Тени глубин

Дмитрий Мазуров

Глава 1

Прошло совсем немного времени с приёма в честь оглашения нового наследника королевства Лораз, и я уже покидаю данное государство. Но не стоит думать, что моё участие в убийстве предыдущего наследника раскрыли, а я сам сейчас спасаюсь бегством. Совсем нет, никто про это так и не узнал. Ну или я надеюсь на это. Всё гораздо проще: учебный год закончился, и я направляюсь к себе в баронство. К сожалению, в этот раз без Кайла. И это логично. Никто бы не отпустил общепризнанного наследного принца за пределы государства. Тем более в баронство, находящееся в опасной близости с условно-враждебным королевством. Ну а если бы и отпустили, то только в сопровождении минимум полка армии. Как бы я ни хотел видеть друга у себя в гостях, но дополнение к нему в виде кучи людей, которых невозможно контролировать, будет явно излишним и нежеланным.

А вот Алисия сейчас ехала рядом со мной. Всё же нам по пути и куда приятнее провести время в поездке вместе. По крайней мере, это будет не так скучно. Я бы и был рад научиться мгновенно перемещаться на такие большие расстояния, но увы, для меня это невозможно. Ну или же пока я подобному не научился. Кто знает, на что ещё способна магия теней.

А вот ещё одним моим спутником оказался Проф. Да, он в этот раз решил поехать со мной. Я был с одной стороны рад, ведь общество этого старика мне было приятно. С другой же стороны, этот хитрый лис опять будет мучить меня своей учёбой. Не то чтобы я не любил учиться, но за прошедшее время и так дел в баронстве должно было скопиться немало, а тут ещё и это. Похоже, настоящих каникул мне ещё долго не видать.

Сам же Профессор сообщил мне о своём решении довольно неожиданно, после одного из наших дополнительных занятий.

– Крис, ты ведь скоро отправляешься домой? – внезапно спросил старик у меня.

– Да, есть такое, – кивнул я, посмотрев на него. – Рвану сразу, как только слуги всё подготовят.

– Тогда найдётся местечко и для меня?

– Конечно. Но чего это ты решил снова покинуть королевство? И отпустят ли тебя вновь после прошлого исчезновения?

– Знаешь, надоело мне уже тут. Прошло не так много времени, но уже надоело. Надо развеяться и сменить обстановку, иначе совсем мхом тут зарасту. А что же касается того, отпустят ли меня, то тут не волнуйся. Я их и спрашивать не буду. Будут они ещё указывать, что мне делать, – вскинув голову, хмыкнул он.

– Как знаешь. Я только за, – постарался скрыть свою ухмылку, уже продумывая, как можно будет подкинуть ему работы, так сказать, во благо баронства.

Сам же путь прошёл совершенно без происшествий. Никаких тебе нападений разбойников или чего-то подобного. Тихо и спокойно. Разве что невыносимая жара надоела настолько, что приходилось постоянно поддерживать активным плетение охлаждения. А учитывая, что это явно не моя родная стихия, то выходило оно довольно затратным. Я бы, конечно, просто спрятался в тень, благо там было всегда прохладно и спокойно, но бросать Алисию в этом пекле одну – не лучшая затея, она ведь и отомстить может. А месть девушки вроде неё я могу и не пережить.

Проехал я вместе с ней вплоть до пути через магический лес, где отправил домой вместе с одним из своих караванов, что сейчас ходили намного чаще, чем ранее. Ну а после отправился в свой замок.

Проезжая по вымощенной камнем дороге и любуясь видами, я вспоминал, каким тут всё было раньше, и потихоньку понимал, как всё сильно изменилось. До моего появления тут ни о чём подобном и подумать было нельзя. Максимум, на что можно было рассчитывать, это протоптанная людьми тропа. Да и то это излишне оптимистично. Немного людей отправлялось в крайне опасный даже для магов лес, но с появлением тут безопасного торгового пути многое изменилось. Ведь дороги – это чуть ли не главное в подобном бизнесе. Чем лучше дорога, тем быстрее передвигается караван и, соответственно, быстрее может доставить свой товар. Такая экономия времени в пути сильно влияет на выбор маршрута транспортировки. А именно это моя главная задача. Нет, конечно же, никто чужой не может проехать по моему пути сквозь магический лес. И это в какой-то степени минус, ведь не каждый готов отдавать часть своей прибыли кому-то. Проще самому довезти товар до места. Но это и огромный плюс, ведь я получил, по сути, монополию, если не считать того, что люди Артура тоже могут пользоваться этим маршрутом. Благо мы работаем в тесной связке и не являемся конкурентами. Но чем лучше становился этот путь для торговцев, тем чаще они им пользовались. Да, теряли некоторую часть прибыли, зато экономили достаточно времени, чтобы отправиться за новой партией товара. В итоге это было выгодно для всех. Может именно поэтому за этот путь и не взялись до сих пор всерьёз, так, “детские шалости”, с которыми легко справлялись мои солдаты. Пока я даю заработать всем желающим, убивать курицу, несущую золотые яйца, никто не будет.

