Золушка для инквизитора

Глава 1. Его Темнейшество

День сегодня не задался с самого утра. С того самого момента, как я успешно прошла собеседование, и меня пригласили в кабинет директора, но вместо этого я оказалась в логове опасного инквизитора. Магии не существует, говорите? Ха! Я тоже так думала, пока не увидела всё своими глазами...

Я переступила порог кабинета, почувствовав легкое головокружение и странное покалывание во всем теле. Непонятная реакция организма, но, наверное, так сказался стресс. Всё-таки очень нервничала на собеседовании, хотя оно и прошло на удивление легко. Я бы даже сказала — подозрительно легко. Ну, будем считать, что сегодня удача на моей стороне.

Я оказалась в просторном темном кабинете, тускло освещенном свечами в серебряных канделябрах. Такими, знаете, как в исторических фильмах. Так засмотрелась на необычное для офиса освещение, что не сразу заметила вошедших в кабинет мужчин. Одеты они все были в одинаковые темные... мантии? Странный у них тут дресс-код, однако.

Я неуверенно переступила с ноги на ногу, чувствуя себя очень неуютно.

— А... А где... Директор?

Мужчины в странных одеяниях не ответили, только склонили головы ниже и расступились перед человеком, шедшим следом.

— Его Темнейшество Лоренсо собственной персоной!..

Ага, видимо, это и есть мой новый начальник. Маркус Лоренсо, вроде так его зовут.

«Его Темнейшество», ишь ты. Нормальные у них тут отношения! А мне что, тоже придется так к директору обращаться? Как-то мне это не нравится... Может, лучше уйти, пока не поздно?..

Я даже шагнула было назад, но замерла, как только в помещение вошел этот Лоренсо.

Это был высокий темноволосый мужчина. Волевой подбородок, ярко выраженные скулы, а острый взгляд неестественно зелёных глаз препарировал без ножа. На нем был странного кроя длинный пиджак, а в руках мужчины была эффектная трость с металлической рукояткой в виде головы дракона, глаза которого сверкали изумрудными камнями.

Мужчина смотрел на меня... Нет, не просто оценивающе. Знаете, так смотрят на женщину, которую уже считают своей. Жадно. Собственнически. Нетерпеливо. И так волнующе, что от одного только взгляда невольно сбивалось дыхание.

Воздух в помещении как будто накалился. Стал густым и вязким. Тяжелым.

Мужчина приблизился ко мне царской походкой, почти вплотную. Рукояткой трости приподнял мой подбородок и склонился так низко, что я чувствовала на себе его горячее дыхание и ощущала сладковатый аромат парфюма.

В шоке от бесцеремонности и странности всего происходящего у меня, видимо, отнялась речь. Поэтому я только смотрела на мужчину, застыв на месте, не понимая, что мне делать, что он делает, и что вообще, черт побери, происходит?!

В следующее мгновение у меня мурашки побежали по телу, когда мужчина провел носом вдоль моей щеки, шумно вдыхая носом воздух.

— Вкусная... До чего же вкусная...

Голос у него был глубокий бархатный. А глаза... Погодите, мне показалось, или у него зрачки стали вертикальными?

Мужчина отстранился, глядя на меня с видом победителя. Он хищно облизнулся и небрежно кинул в сторону притихших у двери мужчин в черных мантиях:

— Она мне подходит. Беру.

Я глупо хлопала ресницами, совершенно сбитая с толку.

В смысле — беру? Как товар, что ли? Для чего я подхожу? Что-то мне подсказывало, что речь идет не о помощнице генерального директора крупного холдинга...

— Такие прекрасные показатели, — говорил Лоренсо, окидывая меня жгучим взглядом. — Она родит мне чудесных наследников.

Тут уже от возмущения у меня, наконец, прорезался голос.

— Простите... Каких еще наследников? Вы о чем вообще? Я к вам на работу пришла, что за чушь вы тут несете?

