– Они-то здесь при чём? – притормозил от таких новостей старик.
– А, ты ж не в курсе… – я хлопнул себя по лбу. – Неуловимые убийцы игроков, которых вы якобы искали, на самом деле всё время являлись вашими же нанимателями. Да-да, те самые «Призраки», чтоб им всем дружно икнулось. И вашу группу устранили они же, когда поняли, какой пробы вы для них снесли яичко. Вот такие дела…
– Не понимаю… Зачем им всё это?
– Естественно, ради сверхвыгоды, будь она неладна… Прав был дедушка Маркс, но он и представить не мог того размаха, с которым будут работать в будущем.
– Какая в этом может быть выгода?! – он едва не сорвался на крик.
– Тише будь, – погрозил я ему пальцем. – Мы и так тут смотримся весьма подозрительно, не нужно привлекать к нам лишнее внимание. Что касается выгоды, достаточно просто сравнить их прошлогодние расценки с нынешними. Разница колоссальная, вдобавок, сейчас не осталось серьёзных кланов, которые не пользуются услугами безопасников. Хотя, по сути, пострадавших было не так много в пересчёте на всю гигантскую аудиторию. Зато теперь они натурально купаются в деньгах, даже парочку дочерних фирм открыли для более мелких игровых группировок, чтобы весь рынок охватить.
Позади нас нарастал многоголосый шум испуганных людей, увидавших в туалетных кабинках воплощение своих ночных кошмаров. Тоже мне, нашли из-за чего переживать – пара часов тщательной уборки, и можно снова ими пользоваться.
– Это всё бред сивой кобылы! – возмутился Эдуардыч, хоть и гораздо тише. – Цены взлетели везде, а у них, между прочим, тоже были потери среди клиентов.
– Не самых крупных, – заметил я. – Они не могли не принести кого-то в жертву, иначе их безупречная репутация вызвала бы подозрения. Вся ставка была на неуловимость мистических убийц, чтобы никто не чувствовал себя в безопасности. Власти были в курсе технологии, но громогласно объявить о том, что голограммы могут представлять опасность, у них не хватило духу.
– Голограммы? – нахмурился старик.
– Ох, как же много ты не знаешь… Но про это я чуть позже подробно расскажу. Пока меня интересует работа вашей группы. Анна упомянула какого-то «дикого» программиста, приставленного к вам от нанимателей. Кто он такой?
– Его звали Гриша, – принялся вспоминать нейрохирург. – Он должен был помогать Георгию с наладкой пересаженного регистрационного чипа, но тот не подпускал его к личной информации подопытных. Когда стало ясно, что технология замещения личности работает без сбоев, Гриша взялся за взлом систем безопасности игры. Кое-какой опыт в этом у него уже имелся. Думаю, он был как-то связан с разработчиками программного обеспечения для капсул. Уж слишком много он знал. Для начала мы обкатали его программу на всякой мелочёвке, пока остальные размороженные обживались в игре, затем предполагалось взяться за крупные кланы.
– К новичкам внедрялась Анюта?
– У неё это получалось лучше всего. Но Георгий строго-настрого запретил ей пользоваться доступом в личных целях. По задумке никто не должен был пострадать, кроме тех, кто причастен к устранению конкурентов. Мы должны были искать любые следы – переписку, намёки, странные поисковые запросы. Что угодно.
– Да уж, то-то в «БУЛАТе» посмеялись…
– Я не могу поверить, что это именно они, – продолжать упорствовать старик.
– Однако ты не пожелал воспользоваться их защитой, – напомнил я ему.
– У меня были сомнения насчёт отдельных работников, но не насчёт руководства в целом. Это же немыслимо!
– Думаю, они постоянно держали руку на пульсе новейших разработок. Чтобы применить себе на благо, разумеется. И ваша группа не стала исключением.
– Мы-то здесь при чём?
– Всё просто, – я демонстративно ткнул пальцем себе в голову, где располагался злополучный чип. – Появление «Призраков» было всего-навсего разовой акцией, а вот проект «Размороженный» наверняка задумывался на долгосрочную перспективу. Не все же такие принципиальные, как Жорик.
– Но если всё действительно так, что мы можем противопоставить такой мощной организации? – сокрушённо вопросил доктор.
– Тебя что, ни разу оса не кусала? Ну вот, казалось бы – такое мелкое вредное насекомое, пальцем можно раздавить. А один мой знакомый улетел с обрыва на машине, будучи укушенным за рулём. А с ним ещё два пассажира, и все трое здоровых мужиков этот самый полёт не пережили, хотя изначально шансы у осы против них были даже не мизерные. Их вовсе не было.
