Проклятие теней и шипов

Глава 3

Я никак не могла унять дрожь в руках. Выдадут замуж? Заставят превратиться в мою мать – дорогой перстень на руке мужчины?

Я и думать не хотела о замужестве, но на двадцатом году жизни оно стало вопросом времени. Что за мужчины явятся поучаствовать в торгах, когда король объявит начало выкупа? У одной дальней родственницы с западных скал было не меньше двадцати потенциальных женихов. Потребовалось почти два месяца, чтобы отсеялись все, кроме того, кто и стал ее мужем – мужчина старше ее на двадцать семь лет, который к тому же был женат и отказался разводиться с любимой супругой.

Тиморская культура закостенела давным-давно. Выкупы напоминали какую-то первобытную борьбу, бахвальство своим состоянием и силой.

Для младшей дочери своей родной сестры король, разумеется, выберет самого расфуфыренного жениха, и без такой чести лопающегося от чванства. Обычно выкупные торги проводили отцы, но мой едва мог выйти из опочивальни. Давно было известно, что дочерьми Лисандера будет распоряжаться король.

Вряд ли тот, кто получит мою руку, будет в восторге от того, что его жена коротает время за книгами о Ночном народе или гуляет по трущобам.

– Все образуется, Квинна, – прошептал Беван.

Его тон был исполнен жалости. Беван не хуже меня понимал, что жизнь перевернется с ног на голову. От тиморских женщин откупались кошельками, чтобы они притворялись слепыми, когда муж брал очередную любовницу, и немыми, когда заходил разговор о государственных делах. Право говорить и думать принадлежало мужчине.

Я зажмурилась, стиснула зубы, набрала в грудь воздуха и шагнула в бальный зал.

С филигранных золотых потолков свисали три хрустальные люстры. Знать, женщины Высокого двора, военные и купцы пили пряный ликер и свежевыжатый сок из фруктов, сорванных несколько часов назад.

Вдоль стен выстроились крепостные в черных вуалях, лишенные лиц и имен. Некоторые носили на запястье или шее татуировку ворона. Летящая птица была выполнена удивительно искусно, но оставалась символом рабства в Вороновом Пике.

Я отогнала ненужные мысли и позволила увлечь себя в танец. Моя мать, Мара, стояла на почетном возвышении и оглядывала зал с чарующей снисходительной улыбкой. Рядом на бархатном стуле сидел мой отец. Когда-то гордый и сильный, Лейф Лисандер угасал вот уже четыре года. Усталые глаза выглядели на его бледном лице темными впадинами. Он пил один из своих жгучих эликсиров и, казалось, умом находился далеко отсюда.

Вдруг он посмотрел поверх рога с напитком, и наши глаза встретились. Я унаследовала голубой цвет радужки от него, но этот взгляд, острый, холодный, казалось, пронзал насквозь. Даже в болезни отец пытался заставить меня подчиниться судьбе.

Подняв подбородок, я пересекла зал и направилась к королю, который восседал на высоком помосте. Зибен общался только с верными короне семьями, а грядущий брачный союз между его вторым сыном и племянницей был достаточной причиной для визитов в наш дом.

Глаза Зибена собрались над крючковатым носом, острые, как нож, скулы на его лице поднимались, когда он усмехался. Светлая коса уходила от макушки вниз, а на выбритых висках чернели татуировки рун. Голову стягивал серебряный обруч в виде веточки шиповника. Под тяжелой мантией из черного меха позвякивали золотые, серебряные и нефритовые цепи.

Я преклонила колено и дотронулась губами до ониксового перстня с острым камнем.

– Здравствуй, племянница, – сказал он. Его голос струился как шелк. Мягкий, обволакивающий. Въедающийся под кожу.

Я стремилась проводить с королем как можно меньше времени.

Его присутствие давило мне на грудь, заставляло постоянно оглядываться через плечо: не смотрит ли? Но мне вновь пришлось изображать из себя любящую племянницу, подобострастно улыбаться и кротко склонять голову.

