Там, где живут драконы. Книга первая. Всегда оставайся собой!

–– Ты кто?? – Вике совсем не было страшно, но удивлению не было предела.

–– Позволь представиться. Меня зовут Пуи-Тонато. Я – твой наставник и личный помощник. – он церемонно поклонился, приложив правую руку к груди.

–– Ты какой-то домовой эльф, что ли? Почему на тебе моя пижама? Еда в печи – твоя работа? – у Вики было много вопросов, но Пуи-Тонато, остановил поток её вопросов успокаивающим движением руки.

–– Во-первых, я не какой-то домовой эльф! Я занимаю высокую и почётную должность наставника Хранителя Ключей уже несколько сотен лет! – произнёс он с нескрываемым достоинством и поднял вверх указательный палец.

–– Еда в печке – твоих рук дело? Или эта волшебная чудо-печь сама готовит?

–– Ну, скажем так: печь готовит, но по моим рецептам и под моим чутким руководствам.

–– А постоянно сам горящий огонь в печи? А новые окна в доме? А переделанная одежда и украшения? А мебель, которую я двигала движением руки? – Вика в смятении начала догадываться, что всё волшебство было не от неё, а от эльфа. А она, как была всего лишь «недоведьмой», так ей и осталась.

Эльф театрально закатил глаза к потолку. Вика так расстроилась от этой мысли, что готова была расплакаться.

–-Нет, дорогая. Ты до всего дошла сама. – сжалился над ней наставник, – Ну, кроме огня в печи – он тут горит всегда. Дом принадлежал Ордену Хранителей Знаний.

–– Но там, в моём мире, я этого ничего не могла делать! Да я ВООБЩЕ ничего не могла! Способности то к магии у меня весьма средние и знаний почти нет. Так, мантикой баловалась немного. Амулеты иногда рабочие получались. Но сами. Я так и не поняла, как. – Вика стояла в растерянности. – Так всё-таки, это я делала? Но как же тогда?..

–– Ну ка, вот ты же сообразительная девушка, так включи голову. По-твоему, ты тут, как и зачем оказалась? Лоретана, нового Хранителя вместо себя, несколько лет искала и не нашла. Пришлось сложнейшее заклинание поиска по другим мирам запускать. Сама-то она не ходок по другим мирам была, пришлось обращаться к Тёмной Гайне. Так она, за эту услугу, молодость и красоту в оплату забрала.

–– Зачем же она это сделала? – Вика потрясённо вспомнила цветущую женщину на картине и иссохшую старуху. – Она же умерла у меня на глазах, рассыпавшись в пепел…

–– Устала она бегать и прятаться. По дому сильно скучала, по морю, по близким. Тоска её заела. Вот и решила уйти. Хранитель не может уйти, не передав Право и Силу следующему Хранителю. А цена была только такая. – глаза эльфа наполнились грустью, и он замолчал, вспоминая…

–– А от кого она пряталась и почему не могла вернуться? – внутренне Вика не хотела знать ответа на этот вопрос, подозревая, что эта же участь ждёт и её, но не задать не могла.

Эльф мялся, пытаясь аккуратно подобрать слова.

–– Непростые настали времена в нашем мире. Появились опасные люди, которые хотят получить доступ к дверям. Хотя… сколько помню, люди всегда пытаются заполучить эти ключи… Иногда им это удаётся…

–– И? Что они делают с дальше? С ключами? С Хранителем? – Вике всё больше не нравилось положение дел. Волшебный отпуск в лесной избушке грозил перерасти в опасную и неприятную историю.

Эльф заволновался, попятился и стал нервно прятать глаза. В Вике начинала закипать ярость. Она не подписывалась на такое!

–– Ты же, вроде наставник и помощник уже несколько сотен лет? Скольких Хранителей ты потерял? – она почувствовала, как по венам побежала быстрее кровь. Посуда начала позвякивать, в кубке с налитым чаем, по жидкости пошла рябь. У Вики раздувались ноздри, в пальцах бешено бился пульс, ладони стали горячими. Пуи-Тонато упёрся спиной в стенку и поднял на Вику несчастные глаза. Она стояла перед ним, пылая яростью, готовая его испепелить взглядом.

