Волчья воля, или Выбор наследника короны

В принципе, оба уже были взрослыми. Дамиану недавно исполнилось двадцать четыре, а Винсенту девятнадцать, но родителей это не очень волновало.

– Сильно, – не стал его обнадеживать Винсент.

Дамиан угрюмо вздохнул. Он иногда завидовал простым людям. Тем не обязательно было каждую минуту трястись над своей безопасностью, опасаясь, что их убьют только за то, кем они являлись.

В далеком детстве он однажды, устав от бесконечных нудных уроков, даже сбежал из дворца. Тогда он намеревался жить в городе как самый обычный мальчишка. У него даже были планы устроиться помощником пекаря.

К его огорчению, этим планам не суждено было сбыться. Его быстро поймали и вернули в замок. Дамиан еще долго помнил, как тяжела рука отца, когда тот в сильном гневе! Это, конечно, не отвратило его от многочисленных тайных вылазок за пределы замка, но Дамиан всегда старался быть осторожным. Не хотелось снова сидеть неделями взаперти наедине с ненавистными книгами, пергаментом и перьями, которые почему-то всегда ломались в его неуклюжих руках!

Вынырнув из воспоминаний, Дамиан приметил неподалеку лес. Явно тот, который им был нужен! Винсент подтвердил его догадку.

– Разделимся? – спросил второй принц, слегка сомневаясь.

– Конечно! – с готовностью подхватил идею Дамиан. – Устроим соревнование! Встречаемся здесь, когда солнце начнет клониться к горизонту. Кто больше поймает – тот и победил!

Лучезарно улыбнувшись, он стегнул коня и умчался вперед, не обращая внимания, едет кто-нибудь следом или нет.

Охранники быстро переглянулись и тоже разделились. Один поторопился за наследником, второй остался с Винсентом.

Тяжело вздохнув, второй принц заехал под густые кроны деревьев и спешился. Достав из походной сумки плед, он расстелил его на земле и устроился на нем с интересной книгой, которую не дал дочитать слишком шумный брат.

Охранник расположился неподалеку, мысленно сочувствуя товарищу, которому придется весь день рыскать по лесу. Не повезло!

Дамиан если и догадывался, как поступит брат, то не придавал этому большого значения. Если тому хочется чахнуть над книгой в такой чудесный день, то он сам себе враг.

Углубившись в лес, Дамиан спешился и огляделся.

– Будь тут, – приказал он охраннику, намереваясь оставить ему своего коня.

Своры собак под рукой не было, так что придется охотиться пешком. Так даже лучше! Давненько он не выслеживал дичь на собственных ногах.

Охраннику такое предложение совершенно не понравилось. Он никак не мог оставить наследного принца в одиночестве в подозрительном лесу! И неважно, что светило солнце и вокруг пели птицы. Это только вызывало еще больше подозрений!

– Ваше высочество, – заговорил мужчина, нахмурившись. Соскочив с лошади, он серьезно посмотрел на молодого человека. – Я не могу выполнить ваш приказ. Помилуйте! Если с вами что-то случится, его величество снимет с моих плеч голову!

Дамиан замер, а потом недовольно цыкнул и вздохнул. Он был уверен, что с ним в этом чудесном лесу ничего не произойдет. В самом деле, такой пригожий денек просто создан для охоты и веселья!

– Ладно, – буркнул он недовольно. – Привяжи их вместе. Тут окраина. Вряд ли здесь бродят хищники.

Происходящее все меньше и меньше нравилось стражнику. Обычно высокопоставленных господ охранял целый отряд воинов, внимательно наблюдая за любой подозрительной тенью. Разве он сможет в одиночку углядеть опасность со всех сторон? И почему только их высочества взяли всего двух людей!

Стражнику хотелось плакать от бессилия, но он только и мог, что следовать за наследником, зорко глядя по сторонам.