– Постой. Тебе лучше послушать то, что я скажу. Понимаешь?

Я плотнее сжала губы.

– Думаю, да.

Зибен оскалился в ответ. Он оперся локтем на колено и понизил голос.

– Я не дурак, племянница. Я вижу, как ты боишься. Но ты знаешь, что будет, если ты откажешься.

Он перевел взгляд на моего отца. Тот трясся в судорогах, а из его горла рвался хрип. Рядом с ним тихо суетился королевский целитель в синем одеянии, и больше никто из зала даже не обратил внимания на хозяина дома.

Я сглотнула тугой комок в горле.

– Знаю, мой король.

Зибен откинулся на спинку кресла и отпустил меня снисходительным жестом.

Я поспешила вниз, обошла с приветствиями всех сановников и двух жен Зибена, которым не было до меня дела. Затем остановилась перед девушкой в красном платье, закутанной в лисьи меха. Серебристая атласная ткань скрывала ее лицо, но рост и фигура выдавали молодость. Она казалась совсем ребенком. Я присела в реверансе.

– Доброе сердце, – донесся ее мягкий голос из-за вуали. Теперь я была уверена, что она молода. – Интересно.

– Простите?

До меня доходили слухи об интересе Зибена к ведьмам и провидицам. Не совсем фейри, но, если верить книгам, хаос бурлил не только в крови Ночного народа.

– Твое сердце живет далеко отсюда, – прошептала она.

– Я не понимаю.

– Время уходит.

За мерным тоном ее голоса скрывалась отчаянная мольба. Кровь застучала в висках, ладони вспотели. Я наклонилась к ней.

– Не бойся прошлого. Доверяй недостойным…

– Квинна, – ворчливо окликнул стражник. За мной уже столпилась процессия гостей, идущих на поклон к королю и его домочадцам.

Я отступила в сторону, боясь оставить встревоженную девочку. Но тут она схватила меня за руку, и я едва не вскрикнула. От ее пальцев исходило мягкое тепло.

– Когда разглядишь зверя внутри, позволь ему войти, чтобы он смог выйти.

– Боги… – вырвалось у меня, когда тепло сменилось уколом шипов, и девочка отпустила меня. Кто она, черт возьми? Я не успела спросить. Двое стражников Зибена ступили вплотную, вынуждая меня двигаться. Я опустила глаза и отошла от помоста в круговерть платьев и дублетов.

– Элиза!

Через бальный зал ко мне двигалась сестра. Руна была красавицей. Белокурые локоны, розовые губы, бледно-голубое платье. Она обняла меня с радостным писком. Только для вида, конечно. Наши отношения никогда не выходили за рамки милого сценария для гостей.

Я почти забыла о Колдере. Он стоял у нее за спиной, помешивал свой напиток и отпускал язвительные комментарии в сторону того или иного гостя. Его каштановые волосы, изумрудные глаза и выпирающие изо рта зубы были отражением его матери – третьей супруги короля.

– Говорила же, Колдер, – обратилась к нему Руна. – Элиза не сможет пропустить праздник.

К сожалению.

Руна отпила вино из изящного бокала и продолжила заплетающимся языком:

– Колдер думает, у тебя появились занятия поинтереснее, чем наша компания.

Она рассмеялась, а мой взгляд упал на Колдера. Кузен ответил такой же выразительной ухмылкой. Этот жалкий человек был преисполнен отвращения ко всем, кроме себя самого.

– Что ты, Руна. Тебя ничего не заменит, – ответила я.

Колдер прищелкнул языком, фальшиво улыбнулся и глотнул еще прозрачного напитка.

– Это была шутка, прекрасная Элиза, – бросив насмешливый взгляд на Руну, он снова посмотрел на меня. – Я необычайно рад вас видеть.

– Я вас тоже, – произнесла я неживым голосом.

На лице Руны вдруг заиграло предвкушение, и она потянула меня за руку.

– Эли, ты слышала?

К горлу подкатила тошнота.

