К всеобщему удивлению, Лорак больше не стал спорить и отошел подальше, чтобы разбежаться. Мужчина с силой оттолкнулся и прыгнул, ему удалось ухватиться за перекладину, в ту же секунду послышался характерный треск, но веревка не оборвалась. Лорак немного раскачался, чтобы поймать подходящий момент для прыжка. Как только он прыгнул, в ту же секунду веревка лопнула, но мужчина успешно приземлился на противоположной стороне, держа перекладину в руках. Он был страшно бледен, пережитое напряжение дало себя знать.
– Я должен был упасть, – еле слышно произнес он, еще не до конца осознавая, что у него все получилось.
– Все выжили. Такого еще не было! – прогремел на весь зал многократно усиленный голос ведущего. – Что ждет нас во втором раунде?
У участников не было выбора – оставалось только идти вперед. Стоило им войти во второе помещение, как дверь закрылась за ними, отрезав путь к отступлению.
– Выпустите квейна! – скомандовал все тот же голос. – Когда умрет один из игроков, выход будет открыт.
Лорак метнул кровожадный взгляд на Тина и предложил:
– Убьем мальчишку прямо сейчас, и выход откроется.
– Нет! – отрезал Фрейс. – Нас должно остаться четверо. Это не обсуждается! Элия и Тин – делайте, что угодно только постарайтесь выжить. Квейны – неповоротливые создания, и их привлекают яркие цвета, благодаря своему жилету я смогу увлечь его за собой. Лорак – держись неподалеку и отвлеки зверя, если я окажусь в опасности. Все поняли свои роли?
– Да, – в один голос отозвались все трое.
К этому моменту квейн уже выбрался из своей клетки и с любопытством смотрел на добычу. Это существо имело два рога, расположенных друг за другом на лбу, и без того твердая шкура зверя была закрыта от ударов металлическими пластинами, от чего он стал еще более неповоротливым. Зверь казался огромным, в полтора раза выше даже силача Лорака.
Фрейс снял жилет и стал размахивать им, чтобы привлечь внимание животного. Квейн зарычал и показал раздвоенный черный язык, из ноздрей вырвался пар. Зверь рванул за Фрейсом, мужчина бежал, не оглядываясь, и остановился, только достигнув противоположного конца зала. Он встал так, чтобы дверь находилась прямо у него за спиной. Видя, что добыча остановилась, зверь тоже остановился, но лишь для того, чтобы лучше прицелиться. Квейн неистово взревел и ринулся на таран. В последний момент Фрейс отпрыгнул в сторону и упал на бок. Животное со всей силой врезался в дверь, отчего ее центральная часть разлетелась в щепки, и образовалась брешь. Квейн с ревом отпрянул назад. Фрейс только поднялся на ноги и был не готов к новой атаке. Но тут ему на помощь пришел Лорак, он со всей силой ударил деревянной палкой по металлической броне животного. Этот удар отозвался гулким звоном, который дезориентировал зверя.
– Тин, Элия, бегите к двери, – скомандовал Фрейс.
Их не надо было долго уговаривать, они оба без труда пролезли в образовавшийся пролом. Фрейс снова начал размахивать красным жилетом и на ходу крикнул Лораку:
– Я отвлеку его, постарайся пролезть.
Зверь побежал за своей жертвой, а Лорак кинулся к бреши. Мужчина попытался протиснуться боком в расщелину, он просунуть плечо, но грудь не проходила, тогда он взял палку и со всей силой ударил по краю трещины, от двери отскочил еще кусок. Лорак повторил попытку, он смог просунуть левую руку, ногу и голову, но корпус опять застрял.
– Скорее, я долго не продержусь! – закричал Фрейс.
Тин и Элия схватили Лорака и начали тащить его внутрь. Они сделали отчаянный рывок, дверь затрещала, что-то хрустнуло, и Лорак ввалился внутрь. Он выглядел не лучшим образом. Кожа на груди была сильно содрана, из рваной раны на правой руке сочилась кровь. Через пару мгновений в трещину пролез Фрейс, он сразу подбежал к Лораку. Мужчина оторвал от своего красного жилета полоску ткани и наложил жгут выше раны, кровотечение замедлилось, а затем совсем прекратилось. Элия с подозрением посмотрела на Фрейса и задала вопрос, который уже давно мучил ее:
– Откуда ты столько знаешь о забеге? Кто ты такой?
Мужчина, не колеблясь, ответил ей:
– Я беглец и здесь нахожусь ради приза. Мне один раз довелось наблюдать этот забег с трибуны, но дальше этой комнаты тогда никто не прошел.