–– Двоих, – тихо сказал он безжизненным голосом. – Первого я не успел спасти. Но я спас ключи. Великий Волшебник велел мне отправится и передать их Лоретане. Она была умной и понимала на что шла… Лоретана потеряла из-за этого всё: дом, близких, любовь… Как только её приёмный отец узнал, что она новый Хранитель Ключей, он отобрал у неё ключи, запер падчерицу в подземелье в её же замке и пытал, чтобы она раскрыла тайну про нахождение дверей. Я уговорил её возлюбленного выкрасть ключи и помочь с побегом – подземелье было защищено от магии, я не мог туда попасть… Мы плыли на корабле, Лоретана была крайне истощена и слаба, но она с любовью и благодарностью смотрела на своего бесстрашного спасителя, рискнувшего всем, ради неё. И когда на закате второго дня, он приставил ей нож к горлу и пригрозил выбросить за борт, если она не поможет ему стать правителем всех 13 королевств, её мир перевернулся. Она шагнула за борт сама. Предатель не знал, что в ней текла кровь амфибий. Я забрал у него из каюты связку, но на ней уже не хватало трёх ключей… – он помолчал. Вика взяла себя в руки и успокоилась. Эльф выглядел потерянным и печальным.

–– Я виноват… Я не смог починить её разбитое сердце. Нам пришлось скрываться много лет. Вначале от её отчима-короля и предателя-возлюбленного. Они объявили её в тяжких преступлениях и заочно приговорили к смертной казни. Век смертных недолог, и Лоретана-волшебница пережила своих близких, ставших врагами. Но всегда находился новый охотник за властью и славой, и нам снова приходилось бежать. Последние 300 лет мы жили здесь. 42 года назад, заклинание поиска выявило в одном из миров нужного ребёнка – это была девочка. Но она была не готова к принятию магии. К ней приставили наблюдателей – оказалось, что тебя искали не только мы. У Лоретаны практически не оставалось времени и сил на поиск нового Хранителя… – эльф с опаской взглянул на Вику. – У одного из Странников, путешествующих между мирами, был долг перед волшебницей, и она его использовала. Он и провёл тебя. Так ты оказалась здесь.

–– Давай ка подведём итог… – Вика окончательно успокоилась, – Правильно ли я поняла: я всё же, хоть и слабенькая, но волшебница, которая должна таскать с собой связку ключей, за которыми постоянно охотятся злые и жадные до власти и денег людишки? А нельзя эти ключи просто уничтожить?

Эльф выпучил глаза и замотал головой в стороны:

–– Нет! Это же наследие Древних! Когда-то наш мир был прекрасным и процветающим, все расы и существа, населяющие его, жили счастливо! А потом настали тяжёлые годы… Но Великий Волшебник сказал, что прекрасные времена наступят вновь, и для них крайне необходимо сохранить эти врата и ключи.

–– Великий Волшебник? Если он такой великий и волшебник, то, чего же сам не займётся ключами? К чему такие сложности с Хранителями? – Вика скептически относилась к таким прорицаниям: это может оказаться слишком растянуто во времени и пространстве. Да и вообще – не быть правдой.

Пуи-Тонато замялся и заёрзал у стенки, Вика вопрошающе в упор смотрела на него:

– Ну? Где же этот Великий Волшебник?

–– Я не видел его с тех самых пор, как он отправил меня к Лоретане…

–-Так может его давно уже в живых нет? А ты с его ключами до сих пор носишься. – предположила Вика уже дружелюбно.

–– Это не важно. – голос крошечного эльфа вдруг стал твёрдым и уверенным. У меня есть задание. И у меня есть ты.

–– Понятно. А если я откажусь? – Вика почему-то поняла, что она не только не откажется, но ей это безумно интересно! Ей интересен этот необычный мир, волшебство в нём и её удивительные способности. Она впервые в жизни чувствовала, что она чего-то стоит. Да и этот эльф был прикольным! Вика наблюдала за реакцией Пуи-Тонато.

Мимика на лице наставника менялась в зависимости от его чувств: вначале лицо стало серьёзным и строгим, потом просящим, потом торжественным и снова заискивающим. Наконец, он признался:

–– Я не могу тебя заставить… Я могу только просить тебя о помощи и обещаю сделать всё, чтобы ты стала настоящей Волшебницей и Хранительницей.

Вика молчала в раздумьях. Хотя особого выбора у неё не было.

–– Ладно, договорились. Но еду готовишь ты.

Эльф расплылся в улыбке и расплакался. Вика протянула ему руку:

–– Да всё, не плачь. Разберёмся мы с твоими ключами. Три недостающих – знаешь где? – эльф отрицательно помотал головой. Вика вздохнула. За окном была глубокая ночь, дождь барабанил в стекло.

–– Кстати, а где ты спишь? – Вика вопросительно посмотрела на лежанку на печи.

–– Да я могу спать, где придётся… – засмущался Пуи-Тонато.

–– Нет, так не пойдёт. Сообрази себе нормальную удобную кровать.