– Кажется, король собирается выступить, да.

– А ты видела, кто приехал? – заверещала Руна. Она вытянула шею поверх танцующих пар и выискала глазами высокого капитана. Темные кудри, словно высеченное из мрамора лицо. В горле пересохло. Кончики пальцев онемели.

– Ярл Магнус, – зашептала сестра. – Прибыл из самого Восточного королевства.

Власть Зибена простиралась через весь океан Судьбы и дотягивалась до самых высокопоставленных иностранных сановников. Подслушивая разговоры отца с купцами, я выяснила только то, что корабли уходили порожняком, а возвращались груженные заморскими яствами, монетами и плененными фейри. Это были представители странных рас: они говорили на чудных наречиях, и по их жилам бежал хаос.

Восточное королевство, если верить картам, состояло из четырех областей, окружавших небольшое море. На такой обширной территории должно было жить множество самых разных народов. Я всегда хотела побывать там, но путешествие для женщины – дело неслыханное.

– Ты слушаешь? – Руна потрепала меня по щеке.

– Прости. Да, слушаю.

– И что думаешь?

Я распахнула глаза.

– Подожди, хочешь сказать, он…

Руна сжала пальцы в кулачки и затрещала на высоких нотах:

– Хоть сделай вид, что удивлена, а? Представляешь, если он станет участвовать? А если его ставка победит, только подумай, куда вы отправитесь! Святые небеса, ты будешь обедать за королевским столом!

Опыт показывал, что даже племянница короля редко удостаивалась такой чести. Но Ярл Магнус дослужился до внушительного чина в тиморской армии. Он происходил из знатной семьи, был хорош собой и пользовался популярностью среди благородных дам. Я и представить себе не могла более выгодной партии.

Ярл был молод и не отличался суровым характером. Говорил всегда любезно и с долей остроумия, которое, впрочем, никогда не выходило за рамки приличий.

– Ярл как раз рассказывал нам, как интересно работать с Ночным народом Восточного королевства, – продолжала щебетать Руна. – Наши земли так не похожи друг на друга! Ярл считает, что союз востока и Тимора – дело уже решенное. Святые небеса, может быть, наш король возьмет себе в жены одну из их принцесс? У него их так много!

Стоило только подумать об этом, как щеки запылали. Не знаю, как те принцессы, а я бы предпочла править своей страной, чем стать супругой короля Тимора. У Зибена был по меньшей мере десяток любовниц, с которыми он развлекался в свое удовольствие. Руна прервала мои размышления и потащила через весь зал к красавцу-капитану в кожаном мундире.

– Посмотрите, кого я нашла, Ярл!

Капитан встретился со мной взглядом, и мне пришлось сглотнуть вставший в горле комок. Он улыбнулся уголком губ и поцеловал мою затянутую в перчатку руку. Я забыла, как дышать.

– Элиза. – Боги, какой глубокий у него голос! – Рад снова вас видеть.

– Какой сюрприз, – пробормотала я, надеясь, что он правильно меня поймет.

– Надеюсь, хороший.

Понял-то он правильно, но теперь я не знала, что сказать. Впрочем, король избавил меня от необходимости продолжать разговор. Взмахом руки он остановил музыкантов, и в полной тишине все взгляды обратились к нему.

– Сегодня особенный вечер. Под крышей моей сестры мы празднуем помолвку моей старшей племянницы Квинны Руны Лисандер с вашим будущим королем Колдером.

По толпе прокатилась волна вежливых хлопков, и Руна чуть не лопнула от гордости. Щеки у нее порозовели, а пальцы вцепились в руку Колдера, как будто он был единственным человеком в зале.

– У нашей семьи есть еще один повод для праздника, – продолжал король, высоко подняв голову. – Как правитель Тимора и глава младшего королевского дома, я объявляю начало переговоров о выкупе моей младшей племянницы – Квинны Элизы.