— Глупая, — усмехнулся мужчина. — Но это даже хорошо. Значит, меньше проблем будет.

— Что вы себе позволяете?!

Мужчина вдруг перехватил мой подбородок двумя пальцами так, что наши губы оказались в опасной близости.

— Я? Я позволяю себе всё. В том числе — тебя, — заявил этот самоуверенный тип, выдыхая мне в губы. — И я имею на это полное право. Отныне и до конца твоих дней.

Он был настолько близко, что я уже подумала — неужели поцелует?..

Но нет. Он отпустил меня, шагнул к выходу и отдал команду мужчинам в мантиях, кивая на меня:

— Готовьте ее к церемонии венчания.

***

Я пришла в себя уже в коридоре, подталкиваемая в спину как будто племенная корова, которую вели на случку. Так дело не пойдет! Что это за церемония? Идите вы лесом с такими корпоративными традициями. Я, конечно, слышала, что в некоторых зарубежных корпорациях новичков посвящают как будто в секту, но не в цивилизованной же стране! Среди белого дня!

Тпру!

— Отпустите меня немедленно, — застыла на месте, топнула ногой. — Слышите, эй? Я ничего не подписывала, вы не можете меня заставить работать на вас. Где тут выход? Ой! Пустите! Куда вы меня тащите! Я на вас в трудовую инспекцию подам! Сами называйте своего директора темнейшеством, чокнутые! Нелюди!

В какой-то момент неразговорчивые мужчины (видимо, местная придурковатая охрана) начали волочить меня силой. Я упиралась рукам и ногами, но попробуй сопротивляться, когда вокруг тебя — натренированные глыбы из мускулов.

Они впихнули меня в какую-то комнатушку — это что, чулан?! — и один из адептов сомнительного места работы протянул мне гигантскую тряпку багрово-красного цвета. Которая лежала прямо тут, в уголочке, перевязанная ленточкой.

Видимо, униформа уборщиц в этом диком местечке...

— Наденьте. У нас мало времени.

Он вроде бы не приказывал, но что-то в его голосе заставило меня подчиниться. Я даже не успела понять, что именно, но пальцы уже обхватили тряпку. Механически. Как будто... меня загипнотизировали.

Не, бред какой-то.

Хм, бархатная, приятная наощупь. Это что за странный стиль одежды у обслуживающего персонала?

— Постучитесь, как будете готовы, — проворковал мужик-охранник. — Помните, время утекает сквозь пальцы. В ваших интересах беспрекословно слушаться его Темнейшество.

Они оставили меня наедине с собой и со швабрами. Я расправила платье, чтобы окончательно убедиться: оно откровенно странное. Как будто историческое, стянутое прямо с какой-нибудь королевы.

Как и всё в этом месте: несовременное. Кроме швабр, конечно же.

Рюшки все эти, нашитые вензеля, цвет такой траурный, будто церемония венчания подразумевает собой похороны.

Хм, а если два в одном?

Нет уж, на жертвоприношение я не соглашалась. Даже за большую зарплату.

Думай, как бы выпутаться с наименьшими потерями...

Они же тебя не отпустят...

Хм, а если?..

Платье налезло на меня с трудом. Во-первых, оно было рассчитано на кого-то миниатюрного, не обременённого ни задом, ни бюстом, а во-вторых, я натягивала его поверх юбки с блузкой. Кряхтела. Чуть не споткнулась, пытаясь застегнуть бесчисленные пуговки.

В небольшом чулане сложно развернуться, поэтому, вместе со мной позвякивал весь чистящий инвентарь.

Наверное, снаружи мужики в хламидах стояли, довольные собой, ибо всё шло по плану. Вон как активно я копошусь.

Так, теперь найдем какое-нибудь оружие. О, жироудалитель. Я знала это средство. Если оно случайно попадало на оголенную кожу — ту можно было снимать как змеиную. Жир оно удаляло вместе с покрытием. Шикарная штука, короче говоря.

