Внешняя сторона

Позже, когда транспортировка несколько усовершенствовалась, а загруженность магистралей возросла, мы переключились на прокладку новых маршрутов, что было одновременно опасно и чрезвычайно познавательно. Это был крайне полезный опыт, сослуживший нам отличную службу, когда мы перемахнули за рубеж в Магическую часть Вертикали.

Разница между уровнями была колоссальная, примерно такая же, как если бы вы каким-то чудом из ⅩⅦ-го века попали в конец ⅩⅩ-го. Магия позволяла создавать даже автономные модули, способные перемещаться вне магистралей, но из-за того, что мало кто мог позволить себе такую игрушку, они не угрожали нашей монополии, а потом и вовсе стали ещё одним видом наших услуг. Кроме того, заботы с привязками пассажиров остались в прошлом, клиента просто помещали в автоматический кокон, который отпускал путешественника уже в конечном пункте.

Помимо разномастных Духов, приходилось перемещать и грузы в виде капсул с информацией, настроившись на которую можно было узнать много чего интересного, в том числе и какую-то историю, коими велась довольно-таки бойкая торговля. Иной раз доводилось осуществлять доставку капсул более деликатного содержания – посланий, требующих соблюдения мер по сохранению секретности. Такого рода грузы нужно было передавать адресату напрямую, что порой оказывалось весьма щепетильным делом, ведь тайные сообщения не отправляют от скуки. Кроме информационных, попадались и капсулы, содержащие какие-то магические штуковины, о предназначении которых оставалось только гадать. О подключении к этим зачарованным сферам лучше было и не помышлять, ибо в них могли таиться не совсем приятные «сюрпризы». Маги, знаете ли, народец хоть и шальной, а шуток над собой не терпят. Заденешь такого ненароком, потом проблем не оберёшься. Это я знаю наверняка, потому как не единожды приходилось сопровождать странствующих чародеев, решающих собственные проблемы или выполняющих чьи-то поручения. Бывали среди этой публики и более открытые к общению персонажи, охотно делящиеся не только байками, но и кое-какими советами и секретами. Мы так же в долгу не оставались, так как транспортировка – это тоже кладезь полезной информации, порой весьма и весьма ценной.

В общем и целом тот период был, наверное, самым интересным, наполненным приключениями и событиями столь плотно, что хоть капсулы записывай со своими короткими историями, спрос на которые и не думал спадать. Но ничто в Мироздании не может продолжаться вечно, и буйный и лёгкий характер существования при переходе на уровень Разрушительной Магии переменился практически кардинально. Это можно сравнить с началом взросления, когда относительно беззаботное детство остаётся лишь в воспоминаниях.

Маги-Разрушители – знатные придумщики, поэтому вал изобретений всяких хитрых штуковин не прекратился, а само магическое искусство стало обретать ещё больший вес в плане влияния на состояние дел в пространстве. Всё бы ничего, да только, пользуясь недавним сравнением, юношеской поре свойственны максимализм и задор, дабы заявить миру о себе во весь голос, и пренебрежение к каким-либо канонам поведения с отсутствием должного уровня ответственности. Конечно, далеко не все Маги-Разрушители, пытающиеся оседлать волну новых возможностей, вели себя подобным образом, но всё-таки атмосфера в Вертикали не располагала к безмятежности. То тут, то там возникали магические группировки из представителей обоих магических Домов, которые, мягко говоря, с трудом ладили друг с другом.

Пошатнувшаяся безопасность вынуждала многие Рода обращаться за защитой к тем же Магам, которые, однако, не желая подвергать опасности собственные периферийные оболочки, щедро одаривали просителей оружием различной степени поражения, вплоть до летального. Инцидентов было не просто много, а очень много, и чем весь этот разгул мог закончиться, догадаться нетрудно, но ничего подобного не случилось. Видя, что ситуация магической вольницы грозит очередной катастрофой для всего уровня, который судя по хроникам из капсул долго не мог встать на путь устойчивого развития, главы Родов уняли свои амбиции и твёрдой волей урезонили подчинённых, а чтобы утолить их жажду забав молодецких, натравили их на вольные группировки магов.