Вздохи, рукоплескания и поздравительные улыбки кололи, как шипы роз. Руне пришлось ткнуть меня локтем в бок, чтобы я отмерла и вымучила улыбку, будто переживала сладостный момент волнительного предвкушения. Зибен поднял бокал в знак одобрения и дождался, пока голоса стихнут.

– Поскольку слабое здоровье Квина Лисандера не позволит ему руководить выкупом, а королю не надлежит опускаться до смотра женихов, я рад представить вам распорядителя выкупных торгов Квинны Элизы. Нам всем очень любопытно будет увидеть, как проведет их человек такой опытный и проницательный. Честь достойно распорядиться рукой Квинны выпадает молодому герру Легиону Грею.

Глава 4

Гости оживились еще сильнее, чем после новостей о начале выкупа. По рядам застывших пар побежал шепоток, женщины скрыли лица за веерами, и все взгляды устремились в противоположный конец зала.

Кровь застыла в жилах. Я смотрела прямо перед собой, не смея встретиться с ним взглядом. Легион Грей – распорядитель моих выкупных торгов?

Этому человеку только что вручили мое будущее. Теперь он проведет со мной много долгих дней, изучая меня как букашку и прикидывая, сколько я стою и кто из женихов сможет столько заплатить, а после передаст победителю.

Я знала, что он умел вести торговые переговоры, но это было совсем другое.

Дядя усмехнулся, весьма довольный собой.

– Не сомневаюсь, что его заграничные связи сослужат моей семье добрую службу.

– Я живу, чтобы служить вам, мой король.

Его голос, голос Легиона, стрелой вонзился мне в шею. Тот же мягкий, озорной тон, как парой часов раньше. «Я умею хранить секреты».

Какого черта мне понадобилось открывать рот и говорить с ним? И что теперь – он меня узнает?

– Элиза, – зашипела на меня Руна. – Поклонись ему. Все ждут.

Я и не замечала, что на меня все смотрят. Одна из придворных брезгливо сморщила нос. Я прикусила нижнюю губу и медленно обернулась.

Провались все трижды. Сотни огней бального зала плясали в его глазах, как пламя на раскаленных углях. Должно быть, он заглянул к игрокам всего на минуту и даже не сменил одежду. Темный жилет оттенял его золотистые волосы, отчего они казались скорее медными. Легкая щетина на острой челюсти покрывала бронзовую кожу.

Легион поднял бокал светлого эля и поднес его ко рту, не сводя с меня глаз. Его ухмылка вызвала у меня прилив гнева. Так долго я мечтала, что буду представлять себе его лицо, когда меня выдадут замуж за другого, а теперь Легион превратился в очередного мужчину, которого не волновало ни мое сердце, ни мое будущее. А обретенная власть надо мной и вовсе делала его хуже всех.

Меня прожигали десятки взглядов, и больше всего мне хотелось, чтобы земля разверзлась и поглотила меня целиком, но чья-то рука мягко дотронулась до моей.

Я вздрогнула. Ярл снова прижался губами к тыльной стороне моей ладони.

– Элиза, я хотел бы, чтобы вы знали, что я планирую вступить в переговоры. Надеюсь, вас это не рассердит.

Что сказать. Меня сердила ситуация в целом. Ярл был хорошей партией, а остаться под родительской крышей навеки мне точно не светило. Но его верность принадлежала Тимору. Я сомневалась, что он смог бы принять мою симпатию к эттанцам.

Слова не шли, но у меня получилось выдавить улыбку. Ярлу хватило и этого.

– Не хотите ли потанцевать со мной?

– А вы не пойдете поговорить с герром Легионом? – спросила я, бросив быстрый взгляд в конец зала. Вокруг моего распорядителя уже собрались трое мужчин. Внутренности сдавило в тисках.

– Я предпочту вашу компанию.

Ярл потянул меня за собой, и, затерявшись среди других пар и чувствуя тепло его руки на спине, я почти забыла, как перевернулась моя жизнь. Ярл кружил меня целых три танца, пока в легких не кончился воздух.

– Боюсь, мне не стоило мучить вас так долго, – смеясь проговорил Ярл. – Хотите передохнуть?