– Но ты – один!
– Спроси у тех гавриков, что остались в туалете, помогло ли им численное преимущество? – предложил я упавшему духом старику. – Тем более, в поле я воюю далеко не в одиночку. У меня есть несколько помощников, а совсем скоро к ним прибавится ещё и талантливый хирург-реаниматолог. Поэтому добро пожаловать в команду!
– Полагаю, моим желанием сотрудничать ты не поинтересуешься?
– Нет. Если кому и под силу вернуть Элли, то одному лишь тебе. Хочешь, не хочешь…
– Что за вопрос, она мне, как родная!
– Ну, вот и договорились, – я ободряюще похлопал его по плечу. – А вот что мне действительно интересно узнать – у тебя есть какие-нибудь тёплые вещи? Шуба, например?
Глава 97
Если прошлый район, который уходил под снос, ещё можно было с натяжкой назвать благополучным, то теперь я жил в самых настоящих трущобах.
Большинство домов представляли собой забытые богом и городской администрацией старые коммуналки, где на весь этаж имелась лишь одна общая кухня и столько же санузлов. Люди ютились в крошечных комнатках, размером со спичечный коробок, не в силах перебраться в более просторное жилище, и потихоньку сходили с ума. Сами по себе человеческие муравейники понемногу оседали под тяжестью прожитых лет, не в силах противостоять беспощадному времени без посторонней помощи. Во время прогулок по редким магазинам на глаза мне то и дело попадались рухнувшие остовы, которые никто не собирался разгребать.
В некоторых завалах наружу проглядывали дрожащие отблески пламени, намекая, что там кто-то до сих пор живёт. Да и дымом оттуда тянуло, будто от первобытных пещер.
На эти кварталы давно уже махнули рукой. Сказывалась соседство с обширной промзоной, для которой и строилось в далёком прошлом всё это дешёвое жильё. Даже сейчас некоторые дома на девяносто процентов населяли обычные работяги всех мастей – от опустившихся алкоголиков до выходцев из дальнего и ближнего зарубежья. Всеобщая автоматизация неотвратимо выживала их с крупных предприятий, но они пока ещё держались за счёт ушлых частников.
Криминальная обстановка здесь навевала приятные воспоминания о моей бесшабашной юности, но местных старались особо не трогать. Горожане, давно привыкшие к суровым условиям ежедневного выживания, были способны дать отпор любой возникшей угрозе и сами могли разжиться чьими-нибудь золотыми зубами по дороге за хлебом. Хоть в дикие леса Амазонки их отправляй, показать мастер-класс возомнившим о себе морским котикам и прочим расхваленным спецам. Вот они-то в здешних бетонных джунглях точно бы загнулись, бедолаги…
Наши же скрипели стиснутыми зубами, но терпели и приспосабливались во славу эволюции. Даже у безобидной с виду местной учительницы начальных классов в сумочке вполне мог оказаться выкидной нож, а то и что-нибудь посерьёзнее. Поэтому гопники старались вести себя учтиво и вполне могли придержать дверь в подъезд, чтобы пропустить даму вперёд.
А вот залётных одиночек, вроде меня, постоянно пытались попробовать на зубок все кому не лень. Пришлось даже нанести визит вежливости к одному здешнему «пахану» и популярно объяснить, что отвлекать отставного инвалида от насущных дел весьма вредно для здоровья. Очень сильно хотелось вычистить весь этот гадюшник вообще под корень, но такая карательная акция могла привлечь к району ненужное внимание.
А впереди всё ближе маячила рыба куда крупнее и опаснее, так что я постарался по возможности сдерживать кровожадные порывы. Ведь не молодой уже, людей направо и налево развешивать. Тем более что на смену одному всегда придёт новый, если не изменить саму среду обитания. Такая вот суровая правда жизни, дошедшая до меня далеко не сразу. И всё равно, у так называемого авторитета прибавилось седины на висках после нашего разговора по душам, но это ему ещё крупно повезло. Ему вполне и в церковь можно по такому случаю заглянуть, свечку поставить.
Так что обжился я здесь очень быстро. В общежития и «малосемейки», понятное дело, соваться не стал, а устроился в небольшой панельке, где раньше жили инженеры и прочий просвещённый класс. Капсула едва поместилась в крохотной квартирке, зато весь дом давно уже присосался к проходящей рядом магистральной сети, поэтому проблем с выходом в интернет не было никаких.
