Четыре года падал снег

Посреди зимы я наконец-то понял, что во мне живет непобедимое лето.

(А. Камю)

Глава 1

– В жизни ничего не слышал гаже и скучнее, чем ваши шутки да псевдофилософские суждения!

– Чем это вам мои шутки не угодили? А в философии, позвольте заметить, вы и сами не особо сильны. С каких времен вы заделались брюзгой?

– С каких времен? На наши посмотрите! Что за времена, что за нравы, нет никакой возможности дышать, кругом негодяи, рвачи, хамы и бездарности! Посмотрите по сторонам и ужаснетесь! Все в упадке, всё в разрухе, культура, искусство, духовность! А из-за чего? Из-за негодяев и бездарностей!

– Сдается мне, сгущаете вы краски. Не вижу ровным счетом ничего катастрофичного.

– Вы в зеркало, в зеркало-то поглядите!

– За такие слова и по физиономии схлопотать можно!

– А можно и ответить по всей форме!

– А может и дуэль?!

– Извольте! Сейчас, перчаточку сниму…

– Не трудитесь, я уже снял и с превеликим удовольствием вам по мордасам хрястну!

Разговор прервал тощий тусклый господин в черном сюртуке:

– Благодарю вас господа. Барон фон Штофф, граф Голодев, вы прошли тест. Господа, поздравляю, вы не растеряли благородного духа.

– Так мы свободны?

– Да, безусловно, велите следующему заходить.

Не без душевного облегчения барон Карл фон Штофф и граф Сергей Голодев покинули Экзаменационный Корпус. На улице по-прежнему шел снег. Взглянув на серебристо-серый шпиль здания, уходящий в небесную мглу, Сергей произнес с тоскливым лицом:

– Настроение дрянь, милейший. Эх, как бы мне хотелось взять ленту световой взрывчатки, обмотать кругом, нажать на кнопочку, да уничтожить весь этот дикий каприз.

– Что именно считаете диким капризом? – натянув перчатки до локтей, барон откашлялся, прочищая всё еще пересохшее от волнения горло.

– Да весь наш мир, милейший друг. Безумие какое-то и перед соседями стыдно. Остальные планеты считают нас какими-то несуразным атавизмом. Вот давеча к супруге моей прилетал приятель ее кузена, так он прямо таки при всем обществе изволил выражаться и хохотать насчет жизненного уклада нашей Инфанты.

Голодев печально посмотрел на висящую рядом с Полуденным Солнцем золотистую планету, которую жители между собой называли: «Ненужной Луной», и снова вздохнул, видимо припоминая выражение приятеля кузена.

– Что ж делать? – Карл поднял воротник шубы. – У них своё, у нас своё. Вон на Сириусе все ходят в синих, простите, облегающих штанах, что же и нам такое на себя напялить, чтоб не выделяться? Кстати, а не пойти ли нам в трактир?

– Вы бы еще рюмочную предложили, – Голодев тоже поднял воротник и надвинул шляпу поглубже на лоб. – Уж не до такой-то степени настроение испорчено. Идемте в ресторацию.

– Я это и имел в виду. Вы не всегда верно меня понимаете.

– Так вы конкретней выражайтесь, вернее пойму.

Фон Штофф не стал продолжать, понимая, что граф не в духе. Голодев с отвращением посмотрел на вышколенный, как стадо лакеев заснеженный парк, взял под локоть неповоротливого полного барона фон Штофа и направился к виднеющимся огням воздушной трассы.

Барон фон Штофф долго шел молча, затем всё же и поделился своими соображениями:

– Вы во многом правы друг мой, – скорбно выдохнул он, – у меня постоянные ощущения, что я дурак, и не я один. Все дураки.

– Смею заверить, у меня такое же точно чувство. Будто всем обществом разыгрываем бесконечный дрянной спектакль. Кому, зачем – непонятно.

Граф Голодев жестом подозвал сферолет, аппарат мигом подлетел и приземлился рядом.

– Оплачу я, – сказал фон Штофф.

Он с трудом залез в кабину, наступая на полы своей длинной шубы, и велел пилоту:

– В ресторацию «На Распутье».

– Могли бы и не говорить, все ваши благородные уже там, – флегматично сообщил пилот сферолета.

– Неужто? – нисколько не удивился Голодев. – Напиваются?

– Как свиньи-с.

– Так и знал, – Голодев расстегнул шубу, устраиваясь поудобнее в кожаном кресле. – После этого теста все чувствуют острую потребность в рюмочке-другой.