Вдоль дороги инфраструктура тоже не отставала. Всё, что только необходимо торговцам, было тут в наличии. Главное только, чтобы они платили деньги.

– Крис! Наконец вернулся, чертяка, – выбежал мне навстречу при въезде в замок здоровяк Бер, схватив в охапку и крепко обняв.

– Тихо, медведь, а то раздавишь, – прохрипел я.

– А, да, прости, – смутился на мгновение он.

– А уж как вырос. Теперь-то тебя за карлика уже не примешь, – усмехнулся подошедший сбоку Ким.

– Ну уж как есть. Пойдёмте быстрее в замок. Жуть как хочу кушать. Надеюсь, там есть чего пожевать. Хотя, глядя на Бера, что-то мне говорит, что уж с этим делом всё должно быть в порядке.

– Эй, просто у меня много физической работы. Вот и приходится обильно питаться. Иначе совсем ослабну, – пробурчал здоровяк.

Мы же, переглянувшись с Кимом, лишь спрятали свои понимающие улыбки.

Что же касается роста, то тут Ким сказал правду. Сейчас уже никто не примет меня за карлика. Обильное питание и, возможно, воздействие магии на тело сделали своё дело. Мне трудно судить, но если взглянуть со стороны, то по моей тёмной фигуре в капюшоне будет сложно определить возраст. Что даже хорошо. Наконец я стану меньше выделяться, что мне только на руку.

Узнали о моём прибытии они явно заранее, что довольно заметно по уже накрытому обеденному столу, усыпанному множеством блюд. Это хорошо, значит, передовые дозоры хорошо работают. Это ведь всё ещё нужно было успеть приготовить, хоть я и сделал изрядный крюк. Сомневаюсь, что они питаются так каждый день.

– Что интересного произошло, пока меня не было? – спросил я, усаживаясь за стол и принимаясь за хорошо прожаренный стейк.

– Да ничего особенного. Как обычно, разбойнички время от времени пытаются шалить, но мы их быстро находим, и тех, кто выживет, отправляем на рудник. Им тут как мёдом намазано, – отозвался Ким, присев напротив.

– Хм, разумеется они сюда лезут. Где деньги, там всегда и разбойники. А с рудником, это правильно. Пусть отрабатывают своё наказание. Просто держать их в темнице и тратить свои деньги на содержание таких людей я не собираюсь.

– И тут я согласен. Конечно, перебить их всех было бы проще, но мы разве не люди? Пусть работают, тем более если прибыль нам приносят. А крестьяне пусть лучше на полях работать продолжают. Рабочей силы нам надолго хватит для тяжёлого труда. Ну а если место на рудниках закончится, то что-нибудь новое придумаем. В конце концов, камень для дорог тоже надо добывать, да и их тоже кто-то должен строить.

– Ну а как свою вину искупят, вы не торопитесь их отпускать. Работу и тут можно найти. Да и способ укладки дороги тоже, можно сказать, секрет. Его, конечно, рано или поздно украдут, всё же немало людей тут задействовано, но лучше поздно.

– Так почему до сих пор не украли? – вмешался Бер.

– Просто пока не видят выгоды для себя. Выходит дороже, а стоит оно того или нет, так быстро не понять.

– Так а смысл это скрывать? Не лучше ли было бы, чтобы все дороги сделали такими хорошими? И нам бы удобнее ездить стало при необходимости.