– И что ждет нас здесь? – не выдержав, спросил Тин.
– Испытание огнем. Как раз для него нужно четное количество участников.
Весь пол в комнате, кроме первой площадки, на которой они стояли, был поделен на квадраты. Каждый из квадратов был отмечен символом, а на противоположной стене, подсвеченные светом факелов, блестели буквы таинственного послания.
– Кто знает, что там написано? – обратилась Элия к своим спутникам.
– Двух друзей лишь камень спасет от огня, – громко произнес Фрейс. – Просмотрите на плиты, в каждом ряду есть два символа камня. Мы должны разбиться на пары и синхронно перемещаться из ряда в ряд. Обязательно, чтобы одновременно на двух плитах в ряду стояли игроки, иначе сработает огненная ловушка.
Среди участников повисла тишина, Фрейс видел, что Тин находится на грани отчаяния, а Лорак из-за ранения не может четко контролировать свои движения. Девушка словно прочитала его мысли.
– Я пойду в паре с Фрейсом, – поспешно произнесла она.
Элия встали на исходную позицию.
– На счет три сделай шаг, – скомандовал мужчина. – Раз, два, три!
Смельчаки одновременно встали каждый на свою плиту. Он дал ей пару мгновений, чтобы найти равновесие и снова скомандовал:
– Раз, два, три!
Так, ряд за рядом, они продвигались все дальше. Элия была сосредоточена и четко выполняла все его указания.
– Мы почти у цели, остался последний ряд. Только не забывай, что сойти на площадку мы тоже должны одновременно, – напомнил Фрейс.
– Хорошо! – коротко бросила девушка.
Еще один шаг, и они будут в безопасности. Элия чувствовала страшное напряжение, у нее тряслись ноги, но стоило ей взглянуть на спокойную фигуру своего напарника, как у нее открылось второе дыхание. Он скомандовал, и девушка сделала шаг. Все получилось! Они были в безопасности. Не веря своему счастью, она закрыла лицо руками и расплакалась.
– Держи себя в руках, мы еще не победили, – тихо проговорил Фрейс, а затем обратился к их товарищам, оставшимся на конце зала. – Тин, Лорак, вы видел, что это возможно. Смелее!
В этой паре командование на себя взял Лорак. Они подвигались медленно, но уверенно, как вдруг раздался голос ведущего:
– В этом состязании выигрывает пара, пришедшая первой. Синий и зеленый игрок выбывают из соревнования. Активировать ловушку!
– Нет! – истошно закричала Элия.
Фрейс схватил девушку и прижал к себе, чтобы она не видела этого ужасного зрелища. В стенах пришли в движение потайные панели, открывая огненные пушки. Фонтан пламени был направлен прямо на жертв. Толпа радостно взревела. Тин упал сразу, а Лорак, охваченный пламенем, еще пробежал пару метром, но затем тоже рухнул на землю.
– Красный и желтый игрок проходят в следующий тур, – скомандовал ведущий.
В эту же секунду дверь в следующий зал открылась.
– Держись рядом со мной и все будет хорошо, – как можно более спокойно произнес Фрейс.
Элия в ответ только кивнула и, не оборачиваясь, вышла из зала. Следующее помещение представляло собой узкий коридор, на стенах которого висели факелы.
– Они далеко зашли, но смогут ли игроки противостоять ужасу ночных кошмаров? Можете хитрить, но от аранжинов не уйти, – произнес ведущий и по залу прокатился его ледяной смех.
В эту же секунду факелы начали гаснуть. Фрейс рванул к стене и успел схватить факел, но тот сразу потух у него в руках. Присев на корточки, мужчина нашел на полу острый камень.
– Элия, найди еще камень. Без огня у нас нет шансов! – закричал он.
Девушка опустилась на колени и стала шарить руками по полу. Невдалеке послышался легкий шелест крыльев. Вдруг она нащупала что-то.
– Я нашла! Где ты, Фрейс? – прокричала она, в голосе девушки были слышны нотки паники.
Аранжины были уже совсем близко. Это небольшие существа с широкими кожистыми крыльями, их тела излучали легкий серебристый свет. Тонкие лапы безвольно свисали при полете, на кончиках черных когтей, подобно капелькам росы, застыл яд. Аранжины имели продолговатую морду и короткие уши, считалось, что они способны парализовать жертву одним взглядом. Свою добычу они всегда съедали живой, несчастному были уготованы часы мучений, во время которых эти твари терзали плоть, отрывая кусок за куском. Пространство около девушки осветил легкий серебристый свет, Элия зажмурилась и в отчаянии снова позвала:
