– Значит, слушай, я так поразмыслил и понял – тебе надо в этой таверне продержаться, да упроситься здесь на постой. Работа хорошая – никто не обидит, поесть завсегда можно, голодной не останешься.
– А как же мне того мужика выловить, который мне артефакт вручил? Как он узнает – где я? – Алина надела сарафан – единственную одёжку, которая у неё была и, подхватив платки, уставилась на крыса.
– Ты отпросись у повара, да сбегай в ту харчевню. Мужика, что за стойкой стоял попроси – чтобы он тебе сообщил, как тот тип явится. Пообещать харчевнику можно за помощь оплату – три медяшки.
– Это что такое?
– Деньги, Аля. Деньги. Есть медяшки, серебрушки и золотники.
Матушка Руслава оказалась на редкость добродушной женщиной. Выслушав слезливую историю Алины, тяжко вздохнула, посетовала на недалёкий ум девиц и не только накормила завтраком, но и сменную одежду принесла.
– На вот – одёжа тебе. Иди, померяй. Негоже в грязном ходить.
– А чьё это? – не сдержала Алина вопрос, принимая из рук женщины вещи. На что старушка улыбнулась:
– Так дочери моей, старшенькой. Давно уж замужняя, да деток родила. А эту вот одёжу молодухой носила.
В таверне день потянулся для девушки, как и предыдущий. Она опять чистила и резала овощи, но в этот раз ей вдобавок поручили мойку посуды, перебирание круп и сухофруктов.
Когда уже за окнами стемнело, а посетители таверны разошлись, работники кухни засобирались домой. Устало переговариваясь, завершали дела, как Купава случайно наступила на хвост, выбежавшему из-под табурета крысу.
– А-а-а-а, – заверещал крыс. – Уйди с хвоста, корова!
Купава отскочила, Алина метнулась к крысу и, схватив его на руки, хотела уже помчаться в сторону двери, как остановилась после громогласного окрика Руслава:
– Чегой пищит, как оглашенный?
– Да Купавка на хвост грызуну наступила, – отозвался Красик.
– Да потому что крысам не место на кухне! – Купава возмущенно упёрла руки в бока.
Алина и Капитон ошарашено замерли, глядя на работников кухни удивлёнными глазами.
– Это что получается, – подал голос крыс: – вы меня не понимаете?
– Убери грызуна, – грозно распорядился Руслав и отвернулся.
– Пищит бедненький, – вздохнул парень, заискивающе поглядывая на Алину. – Больно ему.
Купава, выдав вязь ругательств, недовольно нахмурила брови:
– Чего стоишь рот раззявив? Посуду я домывать за тебя буду?
Алина опустив Капитона на пол бросилась к лохани. Руки девушки тряслись, по спине ещё полз холодок испуга, а в голове царил полный сумбур, на поверхности которого билась мысль: «А может мне действительно – всего лишь кажется, что крыс мне отвечает?»
– Закончила? – раздался рядом низкий, грудной голос, от которого Алина вздрогнула всем телом.
Вытерев руки полотенцем, кивнула и только сейчас заметила, что Купава и Красик ушли, а Руслав разглядывает её задумчивым взглядом.
– Значит так, Алёна. Гляжу – матушке моей ты приглянулась, раз она даже на одёжу расщедрилась. Работник ты конечно так себе, но по справедливости отмечу – стараешься. Поэтому предложу тебе остаться. Жалованье положу три серебрушки и к этому питание. За кров платить аль нет – с матушкой договаривайся. Ежели согласна, пойдём, – повар не дожидаясь ответа направился в сторону двери.
Алина схватив крутившегося под ногами крыса, торопливо нагнала Руслава.
– Спасибо, – произнесла с благодарностью в спину мужчине, а тот не оборачиваясь, кивнул.
