Время сирот

– Подкрепление на юг перебрасывают, наверное, – почесав затылок предположил Вакт, – странно, вроде война закончится скоро должна. В газете писали, что осталось всего три непокорных общины.

– Ага, – чуть улыбнулся Кинт, – а осенью писали, что войска воюют всего с одной непокорной общиной. Не все так просто дружище, с этой войной… А скреверы все же впечатляют, на голубей похожи… Интересно, как удалось добиться такой подъемной силы и мощности, и поместить все узлы и механизмы в такую маленькую машину?

– Может она и не маленькая, ты же скревер вблизи не видел.

– Не видел.

– Понимаешь Кинт, мы тут, за частоколом знаем лишь то, чему нас учат наставники, что пишут в столичной газете… ну и то, что знали до того момента как попали сюда.

– Осталось немного подождать, вот сдадим экзамены…

– А давай немного попутешествуем? – вдруг перебил Вакт друга.

– Тех денег, что нам обещали выдать по окончанию школы, хватит не более чем на неделю весьма скромной жизни, – хмыкнул Кинт, а потом грустно добавил, – хотя… я бы домой хотел попасть.

– Там же одни руины, пепелище.

– Вот эти руины и пепелище стали могилой матери… Только во снах ее лицо вижу, а вот так вспомнить не получается.

– Побежали, на обед в кухне звонят, – сказал Вакт, отряхивая от сухой листвы одежду.

Следующие два экзаменационных дня пролетели незаметно, за исключением пары симметричных синяков на скулах Кинта и Вакта – последствия экзамена по военному делу, где друзьям пришлось драться в кулачном бою и бороться. Так пал жребий, который все курсанты тянули из шляпы мастера-наставника Чагала. Все курсанты после этого экзамена выглядели изрядно помятыми, а некоторым даже понадобилась помощь школьного лекаря. Ещё стреляли из револьверов и походных винтовок, затем на лошадях звена жандармов школы, наперегонки, доставляли пустые тревожные депеши в корпус охраны дорог, где курсантов встречал капитан корпуса, и первому прибывшему из трех наездников расписывался в депеше, где указывал имя счастливчика. Также был экзамен по мастерству в ремесле. Кинт и еще двое курсантов почти весь день возились, собирая из узлов и деталей небольшую паровую машину, которую потом, при условии, что модель будет удачной, отправят на ближайшую насосную станцию как силовой агрегат для насосов артезианских скважин. За что курсанты вполне могли получить и денежное вознаграждение в придачу к тем монетам, которые будут звенеть у них в карманах, после того, как ворота школы закроются за их спинами, и перед ними узкой степной дорогой начнет извиваться сама судьба. Машина к слову, оказалась вполне функциональной, и всем троим курсантам были написаны рекомендации от мастера-наставника пара и машин.

Пятого экзамена курсанты ждали с нетерпением. Это пеший поход в составе дозорной группы корпуса охраны дорог. Трехдневный переход, от перекрестка до перекрестка двух торговых трактов, где частенько случаются нападения кочующих банд.

После завтрака курсантам было дано время на сборы и подгонку снаряжения. Плотно увязав к походному ранцу суконное одеяло и поставив ранец рядом с кроватью, Кинт внимательно раскладывал боеприпасы по соответствующим подсумкам на поясе. Длинные латунные цилиндры с закраиной – для походной винтовки, а старые пехотные револьверы заряжались раздельно, сначала в камору заканчивающуюся слабым конусом закатывался свинцовый шар, затем заряд пороха в тубе из бумаги, верх каморы плотно закрывался медной шайбой-капсюлем. Пехотный револьвер, это старое оружие, без малого сто лет прошло, как его уже не производят в оружейных мастерских, но так сложилось, что сделано их было очень много. Эти револьверы еще в ходу, так как дешево, надежно и есть возможность самостоятельно производить для него боеприпас, отливая пули, отмеряя меркой порох и катать бумажные свертки зарядов, а вычистив использованную шайбу-капсюль снова замазать ее пастой воспламенителя, которая быстро высыхает. Кинт управился со всем, как раз когда у ворот школы несколько раз ударили в колокол, объявив о сборе.