Мы отошли подальше от танцующих, к столикам с закусками. Руна и Колдер пили вино неподалеку. Наша крепостная Арабелла раскладывала на серебряном блюде медовые и слоеные пирожные. Я узнала ее даже под вуалью.

– Арабелла, – шепотом позвала я, протягивая ей пирожное. – Возьми для Эллиса.

Ее сына лихорадило уже два дня. Целебные травы начали помогать, но я подумала, что мальчик будет рад и сладкому. Арабелла ловко спрятала пирожное в карман и с поклоном удалилась.

– Так вы разговариваете с помойными крысами?

Я оглянулась через плечо, давя в себе раздражение.

– С женщиной, вы хотели сказать?

Колдер зацокал языком, как петух, и громко отхлебнул вина.

– Да от нее несет. Место ей в каменоломне, подальше от глаз.

Ярл усмехнулся, и меня чуть не затошнило. Но Руна молча смотрела в бокал с вином. Я даже немного гордилась тем, что она не стала участвовать в этом балагане, но и затыкать своего суженого Руна не спешила. Я так сильно прикусывать язык не умела.

– Вообще-то, она прекрасная женщина.

Ярл посмотрел на меня с озадаченным выражением лица. Усмешка Колдера превратилась в оскал. Маленькие глазки сузились.

– Я бы все эттанское отребье отправил в каменоломни, если бы у них не получалось так хорошо чистить наши ночные горшки. Гнилым отбросам место в грязи, Элиза.

– Святые небеса, мы правда будем это обсуждать? – закатила глаза Руна. – Каменоломни ужасны, мы можем сменить тему на что-нибудь поприятнее?

– Да, Руна, мы можем, – ответила я. – А эттанцы нет.

Ярл прочистил горло.

– Каменоломни опасны для тиморцев и эттанцев, в ком нет хаоса. Туда отправляют только Ночной народ.

– Не уверена, что им там намного лучше.

Сохранить самообладание становилось все сложнее. Труд в каменоломнях был опасным, а условия – слишком жестокими. Фейри, со всем их коварством и злобой, оставались живыми существами, и я их жалела.

– Почему мы все еще говорим об этом на празднике по случаю моей помолвки? – заскулила Руна.

– Похоже, у твоей сестры сегодня на уме одни тяжелые разговоры, – усмехнулся Колдер.

– Прости, – сдалась я. – Ты права. Давайте праздновать.

Улыбка Ярла вернулась, а я задумалась, не пожалел ли он, что решил ухаживать за мной, после таких вольнодумных высказываний. Впрочем, если мы собирались принести друг другу обеты, он должен был узнать меня настоящую.

– Извините, я должен на минуту отлучиться. Нужно обсудить кое-какие дела королевской стражи. – Ярл повернулся ко мне. – Возможно, чуть позже у нас получится потанцевать еще, Квинна.

Я склонила голову в ответ. Руна ушла с Колдером, и я была рада избавиться от его общества. Настроения на пустую светскую болтовню не было, и я вышла на балкон, подальше от гостей.

Ночная прохлада коснулась кожи и подняла волоски на руках. Я глубоко вздохнула. Поздравят ли меня Мэви и Сив, или они понимают, что мое замужество положит конец нашей дружбе? А может, Ярл не станет возражать против добродетельной жены?

Смогу ли я его полюбить? Смогу ли полюбить вообще хоть кого-нибудь из женихов?

Мои родители не питали особой привязанности друг к другу даже до болезни отца. Но я видела множество других пар и знала, что любовь возможна. Мне хотелось, чтобы меня тоже любили, хотя и не очень надеялась на такую редкость. А если я не выйду замуж, то, вероятнее всего, превращусь в подобие тех безликих принцесс из далеких королевств, жаждущих стать супругой какого-нибудь могущественного человека. Тут о любви и вовсе речи не шло – девушка становилась просто телом для мужского удовольствия.