Эльф ошарашенно хлопал глазами.

–– Я бы тебе помогла, но у меня не получается делать из ничего предметы. Поэтому, давай сам. Можем переставить куда-нибудь сундук, чтобы поставить твою кровать.

У эльфа текли слёзы, но он счастливо улыбался.

–– Благодарю! С твоего позволения, я займу чердак?

Вика вспомнила тесное и пыльное пространство под крышей.

–– Не вопрос. Только завтра мы его приведём в порядок. А сейчас сообрази себе одеяло и подушку нормальную и расположись спать, где хочешь.

Пуи-Тонато обрадованно закивал головой.

–– Так почему на тебе моя пижама и носки? – вспомнила Вика.

–– Мне понравилась эта твоя идея. Если не возражаешь, я так похожу немного?

Вике стало смешно:

– Да ходи сколько хочешь. Можешь сообразить нам перед сном вкусный чай с печенькой?

Через пару минут они сидели вдвоём перед открытой печью, пили душистый чай, смотрели на огонь, и эльф рассказывал о том, какие интересные места есть в этом мире, которые им стоит посетить, когда Вика немного подучится владению магией и мечом.

–– Мечом то зачем? Хотя… полезно будет. Учить владению мечом тоже ты будешь?

–– Я эльф, а не воин. – Пуи-Тонато обиженно поджал губы, – Я отличный повар и портной. Я могу научить тебя петь, танцевать, составлять невиданной красоты букеты и гирлянды из живых цветов. А устраивать невероятные праздники – это вообще мой талант… был…

Эль загрустил и замолк, погрузившись в какие-то свои давние воспоминания.

–– А… кто тогда меня учить будет??

–– Придётся поискать. И твой рисунок нужно сжечь, чтобы он не попал в плохие руки. – поучительно сказал наставник.

–– Ага. Щас. Ещё что придумаешь? Это всего лишь схема, а не план расположения. Я согласна, что информация важная. Но она – ничто, если не знаешь, где находятся эти самые двери. Кстати, а ты сам то знаешь?

Эльф из всех сил пытался выдержать Викин взгляд, не отводя глаз. «Знает», – она была в этом теперь уверена.

–– Всё, не парься. Всему своё время, да?

–– Да, – облегчённо выдохнул Пуи-Тонато.

Вику разбудил ароматный запах кофе и весёлое мычание эльфа. Он накрывал на стол белую парчовую скатерть и расставлял на ней столовые приборы, напевая что-то себе под нос на неведомом языке приятным тенором. Вика прислушалась и тут же поняла, что знает слова. Она улыбнулась – ей всегда хотелось говорить на нескольких языках. Однако, немецкий в школе ей давался не очень легко. Став взрослой, она пошла на курсы изучения английского, итальянский же она изучала самостоятельно, на языковом сайте в интернете. Но ей не хватало то времени, то терпения, то практики, а тут это оказалось так просто!

Вика выбралась из-под одеяла и подошла к столу. Сервированный белой фарфоровой посудой и столовым серебром на две персоны, с высоким серебряным подсвечником – стол выглядел просто невероятно!!

–– Доброе утро, Пуи! Это потрясающе красиво! А где мои кубки?

Эльф с лёгкой улыбкой довольно кивнул, приняв заслуженный комплимент, и мотнул головой в сторону шкафа с посудой.

–– Нам потребуется ещё один стул. И я хочу занавески! – Вика поняла, что можно декорировать дом с помощью эльфа.

Довольный эльф начал делать сложные пассы руками, и на окнах задрожало марево. Первым появился деревянный толстый карниз под самым потолком, и тут же следом, с него упали и легли тяжёлыми складками на пол тёмно-вишнёвые ночные портьеры, в следующую секунду с карниза заструилась к полу вышитая серебром белая тонкая тюль, широкая тесьма из белой парчи, подхватила и развела в стороны занавес.

За окном был осенний мрак. Снова шёл мелкий мокрый снег. Он ложился, не тая, на мокрую коричневую опавшую листву и засохшие цветники под окном. Лес сбросил все листья и стал прозрачным. Мокрые, почти чёрные ветви создавали невероятно красивое кружево, сквозь стволы местами просвечивали вечнозелёные огромные ели. А в доме было тепло и уютно. Белая парча возле окна добавляла света и праздничного настроения.

Эльф на пару секунд исчез, потом появился, грохнув тяжеленным стулом, таким же точно, как и первый.

–– Ого! Ты где его… взял? – у Вики закралось подозрение.

–– Там же, где и первый, в замке. – легкомысленно ответил Пуи-Тонато.