– Ага, особенно те, кто тест не прошел.

Фон Штофф выключил затемнение окон и стал наблюдать окрестности, которые всё равно не просматривались за снежной пеленой.

– Как же осточертел этот снег, – Голодев с брезгливостью поглядел в окно. – Четвертый год уж идет, мерзавец.

– Зато представьте, как будет хорошо, когда начнет таять, – снова подал голос пилот. – Поплывем вместе с домами ко всем чертям.

– Тебя, голубчик, к разговору не приглашали! – отрезал фон Штофф. – Веди транспорт аккуратно, а то звезданемся не ровен час при такой-то снежности!

Вскоре показались огни ресторации, и сферолет пошел на снижение.

– Почему-то уши стало закладывать в последнее время, – пожаловался барон. – Как идет эта глупая штука вниз, так и закладывает.

– Говорят, ладони надо массировать в такой случае, – посоветовал Голодев, но без особой, впрочем, уверенности в эффективности действа.

Сферолет мягко приземлился, скользнул по заснеженной трассе и замер. Фон Штофф расплатился и, кряхтя, полез наружу.

Из приоткрытых дверей ресторации доносился шум, выкрики, музыка – заведение явно было переполнено. «На Распутье» нельзя было назвать самым шикарным местом в округе, но оно являлось одним из излюбленных и, как правило, никогда не пустовало. Посуда, скатерти всегда были чистые, официанты расторопные, вкусы посетителей помнили превосходно.

Держась друг за друга, дабы не растянуться на плотно утоптанном снегу, Карл с Сергеем направились к зданию, распахнули тяжелые двери и как в реку нырнули в клубы табачного дыма.

– Карл! Сергей! – сразу раздался чей-то зычный окрик. – К нам! К нам идите!

Здоровенный дядище с раскрасневшимся от вина лицом, махал фон Штоффу и Голодеву. В обеих руках он держал по бокалу, прихлебывая то из одного, то из другого.

– Ох, Михаил тут, – скорбно вдохнул Голодев, – опять придется его весь вечер слушать.

– Зато присядем.

Фон Штофф сбросил свою шубу на руки подоспевшему лакею, подождал, пока разденется друг, и вместе они направились в зал, кивая знакомым. За длинным столом у окна помимо князя Михаила сидело еще человек восемь. Судя по цвету лиц, все находились примерно в одинаковой кондиции. Обсуждался, конечно же, недавний тест.

Поздоровавшись, фон Штофф и Голодев уселись на свободные стулья.

– Добрый, добрый, господа! – поприветствовало собрание новоприбывших.

– Для кого-то вечер и не очень добрый, – кисло сообщил господин в пенсне. Лицо его, словно собранное из острых белых углов Голодеву было знакомо, а вот ни имени, ни титула вспомнить не получалось.

– Леопольд не прошел тест, – пояснил князь Михаил.

– И что теперь? – насторожился Голодев. Раньше он как-то не задавался вопросом, что же случается с теми, кто не прошел.

– Ясное дело что, – Михаил подцепил вилкой подкопченного рыбца с большущего блюда и отправил в рот, – титула лишат до следующего теста, а коли опять не пройдет, тогда уж всё.

– Что значит – всё? – встрепенулся Леопольд. – Меня, быть может, на Землю отправят!

– Лучше титула пускай лишат, – уверенно сказал Михаил. – На Землю – страшно.

– Это в прежние времена было страшно, а сейчас выправились дела, – возразил холеный граф Белоголовцев. О том, сколько времени, сил и средств он расходует на свою внешность, ходили легенды. – Сейчас господа снова в статусе.

– Куда мир катится… – невпопад вздохнул Голодев, рассеянно глядя по сторонам

Он сильно проголодался и едва дождался любимой жареной картошки с грибами и сметаной. Опрокинув стопку водки, Голодев вздохнул еще тяжелее. Только сейчас он вспомнил, что позавчера проиграл в карты маркизу де Ариньяку свой корабль для дальних перелетов, а супруга была еще не в курсе и собиралась куда-то на нём в гости отправляться.

– О чем задумались друг мой? – спросил фон Штофф, уплетая блинчики с икрой. – Что вас так печалит? Неужели тест настолько испортил настроение?

– Да нет, – поморщился Сергей, – корабль я свой маркизу де Ариньяку позавчера в карты проиграл.

– Тот маленький?

– Нет, тот большой.