– Не, можешь считать меня жадным, но я предпочту пока не распространять эту технологию. Сперва мы извлечём из неё максимальную выгоду, а лишь потом все остальные. А то ведь поправят дорогу по нашему образцу на конкурирующих торговых маршрутах, и скорость движения по ним вырастет. Это может заставить некоторых торговцев вернуться к ним. Нет, пусть попривыкнут подольше. Привычка – это вообще страшная сила. Во многом из-за неё ещё далеко не все решили пользоваться нашими путями.

– Как знаешь. Тут тебе решать. Ты же барон, – хмыкнул Ким, налегая на мясо.

– Что там с баронами? Ничего подозрительного не делают?

– Мои люди наблюдают за ними. Но ничего такого не наблюдается. Они только рады новым переменам, ведь их доход за это время прилично увеличился.

– Это понятно. Но зависть может заставить пойти человека на многое. Пусть даже для него это будет и невыгодно, – вздохнул я. – Наших людей удалось внедрить к ним?

– К молодым да. А вот к старикам никак не подобраться. Они за старую гвардию держатся. Никого лишнего к себе не подпускают.

– Хм, ожидаемо. Но да ладно. А что там с внешними баронами? Не решились на нас напасть ещё?

– Нет. Они далеко не глупые люди. Понимают, что против нас у них нет ни шанса. Возможно, в самом начале ещё и был шанс, но не теперь…

– Сами присоединиться не думают к графству?

– Не, – отмахнулся Ким. – Слишком привыкли к свободе и независимости. Пока шансов мало. Мы их, конечно, по твоему приказу “подкармливаем объедками”, чтобы они поняли, что может ждать их с нами, да и не сильно возмущались дабы. Победить-то нас не победят, но неприятности доставят, если решат объединиться.

– Хорошо. Тогда подождём ещё. Торопиться нам некуда. Ну а в крайнем случае всегда можно завоевать. Думается мне, я смогу потом найти младших сыновей баронов, что согласятся занять освободившиеся замки. За такой шанс эти ребята точно ухватятся, ведь на родине им замок точно не светит.

– Хм, мне казалось, что они не заинтересованы в подобном. Иначе давно бы сами завоевали.

– У них просто сил недостаточно для подобного. А вот у кого достаточно, те и не полезут сюда. Бароны обычно являются выходцами из молодых родов, и особой поддержки у них от родни нет. По крайней мере у части из них. Вот на подобных и стоит ориентироваться. Пусть они будут не так сильны, но это лучше, чем “спящие” агенты влиятельных родов.

Пока мы болтали, мой бельчонок не стал ждать и смело гулял по обширному столу, выбирая для себя самое вкусненькое. Может показаться, что животному не лучшее место на столе, вот только Куро – это уже далеко не животное. Он мой фамильяр и часть меня. К тому же он давно научился, беря что-то, использовать магию, покрывая свои коготки. Так что ни о какой антисанитарии и говорить не стоит. Магия, знаете ли, микробов на себе не переносит. Я бы даже сказал, что она в какой-то степени дезинфицирует. Да и бельчонок далеко не дурак, так что берёт только уже отрезанные кусочки. Ну и не стоит забывать о его способностях. Я даже не уверен, замечают ли его мои гости. Это я привык наблюдать за подобным и знаю его повадки. А вот остальные не всегда могут увидеть появляющегося на мгновение из теней бельчонка, готового стащить очередной кусочек. Он как заправский шпион скрывается за большими блюдами от чужих глаз. Ну а пропажу не так-то легко обнаружить.

– Как там Гард?

– Да что ему сделается? Сидит у себя в кузнице целыми днями. Учит молодую поросль. Но не беспокойся, мы за ними тщательно следим. Не предадут, да и выкрасть их не позволим.

– Вот и хорошо. Нужно будет к нему в гости наведаться, – кивнул я. – А что с крестьянами?

– Ну, в денежные дела я особо не вникал, это лучше потом у специалиста уточни. Но вроде всё в порядке. Набрали жирка уже, тебя неустанно восхваляют. Про бунты и думать не стоит. Подсылал я к ним человека, хотел попробовать бунт спровоцировать. Так они его избили, связали и в замок притащили. Пока они помнят жизнь до твоего прихода да видят, как живут крестьяне в других местах, думаю, так и продолжится, – хмыкнул Ким. – Новичков тоже прибавилось. Родственники ведь у наших крестьян есть повсюду, и связь между ними не прерывается. Так что некоторые и уходят попытать счастья к нам. Я их, конечно, всех проверяю, но тут уж как получится. Да и вряд ли будут внедрять шпионов к крестьянам. К солдатам, это совсем иной вопрос. Но и там всё под контролем.

