Туманность

Научно-фантастическая повесть. Часть 1.

Уважаемый читатель.

После дебютного выхода сборника рассказов представляю вам мою первую научно-фантастическую повесть. Действие происходит в неопределённом будущем. Хотелось бы, конечно, написать, например, «в недалёком будущем». Но, к сожалению, сегодня темпы развития космической техники оставляют желать лучшего, поэтому точнее подошёл бы эпитет «в отдалённом». В итоге написал «в неопределённом». Решил позволить себе немного остаться оптимистом. Человечество успешно осваивает Солнечную систему. Автоматические станции и пилотируемые корабли достигли её границ. Произведение повествует о первой попытке человечества выйти за пределы Солнечной системы. О том, с чем придётся при этом столкнуться главным героям, рассказывается на страницах этой повести. По ходу развития сюжета они ищут решения при возникновении не только технических, но и психологических аспектов полёта. При этом судьбы героев в произведении переплетаются как в космическом пространстве, так и на Земле. Приятного чтения.

Через два месяца после столкновения.

Пока Макс устраивался поудобнее в широком и мягком кресле в кабинете руководителя Космического Центра Управления Полётами, Крис ненадолго оставил его одного и вышел в приёмную. Макс остался в одиночестве. Он окинул взглядом кабинет. Первой его внимание привлекла большая интерактивная карта на противоположной стене. По своим размерам она занимала почти половину её площади. Затем Макс бросил взгляд на рабочий стол. Отметил про себя аскетичность его рабочей поверхности. Немного удивился стоявшему у края стакану из лёгкого пластика, в котором вертикально был размещён набор давно устаревших и вышедших из употребления цветных карандашей. Такими на Земле уже давно не пользовались. Сначала Макс подумал, что это связано с созданием исключительно некоего ретро образа рабочего пространства стола, а не для практического использования. Но, присмотревшись внимательно, заметил, что большинство грифелей стёрты. Значит, ими время от времени пользовались. Для завершения полного антуража не хватало лежащей рядом стопки чистых листов. После увиденного стакана с карандашами Макс стал полностью уверен, что они наверняка находятся в одном из выдвижных ящиков стола. Затем он снова вернул своё внимание к интерактивной карте на стене. Сейчас на ней была изображена трёхмерная модель части Солнечной системы. Разными цветами были подсвечены попадавшие в эту область планеты, их спутники, астероиды, кометы и, конечно же, многочисленные космические корабли, выполнявшие в данный момент свои задачи. Возле каждого из отображаемых объектов находился небольшой пояснительный текст. Макс вытянул руку перед собой в направлении карты. Изображение на ней слегка дрогнуло, немного исказилось, но тут же восстановилось. Макс слегка провёл кистью руки в сторону. Изображение на карте сместилось в направлении движения руки Макса. Он не удивился. Изображение вело себя так, как при управлении экраном личного планшета. При этом исчезли объекты, ушедшие за границу карты, а с другой стороны появились другие. Макс слегка пошевелил пальцами. Изображение на карте послушно масштабировалось. Действительно, управление осуществлялось совершенно на тех же принципах, что и на экранах личных приборов. В результате манипуляций Макса один из объектов карты укрупнился в несколько раз вместе со своим пояснительным текстом. Он стал отчётливо виден до почти мельчайших деталей. В пояснительном тексте было написано, что это один из спутников Юпитера. Макс поспешно так же с помощью лёгких движений пальцами вернул изображение на карте в первоначальный вид.

Огромная орбитальная станция с залами управления и связи, многочисленными стыковочными шлюзами, разнообразными производственными площадками, вооружённая мощными антенными установками, находилась за орбитой Сатурна, размещённая оптимально близко к границе Солнечной системы. Крис, руководитель Центра, прямой начальник отряда космонавтов и обслуживающего персонала станции, собрался провести совещание со своими подчинёнными, недавно вернувшимися из неординарного полёта. В приёмной в ожидании находились только что пришедшие туда Роман и Инга. Крис поприветствовал их и попросил подождать несколько минут. И тут же вернулся в свой кабинет. Роман и Инга остались в приёмной.