Отряд курсантов в пути до расположения корпуса охраны дорог сопровождали двое жандармов верхом, они медленно ехали впереди и болтали, а курсанты, хоть и не выбивали пыль из дороги чеканя шаг, а шли расслабленно, все же держали строй и не растягивались. Спустя пару часов, колонна дошла до небольшой деревеньки на берегу реки, чуть в стороне от которой, возвышалась каменная дозорная башня, построенная внутри крепости с деревянными стенами, за ними и располагался гарнизон. Деревня совсем не большая – десяток дворов, и живут тут из поколения в поколение те, кто кормит и обслуживает корпус. Шорно – седельно – сапожный мастер, семейство механика-оружейника, зажиточная семья мясника, словом, крестьяне и ремесленники.

Тяжелые деревянные ворота со скрипом открылись, и отряд курсантов втянулся внутрь. Две длинных деревянных казармы, конюшни, кухня… курсанты сразу повернув нос по ветру, заулыбались переглядываясь, пахло очень аппетитно.

– Ужин будет по прибытию на перекресток «у двух мостов», кухня обозом поедет с нами, но нам до темна надо быть на месте, по этому кому надо оправиться, бегом до туалетов у той сточной канавы и бегом в строй, – перед курсантами стоял высокий капитан дорожной жандармерии.

Тень от полей шляпы падала на его лицо, под накинутым на плечи плащом из серой парусины, можно было разглядеть на поясе две кобуры с кавалерийскими револьверами нового образца, и ножны палаша.

– Сам капитан Агис с нами пойдет? – прошептал кто-то в строю.

– Что застыли? Никто не хочет отлить? На переходе остановок и привалов не будет, – повысил голос капитан, и курсанты, опомнившись, скинули на землю ранцы, сорвались с места, и побежали к сточной канаве.

Теперь курсантов верхом сопровождали десять жандармов, и две повозки. За исключением капитана Агиса, все остальные жандармы были вооружены короткими пятизарядными карабинами. Кинт внимательно следил за тем как они держатся в седле, как ведут себя на переходе. О службе в корпусе Кинт не то чтобы мечтал, просто ему было по душе то, что они делают, да и брат матери, которого Кинт видел всего три раза в жизни, сам служил в таком корпусе у восточной границы, и говорил, что это престижная государственная служба… почти самая престижная, если не брать во внимание летные корпуса, в которых, уж так сложилось, служила лишь аристократия терратоса.

Спустя четыре часа колонна вышла на мощеную камнем дорогу торгового тракта, по которой прошли еще два часа и встали лагерем в излучине не широкой, но глубокой Красной реки, через которую были построены два моста на небольшом отдалении друг от друга. Один – каменный, узкий и старый, а второй – новый, деревянный и широкий. Была подана команда разбить лагерь, и выставить охранение. С удовольствием и аппетитом поужинав, курсанты повалились спать, за исключением тех, кто заступил в охранение, с дороги все устали, и не было слышно традиционной болтовни перед сном.

Горнист протрубил подъем еще в предрассветных сумерках. Ежась от утренней прохлады, курсанты быстро привели себя в порядок и собрали походное снаряжение, от чего и согрелись. После завтрака капитан Агис построив отряд выпускников, разбил его на пятерки, приставив к каждой по жандарму.

Друзья Кинт и Вакт попали в пятерку, под командованием жандарма Дилла, и их пятерке предстояло самое дальнее направление патрулирования. Жандарм Дилл проверил, как закреплены вьюки на коне и передал Вакту поводья:

– Держи, поведешь и отвечаешь за провиант.

– Так есть, – Вакт кивнул и засиял от оказанного доверия.

– Отряд на марш! – скомандовал Дилл, глубоко вздохнув осмотрел лежащую впереди степь и поправив на плече ремень карабина, пошел вперёд.

Кинт шел замыкающим, и поймал себя на мысли, что непроизвольно улыбается. Идти было не тяжело, Светило дарило весеннее тепло, пахло первоцветами и весной. Справа степь до горизонта, слева холмы, за которыми, вдалеке видны горы, на вершинах которых еще лежит снег.

Прошли пару поворотов ведущих к деревням, по пути попадались обозы, путники, одинокие и группами, пешие и конные. Дилл замедляя шаг, внимательно осматривал встречных, некоторые с ним даже здоровались и он кивал в ответ. Патруль пару раз останавливался, попить, оправиться да перемотать портянки. Через пять часов марша, когда степь начала отступать от дороги, и стали появляться рощицы и кустарник вдоль широкой реки, после очередного поворота патруль вышел к посту – капитальный деревянный навес, снаружи обложенный каменной кладкой на половину роста.