Само восстановление порядка сопровождалось чуть менее напряжённой атмосферой, так как после уничтожения вольных, не принадлежащих какому-либо Роду магов, началась довольно активная кампания по водворению магического искусства в управляемые рамки. Поскольку в условиях открытого пространства принудить кого-либо к исполнению чего-то, чего он не желает, весьма и весьма сложно, затея стреножить разношёрстных вольнодумцев реализовалась только в крупных поселениях, а по окраинам Вертикали в районах у границ возможного существования из-за близости Реликтов она полностью провалилась.

К слову сказать, новые веяния до пограничных областей докатывались позже на любом из уровней Вертикали. Во-первых, это были суровые места, условия которых мало кому приходились по вкусу. Во-вторых, наряду с высокой энергетической составляющей, потоки Тьмы были скудны в плане богатства вибраций, что делало их менее податливыми для импульсов Намерений. Так что ничего удивительного не виделось в том, что обитатели срединных просторов старались держаться подальше от этих неприветливых мест, а сами тамошние жители хватались за любую возможность убраться оттуда куда угодно. Впрочем, далеко не всем подобным переселенцам удавалось закрепиться в более благополучном пространстве, так как от клейма «пограничника» было крайне непросто избавиться в силу отсталости в развитии по сравнению с сущностями срединной полосы, поэтому «тёмным» личностям из «тёмного» пространства приходилось очень несладко. Однако если Дух-пограничник совершал подобный подвиг за счёт волевых усилий, достойных всяческого уважения, он становился всеми почитаемым персонажем, ибо закалка кошмарными условиями окраин оставляла глубокий отпечаток на образе личности.

К счастью, благодаря умению находить общий язык с кем угодно и способности сохранять спокойствие и рассудительность в любой ситуации, нам удалось сравнительно быстро проскочить уровень Разрушительной Магии. Было это везением или нет? Тогда мы такими вопросами не заморачивались. Сейчас же я склоняюсь к тому, что именно опыт, полученный на предыдущих уровнях, позволил нам избежать многих неприятностей, хотя пара эпизодов, в которых неприятели самым чудесным образом растворялись в неизвестности как нельзя кстати, до сих пор свежи в памяти. Хитросплетения судьбы – очень сложная штука. Размотать этот клубок причин и следствий можно только с помощью глубоких знаний, но я на тот момент ими не обладал, а теперь откровенно недосуг.

И вот мы оказались на Управленческом уровне, история которого, как удалось выяснить позже, сложилась самым неожиданным образом. Её можно было разделить на три отрезка. При этом первые два вписывались в стандартную схему освоения нового пространства, а третий, последний, не совсем, хотя это и не было случайным стечением обстоятельств.

Увлекательная кампания по устаканиванию ситуации с разгулом магии как-то незаметно для самих Духов втащила их в новый уровень. Иерархи Родов, загнав магию в некоторые, пусть и дырявые, рамки, почувствовали вкус власти. Избавившись от очевидной многим угрозы, они обратили свой взор и на другие виды деятельности, которые до той поры были предоставлены сами себе. Сферы транспорта это тоже коснулось и весьма ощутимо.

Затем персонажи, решившие взять на себя роль устроителей порядка, пошли ещё дальше, они провозгласили Принцип Равных Возможностей для всех и каждой сущности, естественно, по мере её собственных трудов и заслуг. Вполне вероятно, это было уловкой, позволяющей привлечь внимание обитателей уровня, считающих, что их кто-то в чём-то притесняет, а может быть, это было и искренним, но крайне сомнительным в реализации намерением. Хотя если заглянуть в долгосрочную перспективу, то, что называется, а вдруг…

Естественно, первыми, кому этот лозунг пришёлся по душе, были Созидатели, которых уже очень давно отодвинули от принятия решений, в какую сторону развивать Вертикаль. Духов подобного сорта всегда было большинство, и поэтому контору по приёму жалоб буквально завалили петициями, которые для пущей убедительности доставляли целые делегации. Едва этому процессу дали старт, голову подняли и Законники, ибо поиск компромиссов – это их Домовой конёк, а исходя из растущего потока жалобщиков они могли рассчитывать на то, что их услуги будут востребованы на протяжении долгого времени.