Его мало волновала охота, поэтому он совсем не смотрел под ноги. Неудивительно, что в какой-то момент ему не посчастливилось наступить на сухую ветку. Послышался оглушающий треск. Первый принц немедленно кинул на него недовольный взгляд, но в следующий миг в кустах неподалеку кто-то всхрапнул и бросился бежать.

Дамиан отреагировал моментально. Позабыв о неуклюжем воине, он удобнее перехватил лук и помчался следом за улепетывающей добычей. Это точно был кабан! Большой и жирный кабан!

Хотелось смеяться от великолепного ощущения. Азарт погони гнал вперед. Дамиан чувствовал, что все его тело напрягается. Зубы зачесались, как и кончики пальцев. Он был уверен, что его глаза изменились, ведь мир вокруг в одну секунду стал более четким и объемным.

Сила бурлила в конечностях, сердце горело, гоняя по венам раскаленную кровь. Он не понимал, как нечто настолько восхитительное можно променять на скучные книги и неподвижное сидение!

– Ваше высочество! – крикнул стражник, практически сразу отставая от принца.

Скорость наследника была слишком большой, чтобы простой человек вроде него смог его догнать. Даже не думая сбавлять громкость, он выругался и устремился следом со всей возможной скоростью. Однако вскоре стало понятно, что угнаться за подопечным не получится.

Минут через пять стражник остановился и огляделся. Вокруг шумел лес, но нигде не было видно ни следа первого принца. С ужасом осознав, какая участь ждет его за то, что упустил наследника короны из вида, воин принялся метаться из стороны в сторону, пытаясь понять, куда бежать.

Когда он уже собирался вернуться и попросить помощи у напарника, из кустов вылетела стрела и попала ему точно в грудь.

От резкой боли в глазах мужчины потемнело. Он рухнул на землю и почти сразу потерял сознание, в последний момент ужаснувшись, что все это, начиная от прогулки и заканчивая убежавшей добычей, было элементарной ловушкой!

Дамиан мчался вперед, давно позабыв, что где-то позади остался его охранник. Тот был взрослым мужчиной, так что вполне, по мнению принца, мог о себе позаботиться.

Летящую в него стрелу Дамиан увидел четко. Ускоренные рефлексы позволили вовремя отскочить в сторону. Запнувшись о корень, он едва не упал, но сумел вернуть равновесие.

Пригнувшись, принц скользнул к ближайшему дереву и скрылся за ним. Облизнув вмиг пересохшие губы, он нахмурился.

Это случайность? Кто-то еще охотится здесь?

– Эй! – крикнул принц. – Осторожней нельзя?! Вы меня чуть не убили! Смотреть надо, в кого стреляете!

В ответ из-за кустов прилетела еще одна стрела, вонзившаяся прямо в дерево за его спиной. Не нужно было долго думать, чтобы понять – никакой ошибки в первом выстреле не было. Кто-то хотел его убить намеренно!

Охранника поблизости не оказалось, но это ничуть не удивило принца. Либо тот просто отстал, либо его уже убили, либо он в сговоре с нападающими.

Последнее казалось наиболее вероятным, ведь об их вылазке в лес сегодня не знал никто, кроме самого Дамиана, брата и двоих стражников! Сам на себя нападать принц точно не сбирался. Брату верил как себе, а вот воины могли быть подкуплены недоброжелателями.

Дамиан понимал, что договориться с врагами не получится. Те пришли убивать, и их вряд ли волнует, что он скажет. А раз так, значит, надо сбежать! Благо с его силой и рефлексами он легко может это сделать.

Вдохнув и выдохнув, Дамиан досчитал до трех, а потом оттолкнулся от дерева и помчался в обратную сторону, намереваясь как можно скорее добраться до коня. Он надеялся, что животное оставили в живых.

В тот же миг в его сторону полетело несколько стрел, потом еще с десяток. Дамиану приходилось уворачиваться, чтобы избежать ранения.

К сожалению, удача не могла длиться вечно. В какой-то момент его все-таки подстрелили. Стиснув зубы, принц схватился за плечо, но не остановился.

