– А разве гиперпространственные скачки не так работают?
– Нет, – покачал головой Виллис. – Существуют специальные гиперпространственные каналы, по которым проходят эти самые скачки. Малейшая ошибка в расчете – и прыжок оборвется или же путешественника выбросит совершенно в ином направлении. Расчеты ведутся долго и скрупулезно, зачастую может не хватать каких-то данных для полного формирования уравнения перемещения. В каждом отдельном случае есть свои нюансы. Для осуществления же ТГП необходимо знать лишь координаты места прибытия. И все.
– Я плохо понял всю эту муть, но допустим, что так и есть, – признался я. – Но причем здесь Империя и твоя измена Федерации?
– Технология ТГП не была доработана, нужно было больше средств, но высшие чины из совета Федерации решили прикрыть лавочку. Технология им показалась слишком убыточной, а об окупаемости в ближайшие годы не могло быть и речи. Я не особенно разбираюсь в экономике, но резюме было именно таким. Я был руководителем проекта, поэтому каждый раз, когда мне приходилось выбивать очередную порцию финансирования, я проходил девять кругов ада. Я устал, но при этом прекрасно понимал, что мы близки к завершению разработки. В результате наш проект закрыли, а все наработки заморозили. Я успел скопировать данные и основал свою частную исследовательскую лабораторию на родной планете Зеро. Нанял сотрудников из числа доверенных лиц и начал вести научную деятельность. Под видом мелких исследований мы продолжали работать над ТГП. Но мне нужны были кредиты. Не так много, как в начале разработки, но и не настолько мало, чтобы можно было их заработать частной научной деятельностью. В один прекрасный момент мне предложили попросить помощи у локсийских властей. До войны с Федерацией еще оставалось несколько месяцев, но напряжение между сторонами уже чувствовалось во всем. Я решил рискнуть.
Виллис замолчал, видимо, решив, что выданной порции информации будет достаточно. Но его история меня увлекла, поэтому я спросил:
– И что было дальше?
Виллис вздохнул, поморщился. Помассировал лоб и заговорил:
– Я вышел на одного локсийца. Имени он не называл, но по всему было видно, что он имел большой весь в Империи. Я думаю, он был связан с какой-то тайной организацией, занимающейся разведкой. Я ему рассказал все. Ну не все, конечно, а только то, что касалось ТГП. Он согласился выделять кредиты, но для этого я должен был выполнять для него некоторые поручения. Он их называл «миссиями».
– И в чем они заключались?
– По-разному, но в основном – кража научных данных в сфере военной и промышленной разработки. В высших научных кругах у меня осталось много знакомых и друзей. Через них я и совершал все эти махинации.
– Ты же понимал, что технологию ТГП он тоже собирался забрать сразу, как ты бы ее закончил? Наверное, так и случилось? – предположил я.
– Разумеется, я это понимал. Но… у меня был свой план. Меняя наши научные достижения на его кредиты, я рассчитывал закончить проект, а потом сразу же продать новую технологию нашим властям. У меня была лицензия, оформленная официально и по всем правилам Федерации, поэтому меня обеспечили бы на всю жизнь, а еще выдавали бы безвозмездные кредиты на проведение новых исследований.
– То есть ты водил вокруг пальца Федерацию, воруя у нее научные достижения и передавая Империи, чтобы в определенный момент кинуть эту самую Империю? Этакое зло во благо?
– Что-то вроде этого, – кивнул Виллис. – Формально меня можно назвать изменщиком, но все это делалось во благо Федерации.
– Но что-то пошло не так?
– Именно. До войны с Империей оставалось совсем немного времени, и локсиец начал требовать от меня выполнения все большего числа «миссий». Доходило до того, что я не успевал заниматься разработкой ТГП. А красть данные у Федерации становилось все сложнее и опаснее. Многих моих знакомых уволили, а с новичками налаживать контакты было рискованно. – Виллис тяжело вздохнул, покачал головой и нахмурился. – Тот эпизод из жизни, который ты наблюдал, оказался роковым. Локсиец потребовал выполнения очень сложного задания. Уже тогда я понял, что не смогу его выполнить, но до завершения разработки ТГП оставалось совсем немного, и я решил рискнуть в последний раз. Локсиец в тот раз потребовал личной аудиенции, и ты видел, как я себя тогда вел. Я понял, что если откажусь, то меня убьют.
– Что в итоге стало с твоей разработкой?
Виллис вяло усмехнулся. Развел руками и произнес:
– Ничего.
– То есть как ничего?