Как бы это ни прозвучало в свете понимания царивших в Вертикали устоев межличностного взаимодействия, инициируемый процесс довольно-таки скоро начал приносить осязаемые плоды. Повсеместно внедрялись новые правила общежития, которые «подрезали крылья», казалось бы, незыблемой свободе самоопределения, но взамен предоставляли некую предсказуемость, а значит, и уверенность в будущем.

Глядя с позиции сегодняшнего дня, я всё же склонен считать, что предположение о лукавых мотивах властителей было верным. Вотчина Дома Управителей, как явственно читается из самого прозвания, – это сфера управления, то есть власть как таковая. Будучи далеко не простаками, эти сущности живо смекнули, что сильный энергетический посыл очень часто помогает добиться своего. Точно так же, как мощный поток свободной Тьмы игнорирует слабое волеизъявление Разумной сущности, но с удовольствием вбирает в себя подкреплённые необходимым по силе импульсом Намерения идеи, так и обладающие харизмой и напористостью личности способны увлечь за собой огромные толпы, несмотря на околесицу, которую они порой несут.

Новоявленные хозяева положения нашли оптимальную формулу, позволяющую им оставаться у руля общественных процессов сколь угодно долго. Сущности всегда будут чем-то недовольны, так как потребности имеют прескверную привычку расти, но далеко не всем чаяниям и ожиданиям дано осуществиться. Выражая поддержку тем, кого, по их же мнению, Щастье обошло стороной, управители аккумулировали огромные объёмы потенциалов, часть которых они направляли на разрешение спорных ситуаций, а другую, гораздо большую, на поддержание собственного положения.

На тот момент никто не решился во всеуслышание выступить с разоблачением радетелей за общее Щастье, ибо компрометирующих фактов было мало, а Духов, всецело поддерживающих насаждаемые устои, напротив, очень много. А потом стало поздно…

Причиной, которую стоило бы придумать и которая позволила управленцам упрочить своё положение, на самом деле стали события, произошедшие не по их инициативе. Образно говоря, они сумели крайне эффективно разыграть выпавшую им карту.

Ещё с незапамятных времён Духи Вертикали задавались вопросом: «А есть ли ещё где-то что-то подобное?», – имея в виду такие же населённые Разумными сущностями пространства. Этот вопрос порождал ожесточённые споры, но к каким бы то ни было фактическим исследованиям не подводил. Даже когда гипотетические возможности проникать далеко в сторону от Вертикали появились, охотников узнать, что же скрывает за собой эта непроглядная Тьма, не нашлось. Да и зачем куда-то лететь, если и тут всегда есть чем заняться и для этого уже есть все условия?

И вот в один прекрасный момент сторонники множества Вертикалей получили неоспоримое подтверждение своим догадкам! По достижении определённой области обитаемого пространства Духи сначала заметили странные возмущения в вибрациях Реликтов. Они были резкими, а не привычно плавными, то есть факт стороннего воздействия был, что называется, налицо. Несколько позже за пределами обитаемых границ Вертикали, расположенных перпендикулярно срединным пространствам, появился большой приближающийся объект.

Нежданный визит соседей по Мирозданию принёс в Вертикаль осязаемый призрак войны с невиданным доселе противником. Внешняя угроза, тем более явная, а не мнимая, буквально требует от власти ужесточения порядка на вверенной территории, а от населения – повышения уровня лояльности и дисциплины. Патриотические лозунги, подкреплённые вещественными доказательствами наличия опасности, великолепное по эффективности средство консолидации всех слоёв общества. Понимая суть ситуации и пользуясь ею в полной мере, управители и гайки закрутили до предела, где это было возможно, и своё положение упрочили, взвалив на себя миссию по защите от внешних угроз. Особой мерой, поддерживающей оба направления устремлений властей, было создание сил самообороны, рядовой и сержантский состав которых набрали преимущественно из пограничников – ребят крепких и преданных за предоставленный шанс убраться с родных просторов.