Он был уверен, что бежит в правильном направлении, вот только неожиданно перед ним разверзся овраг, которого тут просто быть не могло.

Остановившись на миг, Дамиан втянул носом воздух. Его вторая сущность не могла заблудиться! Это просто невозможно! Нюх уверенно вел его в этом направлении! Но почему? Никакого оврага здесь не было!

– Набегался? – послышалось сзади.

Принц резко развернулся, сразу зашипев от прострелившей плечо боли. К нему из кустов выбиралось с десяток человек, хорошо вооруженных и по виду очень опытных. Дамиан прищурился, окидывая мужчин взглядом. Своего стражника среди них он не увидел, но это ничего не значило. Тот вполне мог скрываться в тени.

– Вы знаете, кто я? – спросил Дамиан, сильнее стискивая меч.

Он не собирался запугивать людей перед собой титулом. Ему просто хотелось знать, точно ли покушение было организовано на него, или происходящее – простая случайность. Мало ли, вдруг сегодня тут должен охотиться кто-то еще из аристократов!

– Не волнуйтесь, ваше высочество, – пропел ближайший мужчина, оскалив желтоватые кривые зубы. – Мы прекрасно осведомлены о том, кто вы такой.

– Значит, никакой ошибки?

– Ни малейшей, – «обрадовал» его человек и, замахнувшись мечом, ринулся вперед.

Спрыгнув на землю, Марина принялась разминать тело. О, как ее сердце тосковало по ровным дорогам и прекрасным машинам! Да сейчас она даже простому автобусу или переполненной маршрутке была бы рада!

Карета, в которой ей довелось путешествовать, представляла собой простую коробку на колесах. Красивую, конечно, коробку, но сути это не меняло. Марина себе все отбила за эти полдня!

Из памяти Марианны она знала, что в этом мире существуют более комфортабельные средства передвижения. Удобство в них достигалось путем добавления различных артефактов, наполненных магией.

Не стоило даже упоминать, сколько такие кареты стоили. Простой провинциальный барон не мог позволить себе нечто столь дорогое. Это для сельской местности Боунсы выглядели богатыми и влиятельными, а в столице, Марина была уверена, их фамилию знают исключительно сборщики налогов.

– Обедаем? – спросила Донна, растерянно поглядывая по сторонам. Она многие годы служила в доме барона, не отлучаясь далеко от имения, поэтому сейчас ей было не по себе.

Марина кивнула.

– Костров не надо, – предупредила она.

– А как же, – удивилась служанка, – горячее?

– Поедим хлеб с сыром. Горячее будет вечером, – отмахнулась Марина.

Она намеревалась отъехать от дома Боунсов как можно дальше. Вряд ли, конечно, поверенный или новый владелец отправит погоню, но стоило проявить осторожность.

Работники не были рады приказу, но спорить, естественно, не стали. Хмуро пожевав всухомятку, они накормили, напоили лошадей и отправились дальше.

Больше всего их удивило, что госпожа не сделала исключения и для себя и пообедала самой простой и грубой едой. Это несколько смирило их с отсутствием нормального отдыха.

– Молодая госпожа очень странная, – тихо произнес один из нанятых работников, с интересом поглядывая в сторону служанки, сидящей на его повозке. Ему хотелось узнать больше подробностей о том, что случилось в доме барона.

Девушка, поступившая на службу только в прошлом году, была молоденькой – пару месяцев назад ей исполнилось восемнадцать. Большой привязанности к дому барона она не имела, а поболтать любила. В новое имение Янка ехала только потому, что у нее не осталось никаких родственников, а госпожа обещала платить вовремя и по прежней ставке. А где еще найдешь такого хорошего работодателя в их сложное время? Янка наслушалась в городе рассказов, какими могут быть господа, так что с радостью последовала за баронессой, решив уйти только в том случае, если та не сможет больше платить.