– Хм, ну пусть идут. Но у нас проблем с их прежними господами не будет?

– Не должно. Уходят ведь не все. Да и плевать аристократам на крестьян.

– Хорошо. Но надо будет своими глазами ещё на всё посмотреть, – решил для себя я, доедая обед, пока всё не остыло.

Первым делом я решил проехаться по местным деревушкам. Так сказать, воочию увидеть всё. Даже если услышал я всё от своих друзей, перепроверить всё собственными глазами необходимо. Слишком часто правители забывают о подобном, надеясь на своих подчинённых. Ни к чему хорошему это никогда не приводит. Нет, конечно же, самому всё делать – это другая крайность. Поэтому и нужно соблюдать золотую середину. Тем более когда я так редко тут появляюсь.

На первый взгляд всё выглядело не сильно лучше, чем в прошлом году. Но отличия всё же были видны. Удалось заметить парочку строящихся каменных домов. Видимо, некоторые семьи всё же решились потратить свои деньги на это. Нет, позволить себе подобные дома многие могли уже через пару лет, после моей, можно сказать, реформы сельского хозяйства, вот только крестьяне есть крестьяне. В первую очередь они старались отложить деньги на “чёрный день”, а то ведь кто знает, что будет дальше. Вдруг я передумаю или меня вообще убьют. Даже после образования графства в головах людей остаётся, что власть может смениться в любой момент. Сейчас же, видимо, некоторые решили осесть более основательно. Всё же каменный дом – это уже серьёзно.

Проезжая один из дворов, мой взгляд зацепился за что-то знакомое. Я остановился, приглядываясь внимательнее. Во дворе работал мужик в возрасте, вырезая из дерева какую-то фигурку. Я не мог понять, что меня тут смущает, поэтому приказал позвать его к себе.

– Господин, – тут же склонился он. – Рад видеть вас возле своего дома.

– Скажи-ка мне, нравится ли тебе тут жить?

– Конечно, господин. Я в прошлой деревне и мечтать о подобном не мог, что на старости лет смогу обеспечить своим внукам достойную жизнь.

– Так ты не местный?

– Нет. Родственники посоветовали, и мы не так давно переселились сюда из Лирума. И я ничуть не пожалел, хоть и был там старостой.

И тут меня осенило. Лицо этого мужика было мне знакомо. Это было очень давно, но я уже видел его ранее. Староста! Вот ключевое слово. Это ведь был староста той деревеньки, в которую я наведался после побега из замка Роули. Как там её? Лесная, кажется. Но это и неважно. Куда важнее было то, что я позаимствовал в своё время у него некоторые вещи, что были необходимы мне для выживания. А свои долги я привык отдавать, пусть и спустя столько времени.

– Держи, – бросил я ему золотую монету.

– Господин, – осел он. – За что?

– Настроение у меня сегодня хорошее. Считай, что тебе повезло, – улыбнулся я и тронул коня.

Пусть считает, что хочет. Для меня же главное, что я вернул свой долг. Пусть он даже не знает об этом.

Да, судьба может подкидывать нам совершенно невероятные события и встречи. Я ведь даже не думал, что когда-либо встречу этого человека, тем более в своих владениях. Но такова жизнь, это стоит просто принять таким, какое есть. Ну и поблагодарить фортуну, что позволила мне так быстро отдать один из своих долгов. Надеюсь, и другой долг в тех же землях я тоже смогу вскорости отдать. По крайней мере, я точно постараюсь!

Глава 2

Ещё примерно неделю я путешествовал по баронству, решая накопившиеся за моё отсутствие дела. Да и просто осматривая свои владения. И то это был лишь поверхностный осмотр, на более глубокую проверку у меня и времени-то особо не было. Про тренировки тоже не стоило совсем забывать. Меня всё ещё ждала моя награда, а именно: чёрный кристалл. Слишком долго я его откладывал, а любопытство всё это время не давало мне спокойно жить. Можно было бы, конечно, тренироваться и в пути, но делать это перед Алисией мне как-то не хотелось. У меня должны быть свои секреты, тем более такие, что могут позволить мне пожить подольше.

