– Ты увидела его? – тут же поинтересовался Эйз, при этом изучая что-то еще на земле.
– Будто ее глазами, – подтвердила его помощница. – К тому же, он недавно дотрагивался до кулона. Где-то дня два или три назад. Муж, как я уже говорила, значительно старше ее. На вид лет сорок ему. Но выглядит он моложаво. Стройный, уверенный, очевидно, что богатый и ухоженный. Сам, кстати, не слишком следит за модой. Любит темные наряды, скучные сюртуки. У него темные волосы, длиннее нужного. На воротник падают. И борода! Такая…не слишком большая. Тоже темная, но с каким-то странным отливом на кончиках волосков. Как крыло ворона. Отливает синим.
– Примечательная внешность, – усмехнулся ее начальник.
Истра собиралась согласиться, но у нее снова ужасно щипало нос и горло. Девушка чихнула, прикрыв рот ладошкой.
– Истра? – Эйз посмотрел на нее обеспокоенно. – Зря я повел тебя к реке. Ты явно простыла.
– У реки было не уютно, – призналась его помощница искренне. – Но дело не в холоде. У меня почему-то аллергия.
Эйз основательно задумался.
– Кстати, у реки ты чувствовала себя хорошо, – напомнил он. – А вот рядом с телом той женщины и здесь… Ты плохо переносишь ее парфюм?
– Вряд ли, – подумав, возразила девушка, на всякий случай, убрав дальше от себя кулон убитой. – Моя мама королевский маг красоты. Представь, сколько у нее в доме запахов. И ничего! Да я и сама пользуюсь духами.
– У тебя очень приятный аромат медовых цветов и легкой морской свежести, – выдал начальник. – А вот про твою маму… Ведь ты сама мне рассказывала, что у тебя аллергия как раз на какой-то ингредиент из лабораторий твоих родителей.
– Точно! – обрадовалась Истра. – А что если муж этой женщины или маг красоты или алхимик!
– Думаю, ты права, – подтвердил начальник. – Я к тому и вел. И еще. Свой кулон убитая потеряла тут не просто так. Здесь преследователь схватил ее впервые. Или пытался схватить. Уверен, наш мэтр Кайл найдет на шее убитой не только смертельную рану, но еще и глубокую царапину от цепочки. Но все же женщине удалось в этот раз ускользнуть от преступника.
– Возможно, он не смог ее схватить, потому что кто-то помешал, – сыщица осматривала улицу. – Это почти самый центр. Пять минут по соседней улице вниз, и попадешь прямиком на Центральную площадь! Кто-то мог еще гулять в то время, или услышал что-то из окна. Спугнул преступника.
– Очень хорошо, – похвалил ее начальник. – Отличная версия. Тем более, вот. Тут женщина смогла увернуться и побежала. Не очень быстро, но все же. Преследователь отправился за ней не сразу. Он сначала стоял здесь… У стены. Прятался. Похоже, ему точно помешали.
Они снова отправились дальше. И шли быстрее. Но по-прежнему поднимались выше. Так они вышли на улицу, очень похожую на ту, где стоял дом самой Истры. Такую же тихую и скромную, проходящую мимо высоких заборов, скрывающих особняки богатых семей. Только если дом Истры стоял ближе к Королевскому Лесу, эта улочка шла по другой стороне холма. По идее, решила девушка, где-то тут должен быть дом Эйза.
– Ты знаешь эту часть квартала? – спросила сыщица.
– Я знаю весь квартал, – иронично отозвался начальник. – Но понимаю, о чем ты. Наш дом еще выше. У самой стены Бастиона почти. Представляешь, как ворчит Вайтек? Ему бы калитку в стене, а так приходится обходить полгорода, когда идет на работу.
Девушка усмехнулась.
– Мы пришли, – между тем, снова став серьезным, предупредил ее Эйз и указал вправо. – Все началось здесь.
Забор, возле которого стояли следователи, был каменным, высоким, вход закрывала массивная калитка из темного дерева, полотно которой сверху и снизу было украшено кованными железными завитушками. Разглядеть хоть что-то на территории за забором было просто невозможно.
Эйза вид этой почти крепости совершенно не смущал. Он решительно взялся за ручку молоточка, привешенного рядом с калиткой, и постучал им, вызывая кого-нибудь из хозяев дома.
Истре не то, чтобы тут не нравилось, но все же место казалось неуютным. Этот забор наводил мысль о суровости владельцев дома за ним, да и тот факт, что убитая женщина сбежала отсюда от кого-то, кто ее убил, совсем не радовал. Девушка старалась держаться ближе к начальнику.
Прошло минут пять, и ничего не произошло. Никто не вышел встречать гостей. Эйз постучал повторно, дольше и настойчивее. Ничего не изменилось.
– Она была здесь одна? – предположила Истра. – В доме? Когда за ней пришел убийца? Теперь там никого нет?
– Возможно, – задумчиво отозвался ее начальник. – Но вроде бы, мы считаем, у женщины был муж. Хотя…Он, возможно, сейчас где-то бродит и ищет жену. Или еще что-то. Ты сама говорила о его отъезде.
Девушка кое-что рассчитывала. Они находились довольно близко от нижней Стены Бастиона. И забор этот, пусть, высокий и мощный, но тянется не так и далеко.
– Эйз? – позвала она начальника. – Там не так и много места, за забором. Даже меньше, чем у моей семьи. Сейчас почти ночь. Кругом тихо. Не услышать твой стук было нельзя. Там точно просто никого нет. Но тогда…что нам делать? Вернемся утром?