– Она сильно изменилась после смерти родителей, – с энтузиазмом принялась болтать девчонка. В поместье старые слуги всегда шикали, если кто-то начинал обсуждать господ, а здесь и сейчас никто над Янкой не стоял, так что она ощущала себя более свободно. – Плакала, не ела ничего, а потом упала и стала вот такой.

– Что, вот прямо просто так и стала? – изумился мужчина, довольный, что ему подсадили именно эту служанку.

Он был рад, что ему будет о чем рассказать приятелям за кружкой дрянного пива, которое подавали в таверне старой Жожо.

Служанка на миг задумалась, а потом, сверкнув глазами, подалась вперед.

– Вот прямо так и стала, – закивала она, решив, что в том, чтобы сказать правду, ничего плохого нет. Она ведь не выдумывает! Все так и было, так что почему бы и не сказать?

– Диво какое, – покачал головой мужчина. – Уж не захватила ли тело блуждающая душа?

Девушка испуганно отшатнулась.

– А такое бывает? – спросила она с недоумением, глядя на мужчину широко открытыми, наполненными интересом глазами.

Мужчина сглотнул и нехотя отвернулся от притягательного зрелища. Кажется, ему повезло больше, чем он считал вначале. Теперь его мало волновала судьба какой-то взбалмошной госпожи. Рядом сидел кое-кто более интересный.

Решив все для себя, мужчина напустил на себя важный вид и принялся вещать обо всех небылицах, которые то и дело обсуждались у старой Жожо.

Конечно, никто в здравом уме в такие сказки не поверит, но много ли надо молодой девчонке, которая и мира-то не видела? Неудивительно, что она поверила даже россказням о блуждающих душах. А ведь это была обычная страшилка для глупцов, не имеющая к реальности никакого отношения.

– Глупости не говори! – осадила Донна Янку, когда та спустя несколько дней решила поделиться шокирующими новостями с другими слугами. – Кто рассказал тебе подобную чушь? – строго спросила она.

На самом деле Янка рассказывала вовсе не Донне, но та некстати проходила мимо и услышала тихий девичий шепот.

– Никто, – начала отпираться девушка, не собираясь подставлять своего негаданного кавалера. Тот был, конечно, староват, зато как умен и обходителен! Почти аристократ голубых кровей. Если у него еще и дом имеется, то почему бы не выйти за него замуж?

Вот только девушка не знала, что жена мужчине совершенно ни к чему. Вернее, вторая жена. Первая-то дома сидела да детей нянчила. Но это ведь не значит, что он должен отказывать себе в удовольствии в долгой дороге, не так ли?

Донне многого и не требовалось. Схватив полотенце крепче, она принялась хлестать девчонку по спине. Боли это не приносило, зато показывало, насколько старшая служанка сердита.

– Дура! – припечатала Донна. – Как ты смеешь распускать эти отвратительные слухи про нашу госпожу? Я прикажу тебя выпороть! Тебя обманули, а ты и рада повторять за другими чушь! Еще раз услышу что-то подобное – ноги оторву. Или госпоже расскажу! Зачем ей такие неблагодарные слуги?!

Янка разревелась, а потом, спасаясь от разъяренной женщины, умчалась в лес, не разбирая дороги.

– Чтобы через полчаса вернулась! – крикнула Донна, грозя вслед улепетывающей девушке полотенцем, а после опустила взгляд и хмуро посмотрела на вторую служанку: – Ну? Тоже хочешь получить?

– Нет! – пискнула та и последовала примеру Янки, опасаясь возмездия.

Удрав из лагеря, Янка спустя время остановилась. Стерев с лица злые слезы, она сжала зубы и зашагала дальше. Несправедливое наказание уязвило гордость. Она решила, что не вернется к каравану в установленное старой служанкой время. Им не помешает немного понервничать!

Конечно, она не собиралась теряться навсегда. Достаточно будет пары часов. Пусть побегают! А потом, когда ее найдут, она расплачется и скажет, что заблудилась из-за Донны. Вот тогда-то госпожа и накажет вредную старуху!