При первом осмотре кристалла сразу стало понятно, что это накопитель для магии. Потому что иного назначения я просто не вижу. Он содержал в себе магию, но на нём не присутствовало ни одного плетения. А значит, вывод напрашивается сам собой: это явно кристалл естественного происхождения. И эта новость меня даже немного опечалила. Будь это создание рук людских, то был бы шанс, что я смогу его повторить. Но даже так, лишним он уж точно не будет. Конечно, есть вероятность, что это творение магов во много раз искуснее меня, и именно поэтому я не могу обнаружить плетений, но сомневаюсь в подобном.

Теперь оставалось только опробовать его. Первым делом я попробовал извлечь находящуюся в нём ману. Это удалось сделать достаточно быстро, я интуитивно понимал, что нужно делать. Струйка магии выплеснулась из кристалла в окружающий мир, чтобы через мгновение раствориться в нём. Мне удалось её почувствовать, эта магия ощущалась как освежающий морской бриз и чувствовалась до боли знакомой. По рассказу Шулера было понятно, что кристалл был получен при разграблении владений Хэлов. Вполне возможно, что в этом кристалле магия моего отца или даже череды предков. Вот только даже это не остановит меня от его использования. Может показаться, что лучше бы сохранить такую вещь на память, но этот вариант точно не для меня. Особой сентиментальностью я не страдаю и предпочту использовать его, дабы увеличить свою силу. Тем более что использовать эту силу я буду для того, чтобы отомстить. Уверен, предки подобному будут только рады.

Однако, вскоре меня ждало небольшое разочарование. Находящуюся внутри магию я не мог впитать в себя, восполнив свой резерв. Даже несмотря на то, что она чувствовалась родственной, использовать её я не мог. Более того, опустошив полностью кристалл и наполнив его своей магией, я вновь не смог использовать её после извлечения. Любую другую ману, кроме теневой, кристалл тоже не поглощал. Не знаю, что происходит, но проходя сквозь кристалл, магия неуловимо меняется. А я уж было понадеялся на такой подарок небес.

Однако, не всё так плохо, как может показаться. Был другой способ использовать эту магию, а именно – артефакты. Да, он мог подпитывать любые артефакты на теневой магии. Более того, не только их, но и уже созданные плетения вполне можно было запитать от него. Так, например, я создавал теневую стену и запитывал её от этого накопителя. И пока в нём была мана, стену разрушить не получалось. Мною мана тратилась только на создание плетения. Таким образом, переложив поддержание защиты на кристалл, можно было освободить свои силы на что-то другое.

И на этом моменте я вернулся к своей давней задумке – теневой броне. Теперь мне стали более понятны описания теневых магов прошлого и выделяющийся кристалл в их броне. Но размещать подобную штуку прямо на груди подобные мне маги точно не стали бы просто так. Уж желания выделиться за ними точно не замечали. По всей видимости, чем ближе к накопителю, тем сильнее запитана защита. Соответственно, они защищали самое уязвимое место. Нет, может голова и важнее, но только представлю кристалл прямо во лбу, как меня передёргивает. Нет, лучше уж на груди. Это оптимальное расположение. Слишком сильно ослаблять защиту ног тоже не лучшая затея. Глупцами древних магов уж точно не стоит считать.

Создание же теневой брони заняло у меня ещё некоторое время. Нет, саму её создать и запитать оказалось не так сложно, но проблема была в том, что это занимало определённое время, которое во время боя – непозволительная роскошь. А использовать её только для заранее подготовленных схваток – расточительство. Так что пришлось задуматься о том, как сделать броню более полезной. Пришлось даже Профессора подключить, но решение было найдено. Можно сказать, что я создал из кристалла своеобразный артефакт. Нам удалось свернуть плетение брони и поместить прямо в кристалл. В то время, когда она мне не нужна, плетение остаётся в свёрнутом виде, потребляя минимум маны для своего поддержания. Но стоит только активировать кристалл, и плетение разворачивается, облачая меня в теневой доспех, что даёт неплохую защиту. Но самое главное, занимает это буквально секунду. Конечно же, даже секунда в бою – это немало времени, но сейчас и это уже неплохой результат. А позже можно будет подумать, как увеличить скорость развёртывания плетения.

