– У вас нет лифта? – похолодев, обратилась я ко второму гному. – Я могу спуститься пешком, по лестнице. У вас же есть лестница?
– Город находится глубоко внизу, – ответил стражник. Доспехи на нем лязгнули, и я поняла, что он хотел пожать плечами. – Добираться до него пешком – чистое безумие. Это займет… – Гном беззвучно задвигал губами, что-то высчитывая.
– Нас вполне устроит тот спуск, который вы предлагаете, – уверенно сказал Кайден и снова сжал мою руку.
Я раздраженно на него покосилась. Он так и будет одергивать меня, будто натягивая поводок у собаки? Что ж, его ждет разочарование. Вилять хвостом и носить тапочки в зубах я все равно не обучена.
– Сто двенадцать целых три десятых часа, – наконец закончил подсчеты гном. – Неразумно заставлять правителя ждать.
– Мы и не собираемся, – заверил Кайден.
Повинуясь его жесту, в дребезжащую кабину один за другим нырнули драконы. Последними на гладкую деревянную скамью опустились мы с Кайденом. Дверь закрылась со звуком захлопнувшейся мышеловки.
Я нервно сглотнула. Всегда терпеть не могла американские горки! Кто-то обожает экстрим и чувство, когда в душе все резко обрывается, но я к таким смельчакам не относилась. Никогда не могла понять бездумное желание рисковать своей головой. Наверное, это из-за того, что я вместе с мамой уже успела принять несколько родов, а с бабулей – проводить тех, кто отправился в последний путь. После такого отношение к жизни и смерти меняется раз и навсегда.
– Не бойтесь, – мое ухо опалило горячее дыхание Кайдена. – Даже если мы сорвемся, я успею призвать вторую ипостась и поймать вас. Нам ничего не угрожает.
– Наверное, именно поэтому мы сейчас обсуждаем план наших действий в случае опасности? – огрызнулась я, но волнение, сдавившее грудь, немного отпустило.
Кайден хмыкнул. Тележка медленно тронулась с места, приближаясь к темнеющему обрыву пропасти. Я вцепилась в руку Кайдена (чтобы у него и мысли не возникло меня бросить!) и зажмурилась.
– Поехали! – радостно крикнул гном.
Тележка сорвалась вниз. Сердце подпрыгнуло до самого горла, да там и застряло. Ветер засвистел в ушах. Меня закачало из стороны в сторону (впрочем, скорее, не меня, а наш транспорт), и если бы не мертвая хватка Кайдена, я бы точно свалилась на пол. Господи, почему здесь не предусмотрены ремни безопасности?!
Я ненадолго распахнула глаза, успела заметить, как мы входим в мертвую петлю, и закричала.
– Йоху-у-у! – радостно откликнулся гном. – Здорово, да?
Я выругалась самыми грязными выражениями, которые знала, но ветер заглушил мои слова. Больше всего мне хотелось сойти, но остановки в этом аттракционе не были предусмотрены.
Еще один резкий поворот, затем мы снова ухнули вниз, и в тот момент, когда я уже попрощалась с жизнью, тележка резко остановилась.
– Вот и все, – немного разочарованно сказал гном и распахнул дверцу. – Выходим.
Я с опаской приоткрыла глаз, чтобы оценить обстановку, и с удивлением обнаружила, что все это время крепко обнимала Кайдена. Не просто держала за руку, а обняла за шею и спрятала лицо у него на груди. Ладно, хорошо, что хоть ему на коленки от страха не забралась! Вот это было бы неловко, а тут… Мелочь какая!
Не удостоив Кайдена и взглядом, я на ватных ногах покинула тележку. Каменный пол вдруг показался таким удивительно надежным и прочным, что я едва не расплакалась от облегчения.
Нас уже ждали. В широком просторном зале, единственным освещением которого оставались все те же факелы, правда, излучающие более яркий свет, чем на входе, застыла делегация гномов. Наверное, происходи все в моем мире, меня бы точно обвинили в расизме, потому что для меня все семь гномов (так и напрашивалась шутка про Белоснежку!) были на одно лицо. Я могла отличить их только по цвету бороды. У одного из них она переливалась всеми оттенками зеленого, что совсем не вязалось с поджатыми губами и нахмуренными кустистыми бровями. Макушки гномов прятались под коричневыми кожаными шлемами. Мощные бочкообразные тела скрывались под удлиненными плащами из того же материала.