В кабинете Крис не занял своё основное рабочее место, а прошёл и присел в кресло напротив молодого человека через невысокий столик. Макс внимательно смотрел на своего руководителя, ожидая начала разговора. Крис начал неспешно говорить:

– Послезавтра я вылетаю на Землю. Мне нужно будет сделать подробный доклад о результатах первой попытки пилотируемого выхода в межзвёздное пространство. Как оказалось, не совсем удачной, – при этих словах Крис заметил, что на лице Макса отразилось желание немедленно возразить. Но тот сдержался. Крис, в свою очередь, молча отметил это про себя и продолжил. – Сейчас я бы хотел побеседовать с тобой и твоими друзьями вместе. И не совсем об этой попытке. Мне бы хотелось почувствовать ваш общий настрой по отношению к произошедшим событиям. В частности, меня интересует ваше мнение о том явлении, с которым вам пришлось столкнуться. И зафиксировать для себя ваши предложения, если таковые имеются. Я понимаю, что вы уже дважды отчитывались о произошедших на звездолёте событиях. Сначала в дежурных рапортах, затем на комиссии. Но могу предположить, что вы, возможно, по истечении некоторого времени, вспомнили какие-то детали, о которых не упомянули ранее. А также, предполагаю опять же, эти детали вы могли бы сообщить только в личной беседе. Причём сначала я хотел бы выяснить твоё личное мнение, а уже затем пригласить Романа и Ингу и продолжить беседу вместе.

Крис замолчал и вопросительно посмотрел на своего собеседника. Макс понял, что тот ждёт от него наиболее честного и однозначного ответа. Он собрался с мыслями и постарался ответить как можно более лаконично:

– Я не придавал большого значения природе этого явления во время полёта. Этот вопрос тогда был для меня как бы на заднем плане. Главное было в тот момент попытаться спасти звездолёт с экипажем. В конце концов, разбираться в причинах тех или иных космических аномалий, по большому счёту, не дело пилота. Но, тем не менее, какое-то первое впечатление у меня успело сложиться. Я считал, что, скорее всего это неизученное физическое явление. Наш экипаж столкнулся с ним по невероятному совпадению. Теперь же, имея достаточно много времени на размышления во время послеполётной реабилитации, я пришёл к твёрдому убеждению об искусственности происхождении этого явления.

Макс замолчал. Крис чувствовал по его интонации, что тот полностью уверен в том, о чём говорит.

– Хорошо, – отозвался Крис, – я тебя понял. Есть ещё один нюанс, который я хотел бы с тобой обсудить. Во время медицинской реабилитации, как ты знаешь, у вас троих были сделаны подробные сканирования мозговой активности. Информация была передана на Землю в ведущий институт исследования мозга. Ты, наверное, обратил внимание на то обстоятельство, что во время заседания комиссии едва ли не половина вопросов была задана о снах, которые вы втроём испытали незадолго до происшествия?

– Да, эти сны меня немного озадачили, – ответил Макс.

– Я тоже, признаться, до сих пор не знаю, как правильно к этому относиться. Для меня это остаётся пока ещё из области загадок. Сейчас поясню. Ваши сны, относящиеся к знакомству и совместному дружескому проведению нескольких последующих дней, настолько подробно врезались в вашу память, что это не может не вызывать удивления. Как и то, что каждый из трёх снов до мельчайших подробностей повторял друг друга. У меня создалось впечатление, что это три совершенно одинаковые копии. С чем-либо подобным мне никогда не приходилось сталкиваться. Вот почему я попытался найти объяснение этому явлению, обратившись в институт.

Крис замолчал на мгновение и затем продолжил:

– Меня так же интересует следующий вопрос. Предположим, что в реальных обстоятельствах вы бы не встретились и не познакомились на курорте. А затем вам приснились те сны, которые мы обсуждаем. Изменилось ли что-либо при вашей встрече? Были бы вы уверены, что не встречались ранее, а познакомились только во сне? Иными словами, насколько сильно сны с такими яркими и глубокими впечатлениями могли повлиять на формирование вашей памяти? Не могли ли они создать иллюзию переживания тех событий, которых в действительности могло и не быть?

