Полученный результат ее сильно удивил и озадачил.
Характеристики растут в результате выполнения соответствующих действий, причем чем больше прикладываешь усилий – тем больше шансов получить заветный плюс. Хочешь скорости – тренируйся быстро перемещаться в пространстве, хочешь координации – учись владеть частями своего тела по отдельности и координировать их для достижения результата, и так далее. Некоторые характеристики, к которым есть склонность, растут значительно быстрее остальных. Для Чиары это было пение. Ей нравилось петь еще со стартовой зоны и она на удивление быстро подняла свое пение до сотни, когда ей стало понятно, что мага из нее не выйдет. Так что показатели пения и координации, требуемой для игры на музыкальных инструментах, остались у нее еще с той поры.
Девушка задумчиво смотрела на верхнюю строчку своего списка характеристик. Чиара помнила, откуда она взялась, хотя, честно говоря, предпочла бы забыть.
Богато обставленная комната, ярко освещенная энергетическими кристаллами в красивых подсвечниках. За большим столом, расположенным напротив входной двери, сидит женщина в мантии мага. На столе перед ней в идеальном порядке разложены магические книги, свитки, чернильница с рядом аккуратно заточенных перьев. Магичка быстро пишет что-то на листе бумаги, периодически макая перо в чернильницу. Наконец письмо дописано. Женщина присыпает его специальным порошком, стремительно впитывающимся в пергамент, а потом поднимает взгляд и холодно смотрит на девушку, стоящую посреди комнаты.
– Чиара, – говорит она, и голос ее сух и безжизненен. – Ты же знаешь, что клану ты нужна в качестве мага, а не барда, не так ли? Однако сегодня тебя опять поймали поющей в таверне. Что ж, раз хорошего отношения ты не понимаешь, то у меня не остается другого выбора.
Женщина встает из-за стола, подходит к высокому шкафу, стоящему между двумя окнами, и достает из его недр невзрачную гибкую полоску из какого-то металла с черным матовым камнем, встроенным посредине. Девушка изо всех сил пытается освободиться, но магическое заклинание контроля, сковывающее ее движения, держит крепко. Женщина не спеша расправляет полоску и прикладывает ее ко лбу своей пленницы. Полоска внезапно оживает и плотно охватывает голову, а черный камень начинает неярко светиться. Девушка хрипит и падает на колени. Словно издалека до нее доносится холодный голос магички:
– Поглотитель вытянет из тебя всю твою жалкую ману – раз за разом, пока ее общее количество не увеличится достаточно. Будешь носить его, пока мана не перевалит хотя бы за сотню. Либо ты станешь магом, либо…
Чиара потрясла головой, прогоняя непрошенные воспоминания. Магом она так и не стала. Вместо количества маны стала постепенно расти скорость ее восстановления, и через какое-то время, показавшееся ей вечностью, Поглотитель пришлось снять с нее по причине его неэффективности – он уже не успевал выкачивать до дна практически мгновенно восстанавливающуюся магическую энергию. Эх, если бы у нее была хотя бы сотня маны, то с таким показателем скорости восстановления… Но увы – похоже, этому не бывать никогда.
Итак, если откинуть две на данный момент практически бесполезные для нее верхние характеристики, то с чем же она остается?
Живучесть – показатель, отвечающий за работу защитных систем самого организма и его регенерацию. Она очень плохо увеличивалась, и ее крайне редко прокачивали специально. Ее показатель живучести так вырос скорее всего только благодаря длительному балансированию между жизнью и смертью в борьбе с полученным когда-то проклятием. Что ж, пожалуй, инфекции и болячек теперь можно не бояться, и раны будут затягиваться быстрее, что тоже неплохо.
Со скоростью все понятно, а вот что за наблюдательность? Раньше Чиара у себя такой характеристики не помнила. Она развернула описание и прочла: «Наблюдательность позволяет вам лучше замечать мельчайшие детали окружающего вас мира».
«То есть, я теперь так хорошо вижу, слышу и чувствую запахи именно из-за этого? – догадалась она. – Выходит, так. И когда же я ее прокачать умудрилась? А-а, кажется, знаю – когда раз за разом пыталась что-то разобрать сквозь ту серую пелену. С этим понятно, что еще? Скорость восстановления выносливости неплохая. А вот сама выносливость, необходимая для бега, выполнения тяжелой физической работы либо боев, могла бы быть и больше. И над этим стоит поработать».
«А вот зачем нужна концентрация?» – задумалась девушка, и заглянула в описание. «Концентрация помогает вам лучше делать то, что вы делаете. Способна ненадолго увеличивать значение некоторых других характеристик». Знать бы еще – на сколько и каких именно?