То, что надо.

Я спрятала бутылочку за пазуху и постучалась, вся такая красивая и несчастная.

— Ну, ведите. Где там проходит это ваше венчание?

Мы шли вполне спокойно, без истерик. Я философски думала: многие девушки душу бы продали, если бы какой-то красавчик вот так запросто, в первые пять минут знакомства, предложил им обвенчаться.

А я, видите ли, выпендриваюсь.

Но потом мы вошли в очередное непонятное помещение, и мне захотелось не просто выпендриваться — мне захотелось убежать. Потому что напоминало оно зал заседаний, только вот стулья сгружены в угол, а посреди, прямо на полу, начертан рунический круг. Чем-то красным начертан, и сильно пахнет железом.

Кровью, что ли?!

По внешнему контуру круга были расставлены свечи.

Эм...

— А можно посмотреть трудовой договор? — сглотнула я, пятясь к выходу. — Напомните, о какой зарплате идет речь?..

— Войди в круг, дитя, — неземным, гортанным голосом произнес один из мужиков в хламиде. — Не сопротивляйся воле божеств.

Да у меня и не получалось сопротивляться. Я опять словно околдованная, перешагнула узор и встала прямо по центру. Сморгнула наваждение. Вроде всё нормально.

Да что происходит?!

— Расставь руки в стороны и вознесли ладони к солнцу, — сказал второй мужик. — Начертайте на ней знаки предназначения.

Два то ли охранника, то ли сектанта тотчас оказались возле меня. Они выудили из бесформенных одеяний белоснежные перья и кончиками начали рисовать на моей коже символы. Без чернил. Но почему-то рисовалось замечательно. Иссиня-чёрным.

— С того самого дня, когда скончалась истинная невеста господина Лоренсо, её жених оставался безутешен. Он объездил весь мир и во всех женщинах искал ту, единственную, но не мог найти, ибо не каждой подвластно сравниться с совершенством, — начал завывать один из мужиков, а остальные подпевали ему каким-то странным горловым воем. — Но сегодня, да подтвердят боги, найдена та, которая достойна стать супругой повелителя. Та, которая родит ему первенца, дабы продолжить величайший род избранной кровью. Та, в чьих очах он узрит своё продолжение... Дитя, возляг же на алтарь... да начнется церемония...

В руках мужика появился кинжал. Самый настоящий. Наверняка остро наточенный.

Мамочки...

Я почувствовала шевеление за своей спиной и, обернувшись, увидела позади себя того мужчину со странным взглядом и дурным поведением.

Внезапно я со всей отчетливостью поняла: меня не выпустят отсюда никогда. Судя по их речам, по их поступкам они сейчас взаправду принесут меня в жертву во имя корпоративной этики.

Да и нет никакой корпорации. Есть только кучка фанатиков во главе с этим, как его, Маркусом. Кучка безумных маньяков. Они заманили меня к себе в логово и теперь убьют...

Всё, хватит этого цирка. Я отдернула руку — кожу пощипывало, будто от укуса крапивой — и достала свое грозное оружие.

Прыснула несколько раз во все стороны и сама задохнулась от едкой вони.

— А-а-а! — завыли сектанты.

— Ы-ы-ы!

— Что это за дьявольское зелье...

— Бо-о-ольно...

Всё, бежать. Так далеко, как только можно.

И тут на моё плечо легла тяжелая мужская рука. Развернула к себе, и мужчина вновь оказался совсем рядом. Недопустимо близко.

— Далеко собралась?

— Далеко! — согласилась я и прыснула в него тоже.

Получай!

Но он даже не поморщился. Лишь посмотрел на меня издевательски, долго, не обращая внимания на визжащих прислужников. Он облизал губы и хотел что-то сказать, но я рванула назад со всей силой, которая у меня была. Мужчина не успел меня удержать. Мои ноги запутались в безразмерном платье, и я позорно запнулась. Рухнула на землю, выставив руки в защитном жесте. Ладонями вниз.

