– Это мой брат, ясно? – сказал «Зеленая майка». – И скворец его. А ты хулиган, вот ты кто. Отдай скворца!
– Возьми, – насмешливо сказал Егор и показал на дерево.
– Нет, ты полезь и достань! – закричал «Зеленая майка».
– И не подумаю, – ответил Егор. – Это ты научил брата мучить птиц?
– Павлик гнезда «дерет»! – хором закричали девочки.
– Павлик филина замучил, – важно сказала маленькая девочка.
– Замолчи! – сердито крикнул ей «Зеленая майка».
– Не замолчу, – храбро ответила девочка, придвинувшись к Егору. – Павлик – живодер.
– Живодер, живодер! – громка, в один голос закричали девочки.
– Если ты и достанешь скворца, я не позволю твоему брату мучить птицу, – предупредил Егор.
«Зеленая майка» передернул плечами и полез за скворцом на дерево. Птица сидела на ветке, нисколько не боясь ребят, и чистила клюв.
– Дурак! – вдруг невнятно сказал скворец и повторил: – Дурак!
Все ребята замерли от неожиданности.
– Он ученый, он говорит! – закричали девочки.
Егор подбежал к дереву и схватил «Зеленую майку» за ногу. Тот дернул ногой и сбил пилотку с головы Егора.
Но в это время прибежал высокий худощавый мальчик с длинным лицом, тот самый «Главный».
– Не надо драки, – сказал он, хватая Егора за рукав. – Ромка, слезай!
Егор рванулся. «Главный», не поняв его движения, схватил Егора сзади обеими руками. Тогда, взметнув воду, из фонтана выскочил Барс. Шерсть его на загривке вздыбилась. Он с яростным рычаньем устремился на обидчиков своего хозяина. Ребята разбежались во все стороны.
– Фу! – отчаянным голосом закричал Егор, стараясь остановить разъяренного пса.
Но Барс не слушался. Егор всем телом упал на пса и схватил правой рукой за ошейник. Барс потащил его за собой по траве, вырвался и помчался за «Главным».
– Фу, фу, ко мне! – кричал на весь парк Егор.
Он вскочил и побежал вдогонку за собакой.
«Главный» сделал отчаянный прыжок, стараясь ухватиться за ветку, но промахнулся и упал.
Егор мчался, не чуя под собой ног. Он знал, на что был способен разъяренный пес. Барс сбил с ног «Главного» и вдруг отскочил от него. Ребята в ужасе наблюдали за собакой.
Егор в изумлении остановился.
Пес подпрыгнул на месте, обежал лежавшего мальчика кругом и осторожно обнюхал. Потом он припал грудью к земле, игриво отскочил в сторону, снова припал грудью к земле и глухо залаял. Так он обычно лаял от радости.
– Как зовут твою собаку? – неожиданно спросил лежавший.
– Барс.
– А хозяин этого пса был не Борис Ладыгин?
– Борис Ладыгин, – подтвердил Егор, до сознания которого никак не доходило, почему этот мальчик знает имя прежнего хозяина Барса.
– Борис Ладыгин – это я! – сказал мальчик вставая, и голос его задрожал от волнения.
– Ты Борис Ладыгин? Ты, ты? – спросил изумленный Егор, никак не ожидавший встретить здесь, в Средней Азии, ленинградского мальчика, отдавшего своего четвероногого друга для защиты Ленинграда.
– Он Борис Ладыгин! – громко и дружно закричали все ребята и обступили со всех сторон обоих мальчиков, стаявших возле собаки.
– И ты отдал этого Барса в армию? – спросил Егор, все еще не в силах поверить ему.
– Отдал.
– А кто тебе писал из армии о собаке? – недоверчиво спросил Егор, которым снова овладели сомнения.
– Мне писал старший лейтенант Сапегин, – быстро и уверенно ответил Борис. – Он был на Ленинградском фронте.
– Верно! – воскликнул Егор. – Что верно, то верно. Максим Иванович был тогда старшим лейтенантом. Вот здорово, вот история! Ну кто бы подумал, что ты встретишься со своим бывшим псом в Джелал-Буйнаке! Вот чудо!
– Чудо! – тихо отозвался Борис.
Кольцо ребят вокруг них сузилось.
– Барс! Барсенька, Барсучок! – воскликнул Борис и бросился к собаке.
– Осторожно! – крикнул Егор. – Он тебя почти забыл, а чужим не дает гладить… Осторожно!
Но Борис уже стоял на коленях возле собаки, обняв ее обеими руками, и, прижавшись головой к морде Барса, что-то шептал. Егор, готовый броситься на выручку, не спускал глаз с притихшего растерянного Барса.
Маленький киргиз «Белая майка» бил кулаком о кулак и, сверкая глазами, кричал:
– Ай, как хорошо! Ай, как хорошо!
А на ветке шелковицы сидел скворец, и крылья его трепетали от радости, как это бывает ранней весной утром, после холодной ночи, когда он вещает новый пламенеющий, пьянящий жизнью день.
VII
– Что же ты теперь будешь делать? – спросил Борис Ладыгин, когда Егор окончил рассказ о себе.
Они сидели рядом на краю каменного водоема. Возле их ног лежал Барс, а за ним на траве сидели мальчики и девочки.
Егор наморщил лоб. Его взгляд выразил беспокойство. Без полковника Сапегина жизнь ему казалась какой-то ненастоящей. А что же теперь с ним будет? Егор промолчал.