Хмуро топая вперед, Янка спустя время остановилась и села на поваленное дерево. Оглядевшись по сторонам, она поежилась. Лес тихо шумел и выглядел безобидно, но девушка внезапно испугалась. Решив, что с местью можно и подождать, Янка вскочила и направилась обратно.

Однако вскоре стало ясно, что она действительно заблудилась. Запаниковав, девушка принялась метаться из стороны в сторону, пока не споткнулась и не упала, повредив ногу.

Захныкав, она заползла под защиту пышного кустарника и, баюкая опухающую лодыжку, принялась ждать помощи.

Когда пришло время продолжить путь, Марине донесли, что одна из служанок пропала. Не оставалось ничего другого, как отменить выезд.

Девушку нужно было найти.

– Она вряд ли убежала далеко, – с сомнением произнесла Марина, посматривая на лес. К таким местам она относилась со здоровой осторожностью. С одной стороны, любила, с другой – понимала, что лес может быть опасен.

– Я не хотела, – всхлипнула Донна, утирая лицо платком.

Марина ничего не сказала. Все и без слов было ясно.

– Сначала будем искать по кромке, – продолжила она инструктаж, обращаясь к добровольцам, вызвавшимся искать девушку.

Марина не собиралась заставлять людей рисковать. Лес мог быть опасен. Никто не виноват, что девчонка не подумала головой и удрала. Они не обязаны были рисковать жизнью, чтобы отыскать ее. Поэтому Марина никого не заставляла, лишь спросила, кто хочет принять участие в поисках.

– Потом, если это не даст результатов, – углубимся. Но для начала вернитесь все сюда и расскажите обо всем, что удалось заметить.

Люди – а преимущественно это были мужчины – закивали и разошлись в стороны. Марина, подхватив юбки, тоже направилась в сторону леса. Она не собиралась идти далеко, но и сидеть без дела не хотелось.

– Госпожа, – Донна засеменила следом, – это опасно. Подумайте еще раз, – попросила она в, казалось, сотый раз.

– Я не буду заходить далеко, – терпеливо заверила (опять же в сотый раз) Марина.

Старая служанка не отстала – шла следом, не прекращая время от времени душераздирающе вздыхать. Марина не обращала на это внимания, привыкнув к тому, что женщина могла разразиться слезами по любому поводу. Поначалу это немного раздражало, а теперь она просто игнорировала чужую особенность.

Лес не выглядел опасным. Высокие деревья стояли достаточно далеко друг от друга, так что солнечный свет легко достигал земли. Правда, идти мешала густая трава и разросшиеся не в меру кусты. Некоторые из них были очень колючими. В длинной юбке, в которую по-прежнему была облачена Марина, ходить в таком месте было не очень приятно и удобно.

Побродив немного по кромке леса и не отыскав никаких следов девушки, Марина решила немного углубиться. В некотором отдалении от дороги лес начинал сгущаться. Деревья росли плотнее и выглядели старше. Они сплетались кронами, перекрывая солнечный свет.

– Госпожа, нужно вернуться, – с тревогой сказала Донна, постоянно оглядываясь по сторонам. – Я не слышу нашего лагеря.

Марина остановилась и прислушалась. Звуки людей действительно перестали долетать. Неудивительно, учитывая, что они отошли достаточно далеко.

– Ступай обратно, – попросила Марина, поглядывая по сторонам. – Я пройдусь еще немного.

– Нет! – быстро возразила старая служанка. – Я не оставлю вас, госпожа, – подняв руки, она приложила платок ко рту и нервно огляделась. – Разве вам не страшно?

После этих слов она испытующе поглядела на Марину. Та в свою очередь пожала плечами. Она с уважением относилась к лесу и понимала, что тот может быть опасен, но сильного страха не было.

– Это просто лес. Тем более мы даже не в самой чаще. Вряд ли звери бродят так близко к дороге. Вот чуть глубже…

Не успела она договорить, как ее прервал испуганный вскрик Донны. Марина вздрогнула от неожиданности и сердито посмотрела на женщину.