И услышала позади себя дьявольский рык. Полный злости и отчаяния.

Что, уже и упасть нельзя?..

Внезапно узоры на моих руках начали полыхать сквозь кожу, серебристое свечение разрасталось от пола, будто засасывающая воронка, и...

...погрузило меня в себя.

Глава 2. Центрифуга

Вы когда-нибудь замачивали себя в стиральной машине?

Ну, я не знаю, с чем еще можно было сравнить тот адский круговорот, в котором я внезапно оказалась. Ну вот разве что со специальной центрифугой, в которой тренируются космонавты. Со всей ответственностью заявляю: космонавтом мне не быть!..

Хотя, о чем это ты, Катенька? После сегодняшнего безумного знакомства с «генеральным директором» крупной корпорации тебе не то что космонавтом, тебе даже секретарем этого Лоренсо не быть.

Серебристое свечение слепило глаза, меня кружило так, что к горлу мигом подкатила тошнота. Я не понимала, что со мной происходит, и просто молилась, чтоб все это скорее закончилось, чтобы я просто оказалась в каком-нибудь безопасном месте...

К счастью, «пытка центрифугой» длилась недолго. Странная воронка внезапно оборвалась и выбросила меня куда-то в... воду.

От неожиданности я нахлебалась воды, попыталась выплыть на поверхность, но бархатное платье мигом намокло и стало таким тяжелым, что всплыть с ним оказалось той еще задачкой со звездочкой. А еще я поняла, что попалась в некую... рыболовную сеть, что ли?

— Поймал! — орал кто-то на поверхности так громко, что даже я услышала. — Ух, какая большая! Наверное, это целый сом! Отец будет мной гордиться!..

Ой, парень, это вряд ли.

— Тяжеленный...

— Килограмм сто, не меньше!..

Я так возмутилась, что аж дергаться в сетях перестала.

Вот сейчас обидно было, вообще-то. А чего это сразу — сто килограмм?! Я недавно сильно похудела, между прочим, и во мне даже шестидесяти не было!.. Зря я, что ли, годовой абонемент в фитнес-центр купила?

— Тащи ее, тащи!..

— Прутом бей!..

— Глуши ее, глуши!..

Это кто меня там глушить собрался? Я вас сейчас сама побью, черт побери!!

Кто-то с силой потащил меня наверх, непрестанно охлестывая чем-то и приговаривая «тащи ее, тащи!». Правда охлестывание мгновенно прекратилось, когда я, наконец, вынырнула из воды и жадно вдохнула ртом воздух.

Я оказалась в деревянной лодке. И меня действительно вытащили рыбацкими сетями, из которых я сейчас старалась выпутаться. Помогать мне никто не торопился, и я раздраженно скинула с себя сети, одновременно откашливаясь и ругаясь, как портовый грузчик.

Вытащили меня трое парней, которым навскидку было лет тринадцать-пятнадцать. В льняных рубашках с короткими рукавами, в серых жилетах и таких же серых кепках. У одного в руках был тот самый прут, второй держал в руках сеть, а третий «поймал» меня сачком.

— Ой, — только и смог вымолвить он. — А как же... А где же...

Рыжеволосый паренек оглядел меня с головы до ног, словно бы надеясь увидеть хвост и чешую.

Да, мальчик, я не сом. Прошу понять и простить.

На моих ногах взгляд парнишки задержался, глаза его округлились от ужаса, рот распахнулся от удивления и шока.

Я с тревогой посмотрела на свои ноги. Что не так? На что он там так вытаращился? Может, ранило чем-то сильно, а я и не заметила? Или правда там хвост?! Я бы уже ничему не удивилась...

Но нет, вроде все было в порядке. Несколько ссадин имелось, конечно — все-таки меня не особо аккуратно затаскивали в лодку — но это были мелочи.