– Это было бы правильно, но… – ее начальник улыбнулся. Широко, озорно, как-то по-мальчишески шкодно. – Мы же сюда так долго шли. Давай, если уж никого нет, хотя бы одним глазком посмотрим, что там внутри?
Истра не удержалась от улыбки. Эйз возвращался в свое обычное состояние. Снова начал примерять на себя разные маски. И вот такой образ подходил ему больше всего. Очаровательного хулигана.
– Перелезем? – предложила девушка.
– Можем попробовать, – осматривая верхний край забора, отозвался следователь. – Но есть вариант проще. Я перелезу один, а потом просто открою для тебя дверцу.
Произнося это, молодой человек, потянулся, проверяя, хватит ли ему роста. Когда он достал рукой до верхнего края калитки, ухватился за нее, собираясь подтянуться, дверца бесшумно начала открываться.
Следователи тут же шарахнулись назад. Истра снова прижалась к Эйзу, с некоторым испугом ожидая увидеть на пороге кого-то…пугающего. Начальник обхватил ее за талию, чуть повернулся, прикрывая девушку собой. Но в проеме двери так никто и не показался. Калитка просто стояла открытой, а за ней темнели деревья сада.
– Извини, – немного смущенно сказал Эйз. – Я, кажется, немного заигрался. Вечер был такой напряженный. Я хотел тебя немного развеселить, устроить приключение. И совсем не подумал о простых вещах, что испуганная женщина, убегающая от преступника, не будет тратить время на то, чтобы запереть калитку.
– Я тоже не догадалась об этом, – Истра была раздосадована, что сама не дошла до столь простой и логичной мысли. – А залезть в дом тайком было бы все же весело…
Эйз чуть усмехнулся, и только тут отступил от своей напарницы чуть дальше, отпустил ее талию.
– Ну, если тут открыто, мы просто обязаны зайти, – предложил он. – Как следователи Королевского Сыска, даже не зная причин, мы должны проверить, почему такой богатый дом стоит брошенным.
– И тем более надо войти, так как причину-то мы на самом деле знаем, – поддержала его девушка.
Вообще, она устала и уже хотела домой. Потому просто надеялась все закончить побыстрее. Эйз согласно кивнул, и первым шагнул вперед. Когда они вошли во двор, следователь осторожно прикрыл за собой калитку, чтобы случайные гуляки, увидев распахнутые двери в чужие владения, не решили полюбопытствовать, что к чему.
Они остались в темноте. Кругом чуть шумели от ночного легкого ветерка листья деревьев. Их кроны наклонялись низко над еле заметной дорожкой, выложенной светло-серым камнем, отчего создавалось впечатление, что идешь не по саду, а по таинственному лабиринту пещер. И это снова было не самое приятное ощущение.
Эйз держал Истру за руку, шел чуть впереди. Вообще, приличиями предписывалось в людных местах водить девушку под локоток, как следователь всегда и делал. А держаться за руки могли себе позволить лишь влюбленные. Но сейчас Истре не было дела до правил света. Тут их никто не увидит. Зато пальцы у Эйза такие теплые, и с ним спокойнее.
Высокие деревья сменились раскидистыми кустами, тропинка вилась прямо к крыльцу дома. Это было двухэтажное здание с широкими светлыми ступенями, ведущими ко входу, над которым завис длинный, во весь этаж, балкон. Внушительное и какое-то непривычно строгое строение. А еще слишком тихое. Ни в одном из окон не горел свет.
– Мы и внутрь пойдем? – шепотом спросила Истра у начальника, когда они остановились у самого начала ступеней.
– Честно, теперь и не знаю, – признался Эйз. – Если тут никого нет… Какой смысл? Мы знаем, где хозяйка этого дома. Понимаем, что убийца преследовал ее отсюда. Но что искать здесь?
– Мы это еще у калитки знали, – ворчливо напомнила девушка. – Могли вообще не входить. Хотя…была надежда увидеть мужа той женщины. Вдруг на самом деле, он давно вернулся? А если он внутри? И тоже мертв?
– Не хотелось бы, – мрачно отозвался следователь. – Но, похоже, все-таки придется проверить. И надо узнать, что это за семья. Мы же видели только знак.
Сказав это, он указал куда-то вверх. Истра подняла голову. Над балконом, под самой крышей прямо на светлой стене даже сейчас были видны очертания того самого крылатого волка, выписанные темной краской. Или это что-то вроде огромной бляхи, привешенной на дом? Вообще, было бы интересно рассмотреть мифологическое животное при свете дня. Может, там, внутри есть и еще какие-то изображения? Она уже хотела, вслед за начальником начать подниматься по лестнице, когда откуда-то справа раздался шорох листьев. Слишком громкий в пустом ночном саду.
Следователи замерли, повернувшись на звук. После шороха стали слышны и шаги. Тяжелый, мерный стук каблуков по камню дорожки. А еще появился свет. Он прорывался сквозь листву. И в его лучах начала проступать высокая, какая-то нескладная фигура, только немного очертаниями напоминающая человеческую.
Истре очень захотелось закричать от страха. Силуэт в ярком свете фонаря приближался как-то мерно и неуклонно. Слишком зловещий даже для этой неспокойной ночи. Как призрак или все тот же горный демон, чудом забредший в столицу. Эйз снова обнял свою напарницу за талию, прижал к себе, встал так, чтобы загородить девушку собой от этой неуклонно и торжественно надвигающейся угрозы.
Силуэт миновал кусты, вышел к ступеням. Теперь можно было разобрать, что это высокий довольно тучный и чуть сутулый человек, закутанный в длинный плащ. Капюшон скрывал лицо. Человек держав в руках фонарь почти на уровне своей головы. Как-то неуклюже и неудобно.