– А что ответили в институте? – задумчиво вопросом на вопрос ответил Макс.

– У них нет однозначного ответа. Видимо, мы пытаемся вторгнуться в ту область сознания человека, которая ещё недостаточно хорошо изучена. Меня, прежде всего, интересовал вопрос при обращении в институт, могло ли какое-либо внешнее воздействие повлиять на мозг до такой степени, когда стирается грань между сном и реальностью.

– То есть они не подтвердили ваших предположений?

– И да, и нет. Явных подтверждений они не могли дать по причине отсутствия у них сегодня подобных экспериментальных исследований в этой области. Но они смогли обнаружить в информации о сканировании необычно длинные нейронные цепочки, не характерные для обычного человеческого мозга. Причину формирования они объяснить не могут. Во всяком случае пока. Продолжают вести исследования. При этом не исключают возможности создания таких нейронных связей под внешним воздействием.

– Я затрудняюсь ответить на этот вопрос. Я всегда считал, что любой сон связан с теми или иными произошедшими событиями в жизни человека. И если этих событий не было в реальности, то и мозгу неоткуда взять эту информацию.

Макс замолчал. Крис внимательно посмотрел на него, поднялся из своего кресла и произнёс:

– Это всё, о чём я хотел предварительно переговорить с тобой. Теперь пригласим твоих друзей и далее продолжим беседу уже все вместе.

Через минуту в кабинете вокруг столика в широких креслах сидели все четверо.

– Итак, – снова начал Крис в уже обновлённом окружении, – я хочу обсудить с вами несколько вопросов, касающихся вашего последнего полёта. Прежде всего, меня интересует ваше общее отношение к его не совсем успешным итогам. Это мне необходимо для наиболее объективного доклада на Земле. Самый главный аспект, который меня интересует, это ваше отношение к вероятности искусственного возникновения того объекта, с которым вам пришлось столкнуться сразу после выхода звездолёта из пределов Солнечной системы. Роман, как я уже понял из наших с вами предыдущих бесед, настроен скептически по отношению к этому предположению, не так ли? – Роман согласно кивнул в ответ. – Вот и отлично, будет о чём поспорить. В конце концов, древние утверждали, что в спорах рождается истина. Макс, предлагаю начать тебе. А затем и всех прошу высказаться наиболее полно по этому вопросу. Повторюсь, мне хотелось бы составить наиболее объективное представление об этом.

– Хочу заострить, – начал Макс, – внимание присутствующих на нескольких фактах, которые я считаю неоспоримыми свидетельствами искусственности происхождения этого явления. Это, прежде всего, необъяснимый естественными законами сход рассматриваемых объектов со своих стандартных орбит, где они до этого находились сотни миллионов лет. Подчёркиваю, даже не одного, что можно было бы объяснить невероятной природной коллизией, а целой группы астероидов. Далее, каждый из астероидов получил направление движения с изменяющимся ускорением таким образом, что, в конце концов, все они были собраны и выстроены в достаточно большую группу. Эта группа перемещалась в направлениях и со скоростями, намного отличавшимися от тех значений, которые каждый из астероидов имел до этого на своей стационарной орбите. Ещё раз напоминаю, что это космические камни, а не сложные по своей конструкции управляемые объекты. Сами по себе они не могут изменять характеристики своего движения. Очевидно, что они находились под неизвестным нам управлением. Возможно, высокоэнергетическим полем. Его происхождение, принципы и цели выходят за рамки нашего знания. Я очень надеюсь, пока. Позволю себе упрощённую земную аналогию. Словно кто-то загрузил телегу камнями в том месте, где их было в достаточном количестве, и увёз в неизвестном направлении, возможно, туда, где их недостаточно.