Хвоста, к счастью, не наблюдалось. Туфли плавали где-то в реке, из которой меня выудили горе-рыбаки. Я приподняла подол платья, на всякий случай осматривая себя более тщательно, но так и не поняла, на что там было так таращиться. Я, конечно, понимаю, что не каждый день вместо сома девушку вытаскиваешь, но все-таки...

А мальчуган неожиданно заорал дурным голосом:

— А-а-а!! Нога! У нее нога!! Я вижу ногу!

— Малец, ты чего? — фыркнула я. — Женских ног никогда не видел, что ли?

Но двое его то ли друзей, то ли братьев заорали так же и ринулись прочь из лодки с такой скоростью, будто торопились занять очередь в магазин игрушек в день распродажи «черная пятница».

Несчастную лодку вместе с еще более несчастной мной перевернуло, и я снова оказалась в воде с головой. Правда на этот раз сама легко выплыла, так как мне теперь не мешала рыбацкая сеть. Вынырнула и увидела прямо перед собой лягушку, сидящую на кувшинке. Лягушка смотрела на меня довольно укоризненно.

— Чего смотришь?

— Ква! — отозвалась лягушка.

Я не стала вступать с ней в диалог и кое-как выбралась на берег. Кое-как — потому что берега тут были каменные и высоковатые, без лодки не очень просто было выбраться из воды, с моими-то физическими неспособностями. Рядом, как назло, никого не было, чтобы позвать на помощь, и я отчаянно барахталась, цеплялась, ругаясь себе под нос. В какой-то момент даже показалось, что меня сама вода подтолкнула верх... Но это я, видимо, как-то очень удачно подтянулась. Чего только не покажется с перепугу.

Мимо проплыла уже знакомая мне пластиковая бутылочка. О, жироудалитель! Вцепилась в бутылочку, как в родную, спрятала за пазуху. Возьмем, в хозяйстве пригодится.

Оглядевшись, поняла, что я не узнаю улицу. Нет, я, конечно, не всю столицу исколесила вдоль и поперек, но... Дома были какие-то странные. Я такие скорее где-нибудь в маленьких европейских городках и в фильмах видела.

О, точно! Фильмы! Может, тут просто снимают кино в павильоне?..

Я задрала голову и посмотрела на чистое голубое небо и яркое солнце.

М-да, на павильон мало похоже. Впрочем, съемки на улице никто не отменял.

Я тяжело вздохнула и пошлепала босыми ногами просто вперед, куда-то на шум толпы. Мокрое платье было тяжелым и неприятно липло к коже, благо на улице хоть было тепло...

При этих мыслях я остановилась, как вкопанная, посреди булыжной мостовой и часто-часто задышала, пытаясь унять панические мысли.

Тепло. Здесь было тепло. Даже жарко. Какого черта?! В моем родном городе сейчас едва наступила весна!..

Тпру, Катерина Родионова! Не гони лошадей. Решай проблемы постепенно. Для начала тебе нужно с кем-то пообщаться и позвонить... кому-нибудь. Да хоть маме, пусть мы с ней были на ножах и очень давно не общались. Но в своем нынешнем паническом состоянии я была готова мириться с кем угодно, лишь бы убедиться, что я не поехала крышей. Ну а если поехала, то пусть кто-нибудь проследит за тем, что кактус, оставшийся в моей холостяцкой однушке, не страдал без воды в ожидании возвращении хозяйки из внепланового продолжительного «отпуска» в психиатрической больнице.

Довольно быстро я вышла на шумную улицу и застыла в недоумении, оглядываясь по сторонам. Меньше всего эта улочка походила на мою родную столицу, какую я ее знаю. Домики какие-то старинные, киношные, по улице едут кареты, запряженные лошадьми. Люди какие-то... другие. Я обратила внимание, что не увидела ни одной женщины в короткой юбке или в джинсах. Все они были одеты в такие же странные платья, типа моего.

