбирать отец, и уже смирилась с этим. Но это оказался наследный принц.

– И ты не рада этому? Мне казалось, все девушки мечтают стать королевами, – удивлённо уточнил Артур.

– Ну, стать королевой, может, было бы и неплохо. Но я и без этого могла бы обойтись. Тут всё дело в личности принца, – вновь вздохнула она. – Уже сейчас он выглядит как упитанная свинья. Но ладно бы только это, в конце концов, внешность далеко не главное. Но и характер у него крайне неприятный, я бы даже сказала – отвратительный. Про него давно ходили нехорошие слухи, но я не особо верила им. Всё же это именно слухи, а он наследник престола, а значит, недоброжелателей у него должно быть много. Но то, что я увидела, превзошло даже все самые неприятные слухи. Он просто невоспитанная похотливая свинья. При первом знакомстве попытался облапать меня, а когда не получилось, утащил за собой служанку в свою комнату, чтобы удовлетворить свою похоть. И это только самое безобидное из того, что он творил. Про остальное я даже говорить не хочу.

– Да уж, не ожидал я, что будущий король может быть таким, – нахмурился Артур.

– Короли не безгрешны, а избалованность может привести к крайне неприятным последствиям, – с каким-то обречённым пониманием произнёс Кайл. И я его понимал, другие этого не знали, но уж ему-то точно приходилось взаимодействовать с подобной личностью. Правда, не знаю, насколько он лучше или хуже своего венценосного собрата.

– Но ладно ещё это. Всё же бывает и такое, что многие супруги даже не живут вместе. В конце концов, в его роду было много хороших магов, и его сын при правильном воспитании мог бы стать хорошим королём. Но ходят слухи, что и как маг он крайне слаб. А значит, ребёнок тоже может оказаться таким же. Возможно, именно из-за силы моего дара меня и хотят отдать ему в жёны, это может сгладить уровень дара потомков. Но похоже, королевский род вырождается, и мне совсем не хотелось бы, чтобы среди них были и мои потомки, – тихо прошептала она и внезапно вскочила, опомнившись. – Только, пожалуйста, никому про это не рассказывайте. Это могут счесть за государственную измену.

– Конечно, – тут же твёрдо кивнули мы. – Дальше нас это не уйдёт!

Если так задуматься, то мнение Алисии к своей возможной свадьбе стало для меня откровением. Похоже, её действительно совсем не волновала его личность, лишь долг перед родом был важен. Разве что где-то глубоко в душе она наверняка, как и все девушки, мечтала о принце на белом коне. Ей же больше были важны будущие потомки, который должны были приумножить силу магии рода. Но я не могу её винить за это, она ребёнок, выросший в окружении общества, где важно только одно – сила магии и всего рода в целом. Да, древность рода тоже имеет значение, вот только существуют и старые выродившиеся рода, утратившие свою силу. Нет, конечно, их уважают, но в то же время и презирают за то, что не смогли сберечь самое главное – свою силу магии.

– Но да ладно. С это проблемой я разберусь сама, когда придёт время. Благо до окончания академии отец не станет выдавать меня замуж, – вымученно улыбнулась она.

И самое интересное, что, возможно, с этой проблемой я ей помогу. Если король действительно окажется замешанным в уничтожении моей семьи, то и его семью я не пощажу, тем более есть возможность таким образом сделать мир лучше, да и нет у короля больше близких родственников, кроме сына. А жизнь моей подруги лишь укрепляет моё решение. Правда, с королём всё будет куда сложнее, чем с герцогом, но своего я добьюсь. Может хоть это немного смягчит её горе, ведь мой кровный враг – это её отец, и даже ради неё я не отступлю от своей мести.

– Ох, ты бы знала, как круто в землях Криса, а уж что творится в его кузнице! Мастер просто гений, а уж что мы с ним создали… – с горящими глазами начал распаляться Кайл.

– Тихо, – шикнул я на него. – Просто покажи его уже.

– А, да, конечно, – взметнулся он вверх, чтобы достать свой меч на всеобщее обозрение.

– И что тут такого, это же обычный меч из дамасской стали. И у меня такой же есть, – хмыкнул Артур.

– Дамасский меч? Я слышала о нём, папа очень нахваливал его и жалел, что не может получить себе его способ создания. Но я не очень разбираюсь в холодном оружии, так что не могу ничего сказать, – пожала плечами девушка. – Значит, их делают в твоём баронстве.

– Да, – кивнул я. – Но это не простой меч, видите мелкие разряды на клинке?

– Ну да, у него повышенная проводимость магии? – заинтересовался Артур.

– Он не использует магию. Если ты возьмёшь меч в руки, то молнии останутся.

– Как? – удивлённо распахнул он рот.

– А вот это уже секрет, – лишь загадочно усмехнулся я.

– Тц, всё себе, всё себе. Нет бы с другом поделиться, – театрально вздохнул Рэд, но видя, что представление не возымело эффекта, оживился. – Мне сделаешь такой?

– Конечно. Как только он будет готов, то доставят прямо в академию.

– Спасибо.

– Мальчики, может хватит уже о оружии? Там мясо уже готово, – кивнула маркиза в сторону огня.

– Ну тогда не будем заставлять его ждать, – хмыкнул я. И мы всей компанией отправились уничтожать его запасы.

Отдохнув на природе, мы, сытые и довольные, расселись в карете, чтобы продолжить свой путь. Благо на этот раз наше путешествие прошло без каких-либо проблем. Может нам повезло, но скорее несколько отрядов опытных воинов гарантированно отпугивали всех возможных разбойников.

Прибытие же в академию так же прошло буднично. Тут совсем ничего не изменилось, как будто и не уезжали мы оттуда. Вновь прослушанная речь директора, не сильно отличавшаяся от прошлогодней, тоже не вызвала особого интереса.