– Я слежу за тобой.
– Да знаю я, знаю!
Появилась монументальная Эльза и выставила на стол с огромного деревянного подноса блюда с едой, кружки и большой запотевший кувшин пива.
– Синий Нос сейчас подойдёт, – сообщила она. – С ним насчёт топора и говори.
Запах жареного мяса сводил с ума, поэтому, сразу стало не до разговоров. Корчмарь, видимо, чувствовал это, поэтому, появляться не спешил. Он подошёл к столу только тогда, когда осоловелый Камнегрыз блаженно откинулся на спинку скамьи и бездумно гонял по тарелке остатки картошки, прихлёбывая пиво и ревниво наблюдая, как Эарендил наливает себе в кружку из кувшина.
– Деньги принёс? – просипел Синий Нос надсаженным горлом.
Эльф не первый раз бывал в корчме и не переставал удивляться этой колоритной фигуре. Высокий, мощный, сутулый, почти, до горбатости, с большими сильными руками, он, когда-то, по слухам, был солдатом барона Броксли, пока, однажды, при штурме крепости рыцарей Алого плаща, выступивших против барона, не попал под обрушившуюся горящую башню. Тогда он выжил, но приобрёл хромоту из-за неправильно сросшегося перелома ноги и обширные ожоги по всему телу. Синий, с красными прожилками, и обтянутый глянцевой тонкой кожицей, нос, кстати, тоже был результатом давнего ожога.
– Да, – буркнул Камнегрыз, отставляя кружку в сторону. – Где топор?
– В подсобке. Пошли, посчитаем.
– Пошли, – гном поднялся, с сожалением посмотрел на кувшин и пошёл вслед за корчмарём.
Эарендил плеснул себе ещё пива и огляделся. Гномы, всё так же мрачно, напивались в углу. Тёмные личности о чём-то, наконец, договорились, и, расплатившись с бдительной Эльзой, потянулись на выход. Наёмники затеяли спор на повышенных тонах и, только, внушительный образ помощницы корчмаря, маячивший неподалёку, удерживал их от более активных действий. Странно, но, ни одного эльфа в заведении не было. Хотя, ещё не вечер. Камнегрыз вернулся довольный, с топором в руках и похудевшим кошелём на поясе и, глянув одним глазком в кувшин, сразу заказал себе графинчик клюквенной. Эарендил, даже, не успел среагировать. Отменять заказ было глупо, да и Камнегрыз бы уже не позволил, поэтому, эльф обречённо принялся ждать, когда гном насладится настойкой. В корчму ввалилась ещё одна компания наёмников и присоединилась к шумно спорящим у стойки. От нечего делать, он прислушался к спору. Судя по всему, речь шла о содержании плаката на доске объявлений.
– Ну и что, что за голову этого тролля дают целых десять золотых! – кипятился один из наёмников. – Своя жизнь дороже!
– А то, что мы все из-за него без работы останемся, это, как? – не соглашался с ним другой.
– Почему это без работы? – загудела толпа.
– Он рыщет вокруг посёлка. Кто из купцов рискнёт выехать отсюда при таком раскладе?
– Как раз мы купцам и понадобимся при таком раскладе! – выкрикнул кто-то. – Наша стоимость, как охранников каравана, возрастёт в несколько раз!
– Даже при старых расценках ни один купец не потянет больше четырёх охранников, – раздался сомневающийся голос. – А, если мы взвинтим цены, то и количество охраны каравана сократится.
– И что?
– Ты согласишься вдвоём или втроём охранять караван, если в любую минуту на него может напасть дикий лесной тролль?
– Нет, конечно!
– Вот именно! И будешь сидеть, и сосать лапу без работы.
– И, что ты предлагаешь? – дружным хором откликнулась толпа.
– Я уже говорил: собраться всем и завалить тролля.
– За десять золотых? – не согласились наёмники. – На всю компанию? Это, сколько же каждому перепадёт? Копейки? Не пойдёт!
– Зум прав, – вмешался в спор один из новоприбывших. – Меньше, чем вдесятером на дикого лесного тролля идти бесполезно. И, при этом, не факт, что все вернутся живыми и здоровыми.
– Почему?
– Ты, когда-нибудь, видел этого монстра вживую?
– Нет. В наших краях они не водятся, вообще-то, а за Дальние холмы я не ходил, даже, по работе. Всё больше на север.
– А я видал. Лет семь назад, когда с крупным отрядом искали дорогу в обход Заповедного леса, – наёмник хмуро покосился в сторону Эарендила. – Остроухие-то, никого через свои владения не пропускают, а дорога к южным портам – во, как была нужна.
– Так, это вы тот тракт пробили?
– Мы, конечно. Меньше половины отряда, тогда, до конца пути дошло. А, всё почему?
– Почему?
– Потому что на пути было гнездо троллей. Тролль и тролллиха.
– Всего двое?
– Ага. Всего двое. Если не считать, что средний дикий лесной тролль это трёхметровая глыба, состоящая из горы мышц, клыков и стальных когтей, злобная, беспощадная, с непробиваемой шкурой и почти не чувствующая боли. Огромная мощь при маленьком мозге. Прёт напролом, как осадная башня.
– Тогда, вообще не вижу смысла ввязываться в эту авантюру. Тем более за такие смешные деньги.
Эарендил краем глаза заметил, как Камнегрыз прикончил графинчик настойки и уже намеревался потребовать добавки.
– Всё! – тоном, не терпящим возражения, заявил эльф. – Или мы сейчас уходим, или ищи другого напарника для поиска мага.
– Ты серьёзно?
– Более чем. Ну? Я пошёл?
– Погоди, – гном бросил последний взгляд на опустевший графин и встал из-за стола.
– Похоже, ты не только вор, а, ещё и алкоголик.
– Ой! – гном поморщился, как от зубной боли. – Не начинай, а? Я же говорил, что я не вор. Просто, это, как болезнь.
– Как же, болезнь! И, кстати, верни вилки на стол.
– Да, пожалуйста! А насчёт алкоголизма, гномы им не страдают. Просто нам необходимо регулярно промачивать горло крепкими спиртными напитками.
– Иди, уже! – Эарендил подтолкнул Камнегрыза к выходу, видя, как тот попытался незаметно подозвать Эльзу.
Драгнира они нашли мирно отдыхающим на полянке. Дракон щурился на солнышке и наблюдал за порхающими над цветами бабочками. Увидев товарищей? он оторвался от созерцания и оскалил свою пасть.
– Наконец-то! Я уже устал вас дожидаться.
– Ну, пока то, да сё… – неопределённо оправдался гном.
– То, да сё, – пояснил эльф, – это, пока кувшин пива не закончился да графинчик клюквенной.