– Я хочу успеть сделать больше, прежде чем можно будет не делать ничего. Я хочу сделать что-то важное, – поделилась я с морским бризом.

– Интересно, что же важного вы задумали.

Я развернулась, вцепившись в балконные перила. С плетеного кресла, укрывшегося в тени, поднялся Легион Грей. Черный жилет делал его почти невидимым в ночной тьме. Красная лента, повязанная на запястье, отмечала статус важного гостя поместья Лисандер. Под его лукавым взглядом внутри у меня все затрепетало.

Мы стояли так близко, что я могла различить крупицы золота в его темных глазах. В нем была какая-то пугающая, но пленительная тьма, словно в любой момент он мог рассмеяться или перерезать мне горло.

За плечом Легиона обнаружился еще один мужчина. Сузив серые глаза, он опрокинул в себя рог эля.

– Герр Легион. Я вас не заметила.

– Я понял. – На его лице появилась ухмылка, будто он знал все мои секреты, но отказывался это признать. Он почтительно кивнул. – Для меня честь познакомиться с вами, Квинна. Это Тор, он будет помогать мне в переговорах.

Эттанец. Его темные кудри падали на насупленные брови, а глаза чернели, как безлунная ночь. Разочарование сдавило грудь. Я думала, что Легион не берет в услужение крепостных. С другой стороны, одежда у Тора была так же хороша, как у Легиона. Возможно, он был одним из тех малочисленных свободных эттанцев, которые могли бродить по улицам, не оглядываясь через плечо.

Кем бы ни был этот спутник Легиона, он не пожелал даже сделать вид, что заметил меня, и снова скрылся в тени.

Я понятия не имела, каких учтивостей требовал этикет от разговора между девушкой и распорядителем ее выкупных торгов. Повисло молчание.

Легион шагнул ближе.

– Если бы мне пришлось гадать, я предположил бы, что заставляю вас тревожиться, Квинна.

Его голос показался мне грубым. То немногое восхищение, которое я испытывала, тут же испарилось за стеной глухой обороны. Я расправила плечи, не желая показывать Легиону Грею свое недовольство.

– Уверяю вас, герр, я не встревожена. Не сомневаюсь, уже скоро мы найдем множество тем для разговора и вы поймете, на что я готова пойти, чтобы сохранить честное имя моей семьи.

Я ждала, что Легион нахмурится и, может, одарит меня своим обжигающим взглядом, но вместо этого он усмехнулся.

– Жду с нетерпением, Квинна. Я хотел бы понять еще очень много всего.

– Простите, но мне казалось, что вы торгуетесь с купцами, а не с женихами.

– Вы правы, – Легион оперся локтем на перила. – Но выкупной распорядитель – престижное дело. Я готовился к этой работе. Можете довериться мне, Квинна, вы в надежных руках.

– Я склонна доверять только своим собственным рукам.

Легион приподнял бровь, и в его глазах сверкнул шаловливый блеск.

– Но вы даже не знаете, на что способны мои.

Сердце ухнуло вниз. Нет нужды беспокоиться о свадебных обетах – гораздо раньше меня погубит улыбка и убаюкивающий голос Легиона Грея.

Глава 5

Пять. На второй день после открытия торгов у меня уже было пять женихов. Из них всех я знала только Ярла.

Если в начале у меня просто сводило живот, то сейчас в нем штормило, как в открытом море. Единственная радость – я почти не видела Легиона, он был достаточно занят, разбираясь со ставками. Но иногда он просто был рядом. Следовал за мной безмолвной тенью и «препарировал» живьем, изучая, что прячется у меня внутри.

Я стала заложницей в собственном доме.

Время утекало сквозь пальцы, и я никак не могла его остановить.

Лучше было вообще об этом не думать.

Мы стояли во дворе с Мэви и Сив. Они теперь не закрывали лица, потому что вуали я приказала сжечь. Как замужней женщине, мне полагалось иметь собственных крепостных, и по окончании торгов я могла забрать несколько слуг в новый дом. Выбор был очевиден.