Макс замолчал и посмотрел на Романа, приглашая продолжить обсуждение. Роман ответил почти сразу:

– Я уверен, что на подобные предположения можно достаточно легко возразить. Вспомните, например, историю развития астрономии. Сталкиваясь с каким-то непонятным для себя явлением, которое нельзя было объяснить уровнем развития науки на данном историческом этапе, человечество начинало строить самые невероятные гипотезы. И первой всегда оказывалась гипотеза об инопланетянах. Я уже приводил своим коллегам этот пример, когда мы были на звездолёте. Пресловутые «каналы» на Марсе, «обнаружив» которые многие астрономы тут же попытались объяснить искусственностью создания их представителями инопланетного разума. В дальнейшем выяснилась природа этого конкретного явления. И эта гипотеза об инопланетном происхождении тут же исчезла, успев всех повеселить перед этим. Подобных примеров можно привести множество. В любом случае, неважно, будь то искусственно или естественно образованное явление, его нужно попытаться изучить и найти природу возникновения. Рано или поздно она будет найдена. И, как показывает та же история, причина обычно оказывается естественной.

Роман перестал говорить и внимательно окинул взглядом собеседников. Все его внимательно продолжали слушать. Он решил закончить:

– Если же предположить, что подобные явления происходят либо периодически, либо время от времени, то почему мы раньше ни с помощью радаров, ни с помощью автоматических станций не наблюдали ничего подобного?

– На этот вопрос у меня есть ответ, – отозвался Крис, – у нас просто нет достаточных мощностей, чтобы контролировать такие огромные пространства в режиме реального времени. Это же не камеру подвесить в замкнутом помещении. К тому же программы, ведущие наблюдения за космосом, не предназначены для детального анализа неизвестно откуда для них появляющихся объектов и имеющих ускорения, по величине значительно превосходящие наши автоматические станции. И если мы предположим, что рассматриваемые явления имеют своей причиной воздействия неких силовых полей, которые мы не имеем возможности наблюдать и исследовать, то мы в силу этого точно так же можем не видеть и возникающих таким образом потоков.

– А как вы считаете, это явление было единичным или они происходили и происходят периодически? – решил уточнить, казалось бы, витавший в воздухе вопрос Роман.

– Роман, – повернулась во вращающемся кресле к нему Инга, – ты, наверное, уже сам дал себе ответ на этот вопрос? И в том, и в другом случае, будь то воздействие неизвестных пока нам естественных полей или причина в искусственном вмешательстве со стороны, это явление обязательно должно было и будет повторяться. Я согласна с Максом, что нам придётся заняться изучением этого явления.

– Пожалуй ты права, – согласился Роман.

– Я всё же остаюсь при своём мнении, – подал голос Макс, – каким бы наивным с любой, исторической или научной, точки зрения это не показалось. Почти уверен, что мы имеем дело с деятельностью иного разума, обладающего технологиями и энергиями такого уровня, что позволяет создавать подобные явления.

– Хорошо, но какая, по-твоему, стоит цель у этого разума, если речь идёт об этом? – Крис внимательно посмотрел на Макса.

– На нашей планете, когда человечество овладевало достаточно высокими уровнями управления энергиями, оно изменяло первозданный вид Земли, переустраивая его под себя. Точно так же инопланетный разум может изменять существовавший многие сотни миллионов лет первозданный мир космоса. Посредством перемещения и изменения материи в нашем случае. Я понимаю, что это может звучать фантастически. Но я твёрдо убеждён в этом. Мне очень жаль, что мы потеряли при выходе из потока пристыкованный корабль, на котором мне удалось перехватить звездолёт. И хотя само его наличие объяснимо, но, тем не менее, я бы подверг его детальному исследованию, если бы его удалось сохранить.

– Макс, ты хочешь сказать, что не уверен в его земном происхождении? – спросил Крис. – Или что ты хочешь сказать?

– У меня на определённом этапе гонки за потоком астероидов возникли такие подозрения. Но тогда я не имел достаточно времени, чтобы хотя бы внимательно осмотреться внутри неё. Хотя некоторые мои ощущения подводили меня к этому вопросу. Например, ряд вещей в её устройстве мне показались странными.

– В таком случае, – сказал Роман, – нужно утверждать, что твой инопланетный разум здесь и сейчас, и, скорее всего, уже внутри Солнечной системы. И он настолько хорошо изучил наш уровень цивилизации, что может создавать для нас наши же корабли и, наверняка, не только их?