Мы со спутницей появились на Управленческом уровне уже на третьей стадии его развития, много позже визита пришельцев. Контраст тревожной неопределённости в предыдущем пространстве с размеренным порядком на этом впечатлял. Первое время мы расслаблялись, постепенно снижая степень сосредоточенности Внимания на творящемся вокруг. Отсутствие необходимости быть на постоянной основе в тонусе нам нравилось, равно как и устройство общественной жизни, из которой непонятным для нас тогдашних образом удалось искоренить массу извечных конфликтов. Однако радость была недолгой, ибо за всё приходится платить, а цены порой кусаются.

Тоталитарное общество гарантирует тебе занятость, но очень часто не ту и не так, как бы тебе хотелось. Оно избавляет от тревог за будущее, беря тебя под свою опеку, но принуждает к «правильному» поведению. Оно даёт чувство безопасности и одновременно следит за тобой. Так что видимое благополучие было чисто внешним. То, на чём оно зиждилось, пугало не меньше, а может быть, и больше, чем шальная вольница Разрушительной Магии.

Поднимаясь по уровням Вертикали, мы были заняты решением собственных задач и обращали внимание на складывающиеся ситуации в сообществах постольку-поскольку, в меру того, как они отражались на наших делах и возможностях. Практически впервые серьёзно присмотревшись к этому вопросу, крайне сложно сразу прийти к каким-то определённым выводам, но тем не менее в глубине сознания зародилась даже не мысль, а только её предчувствие, что Вертикаль где-то когда-то свернула не на ту дорогу, которой стоило бы пойти.

Погружаясь в эти раздумья, мы наткнулись на ещё один удручающий факт. Будучи свидетелями всего происходящего, мы сами воспринимали разворачивающиеся тенденции как естественный ход событий, совершенно не задумываясь о том, к чему они могут привести. Взгляд в этом направлении позволил чуть иначе посмотреть на политику иерархов.

Те, кто находился на вершине Родов или только стремился к этому, всегда обладали страстью к власти и всегда старались её упрочить и расширить, так что попытку подчинить своей воле целый уровень Вертикали стоило ожидать. Исходя же из того, что погоду в обществе задают именно иерархи, подавая подчинённым красноречивый пример поведения, можно было и не удивляться, что вопрос «Прогнуть или прогнуться?» вышел за рамки межличностных взаимоотношений. В Существовании ничего не стоит на месте, всё подлежит развитию, и заложенные ещё в первичном бульоне зёрна конкуренции на Управленческом уровне проросли тиранией во все сферы взаимодействия Духов.

За разговорами на подобные темы мы проводили довольно много времени, благо зарегламентированная почти до предела профессиональная деятельность не требовала к себе такого внимания и самоотдачи, как раньше. Мы строили предположения, делились выводами, но мозаика упорно не желала складываться, уж больно разительным был контраст между последними уровнями, которые мы почтили своим присутствием. Ключи к ответам нашлись в инфосферах.

Сказать, что информация о контакте с иной Вертикалью нас ошеломила, – значит ничего не сказать. Местные старожилы об этом эпохальном событии за давностью случившегося уже перестали судачить, так что нужные сведения пришлось добывать из других источников. Естественно, записи в сферах были изрядно разбавлены пропагандой, но мы хватали всё, что только имело отношение к тем событиям.

По окончании переговоров пришельцы из пространства Юми, как они называли свою Вертикаль, убрались восвояси, заверив управителей Вертикали в самых мирных намерениях. Главным итогом этой встречи было то, что удалось избежать войны, причём каждый из присутствующих дипломатов от каждой из сторон расценивал это исключительно как собственную заслугу. Стороны договорились, хотя и негласно, не торопить события и не обмениваться посольствами, но канал для связи всё же соорудили. Сказать откровенно, от наших для этого потребовалось лишь выраженное согласие, потому что таких технологий местного разлива ещё никто не придумал за ненадобностью. Юмийцы здраво расценили согласие принять этот высокотехнологичный дар как достойный обратный жест, подтверждающий высказанные на переговорах позиции и мнения. Оставлять у себя нечто, чем ты не знаешь, как управлять, ибо не ведаешь самого принципа, крайне рискованная затея, так как из этого объекта может проникнуть что-то абсолютно тебе неподвластное.