– Привал, – скомандовал Дилл, – обедаем, немного отдыхаем и дальше… До вечера будем на таком же посту у рудника, заночуем там.

Дилл быстро раздал всем поручения, а сам присел на каменную стену постройки, свесил ноги и достав трубку, с удовольствием закурил, поглядывая на курсантов из-под полей шляпы и улыбаясь. Кишу досталось задание развести огонь и готовить обед. Посередине постройки был выложен каменный очаг, причем очень давно – приличного размера булыжники больше чем на половину погрузились в землю, с северной стороны поросли мхом, а железная тренога над очагом явно требовала замены, так как уже очень сильно проржавела. Кинт выдернул несколько поленьев из стопки дров внутри навеса у стены, кем-то заботливо приготовленной и регулярно пополняемой, покопавшись во вьюке, достал большой и тяжелый котелок, подвесил его над очагом, подозрительно посмотрел на истончившиеся от ржавчины стойки треноги и наполнил его водой из бочонка. Затем порубил штыком копченые бараньи ребра и бросил в котелок, туда же крупу, специи, еще долил воды из расчета что крупа разбухнет и накрыл крышкой. Походный чайник Кинт пристроил на камне, пока сварится каша и чайник закипит…

– Быстро ты, – сидя в пол-оборота сказал Дилл, – откуда родом сынок?

– Из долины садов, что на юге, недалеко от Дерата наша деревня… была…

– Понятно, – вздохнул Дилл, он прекрасно знал, во что превратилась некогда прекрасная и плодородная долина, – куда думаешь податься после выпуска?

– К вам, в корпус… если капитан Агис сочтет это возможным.

– Сочтет, – кивнул и улыбнулся Дилл, – такие шустрые нам нужны.

– У нас еще два дня похода, всяко может случится, но я постараюсь… – выпрямился Кинт, покосившись на шляпу, которая осталась лежать на дровах в углу.

– Уж постарайся, – снова улыбнулся Дилл и протянул Кишу кисет, – Держи.

– Эм… я… у меня нет трубки, и я не курю табак.

– Это ненадолго, – Дилл убрал кисет в кармашек на поясе, и спрыгнув со стены направился к Вакту, который чуть в стороне занимался с конем Дилла, – я тоже когда-то не курил табак.

Кинт посмотрел ему вослед и почесал бритый затылок. Дилл был крепкий высокий мужик, лет сорока, форменный камзол и вообще снаряжение на нем словно приросло – давно в жандармах. С курсантами он был добр, чего уж, но требователен. Вот и сейчас, он спокойно что-то объясняет Вакту.

– Патруль, обед! – крикнул Кинт, когда сняв крышку, убедился, что вода выкипела, а крупа разбухла.

Выслушав все, что о нем думают, точнее благодарности за вкусно приготовленный обед, Кинт отправился к ручью, что протекал недалеко от поста закончить обязанности дежурного по кухне – отмыть и очистить от копоти котелок и чайник. Вернувшись к посту Кинт убрал посуду во вьюк, отвязал от ранца и раскатал по прошлогодней сухой траве одеяло и прилег, закрыв глаза… Дилл дал час на отдых.

Одноосная открытая повозка, запряженная двумя старыми меринами, как могла быстро неслась по проселку. Периодически оглядываясь назад, возница хлестал поводьями коней, а пассажир – худощавый пожилой мужчина лет пятидесяти, с перепуганным лицом, сидел вжавшись в сиденье, крепко прижимая к себе потертый саквояж из рыжей кожи.

– Быстрее, быстрее прошу вас! Скоро будет поворот на торговый тракт, а там и пост дорожной жандармерии недалеко…

– Сегодня четный день, – продолжая отчаянно хлестать коней, прокричал возница, – на нем сегодня нет жандармов! О небо, зачем я согласился!

– Тогда проедем дальше и свернем к лесу!

Влетев на перекресток, повозка встала на одно колесо, едва не перевернувшись, и кони понесли ее по тракту, выбивая подковами искры о мощеную и широкую дорогу. Возница чуть привстал…

– Там есть! На посту кто-то есть!

– Мы спасены, – еще сильнее прижав к себе саквояж и зажмурившись, прошептал мужчина.