– Совершенно верно, – в тон произнёс Макс. – Снова обратимся к нашей истории. Цивилизации, обладавшие огнестрельным оружием, без проблем могли делать копья и луки для тех, кто находился на более низком уровне развития и не обладал технологиями создания ружей.

– Инга, – обратился Крис к девушке, – а вы к какому предположению ближе? К искусственности или естественности явления? Или у вас есть своё, отличное от рассматриваемых мнение?

Мужчины развернулись в сторону девушки и вопросительно взглянули на неё. Инга ответила:

– Я склоняюсь к предположению Макса. Во время нашего полёта в потоке у меня возникла ассоциация. Помните, когда мы познакомились с Максом ещё на Земле до полёта, то на следующий день отвезли его к подводной пещере? Когда-то незадолго до этого мы с Романом случайно открыли её. Там внутри действительно необычайно красиво. Блики отражённого света от небольших волн создают причудливые изображения на стенах пещеры. И Макс с нами согласился, когда попал туда в первый раз. – Макс кивнул в ответ на эти слова Инги. – Так вот, чтобы попасть в эту пещеру, нужно преодолеть под водой участок с достаточно сильным огибающим её течением. Оно тебя подхватывает и несёт. Нужна хорошая сноровка, сила и точный расчёт, чтобы выбраться из него с противоположной стороны. Причём в определённом месте. Только тогда можно попасть в пещеру. Так вот, я вспомнила про это подводное течение, когда мы стали невольными пленниками потока астероидов.

– И что же в таком случае должно восприниматься красивой пещерой, если попытаться выбраться из потока астероидов в нужном месте? – спросил Крис.

Вместо Инги ответил Макс:

– Этого мы не успели узнать. Инга, извини, что прервал тебя. – обратился он уже к девушке. – Можно я закончу мысль?

Инга слегка развела в сторону руки и приподняла их, демонстрируя молчаливое согласие.

– Я считаю, что следующую экспедицию нужно организовать в составе двух звездолётов. И одной из главных целей должен стать поиск подобных астероидов. Если мы сможем обнаружить их, то первый звездолёт осознанно войдёт в него с целью провести как можно более длительное исследование его природы изнутри, а второй снаружи должен будет контролировать ситуацию на предмет оказания возможной помощи, если возникнет угроза первому.

– То есть, – уточнил Крис, – первый звездолёт должен попытаться найти такой выход из потока, который приведёт его к предполагаемой «подводной пещере»?

– Да, – ответил Макс, – и полтора экипажа у нас уже есть. Мне нужен ещё один доброволец для полноценного второго экипажа. Хотя я настаиваю, чтобы мой экипаж был первым в нашем случае. А экипаж Романа нас бы контролировал и сопровождал.

– А почему ты считаешь, что выход из потока в нужное время и место приведёт вас именно в «подводную пещеру»? – спросил Крис. – Ведь при всей красивости аналогии, она не может быть совершенно верна. Ваша подводная пещера имеет однозначно естественную причину возникновения.

– Я так уж наверняка не считаю. Возможно, это действительно не совсем удачная аналогия. Мы же отталкиваемся от земного ассоциативного восприятия. Но, в любом случае, нам нужно провести исследование этого явления. И, на мой взгляд, делая это одновременно изнутри и снаружи, можно быстрее докопаться до причины. Например, у нас есть достаточно значительные теоретические выкладки по так называемым «кротовым норам» в космосе. Но пока у нас нет возможности приблизиться к ним и попытаться изучить их на практике. Почему бы не предположить, что обнаруженные нами потоки астероидов являются следствием определённых возмущений, которые могут иметь сходную природу с «кротовыми норами»?

– Какое-то слишком невероятное предположение на мой взгляд, – дал свою оценку Роман.

– Но ты ведь не возражаешь управлять звездолётом снаружи потока, если такая экспедиция будет запланирована и подготовлена? – спросил его Макс.

– Конечно, мы нисколько не возражаем, – ответил Роман, взяв за руку Ингу, находящуюся в соседнем кресле.