Услышав разговор, князь Михаил растопырил пальцы, пригладил пятерней свои жесткие, вечно торчащие в разные стороны несвежие кудри и поинтересовался:

– Супруга знает?

В противоположность Белоголовцеву, Михаилу было сугубо всё равно, как он выглядит. Одевался князь довольно неряшливо, но состояние имел огромное, деньгами сорил без счету, по той причине имел множество друзей и привычку часами рассуждать на никому не интересные темы.

– Нет, не знает еще, – Голодев подлил себе водки, – она на нем в гости куда-то собирается.

– У-у-у… – глубокомысленно прогудел фон Штофф, прекрасно знающий непростой характер графини Голодевой.

– Что делать прямо и не знаю, – тяжело вздохнул Сергей. – Сначала думал отыграться, но опасаюсь проиграть что-нибудь еще.

– Де Ариньяк шулер! – желчно выплюнул Леопольд, отрываясь от кушанья.

– Не пройди я тест, мне бы тоже все шулерами казались, – хмыкнул князь Самородов. Состояние свое он почти все промотал на бегах, теперь регулярно одалживался у Михаила и дружил с ним изо всех сил.

– О, Милетов! – вдруг крикнул Михаил, приподнимаясь. – Милетов, к нам идите, к нам!

Фон Штофф с господами обернулись. В дверях стоял высокий, красивый молодой человек в офицерском мундире. На левой руке у него висела девица с глубоким декольте, а на правой очень пьяный друг.

– Только Милетова не хватало… – пробормотал Голодев, но фон Штофф его услышал и согласился энергичным кивком.

Алексей Милетов был самой настоящей чумой общества, отъявленным сквернословом, повесой и скандалистом, но почему-то без него не обходилось ни одно приличное собрание.

– Драсте, господа! – Милетов пристроил своего друга на колени Леопольду, девицу к Михаилу, и отправился искать стулья. Голодев очень надеялся, что не отыщет, но тогда это был бы не Милетов. В переполненной ресторации, где даже табурет являлся роскошеством, только Милетов мог сразу же разыскать три стула и приволочь их к столу. Господа немного потеснились, Алексей расставил стулья, на один усадил бесчувственного друга, придав ему по возможности вертикальное положение, на другой пристроил почти засыпающую девицу, на третий уселся сам.

– Шампанского с икрой! – крикнул Милетов, мутноватым плавающим взором обводя зал. Голодев знал, что в таком состоянии Алексей особенно опасен и что, возможно, будет драка.

– Какая же все-таки дрянь эта жизнь, – выдохнул Голодев и потянулся к рюмке.

– Да, вы правы, совершенно правы! – воскликнул Самородов, а не прошедший тест Леопольд принялся рыдать.

Глава 2

Никто толком не помнил, когда и как закончился вечер, а уж о дороге домой и вовсе не имелось представления. Голодев помнил лишь то, что очень болела голова, да еще какой-то неприятный звук, сильно раздражающий. Только утром он догадался, что этот звук был голосом дражайшей супруги Ольги Васильны.

Ближе к полудню Голодев уже смог встать с постели и добраться до ванной комнаты. Самочувствие было на редкость отвратным. Перед глазами плавали клубы табачного дыма, сквозь них проступало свекольного цвета лицо князя Михаила, горючие слезы Леопольда, что-то кричащий Милетов и его крепко спящий друг.

Руки Сергея подрагивали, он никак не попадал по нужным кнопкам пульта, поэтому сначала его окатило ледяной водой, а после кипяточком. Наконец, граф совладал с проклятой техникой и с наслаждением подставил пуховую голову под прохладные струи. Вода пахла дезинфекцией, и Сергей подумал, что это должно быть опять снег топят.

– Экономят, сволочи! – проворчал он. – На всем экономят!

Выключив воду, Голодев прихватил полотенце, вышел из ванной и едва не столкнулся со Степаном. Тот терпеливо поджидал хозяина с подносом в руках, на котором стоял стакан с мутной жидкостью.

– Рассольчику-с, барин? – улыбнулся Степан, показывая желтые от табака зубы. – Капусненький.

Сергей залпом осушил стакан, после задал мучавший вопрос:

– Ольга Васильна как, в духе?

– Зверствовать изволит, – сообщил неутешительные новости Степан и добавил: – Маркиз де Ариньяк человека присылали, осведомлялись, когда за кораблем приходить.

Сергей надрывно застонал, бросил полотенце на поднос и побрел в свой кабинет. Судьба была благосклонна – супруга на пути не повстречалась.