– Патруль к оружию! – внезапно, и неожиданно громко, прокричал Дилл.

Кинт проснулся мгновенно, вскочил соображая пару секунд, затем метнулся к стене у которой были составлены винтовки и, схватив свою посмотрел на Дилла.

– Все за стену, ты со мной, – указал Дилл пальцем на Кинта и передернул затвор на карабине.

Стук копыт и грохот нарастал, и вот из-за поворота закрытого кустарником, показалась одноосная повозка. Достав из-за голенища сапога красный вымпел, Дилл передал его Кишу.

– Стой тут и подними вверх.

Кинт кивнул, взял вымпел и сделав пару шагов туда, куда указал Дилл, высоко над головой поднял короткое древко с красной материей. Дилл же присел на колено и вскинул оружие в сторону несущейся прямо на них повозки…

– Пррр – потянул на себя поводья возница.

На лбу у Кинта успел выступить пот, и он даже разглядел стежки на ремешках упряжи одного из коней, грудь которого остановилась на расстоянии вытянутой руки от него.

– Нас преследуют! – прокричал пассажир повозки.

– Оба, на дорогу! – Дилл указал стволом карабина на место, где хочет видеть этих двоих, – кто преследует? Сколько их?

– Я… я не знаю… пятеро, может шестеро… верхом, – ответил пожилой мужчина. Кинт отметил, что он даже похож на наставника Кожэ. Длинный дорожный плащ, фетровый котелок и громоздкий монокуляр болтающийся на груди на шнурке.

– За стены, – скомандовал им Дилл и кивнул на пост.

Пятеро всадников выскочили из-за поворота, и осадили лошадей, увидев, что пост дорожной жандармерии не пуст. Затем один из всадников чуть проехал вперед, привстав в стременах и рассматривая пост в подзорную трубу.

– Курсант Кинт, давай за стену, – нахмурившись сказал Дилл.

Кинт кивнул и побежал к товарищам.

– Что там? – перепугано прошептал Вакт, когда Кинт присел рядом с ним, и положив винтовку на стену прицелился в сторону всадников.

– Не знаю, – ответил Кинт и повернувшись, посмотрел на двоих из повозки, которые забились в угол с мертвецки бледными и перепуганными лицами, – кто это?

– Я… я не знаю, они увязались за мной от таверны в Мантасе, – ответил мужчина, крепко прижимающий к себе саквояж.

Из-за поворота выехала двухосная повозка в сопровождении еще четверых всадников, а потом они все поскакали к посту… Дилл выстрелил в воздух и выставил руку вперед – без эффекта, всадники продолжали скакать к посту. Кинт отчетливо видел, что некоторые из них держат в руке оружие. Следующий выстрел Дилла выбил одного из всадников из седла и тот свалился на дорогу. Ударили выстрелы и со стороны всадников… Кинт присел, перепугавшись, затем услышал крик Дилла:

– Патруль, огонь!

Громко шарахнула по ушам винтовка Вакта и другие курсанты открыли огонь. Кинт тоже прицелился и выстрелил – мимо, он поднял вверх рычаг подавателя и дымящаяся гильза выскочила и кувыркаясь упала на землю… трясущейся рукой Кинт вставил следующий патрон в подаватель и опустил рычаг, выстрел – Есть! Всадник, в которого целился Кинт, свалился на землю, а нападающие съехали с дороги и укрылись за кустами.

– Эй, вы двое! Уезжайте, недалеко временный лагерь дорожной жандармерии, – держась за окровавленный бок, ввалился на пост Дилл, – мы их задержим, а вы сообщите о нападении на пост. Да быстрее же!

Двое из повозки пригнувшись выскочили из поста, а через несколько секунд со стороны кустов громыхнули выстрелы потом еще… Кинт слышал как уезжает повозка.

– Что приуныли дети Акана, – как-то странно улыбнувшись сказал Дилл, – целимся лучше, патроны в пустую не тратим, не видишь цели – не стреляй.

Кинт перезарядив винтовку чуть приподнялся над стеной, присмотрелся к кустам в ста шагах от поста и выстрелил, и в тот же момент со стороны кустов грохнули выстрелы в ответ… какой-то глухой стук, и на лицо Кинту брызнуто чем-то горячим и мокрым, он вытерся рукой и посмотрел на ладонь, потом на заваливающегося на бок друга, у которого отсутствовала верхняя часть головы…

– Вакт! – Кинт подхватил друга и начал трясти его, – Вакт!