Она хотела отчитать старую служанку, но увидела, что Донна пятится со страхом и паникой в глазах, протягивая руку, словно хотела указать на что-то позади Марины.

В какой-то момент споткнувшись, Донна рухнула в заросли пышного, слегка высохшего кустарника и снова вскрикнула, испугавшись теперь уже неожиданного падения.

Марина ощутила, как сердце подпрыгнуло к самому горлу. Резко развернувшись, она сама едва не отшатнулась.

Около одного из деревьев неподалеку стоял черный зверь.

Первым инстинктивным желанием было немедленно убежать, но Марина не смогла этого сделать. Тело словно замерзло. Ее взгляд упал на торчащие из черной шкуры стрелы. Не было сомнений, что зверь был сильно ранен охотниками. Наверное, кто-то более милосердный в этот момент пожалел бы животное, но Марина подумала лишь, что раны замедлят его и позволят им с Донной сбежать. В рай ее после таких мыслей не пустили бы, но Марина сейчас об этом совсем не вспоминала.

Медленно пятясь, она не отрывала внимательного взгляда от зверя. В то же время ее рука осторожно тянулась к подвешенному на поясе ножу.

Да, Марина не могла позволить себе остаться полностью беззащитной посреди леса, поэтому прихватила небольшое оружие. Правда, она надеялась, что достанет его исключительно для того, чтобы срезать случайно попавшийся на пути съедобный гриб.

– Хороший мальчик, – пробормотала она, стискивая пальцы на рукоятке ножа.

Донна позади всхлипнула. Да так громко, что звук разлетелся, казалось, по всему лесу. Марина поморщилась, а зверь перевел взгляд на все еще сидящую в кустах женщину.

– Все в порядке, – пробормотала Марина, подбираясь к служанке. – Вставай, – попросила она, а потом, осознав, что ту от страха ноги не держат, принялась помогать.

Зверь все это время стоял неподвижно. Хотя было видно, что у него от слабости лапы трясутся и подгибаются.

– Молодец, – продолжила бессвязно шептать Марина. – Стой там и дальше. Мы сейчас уйдем.

Как только эти слова сорвались с ее губ, волк, будто все поняв, сделал шаг вперед. Донна, заметив это, вскрикнула и снова споткнулась. Марине хотелось стукнуть ее. Нет, она понимала, что все люди реагируют на опасность по-разному, но нельзя же быть до такой степени… жертвой!

Придержав служанку под руку, она потянула ее вверх.

Волк, будто понимая, что они сейчас уйдут, шатаясь, направился к ним. Донна, едва увидев это, рухнула на землю без сознания, оставив Марину в одиночестве.

Понимая, что унести пусть и пожилую, но еще крепкую женщину ей не по силам, Марина в растерянности замерла. Что делать?! Бежать? Но тогда Донну съедят! Она не могла этого позволить. И пусть служанка в последнее время раздражала, но после ее смерти Марина себе не простит, что малодушно оставила человека в беде.

– Так, – пробормотала она, собираясь с силами. Ей самой было страшно, но, видимо, выхода не было. Перехватив нож удобнее, она встала перед лежащей на земле Донной и прищурилась, глядя на зверя с убийственными намерениями. – Просто не будет, – предупредила она его и сжала губы в ниточку.

Марина едва слышала, что происходит вокруг. Все ее внимание было сосредоточено на животном, которое неуклонно приближалось.

– Подумай еще раз, – попросила она, размышляя, куда лучше ударить. Марина не могла поверить, что ей довелось вляпаться в нечто подобное. Как она могла лишить кого-то жизни, если ранее не убивала никого крупнее паука в ванной?

Зверь между тем приблизился и остановился примерно в пяти шагах. Некоторое время он стоял неподвижно, глядя умными глазами, в которых плескалась боль и что-то еще, а затем его лапы подогнулись. Он рухнул на землю и остался лежать неподвижно.