В кабинете как обычно царил идеальный порядок, что-что, а к этому Голодев был строг. Усевшись за стол, он включил настенные экраны и набрал на пульте код фон Штоффа.

– Карл! – хрипло, несчастно пробормотал Голодев. – Карл, это я!

На экране возникло помятое, серое лицо, Голодев даже не сразу узнал фон Штоффа. Одетый в малиновый халат и шлепанцы, Барон полулежал на диване, со всех сторон обложенный подушками.

– Доброе утро, – выдавил Карл, – как самочувствие?

– Преотвратнейшее, еще от Ариньяка человек приходил, корабль надо отдавать… ох, изведет меня Ольга Васильна!

– Это да, – не мог не согласиться фон Штофф. – Ох, от чего ж мне так неможется?

– От выпитого, голубчик, я в таком же состоянии.

– Но выглядите не в пример лучше.

– Не помните, чем в ресторации вечер закончился?

– Вроде драка была, – фон Штофф нахмурился, пытаясь вспомнить, – Да, точно была драка. Кто-то на приятеля Милетова салат опрокинул и соусом случайно попал на мундир Алексею, тут и понеслось.

– Надо же, а я и не помню…

– Разумеется, голубчик, где уж вам. Вы к тому времени уже у меня на плече почивать изволили, причем считали, что я какая-то Машенька и всё облобызать меня пытались.

– Неужто? – сконфузился Голодев. – Здорово я перебрал, однако.

– Бывает, – отмахнулся фон Штофф. – А как девице Милетова в декольте приличную сумму вложили, помните?

Голодев побледнел.

– И много там было?

– Всё из портмоне достали и вложили.

Сергей закрыл глаза и захотел умереть.

– Что ж вы меня не остановили? – простонал он.

– Как вас остановишь? – развел пухлыми руками фон Штофф. – Вы меня и слушать не желали.

– Ой, что будет, что будет… – прошептал Голодев, и тут услышал приближающийся голос дражайшей своей супруги.

– Кажется, Ольга Васильна идет, – заметил фон Штофф, – удачи вам, друг мой, а я отключаюсь. Ох, отчего ж мне так неможется…

С этими словами Карл исчез с экрана, а Голодев приготовился к худшему. Двери распахнулись, на пороге возникла Ольга Васильна – располневшая дама бывшей приятной наружности.

– Серж! – рявкнула она. – Вы переходите всякие границы!

– Душа моя… – безнадежно начал Голодев, но был прерван:

– Я еще не всё сказала! – Ольга Васильна терзала любимый красный веер, это означало, что настроена она весьма гневно и решительно. – Вы явились вчера в непотребном виде – вас пилот принес! Весь ваш костюм был в вине и закусках, на лице помада, в карманах пусто! Извольте объясниться, где вы были?!

– В ресторации с фон Штоффом.

– Значит, это он вас целовал накрашенными губами?!

– Никто меня не целовал, я не помню, дорогая, – простонал Сергей. – С нами был Милетов, с Милетовым какая-то девица, может это она, случайно…

– Случайно?! – голос супруги достиг высшей тональности. Она собралась, было продолжить, но тут за ее спиной возник Степан, откашлялся и доложил:

– Там опять от Ариньяка человек пришел, любопытствует…

– Зачем пришел, в чем дело? – развернулась к нему всем корпусом Ольга Васильна.

– Спрашивают, когда за кораблем приходить.

– За каким таким кораблем?!

– Ох, отчего ж мне так неможется… – пробормотал Голодев, обхватывая голову руками.

Фон Штофф весьма интересовался, что же происходит у Голодевых, поэтому он позвонил Николаю Чернышеву якобы для того, чтобы осведомиться о самочувствии – ведь он тоже присутствовал накануне в ресторации, заодно и попросил зеленого, несчастного Чернышева набрать Голодевых.

– Зачем? – тихо, словно боясь собственного голоса, произнес Николай. Он сидел в кресле и страдал над пивным бокалом с тарелкой соленого рыбца.

– У них конфликт, может, Сергею помощь нужна. Слыхали, он де Ариньяку большой корабль для дальних перелетов в карты проиграл?

– Да ну? – слегка оживился Чернышев. – Нет, не слыхал. Хорошо, сейчас наберу.

– Только переключите меня на общую связь, я непосредственно присутствовать хочу.

– Хорошо.