– Стреляй! – прокричал Дилл и отвесил Кинту затрещину.

В этот момент, курсант Макут, вечный тихоня, бросил винтовку и выскочив из поста побежал по дороге прочь, а спустя пару секунд рухнул как подкошенный, после очередного залпа со стороны кустов.

– Кинт! Не подводи меня сынок, – прорычал Дилл.

Аккуратно положив мертвого Вакта на землю, Кинт снова схватил винтовку и чуть сместившись в сторону, выглянул из-за стены. Он заметил, как от кустов к посту ползут двое, прицелился… выстрел – Есть! Один из нападавших ткнулся лицом в землю. Второго снял Дилл… Выстрелы со стороны кустов прекратились и Дилл скомандовал:

– Не стрелять! Беречь патроны! Их в два раза больше, но мы в надежном укрытии.

– Эй, на посту! – прокричал кто-то со стороны кустов, – пропустите нас и останетесь живы.

– Сдавайся! – Крикнул в ответ Дилл, – и тогда сможешь еще немного времени пожить, перед тем как тебя вздернут!

– Как хочешь! – крикнули в ответ, и снова грохнул залп.

– Кинт, – толкнул Дилл курсанта в плечо, – держи мой карабин, ползком из поста и присматривай за правым флангом, не то обойдут еще… И вот патроны возьми.

Кинт молча взял карабин и тяжелый подсумок, покосился на мертвого Вакта и пополз… Высунувшись из-за угла каменной кладки, он увидел, что действительно, справа, под прикрытием плотного кустарника, что растет вдоль ручья их пытаются обойти. Кинт прицелился и выстрелил… Со стороны кустов кто-то закричал, затвор, выстрел… еще…

Ааааа! – закричал кто-то из курсантов после очередного залпа противника.

– Кинт, сынок! Ты там как? – услышал Кинт голос Дилла.

– Держу правый фланг!

– Молодец… держи.

– Эй, жандармы, даю последний шанс! Подумайте!

– Мне думать не положено, – крикнул в ответ Дилл.

– Зря, – крикнули из кустов, и через секунду, что-то дымящееся полетело в сторону поста, а еще через пару секунд грохнуло так, что у Кинта заложило уши и зазвенело в голове, но он прицелился и выстрелил заметив шевеление, раздались хлопки выстрелов револьвера Дилла… Еще что-то полетело уже в сторону угла поста, за которым укрылся Кинт, опять взрыв… и свет для Кинта померк…

Монотонный скрип, все тело гудит, голова, словно залита чугуном и в ушах шум – с такими ощущениями начал приходить в себя Кинт. Приоткрыть веки стоило больших усилий… звезды… много, яркие, они плыли над Кинтом лежащим в повозке, вдруг закрутило в животе, закружилась голова и Кинт резко сел, а потом свесился с повозки и его стошнило на дорогу.

– Да, хорошо тебя приложило, – донесся глосс откуда-то сверху, – зато живой.

– Дилл, Вакт, ребята? – с трудом проговорил Кинт и поднял голову, вцепившись в край повозки.

– Ты один остался, – глядя прямо в глаза Кинту, ответил капитан Агис, – и то, благодаря контузии и рассеченному осколком лбу, вскользь прошел, но все лицо кровью залило, мы тоже сначала думали, что ты мертв, пока стонать не начал.

– Ааа?

– Все мертвы курсант… Как твое имя?

– Кинт…

Капитан кивнул и поскакал вперед, а Кинт устроился полусидя в повозке и осмотрелся. Каждое движение головой, каждое покачивание повозки отдавалось болью во всем теле. На жерди закрепленной на повозке висел фонарь, в его свете Кинт увидел впереди еще одну повозку, с двух сторон от которой ехали жандармы корпуса. С трудом, оглянувшись назад, Кинт увидел строй курсантов, которые молча шли за повозкой, замыкали строй еще всадники, сколько, было трудно разглядеть в темноте. Кинт попытался лечь, но снова ощутил тошноту и упершись в дно повозки руками сел повыше, а потом звезды начали свой завораживающий танец, вращаясь все быстрее, в ушах зашумело… и голова Кинта безвольно упала на грудь…