Та ответила лёгким кивком. А Макс увлечённо продолжал, почти не останавливаясь:

– Да, конечно, иногда в голову могут прийти совершенно фантастические предположения. На основании наблюдений, не укладывающихся в рамки никаких объяснений. Но, может быть, мы возьмём за основу самые невероятные предположения, чтобы впоследствии, продвигаясь в сторону изучения природы явления, постепенно отсеивать неподтверждаемые гипотезы? И тем самым приближаться к причине?

Крис молча посмотрел на трёх молодых людей. Так получилось, что на сегодняшний день они оказались лучшими космическими пилотами среди всех остальных. Два месяца назад они смогли выбраться из невероятно сложной аварийной ситуации благодаря своему профессионализму. Их молодые лица были одухотворены романтикой межзвёздных полётов. На них читалось желание покорения неизведанных доселе космических пространств. Они видели себя первооткрывателями. И это их совершенно не страшило, а, наоборот, питало надеждой удовлетворения максималистских амбиций.

– Хорошо, – произнёс он, – я вас понял. Я не знаю, чем закончится мой доклад на Земле. Но сама моя должность предполагает дальнейшую организацию и подготовку космических полётов в принципе. Не могу обещать вам, что следующая экспедиция окажется такой, какой вы её представляете, но один сторонник в руководстве у вас точно есть.

За двадцать часов до столкновения.

Макс потянулся в кресле. Привычный полусумрак заполнял пространство отсека управления. Ярким пятном светился экран монитора, на который выводились параметры полета управляемого им космического корабля. В данный момент основное рабочее пространство экрана было занято упорядоченно выстроенными блоками программы, над которой работал пилот. Информация о параметрах полёта была аккуратно сдвинута им и размещена на краю монитора таким образом, чтобы он не терял её из вида. Несколько секунд Макс задумчиво смотрел на результат своего многочасового труда. Затем лёгким движением пальцев вдоль экрана сохранил программу в памяти бортового компьютера. Освобождённое место на экране монитора тут же заполнилось информационными блоками параметров полёта и состояния корабля. Беспокойства они не вызывали. Вот уже не первую неделю они светили успокаивающими зелёными тонами. Красных, предупреждающих и настораживающих, среди них не наблюдалось. Но, тем не менее, Макс всмотрелся в некоторые столбики цифр и графиков, чтобы убедиться в этом окончательно. Всё было в полном порядке. Управляемый им аппарат совершал свой полёт по запланированной траектории без каких-либо происшествий. Затёкшие от долгого сидения мышцы требовали разминки. Макс легко поднялся из кресла и направился в тренажёрный отсек.

Помещение спортивного отсека представляло из себя куб со стороной примерно четыре метра. Загруженные в компьютер программы давали возможность достаточно широкого выбора игровых спортивных симуляторов. Встроенные в углах отсека видеопроекторы создавали на его стенках реалистичные изображения спортивных площадок, соответствующих выбранной программе. Когда они включались, стенки переставали быть видны. Создавалось визуальное ощущение пространственного продолжения в направлении отображаемой на стене картинки. Таким образом получался объёмный эффект, позволяющий иллюзорно выходить за пределы тренажёрного отсека. Сегодня Макс решил выбрать футбол. Это была одна из любимых его тренировок. Он с удовольствием бил по компьютерному «мячу», «улетающему» в сторону «стоявших» от него примерно в пятнадцати метрах «ворот». При этом чувствительные датчики в спортивной форме и обуви создавали при контакте с «мячом» соответствующее давление на поверхность различных участков тела. Таким образом, игрок получал полное ощущение нанесения удара по отсутствующему в реальности спортивному снаряду. Другие датчики измеряли направление и силу «удара» по «мячу» игроком и рассчитывали в зависимости от них траекторию его полёта. Проекторы тут же прорисовывали движения «мяча». Макс при этом совершенно не чувствовал разницы между ударами по «мячу» на симуляторе с ощущениями, как если бы он находился на стадионе. Для полного ощущения реальности компьютер даже добавлял в воздух запах свежескошенной травы.