«И кем же я могу стать с такими показателями? – размышляла Чиара. – По отдельности вроде неплохие, а в совокупности не пойми что… Наверное, поэтому у меня до сих пор класса и нет. Жаль, что петь не могу – за это неплохо платят, а мне надо Тэму долг отдать. Как же мне заработать? Быстро набрать пятьдесят семь золотых не получится, да и по большому счету деньги – лишь малая часть того, чем я ему обязана. Он же меня буквально от смерти спас, приложив для этого немало усилий и ничего не прося взамен. Это не просто денежный долг, это – долг жизни. А долги надо отдавать».
Чиара наконец сформулировала для себя свои цели и расставила приоритеты. Прежде всего следует вернуть главный долг, сделав для молодого целителя что-то равноценное. Оптимально – жизнь за жизнь. Потом остальные долги, ну а третьей по степени важности задачей было найти себе занятие, которое позволит добывать средства к существованию и как-то устроиться в жизни. А вот восполнять пробелы в собственной биографии и пытаться выяснить, каким образом все сложилось так, как сложилась, Чиара не собиралась вовсе. По правде говоря, она бы с радостью забыла и то немногое, что еще помнила.
Тут девушка заметила приближающийся караван и вскочила на ноги. Настало время охоты.
***
Вечером, сидя в таверне, Тэм скользил взглядом по разношерстной публике, постепенно заполняющей зал, в попытке найти Чиару. Он уже «слышал» характерный для нее эмоциональный фон, но все же заметил ее только тогда, когда девушка подошла к его столу и поздоровалась. «И как ей удается оставаться такой неприметной?» – подумал целитель, отвечая на приветствие.
– Как ты? – спросил он. – Как чувствуешь себя? Все в порядке?
Чиара кивнула, и поделилась новостью:
– Контракт жреца … почти закрыла. Осталось троих. Завтра найду. Жрец – предложил работу. За процент … от продаж.
– Так это же здорово, поздравляю! – Тэм был искренне рад за нее. С таким раскладом она с ним не поедет, конечно, но зато сможет поправить свое материальное положение и постепенно освоится, найдет свое место в жизни. А задание Гильдии… ну что ж, придется договариваться, чтобы его Веронцимусу передали, раз уж так сложилось. Жрец заодно и присмотрит за ней на первых порах.
– А я уезжаю через три дня. То есть, получается, уже через два, – сообщил маг. – С караваном пойду в Приграничье, через Малый Ожог. Гильдия считает, что там целителей не хватает, так что на какое-то время останусь там.
– Я – с тобой, – не раздумывая, тут же ответила Чиара. Подумала немного и добавила:
– Можно?
Тэм с удивлением уставился на нее. Он ясно чувствовал волну уверенности, исходящую от собеседницы. Пожалуй, она для себя уже все решила, и что бы он ей сейчас ни ответил – результат это не изменит ни на йоту.
– Но зачем тебе это? – недоуменно спросил он. – У тебя здесь работа появилась, а там, в Приграничье, небезопасно.
Чиара пожала плечами. Говорить про долг или нет? Пожалуй, не стоит. Тогда что бы сказать?
– Люблю … путешествовать, – наконец ответила она.
«Врет, – понял Тэм. – Интересно, что у нее на самом деле в голове? Наверняка напридумывала себе не пойми что… Ладно, не прогонять же ее – да и не выйдет, судя по всему. Но тогда надо присматривать за ней», – и он отправил ей приглашение в группу.
Интерфейс позволял разумным объединяться в группы для выполнения каких-то задач либо с другими целями. Группы были удобны прежде всего тем, что можно было видеть направление, где искать других членов группы, и их полоски жизни. Последнее было особенно удобно для целителя – так было гораздо проще отслеживать состояние своих подопечных. Максимально в группе могло находиться до десяти участников, и обычно этого хватало. Если же требовалось объединение большего числа разумных, то из нескольких групп формировали рейд. Как раз рейды чаще всего и использовались при путешествиях в караване.
Причина того, что большинство разумных предпочитало передвигаться между населенными пунктами не сами по себе, а с караванами, была предельно проста. Монстры. Нападения монстров были нередки даже в так называемой зеленой зоне, условно считавшейся мирной. Что уж говорить о желтой, где это было в порядке вещей. Цвет зоны определял присвоенную ей степень опасности и характеризовал количество и силу обитающих там чудовищ. В оранжевую и тем более красную зону рисковали заходить только вооруженные до зубов группы, состоящие исключительно из боевых классов – и часто случалось так, что возвращались не все. Поэтому большинство путников предпочитали заплатить денежку Мастеру каравана и относительно спокойно путешествовать с охраной, чем отправляться в путь самим на свой страх и риск.