Чернышев дотянулся до стола и взял пульт управления связью. Не испачканным рыбой мизинцем, он надавил пару кнопок, и в кабинете Голодева вспыхнул экран. Тонкой чертой он был разделен надвое – на одной половине сидел Чернышев, на другой возлежал фон Штофф. Оба с интересом уставились на семейную баталию. Увидев, что на связи господа, Ольга Васильна прекратила размахивать веером и даже нашла в себе силы улыбнуться, ловко сдув со лба выбившуюся каштановую прядь.

– Мое почтение, – сказал Чернышев, а фон Штофф ограничился учтивым кивком. – Как здоровье, Ольга Васильевна?

– Благодарствую, неплохо, – ответила она, свирепо взглянув на фон Штоффа. – А ваше?

– Спасибо, хорошо. Сегодня собираем небольшое общество, – Чернышев деликатно занавесил широким рукавом халата пиво и тарелку с рыбой, – приходите часам к семи, с дочерью вашей очаровательной, весьма рады будем.

– Придем, – чуть смягчилась Ольга Васильна.

Ее внимание ненадолго ослабло, и истерзанный Голодев получил шанс вырваться из кабинета. Дав по пути тычка разносчику дурных вестей Степану, он помчался одеваться, самому себе придумывая какой-нибудь предлог, дабы покинуть любимый дом до семи часов. И решил сходить к де Ариньяку, надо же было все-таки уладить неприятность с кораблем.

На улице по-прежнему шел снег, но это было уже мелочью в сравнении с остальными неприятностями. Подняв воротник шубы, Голодев решил прогуляться пешком, надеясь, что от свежего воздуха в голове прояснится.

Пройдя сквозь белоснежный парк, Сергей вышел на набережную небольшой давно замерзшей реки с приятным названием Раздумье. По льду, переваливаясь с ноги на ногу, ходили сонные толстые птицы.

Голодев брел, не торопясь, и зачем-то пытался вспомнить, почему именно он женился на Ольге Васильевне. Припоминал, как они познакомились – это был ее первый бал, кажется у Головиных, да, именно у них… Она вошла вместе со своей матушкой и отцом, такая юная, восторженная, робкая, и он сразу же влюбился в ее огромные васильковые глаза и нежные губы… Где же теперь эти глаза и губы, куда подевались восторженность и робость, Сергей не понимал. Их дочь Анна была копией Ольги Васильевны в юности, и Сергею становилось неимоверно грустно при мысли, что она останется этой копией и в дальнейшем.

Подойдя к дому де Ариньяка, Голодев замедлил шаг. Невольно закрались мысли – может и прав был Леопольд, вдруг маркиз вправду жульничает… Корабль было безумно жаль, тем более, недавно оббили кресла новым бархатом, а пульт управления инкрустировали позолотой. Тяжело вздохнув, Сергей остановился у дверей, потоптался немного и отправился дальше, не найдя в себе сил на эту пренеприятнейшую встречу.

Отойдя от особняка де Ариньяка на приличное расстояние, Сергей свернул к Сияющим Фонтанам. Хоть и сияли они в основном от химических добавок, не позволяющих воде замерзать, ему нравилось прогуливаться вокруг, иногда на ум даже приходили какие-то рифмованные строчки, но это еще были не стихи… Да и вообще, в обществе стихов писать и читать никто не осмеливался, потому как придворный поэт Виолант Хрустальницкий неизменно едко высмеивал любые поэтические потуги кого бы то ни было.

Сделав пару кругов вокруг фонтанов и насладившись зрелищем светящейся всеми цветами радуги воды, Голодев остановился, разглядывая сверкающие брызги. Он старался думать о чем-нибудь хорошем, вдохновляющем, но перед глазами упорно маячило разъяренное лицо дражайшей супруги.

– Отчего ж мне так неможется? – скорбно вздохнул Сергей и смахнул с ресниц осточертевшие снежинки.

Глава 3

Голодев долго прогуливался по заснеженным улицам, не обращая внимания на замерзшие ноги. Над головой то и дело проносились сферолеты, в эту пору редко кто ходил пешком, никому не хотелось бродить по колено в надоевшем снегу. Как не старалась армия машин разгребать и увозить сугробы, всё равно толку было мало.

Сергей остановился на пустой площади рядом с императорским дворцом, запрокинул голову и стал смотреть на небо. Сквозь серую пелену облаков проплывали рваные голубоватые лучи Полуденного Солнца, рядом висел золотистый бок Ненужной Луны, она убывала… Над шпилями императорского дворца мелькали зеленоватые всполохи – это означало, что рядом чинно проплывают спутники планеты, при чистом небе они красиво смотрелись.