–– Проще говоря, ты его спёр, что ли?

Эльф удивлённо посмотрел на Вику:

–– Спёр?

–– Стащил, украл.

–– Ах, это… Так он там стоит без пользы. В замке уже лет триста, как никто не живёт.

–– И, что там есть ещё? – в Вике зажглось любопытство расхитителей гробниц, – И почему там никто так давно не живёт?

–– Так Лоретана, когда узнала, что её отчим лежит при смерти, явилась к нему, чтобы узнать судьбу пропавших ключей. Он не знал. Но рассказал ей, что отравил её мать, когда узнал, что она родила дочь не от него. Королева была бесплодна, а король жесток с ней. И однажды, когда она гостила у своих родителей, у неё случился роман с одним из морского народа, и она родила от него ребёнка. Выдав девочку за их общую с королём дочь, королева хранила тайну 17 лет, пока не проболталась одна из её служанок. Король не простил жене обмана и хладнокровно подлил ей яда в бокал. А тут ещё и история с Ключами следом случилась.

Эльф помолчал, вспоминая.

–– Лоретана к тому времени, как явилась к королю, уже была сильно озлоблена. Она не была злой, но страх, гонения и одиночество делали её временами опасной и быстрой на расправу… Она была не очень сильной волшебницей, но очень напуганной и несчастной… Волшебство не доставляло ей ни малейшего удовольствия… Моё общество ей было скорее неприятно… Последние годы она меня звала, только когда ей нужна была новая одежда, ну или вот – мебель сюда доставить из замка… а потом прогоняла.

В глазах эльфа стояли слёзы и боль.

–– Так что случилось дальше с королём и замком? – Вика пыталась изобразить сочувствие, но её распирало от любопытства.

Пуи-Тонато вздохнул, возвращаясь из горьких воспоминаний. Голос его стал серьёзным.

–– Она остановила его сердце. Обитатели замка разбежались в ужасе, когда она с горящими от ярости глазами шла по коридорам. Лоретана обшарила все покои и подземелье в замке, но ключей там не было. Мы перенесли сюда несколько картин, мебель, посуду, любимое платье, кубок, украшения и будуар из комнаты её матери.

–– Так женщина на картине…?

–– Это королева, мать Лоретаны.

–– А парочка на лавке в парке?

–– Это единственный портрет Лоретаны с её женихом.

–– Кстати! А что стало с женихом? Возможно, ключи у него?

–– Нет. Он погиб. Когда Лоретана шагнула за борт, на море разыгралась сильнейшая буря. На том корабле никто не выжил.

–– Так значит ключи могут быть на дне моря?

–– Тоже нет. Лоретана обращалась за помощью к морскому народу. Они ничего не нашли.

–– Или нашли, но не захотели отдать…

Эльф ошарашенно посмотрел на Вику. Ему это раньше не приходило в голову!

Вика сидела молча за столом, напротив окна. Пуи-Тонато устроился на стуле сбоку. В этот момент, фарфоровый кофейник и молочник поднялись в воздух и наполнили красивые белые чашки невероятнейшим кофе со сливками, на тарелках появилась яичница с беконом.

–– А ты умеешь делать профитроли с черничным вареньем? – Вика вдруг вспомнила о деликатесе. Эльф повеселел и на столе появилась десертная фарфоровая тарелочка с парой профитролей, политыми вареньем.

–– Счастье есть! – Вика была наверху блаженства. Она умела радоваться простым вещам.

–– А как вы нашли это место? Ты сказал, что дом принадлежит какому-то Ордену Знаний. Лоретана была членом этого ордена?

–– Не совсем. Однажды, во время наших скитаний, мы познакомились в таверне со старым спившимся волшебником. Он и рассказал нам о том, что некогда, существовал такой Орден. Они изучали, записывали и сохраняли знания о Магии, создавали артефакты невиданной силы. Несколько из них, кстати, ты нашла на чердаке.

–– Если Лоретана не была членом Ордена, то, как к ней попала мантия с гербом и эти артефакты? А символы Ордена на шкатулках и разных предметах в доме? – в голове у Вики мозаика никак не складывалась.

–– Это не её. Лоретана не интересовалась ни разу чердаком. А часть этих предметов тут уже были, когда мы поселились здесь. – эльф отхлебнул кофе и продолжил:

–– Члены ордена были не просто волшебниками сами по себе. Они были целителями для всех сословий и рас, мудрецами и наставниками королей. Да и сами они происходили из разных народов. Но однажды, зло заразило этот мир и проникло в их ряды. Храмы знаний были разрушены, книги сожжены, артефакты пропали. Большая часть волшебников погибла, часть перешла на сторону тьмы, другие рассеялись кто куда.