В караван, идущий в Приграничье, их взяли без проблем. Мастер каравана – худощавый эльф с загорелым обветренным лицом – был очень рад заполучить в свои ряды еще одного целителя, даже несмотря на довесок в виде его попутчицы. Тэму пообещали возместить его расходы на эликсиры и сверх того неплохое вознаграждение за его труд. Чиара же договорилась, что в качестве оплаты своего проезда будет работать в походной кухне. По правде говоря, стоимость проезда в Приграничье была невысока, несмотря на сложность маршрута. Политика Сообщества разумных рас была такова, что земли Приграничья следует постепенно очищать от монстров и заселять, и караваны туда неплохо спонсировались – в отличие от обратной дороги.
Еще два дня пролетели быстро, и вот наконец караван тронулся в путь.
***
Где-то в ином слое реальности, где гладь Мироздания периодически покрывается зыбкими волнами свершившегося невозможного и несбывшегося предопределенного, в клубах разноцветного тумана угадывались очертания многочисленных повозок каравана. Две фигурки, стоявшие чуть поодаль – мужскую, с сумкой целителя через плечо, и женскую, в длинном сером плаще с капюшоном – вдруг на мгновение скрыло завихрением тумана странной формы. Когда же туман рассеялся, перед ними лежала, зловеще поблескивая, их следующая карта. Карта Монстра. Истребителя.
Истребитель
Вечерело. Чиара уже закончила свою часть работы по сворачиванию походной кухни и подошла к своему непосредственному начальству – веселому толстому гному-повару в пестрой бандане, залихватски повязанной на морской манер. Гном когда-то работал коком на какой-то плавучей посудине и очень этим гордился.
– Я все, – отчиталась она. – Пойду?
– Опять к парнишке своему побежишь? Беги конечно, дело молодое…
– Он не…
– Да ладно тебе, не смущайся ты так! Эх, молодость, молодость… Вот когда я был молодым…
Чиара сочла за лучшее не продолжать спор и быстро удалиться, ибо по опыту уже знала, что рассказ о бурной молодости гнома мог затянуться на полночи.
Да, караван теперь передвигался по ночам. Они приближались к Малому Ожогу – большой полосе выжженной земли протяженностью на многие дни пути. Днем жара стояла неимоверная, и путешествовать в дневное время стало невозможно. Поэтому с наступлением утра сооружались большие навесы, дающие хоть какую-то тень, и большинство путешественников, кроме караульных, спали под ними вповалку. Когда же дневное светило начинало клониться к закату, караван оживал, ужинал – или, вернее сказать, завтракал – а затем снимался с места стоянки и трогался в путь.
Чиара подобрала полы своего нового приобретения – длинного серого плаща из грубой ткани, купленного на деньги, полученные от жреца – и вспрыгнула на ближайшую повозку, высматривая Тэма. По ее мнению, плащ был шикарен. Он скрывал ее практически полностью, с головы до щиколоток, а надвинутый на глаза капюшон не позволял разглядеть лицо. Чиаре не нравилось путешествовать с такой толпой незнакомого народу, и ее обновка давала ей как раз то, чего она хотела – возможность не привлекать к себе излишнего внимания, в идеале – чтобы ее вообще не замечали. Целитель же, напротив, успел перезнакомиться и пообщаться почти со всеми. Как он объяснил девушке, когда он лично знает своих подопечных, ему в дальнейшем проще их лечить.
Наконец она усмотрела Тэма, и вскоре они уже шагали рядом с одной из едущих повозок. Он, по счастью, не возражал против того, что она предпочитает все свободное от работы время проводить рядом с ним. Чиара тронула рукоятку своего второго приобретения – тонкого кинжала в ножнах, крепящихся к предплечью. Она не собиралась упускать шанс отдать свой главный долг, если такой шанс вдруг представится, а для этого надо держаться рядом с объектом. А кроме того – с ним было интересно. Молодой маг знал огромное количество разных вещей об окружающем мире и умел увлекательно рассказывать, и слушать его было приятно.
Вдруг передние повозки сбавили ход и в конце концов совсем остановились.
– Что такое? – удивленно спросил Тэм.
Чиара приложила руку ко лбу козырьком, всматриваясь. Впереди наперерез каравану быстрым шагом шла высокая худощавая женщина в просторных штанах и висящей на ней мешком местами подранной рубахе. Отблески заходящего солнца играли в завитках ее алых, как кровь, волос, гривой ниспадавших на плечи. От каравана отделилось группа быстрого реагирования на ездовых ящурах и рысью направилась к странной фигуре. Обменялись несколькими фразами, а потом сопроводили женщину к вышедшему навстречу Мастеру каравана. Чиаре показалось, что все они, включая и самого Мастера, старались близко не подходить к одинокой путнице. Однако беседа протекала мирно, и вскоре процессия вновь тронулась в путь, а странная женщина пошла вместе с группой повозок, но чуть в отдалении.
– Ее в рейд добавили, – сообщил Тэм. – Надо будет потом подойти познакомиться.