Голодев закрыл глаза, тряхнул головой, смахивая со шляпы и лица крупные хлопья снега. Он уже не помнил, когда в последний раз видел чистое небо, без низких неповоротливых туч. Снег умудрился всё же попасть за воротник. «Кругом снег… – рассеянно подумал Голодев, – сколько можно… жалкая жизнь…»

Вдруг некто его окликнул:

– Сергей! – неподалеку повис двенадцатиместный сферолет, в приоткрытом окне показался князь Михаил. – Куда вы идете?

– Просто гуляю, – нехотя ответил он.

– Так давайте к нам!

– Ну-у-у… – замялся Голодев.

За спиной Михаила маячил его верный друг Самородов и всё еще плачущий Леопольд.

– Давайте с нами гулять! У нас напитки, закуски, мы едем к актрисам! – продолжил искушать Михаил.

– Черт с вами, едемте, – махнул рукой Сергей.

Сферолет опустился на землю, двери поднялись с тихим гудением, и Голодев забрался в салон. Народа оказалось больше чем посадочных мест, на полу валялись растоптанные окурки, бутылки и рыбьи головы.

– Потеснитесь, господа, потеснитесь! – прикрикнул Михаил. – Найдите место другу дорогому!

Господа потеснились, как могли, и Сергей примостился на край сиденья рядом с Белоголовцевым. Сферолет резко дернулся, как-то криво стал взлетать, и Сергей с ужасом заметил, что пилот тоже пьян. «А, ну и ладно! – зло подумал он. – Расшибемся, может, оно и к лучшему!»

– Поехали за Милетовым! – криком предложил Михаил, и господа согласно загудели.

Голодев промолчал, ему было всё равно. Из большой коробки, болтавшейся на заднем сидении, кто-то извлек бутылку пива, вяленую рыбку неопределенной породы и сунул в руки Голодеву. Виляя из стороны в сторону, сферолет с незажженными бортовыми огнями понесся сквозь непроглядную снежную мглу, но Голодеву и это было безразлично. Он открыл бутылку пива и осушил половину в пару глотков. Лицо Ольги Васильевны померкло, расползаясь чернильным пятном…

Чудом не разбившись по дороге, господа все же добрались до нужного места, и сферолет криво плюхнулся на посадочную площадку рядом с домом Милетова.

– Пойду, осведомлюсь, – сказал Михаил и полез наружу.

Сергей оторвал рыбе голову и бросил в окно, немного подумал и выбросил туда и саму рыбу. Пилот затянул песню…

– Милетов изволит отсутствовать, – сообщил вернувшийся Михаил. – Что ж, обойдемся и без него. Трогай, голубчик!

Продолжая дребезжать козлиным тенорком, пилот рывком поднял аппарат в воздух и, давая легкий крен на правый борт, помчался в неизвестном направлении.

Тем временем барон фон Штофф окончательно пришел в себя и решил по связи пообщаться с маркизом де Ариньяком.

Де Ариньяк изволил обедать, но к экрану подошел. В отличие от остального общества, выглядел он прекрасно, должно быть опять провел время не в ресторации, а в кругу своего благородного семейства.

– День добрый, – откашлялся фон Штофф, по возможности доброжелательно глядя на блестящие, гладко зачесанные волосы и тонкие усики маркиза. Дернула же нечистая Голодева связаться с этим проходимцем. – Я к вам вот по какому делу…

– Корабль всё равно заберу, – мерзко усмехнулся маркиз, сразу уразумев, зачем звонит фон Штофф, – либо пускай сумму выплачивает.

– Может, отсрочку дадите? – без особой надежды спросил Карл. – Или возможность отыграться?

– Кому? Голодеву? – расхохотался маркиз. – Я ж всегда наставлял – играть не умеешь, садиться за стол не надобно. Вот только его сиятельству об этом отчего-то неизвестно.

– А кому-нибудь другому вместо него можно?

Де Ариньяк задумался, мысленно перебирая возможных соперников.

– Что ж, – наконец ответил он, видимо не припомнив никого достойного, – пожалуй, можно, я согласен. Дату назову сам, ищите соперника.

Продолжая ухмыляться препротивнейшим образом, маркиз отключился со связи, а фон Штофф задумался – правильно ли поступил, что поговорил с маркизом, не посоветовавшись с Сергеем? «В конце концов, иного выхода нет, а с соперником что-нибудь придумаем», – успокоил сам себя Карл.