– Меня поймали в момент выполнения «миссии», устроили обыск в моей лаборатории. К счастью, я заранее подготовился и скрыл многие улики, а свое сознание подкорректировал с помощью сильного пси-воздействия. После такого даже самые сильные псионики неспособны были вытащить из моей головы информацию. Я сказал, что самолично вел разработку ТГП, но мне не хватало денег, поэтому я решил выкрасть кое-какие данные из научной базы данных Федерации, чтобы потом продать их на черном рынке и немного подзаработать для завершения проекта. Проводилось долгое расследование, но ничего выяснить они так и не смогли. О моих связях с Империей так никто и не узнал. К тому времени уже началась война, на фронте возникла высокая потребность в человеческих ресурсах. Наказывать сильно меня не стали, но лабораторию закрыли, все наработки присвоили, а меня отправили в армию в качестве рядового. Вот такая у меня история. – Виллис снова развел руками.
– Поучительно, – сказал я. – Даже не знаю, как к этому относиться.
– Относись, как хочешь, – пожал плечами он. – Я лишь попрошу никому об этом не говорить.
– Конечно, – кивнул я. – Я не в праве тебя судить. Если бы твой план сработал, все бы остались в плюсе.
Теперь мне стало ясно, что скрывал Виллис в своем сознании. Когда я проник в его голову с помощью телепатии, то наткнулся на какой-то блок, проникнуть в который не представлялось возможным. Выходит, что все свои тайны он спрятал за ним.
– Что будем делать дальше? – спросил он.
– Помогать остальным.
Ближе всех к нам находился Коупленд. Сразу было видно, что он витал в облаках – взгляд затуманенный, поза расслабленная. При этом он склонился так, будто рассматривал что-то у себя под ногами. Коупленда я почти не знал, как человека, и мне даже стало интересно, что творилось в глубинах сознания этого отъявленного флегматика.
– И как нам проникнуть в его воспоминания? – поинтересовался Виллис.
– Нужно приблизиться. Пойдем.
Мы подошли к заключенному. Все повторилось, как и в случае с Виллисом – я словно врезался в незримую преграду, пространство вокруг завибрировало, а в глаза ударила ослепительная вспышка.
Я находился… в лесу. В каком-то очень странном лесу. Высокие кроны деревьев с продолговатыми красными листьями мерно покачивались в такт легкому ветру. Густые белые облачка дымки парили вокруг. Не знаю, на какую планету нас «отправило» воспоминание Коупленда, но это была точно не Земля.
Я осмотрелся. И увидел того, в чье сознание мы окунулись.
Коупленд стоял над стоящим на коленях человеком со связанными сзади руками и держал у его головы одноручный бластер. Лицо бедолаги было обезображено, крупные порезы на лбу и щеках кровоточили, правый глаз заплыл, да и все лицо словно прошло через мясорубку.
– Виллис, – негромко позвал я напарника. – Виллис, ты здесь?
– Да, – донеслось отовсюду. – Не могу понять, что это за место.
– Не важно. Главное – само событие, а не место действия.
Коупленд приставил дуло оружия ко лбу пленника.
– Ты умрешь через несколько секунд. Тебе есть, что сказать? – прозвучал его спокойный, безучастный голос. На лице тоже поселилась умиротворяющая скука, будто он читал сводку неинтересных новостей.
– Прошу вас, мистер, прошу, не надо, – зашепелявил пленный. Видимо, зубы ему тоже выбили. – Я не подставлял мистера Шерроуза, клянусь чем угодно. Это был не я. Кто-то другой сдал, но не я.
Глухой щелчок выстрела щекотнул слух, и бедолага откинул голову назад. Тепловой снаряд пробил ее насквозь. Тело обмякло и завалилось набок.
Снова яркая вспышка озарила пространство, и декорации сменились. Теперь мы находились в темном помещении, наподобие какого-то подвала или склада. На потолке мерцал тусклый светильник, так что разглядеть что-либо было непросто. Но я разглядел. Коупленд стоял у левой стены, широко расставив ноги и скрестив руки у паха. В правой ладони он снова сжимал бластер. За его спиной падал тусклый свет и была видна лестница. Рядом с ним стоял еще один человек. Невысокий и пузатый, в дорогом костюме и классических туфлях. Так обычно одеваются высокопоставленные особы. В паре шагов от них к столбу был привязан человек в изодранной одежде. Как и у жертвы из предыдущего видения, его лицо представляло собой площадку для отрабатывания ударов.
– Ты видел это, Шой? – дрогнул голос Виллиса. – Он убил того человека. Хладнокровно выстрелил в голову…
– Да. Коупленд, оказывается, совсем не прост. Как и ты, Виллис.
– Я никогда никого не убивал. Воровать научные данные – это совсем другое. А он… он это сделал, как киберассасин. Без эмоций. Без компромиссов. Без сомнений.
– Возможно, это его работа, – предположил я.
– Кто тебе заплатил, Бэкс. Ответь, и Коуп тебя пожалеет, – надменным голосом произнес толстяк.
– Айнурис. Это был чертов Айнурис, – пролепетал пленник.
– Айнурис, – покачал головой толстяк. – Чертов сукин сын! А ведь я ему доверял. Сколько раз он просил помощи у меня, а Бэкс? Ответь!
– Я не знаю…