Пуи-Тонато тяжело вздохнул и замолчал. Вика не торопила его, ведь для неё сейчас открывался совершенно новый мир.

–– Берун, так звали старого волшебника, жил в полуразрушенном заброшенном доме, на окраине города, и всем его волшебством были деньги на выпивку и еду. – эльф брезгливо передёрнул плечами, – Он наотрез отказался идти с нами. Но рассказал о дверях, находящихся в защищённой лесной хижине, и то, как её найти – некогда, он был Привратником. По иронии судьбы, хижина находилась в нескольких километрах от бывшего замка Лоретаны.

Вика медленно поставила чашку на стол.

–– А вот с этого места поподробней. Уточняю: мы сейчас в той самой хижине, и здесь находятся те самые двери, ключи от которых, я должна хранить?

Пуи-Тонато сокрушённо заёрзал на стуле, поняв, что проболтался. Он нехотя кивнул головой.

–– Где?

–– В кабинете, за зеркалом… – обречённо выдохнул эльф.

–– Ладно. – Вика продолжила пить кофе и весело подвинула к себе тарелку с профитролями.

–– Ладно? – эльф в удивлении уставился на неё, – И это всё, что ты можешь сказать, узнав страшную тайну?

Вика беспечно улыбнулась.

–– Нет, друг мой. Мы будем решать проблемы, по мере их поступления. Я посмотрю на двери, но не буду открывать. Так как считаю, что ты в одном абсолютно прав – я пока не готова к путешествиям и встречам с неизвестным, мне надо многому ещё научиться.

Эльф выдохнул с таким нескрываемым облегчением, что Вика рассмеялась, глядя на него:

–– Пуи, ты совсем не умеешь скрывать свои чувства! У тебя всё на лице написано! Ну какой из тебя тайный агент?!

–– Я и не напрашивался. – он обиженно и по-детски выпятил нижнюю губу, – Так получилось. Мой народ был безобидным и весёлым, мы радовались жизни. Когда на наш городок напали, мы оказались не готовы. Тех, кто оказал сопротивление убивали, остальных ловили сетями, которые блокировали нашу магию… – эльф горько заплакал.

Вика отложила вилку, встала и подошла к нему.

–– Что случилось дальше с ними? – она положила руку на плечо рыдающего эльфа.

–– Мы – не воины, мой народ оказался слабым и трусливым, как и я… Их продают как прислугу, издеваются, унижают! А они терпят и боятся бежать. Потому, что их снова поймают и накажут. – эльф говорил с горечью и отчаянием в голосе. – Я – один из немногих, кто успел тогда сбежать… бросив своих друзей… Меня нашёл в лесу Белый Волшебник и предложил служить ему в обмен на защиту. Я выполнял его поручения…. В основном, это была доставка секретных посланий… А потом, он поручил мне следить за Хранителем Ключей. Недолго… Тот Хранитель погиб от удара ножом в спину, его тупо ограбили ночью, когда он выходил из таверны… Я забрал ключи и отнёс их хозяину. Но Волшебник даже не притронулся к ним, отшатнувшись, как от заразы, и велел мне немедленно отнести их юной Лоретане, приёмной дочери короля Северного Великолесья. Она родилась с Даром волшебницы и была плодом любви человека и морского эльфа, была чистая душой, умная и серьёзная не по годам. Я должен был стать её наставником в магии и помогать ей во всём… Сколько бы я не искал потом Белого Волшебника, он не отзывался. Его дом был пуст и разрушился от времени. Я думаю, что он тоже погиб…

Вика сочувственно смотрела на эльфа и гладила его по спине, пытаясь успокоить:

–– Ты ничем бы не помог своим друзьям, если бы погиб или попал в рабство, Пуи. Прошло много времени. Но ты – всё ещё свободен. И шанс им помочь всё ещё у тебя есть. Я не знаю, как. Но мы можем что-нибудь придумать. Вместе.

Эльф поднял на Вику заплаканные изумлённые глаза. Он благоговейно смотрел на неё, как на сошедшее с неба Божество.

–– Я пойду за тобой на край света и буду вечно служить тебе! Ты будешь воистину Великой Волшебницей! – прошептал он восторженно.

–– Пуи! Да ну тебя. – Вика рассмеялась. – Пошли, покажешь свои двери. А потом мы займёмся твоей комнатой. Но сначала, я всё же доем твои потрясающие пирожные и допью кофе! Эльф счастливо смеялся, сквозь слёзы, хлюпая носом.