Самое главное, что у меня получилось и я получил дополнительную защиту, которая позволит больше сосредотачиваться на атаке. Более того, эта броня совершенно не стесняла моих движений, что было крайне важно для моего стиля боя. Двигаться в ней было совершенно удобно, никакого сопротивления я не ощущал.

Но и от своего плаща я отказываться тоже не собирался. Защита лишней не бывает. К тому же, я к нему уже привык. Да и есть шанс, что я не успею среагировать на внезапную атаку или защита не успеет развернуться. В подобных случаях плащ может спасти жизнь. А от такого даже дурак не откажется. И надеюсь, я таким не являюсь. Главное, не идти на поводу у своей паранойи и не перебарщивать с защитой. Иногда она может только помешать.

Но теневой кристалл, как я его называю, это ведь не единственная моя награда. И я даже не говорю про доступ в библиотеку. К сожалению, долго пробыть там не удалось. Я бы может и решил остаться там на все каникулы, но дела в баронстве бросать не стоило. Тем более что время у меня на библиотеку ещё будет.

Куда важнее была моя встреча с директором, состоявшаяся буквально перед самым отъездом.

– Простите, можно? – постучался я в массивную дверь, глядя на которую магическим зрением, вполне можно было ослепнуть от количества защитных и даже атакующих плетений, переливающихся множеством цветов.

– Да, войдите, – донёсся старческий голос, и я не замедлил выполнить указание.

– Меня зовут Крис Дарк, – склонился я перед этим могущественным магом.

– Ах, Дарк. Конечно, я помню вас. Ох, неужели наступил день нашего урока? А я так заработался, что и не заметил, – хихикнул этот старик.

– Да, мне было назначено на сегодня.

– Ну… Тогда не буду отнимать твоё заслуженное время. Озвучь же мне, чему ты хотел бы обучиться у меня?

– Есть ли возможность использовать теневую магию дистанционно? – не замедлил я с ответом.

Вопрос, который я должен был задать, обдумывал очень долго. Хотелось всего и сразу, но вопрос дистанционных атак стоял у меня наиболее остро.

– Ах да, конечно. Дальнобойные атаки – бич всех теневых магов и их главная слабость. Это было ожидаемо. Но увы, порадовать я вас не смогу. Всё же это не моя стихия, и исследовалась она мной не особо тщательно. А тем более не возникал данный вопрос. Может подобное и возможно, но пока никто из теневых магов современности не смог сотворить подобное. Может даже вы сделаете подобное открытие, кто знает…

– Тогда, что насчёт… – хотел было я задать свой следующий вопрос, благо список был подготовлен заранее, как раз на подобный случай.

– Погодите, молодой человек. Я не договорил. Да, я не знаю, как сделать ваши атаки дальнобойными, но есть у меня кое-что, что может вас заинтересовать. У вас ведь, насколько я знаю, есть ограничение, завязанное на размере вашей тени. Чем больше тело отбрасывает тень, тем для вас лучше. Вот только становиться толстым явно вариант не для вашего стиля боя. И с ростом такая же проблема, да и контролировать его куда сложнее, – размышлял он вслух, почёсывая свою бороду. – Но есть у меня способ увеличить вашу тень в два раза. Интересует?

– Да, – моментально выпалил я.

Этот вариант был куда интереснее, чем всё, что я только хотел спросить, вместе взятое.

– Ну тогда на том и сойдёмся. Хотя, я не совсем корректно выразился. Ваша тень останется прежнего размера. Вот только, так сказать, её густота увеличится в обещанные мной два раза. Соответственно, вы сможете либо усиливать свои атаки, сгущая тень, либо растягивать её. Но в обоих случаях есть свои пределы. Это устраивает?

– Конечно.

Для меня подобный вариант был бы даже лучше. Всё же увеличь я тень действительно в два раза, и это стало бы сильно выделять меня. Может люди специально и не обращают внимания на тени других людей, вот только подсознание – такая штука, что интуитивно подскажет разуму, что тут что-то не так. А лишнее внимание мне ни к чему.

– Хорошо. Тогда погоди немного. Я подготовлю всё необходимое для ритуала. Обычными тренировками подобного не добьёшься, – удалился он в в смежную комнату, оставив меня одного.