А, хотя нет, тут важно сделать замечание, что мое платье, даже будучи мокрым и с гламурными вкраплениями водорослей, выглядело очень богатым. В основном женщины носили льняные платья простого кроя. В более «навороченных» платьях ехали лишь дамы в каретах. Да и мужчины не то чтобы блистали накрахмаленными рубашками и модными брюками с кроссовками.

Где я нахожусь, черт возьми? Как я тут оказалась? И что это за воронка вышвырнула меня в реку?..

Так, без паники. Надо для начала сориентироваться на местности.

Может, я каким-то неведомым образом оказалась в другом городе? Например, меня опоили некой дрянью и вывезли за город с не особо благородной целью...

— Подскажите, в какой стороне находится МКАД? — обратилась я в ближайшей женщине, которая проходила мимо с плетеной корзиной, доверху наполненной яблоками.

— Поди прочь, окаянная! — шарахнулась от меня женщина, перекрестившись. — Без меня ищи дорогу в Ад!..

М-да, сумасшедшая какая-то. Не повезло.

Я попробовала обратиться к мужчине, который выглядывал в окошко на первом этаже, кого-то высматривая на улице. Чтобы подойти к нему поближе, я для удобства подобрала полы мокрого платья, которое волочилось по земле, собирая всю грязь. Подскочила к распахнутому окну и крикнула:

— Здравствуйте! Не могли бы вы мне помочь?..

Взгляд мужчины упал на мои оголенные ступни, которые стали видны из-за приподнятого платья.

— Ах ты ж, срам-то какой!.. — в ужасе воскликнул он и с грохотом захлопнул ставни.

Так, понятно, заклинание «женская нога» работает тут не только на пацанов, но и на мужчин.

Я задумалась. Хм, может, тот малец правда женских ног никогда не видел?..

Возникло дикое желание начать бегать по улице, показывать всем свою ногу, чтобы проверить дикую теорию. Но тогда мне точно светит «ол инклюзив» в психиатрической больнице. Хотя, с другой стороны, чем я хуже блогеров, которые совершают всякие безумства на людных улицах, а потом радостно собирают многотысячные лайки на своих безумных видосиках в интернете?..

Да где я оказалась? И как?

В голову стали прокрадываться сумасшедшие мысли... А что если я... оказалась в каком-то другом мире?

Ну а что? Наши ученые ведь постоянно выдвигают теории о разных параллельных мирах. Как раз вчера до часу ночи залипала в интернете на одно такое «сенсационное» видео. Ну знаете, есть такие мистические видеоканалы популярных блогеров а-ля «мы раскроем вам все тайны мира». Они здорово разгружают мозги после тяжелого рабочего дня. И после нерабочего тоже, если ты побегала по собеседованиям, поскандалила в магазине, рассталась с очередным уродом и окончательно решила завести еще две кошки, чтобы с достоинством встретить с ними старость.

— Здравствуйте! — предприняла я еще одну попытку обратиться к другому мужчине. — Извините, можно на минутку ваш мобильник?

Этот мужчина выглядел более солидно, чем многие прохожие. На нем был черный пиджак, больше похожий на фрак. Тоже странного какого-то кроя, но из недешевой ткани.

— Можно мой... Что?

— Мобильник, — устало вздохнула я. — Всего один исходящий звоночек, пожалуйста! Мне очень надо.

Ну же, давай. Просто вытащи из кармана смартфон, и я сразу выдохну от облегчения.

Нервы мои уже звенели от напряжения.

Но мужчина только окинул меня оценивающим взглядом.

— Сколько?

— Что — сколько?.. — не поняла я.

— Сколько берешь за ночь?

— Какую еще ночь? Мне всего на минуточку, один звоночек сделать...

— Один «исходящий», я понял, — важно кивнул мужчина с сальной улыбочкой. — С вас — один исходящий, с меня — входящий. Так сколько? Назовите цену, мисс.