Уже ночью, лёжа в постели, Алина выслушала версию Капитона – почему его не понимают остальные:
– А я ведь ещё пару раз пробовал с пареньком заговорить – и всё подтвердилось. Не понимает меня. Мне кажется – вот как дело обстоит, – сидя на краешке кровати, рассуждал крыс: – в момент твоего перехода в наш мир, высвободилась эманация, которая и притянула мою душу в тело грызуна. Ты понимаешь меня, потому что нас связал артефакт, а русалка понимала, потому что была недалеко от точки творения волшбы. Другого объяснения у меня нет, – Капитон развёл лапки в стороны.
– Зато у меня есть, – буркнула Алина: – всё это плод моего больного воображения.
– А тут не сходится, – усмехнулся крыс: – Ты бы не испытывала боль али усталость. Я бы не выполнял твоих просьб и не последовал за тобою. И не притащил бы платки и не…
– Да поняла я, поняла, – Алина зевнула.
– Ладно, спи уж, – с улыбкой в голосе отозвался крыс.
Неделя пролетела, две, а из харчевни «У Кроля» не было никаких известий. Алина через день бегала туда, боясь, что харчевник забыл о её просьбе. Но тип, что вручил ей кулон – не появлялся.
Крыс жил в своё удовольствие. Желая понравится Алине, помощник повара – Красик, постоянно подкармливал Капитона и даже Купава перестала с брезгливостью коситься в сторону грызуна. Руслав всё так же относился к Алине с молчаливой поддержкой и временами доверял ей помогать Красику в готовке.
Ну а Алина… она становилась всё грустнее и нервознее. Перед сном обсуждая с Капитоном день, с раздраженьем говорила:
– Может мне самой поискать этих ваших волшебников?
– Называют их – волхвы али чародеи, – поправлял её Капитон.
– Ведь этот гад, что вручил мне кулон, может и не появиться. Вполне возможно, что его поймали, прибили в конце концов.
На что Капитон вздыхал:
– Ты конечно можешь попробовать дойти до столицы и обратиться за помощью. Но должен тебя предупредить – иномирцев у нас не жалуют, в темницы их сажают. Я допускаю, что, приложив усилия, можно найти чародея отступника. Но опять же, деньги нужны в дороге и как оплату за волшбу. А может случиться, что чародей окажется жуликом.
Вот и получилось, что девушка, скрепя сердце и, переживая за своих родных, работала в таверне, пока однажды, у её дверей не остановился Яромир.
Мужчина с азартом втянул носом воздух. Он чувствовал, как под кожей ворочается эфемерный зверь. Он был им – ищейкой, хищником, выследившим добычу и готовым вцепиться ей в глотку.
Слабая улыбка блуждала на его губах, пока смотрел на вывеску таверны: «Черновская кура».
Не обращая внимания на опасливо-удивлённые взгляды прохожих, (ещё бы – разгар лета, а он в плаще), сжал в кулаке послание цесаревича. Наследник престола при главном чародее отзывался о воровке с ненавистью, велел поймать мерзавку, притащить к нему. Но не успел Яромир покинуть стольный град, его нашёл посыльный цесаревича и вручил наказ. Странный на взгляд сыскаря, очень странный:
«Девицу доставить в целости и сохранности. Важно – никто не должен проведать истинности твоего задания! Никто! В канцелярии известно, что ты отправился на поиски Любодара Багряного – лиходея и душегуба мерзкого. Ты, кстати, на пути обратном поймай его. А девицу по прибытии у себя размести. Тайно. На доклад к нам явись по делу Любодара, а дале мы решим – что с девицей делать».
Яромир на протяжении пути не раз задумывался: «К чему эти хороводы с тайной? Отчего девицу велел беречь?».
Главный чародей провёл поисковой ритуал, чтобы определить местонахождение артефакта и указал на место – где поймать воровку. Но приблизительно. В итоге – Яромиру пришлось пересечь три государства, пару дней прочёсывать городище, чтобы наконец с предвкушением остановиться у нужного трактира.
– Ну что, шельма, поиграем? – прошептал и толкнул входную дверь.