Однако даже на такое копеечное жильё требовались деньги, не говоря уже о дополнительных тратах, которые росли подобно снежному кому. И пока что единственным источником заработка оставалась игра. Не считать же за прибыль отданные в ломбард золотые цацки местных гангстеров… Это так, разовое удовольствие для карманных расходов.
Со всеми хлопотами из-за переезда и внезапной командировки в тёплую восточную страну, я опять выпал из клановой жизни. Хорошо хоть, что на этот раз ненадолго, поэтому ничего архиважного не пропустил.
Оставшиеся в строю корабли благополучно достигли «Гвоздя-4» и теперь пребывали под защитой космических флибустьеров. Болеславу удалось договориться с пиратским Советом о временном убежище, но наше положение до сих пор оставалось очень шатким. Выручало лишь то, что конкуренты пока что были заняты реликтом и подготовкой к Турниру, который должен был стартовать уже на следующей неделе.
Следом за нами выиграть шахматную партию удалось Свове, причём с куда более разгромным счётом. Призы полагались лишь выжившим, поэтому нам досталось всего три артефакта за вычетом сладкой парочки. Любомир ничего интересного для себя не нашёл, поэтому передал нам один из самых дорогих лотов – универсальный двигатель для средних звездолётов. Его сейчас как раз заканчивали устанавливать на «Сракатан». По прогнозу техников ходовые характеристики нашего флагмана должны были увеличиться на порядок. Ведь даже с продвинутым оборудованием от «Убийц Красной Звезды» он всё равно еле плёлся от системы к системе, будто ледокол в арктических водах.
Отправляться на такой тихоходке в дальний рейд – верный способ помереть в игре от старости. Теперь же эсминец мог хоть немного поспевать за более скоростными юнитами. Однако отправиться в поход мы всё равно не могли – регион наводнили шпионы антаресцев, да и о наших конкурентах забывать не стоило. Нападение на изгоев никаким образом не каралось властями, поэтому они вполне открыто точили ножи.
Дальновидный клан-лидер оказался прав – единственной возможностью удержаться на плаву оказалась дружба с пиратами. Однако каперскую лицензию Совет вручал не за красивые глазки, а в двух конкретных случаях – либо после солидного денежного взноса, либо при наличии прекрасных отношений со всеми его членами. Понятное дело, что свободных синткоинов у нас – крокодил наплакал, а главы пострадавших во время налёта группировок ни за что не желали идти на мировую.
На горизонте всё отчётливей маячила продажа одного из последних звездолётов. Скорее всего – раллекийского фрегата, чья стоимость на Сером рынке едва покрывала требуемую сумму. Но в таком случае у нас не набиралось даже одного звена, не говоря уже о каком-либо размещении игроков. Большинство «безлошадных» теперь слонялись без дела и не знали, куда себя приткнуть. Парочка уже успела проиграться до самых подштанников в одном из местных казино, за что им грозило скорое исключение. Но и без этого «Мясорубцы» не досчитались пятой части прежнего состава, решивших попытать счастья в других кланах.
Хоть ушедшие являлись в большинстве своём новичками, либо выходцами из «Системщиков» и прочих неудачников, многие позиции существенно ослабли. Уже сейчас остро чувствовалась нехватка в инженерах и учёных, от которых обычно зависел стабильный доход. Да и некоторые бойцы потихоньку приглядывались к новым вариантам. Денег на следующую зарплату в казне не было, и все это прекрасно знали.
В клановом загашнике имелось немного ресурсов, собранных ребятами по дороге, и парочка новых артефактов. Среди предложений сокровищницы Предтеч имелся крутой меч, но стоил он куда меньше остальных лотов, посему я, скрипя зубами, выбрал в качестве награды корабельную пушку. Настолько мощную, что она не подходила даже нашему эсминцу. Один её выстрел тратил такую прорву энергии, что для него нам пришлось бы обесточить все прочие системы. А такое неприемлемо даже для самоходной артиллерии.
Криман не удержался от соблазна и взял навороченную винтовку, пользоваться которой ему в ближайшем будущем не светило. Она требовала таких заоблачных навыков, что её легче было продать какому-нибудь высокоуровневому игроку или персонажу-аристократу. Правда, чтобы провернуть сделку, требовалось для начала добраться до ближайшей станции Союза Антропоморфов, так как здешние теневые барыги привыкли торговать контрабандой и резали цены едва ли не пополам. А в свете объявленной охоты на «Мясорубцев» провернуть это пока было довольно проблематично, выражаясь культурным языком.
Хотя, чем больше я вникал в сложившуюся ситуацию, тем больше мне хотелось применять более ёмкие выражения. Которые куда точнее описывали сложившуюся ситуацию.