Один из гномов сделал шаг вперед и, судя по выражению лица, собрался нас публично проклясть. Интересно, у них ведьмы здесь встречаются?
– Я приветствую вас от имени короля Сигмура II, – грозно начал он. – Самого смелого и прекрасного правителя за всю историю Объединенного гномьего королевства!
Он положил ладонь, сжатую в кулак, на грудь и замер на несколько мгновений. Мне захотелось вскинуть руку и крикнуть: «Хайль, Гитлер!». Едва удержалась.
Во многом благодаря Кайдену, коршуном застывшему за моей спиной.
Между тем, гном отмер и продолжил:
– Его Величество Сигмур II примет вас сегодня же. – Он снова взял паузу, вероятно, чтобы мы оценили, как же сильно нам повезло. – У вас есть пара часов до начала встречи. Вы можете отдохнуть и привести себя в порядок, – снисходительно добавил он, забыв о суровом военном тоне. – Мы проводим вас до покоев.
Всей толпой?!
– Благодарю Его Величество Сигмура II за заботу, – ровно сказал Кайден. – Мы ценим ее и с нетерпением ждем возможности выразить нашу признательно лично.
Лицо гнома смягчилось. Так и не представившись, он сухо кивнул и жестом приказал следовать за ним. Мы молча подчинились.
Мы шли по длинному коридору, напоминающему узкий тоннель (собственно, он им и был). Несмотря на то, что естественный свет в пещере отсутствовал по понятным причинам, темно не было. Неяркое мерцание излучали сами стены. Присмотревшись к ним, я недоверчиво провела рукой по гладкой поверхности.
– Это что, золото?!
Пожалуй, вышло слишком громко. Идущий впереди безымянный гном вздрогнул. Вся его свита обернулась в мою сторону.
– Моя жена невероятно любознательна, – с едва заметной извиняющейся ноткой проговорил Кайден.
Меня захлестнуло смущение.
– Просто очень красиво, – попыталась объяснить я. – Не в том смысле, что хочется украсть, вовсе нет, – тут я запнулась, сообразив, что такое признание – не лучшее начало дипломатической миссии. – Невозможно не любоваться вашей работой.
Кайден выдохнул через ноздри. Кажется, ему до смерти хотелось меня заткнуть, но жена с кляпом во рту вызвала бы слишком много вопросов.
Все тот же главный гном без имени пожевал губами и кивнул:
– Любознательность – это хорошо, – вдруг одобрил он. – Стены отделаны золотом высшей пробы. Оно лучше отражает свет. Пол усыпан алмазной крошкой из этих же соображений. Ну а еще нужно же куда-то девать излишки руды и камня.
Я пораженно застыла. Какие же богатства скрывают эти пещеры, если гномы закатывают излишки в стены?
– Невероятно предусмотрительно, – выдавила я.
Гном довольно ухмыльнулся, и наша процессия двинулась дальше. Тоннель закончился внезапно. Перед нами открылся просторный зал с рядами дверей из темного камня.
– Гостевые покои, – громко сказал гном, будто бы объявлял трамвайную остановку. – Мы вырубили их специально к вашему приезду. Думаю, вам будет удобно.
Сама интонация намекала на то, что нам просто обязано все понравится. Кайден тут же заверил, что иначе и быть не может. Мы еще некоторое время помялись на пороге, пока не сообразили, что гномы ждут, пока мы не войдем внутрь.
– За вами придут.
От этой фразы у меня по спине пробежали мурашки, и я не сразу поняла, что смысл у слов вполне безобидный: нас сопроводят к Его Величеству, чтобы мы не заплутали в местных катакомбах.
Глава 4
Оказавшись по ту сторону двери, я выдохнула с облегчением и едва удержалась от желания прислониться к дверному косяку. Да-а-а, миссия будет сложной. Зря я думала, что дело пустяковое.
– Гномы довольно аскетичны, поэтому не удивляйтесь.
Кайден обошел небольшую комнату, в центре которой стояла двуспальная кровать, и отодвинул ширму в углу в сторону. Там оказалась медная ванна с натертыми до блеска кранами. Что ж, уже легче! Не придется купаться в бочке с водой.