Естественно, переговоры не были разовой встречей, ведь чтобы хоть о чём-то договориться, нужно узнать, чем уже располагает другая сторона и к чему стремится. Что именно продемонстрировали гостям наши власти, было куда как менее интересно, нежели то, что гости сочли необходимым рассказать о себе. Неопровержимый факт наличия ещё одной Вертикали самым серьёзным образом потрясал привычную картину миропонимания, но даже он померк от информации, что только известных подобных обитаемых пространств оказалось целых 76 штук! Мало того, они находились в контакте различной степени плотности между собой, и всё это называлось Великой Сетью, членом которой на чисто формальных условиях стала и наша Вертикаль. Мироздание, границы которого до этого момента совпадали с границами обитаемого пространства, буквально взорвалось, отразившись в сознании неприятными ощущениями, мягко говоря, своей малозначительности. Попытки вообразить величину общего для Разумных сущностей всех Вертикалей пространства обескураживали и путали мысли.

Как поведали пришельцы, цивилизации находились на разных уровнях развития и вовлекались в Сеть тоже по-разному, кого-то элементарно завоёвывали, кого-то подчиняли иначе, щедро делясь своими знаниями и тем самым лишая аборигенов собственного пути развития. Находились и те, кто заключал союзы, как правило, по причине равенства потенциалов, что делало невозможным быстрый захват каким бы то ни было способом. В общем, вопрос независимости напрямую определялся степенью развитости.

Особняком в этом пёстром сообществе братьев по Разуму стояла Ясра – целая система из трёх Вертикалей, разделённых всего двумя Реликтовыми потоками. В силу уникального расположения Реликтов и их способности тиражировать вовне вибрации Неживого Света, эта система получила отличный шанс, коим великолепно и распорядилась, ведь чем больше сущностей занято обустройством пространства, тем быстрее оно развивается. Общий для всех трёх Вертикалей Мир Света подстёгивал конкуренцию, ибо малейшее замедление грозило потерей суверенитета. Особенно вынуждено было стараться среднее пространство, потому как до определённого момента все контакты внутри системы происходили на его территории. Весьма вероятного трёхстороннего военного конфликта, к которому всё так или иначе вело, удалось избежать благодаря тому, что вовремя была обнаружена соседняя одинокая Вертикаль, ставшая объектом, принявшим на себя всё напряжение тихого противостояния, грозившего жутким взрывом. Так была заложена Великая Сеть.

Судя по карте, продемонстрированной гостями, нашей Вертикали повезло. Мы находились очень далеко не только от Ясры, но и вообще от самой Сети, которая представляла собой набор линий обитаемых пространств, расположенных и пересекающихся весьма замысловатым образом. Сказать, что Сеть являлась неким Союзом Вертикалей, было нельзя. Зная характер друг друга, цивилизации предпочитали держать дистанцию, конечно, если это позволял уровень развития. Так что наши иерархи, каким-то внутренним чувством сумевшие разглядеть в визите гостей угрозу большой войны, оказались правы, равно как и в том, что не выразили желания пойти на более плотный контакт с Великой Сетью. Что же до линии связи, установленной пришельцами, так на неё моментально навешали кучу самых разнообразных детекторов, позволяющих регистрировать малейшие изменения, сотворив некое подобие сигнализации на случай несанкционированных действий, которые непременно следует трактовать как акт подготовки к вторжению.

Впрочем, зная о существовании Сети, нападение можно было ожидать откуда и когда угодно, а лучшим средством его предотвращения, по признанию гостей, был уровень собственного развития. Управленцы разыграли этот тезис в свою пользу, хотя и не без доли объективной необходимости. Они рассудили так: обеспечение безопасности неотделимо от чёткого и жёсткого контроля над всем, что происходит в подотчётном пространстве. Под этим соусом они выдвинули требования предоставлять властям сведения о каких бы то ни было новых разработках во всех без исключения сферах деятельности. Казалось бы, мера явно избыточная, но кто-то мог что-то изобрести и тем самым получить преимущество перед конкурентами, которое, в свою очередь, обязательно внесёт дисбаланс в общественный механизм, то есть подорвёт столь необходимый порядок.

Аргументация, надо заметить, была приведена непрошибаемая, и обществу ничего другого не оставалось, кроме как принять власть собственных тиранов под страхом пришествия чуждых. Старожилы согласились на эти условия с пониманием сути момента, а новоприбывающие оказывались просто перед фактом, что на этом уровне порядки такие. Так что вопросов, почему вольница сравнительно быстро превратилась в расцвет тирании, больше не осталось.

Трудно сказать, обратили ли внимание Управленцы на ещё один крайне интересный момент или нет, мы в те круги были не вхожи. И хотя он не касался напрямую практической стороны ситуации, нам он показался чрезвычайно важным. Началось всё с пространного вопроса, открывшего, без преувеличения, новую веху в истории нашего тандема.

– Не кажется ли тебе несколько странным, что визит пришельцев был столь скоротечным? – спросила моя спутница, продемонстрировав непревзойдённую способность женских Духов подмечать тонкости и детали.

– Не знаю, – чуть поразмыслив, ответил я, – они вполне могли изучить наш Мир Света, находясь вне его, ведь Реликты, как они рассказали, дублируют состояние эфира внутри обитаемого пространства, распространяя вибрации за его пределы.

– Вряд ли, – скептически отозвалась она на мою реплику. – Ясра состоит из трёх идентичных пространств, сформированных на основе резонанса Реликтовых вибраций. А за пределами системы характеристики Тьмы будут другими.

– Выходит, что копирование Неживого Света возможно лишь при сходных условиях? – подхватил её мысль я.

– Ну да. Если параметры вибраций по ту сторону будут иметь некие отличия, то Неживому Свету не во что будет вписываться.

– Логично, – согласился я и через мгновение сам предложил контраргумент своему же предположению. – Если представить, что пришельцы могли изучить Мир Света, то зачем бы им понадобилось идти на контакт?

Ответом была тишина, демонстрирующая не только согласие с озвученным, но и степень погружения в раздумья.

– И тем не менее и визит был скоротечным, и понимание между сторонами никаких проблем не составило, – спутница озвучила свои мысли несколько отстранённым тоном. – Меня не покидает ощущение, что юмийцы знают гораздо больше, чем соизволили показать.

– Согласись, они немало показали.

– Тут не поспоришь, но я о другом. Как думаешь, они были столь же поражены, как и мы после контакта?

– Очень хороший вопрос, ответ на который лучше узнать у них самих. Хотя, судя по инфокапсулам, как-то не похоже, что их что-то сильно удивило, но это могут быть и интерпретации тех, кто капсулы записывал…

– Под строгим надзором, – дополнила она.

Я предпочитаю думать молча, и частенько случалось так, что озвученный в предельно краткой форме итог размышлений требовал дополнительных разъяснений.

– Ничего, кроме закономерностей, на ум не приходит.

– Поясни, – привычно подавив раздражение от моей манеры излагать, попросила она.

– Легко и быстро разобраться можно только с тем, что тебе хорошо знакомо, хотя бы в принципе. Юмийцы, безусловно, знают историю своей Вертикали. Они также должны обладать каким-то представлением и об истории других Вертикалей, по крайней мере тех, с кем вступали в контакт. Детали и местный колорит имеют гораздо меньшее значение, чем уровень развития. Мир Света скрывает в себе не только знания, но и историю, ибо он развивается последовательно вместе с Духами. Управлять сложными магическими инструментами глупые, неразвитые сущности не смогут. Да что там, они их и изобрести-то не в состоянии. То есть зная какие-то закономерности и сопоставив их с уровнем развития, который в нашем конкретном случае продемонстрировали мы, у пришельцев не должно было возникнуть проблем с объективной оценкой наших возможностей, и поэтому они сочли благоразумным покинуть пространство.