Сила алхимика

Я наклонился вперед, нависнув над тщедушной фигурой, закутанной в черную мантию.

– И вообще, я не понял, я на хрена сюда тащился? Обсуждать себя такого красивого или делами заниматься?

Он смерил меня внимательным взглядом.

– А ты и правда повзрослел, Эри. Возмужал, стал жестче.

– С вами, уродами, приходится быть таким, – огрызнулся я.

– Стал резким, более нетерпеливым, – не слушая, продолжил бубнить Йогар-гал.

Мне это надоело.

– Слушай, жаба пупырчатая, это начинает уже утомлять. Ближе к делу.

Божок печально покачал головой.

– И никакого уважения, – намеренно скорбным тоном закончил он.

Мои брови взметнулись вверх.

– Когда это я тебя уважал? Я видел тебя плавающим в зеленой жиже в грязном аквариуме в теле уродца. Даже не пытайся сделать вид, будто нас связывают какие-то дружеские отношения. Плевал я на тебя, на твоих паразитов-сородичей и на всю вашу сраную «божественную» войнушку, – сказал я и от души пожелал: – Чтоб вы, твари, все друг друга перебили. От этого мир станет только чище.

Лицо Йогар-гал исказилось в гримасе притворного сожаления.

– Ты всегда был гадким мальчишкой.

– Пошел ты!

– И грубым.

– И приятелей своих туда забери.

Наступила пауза. Душевно поговорили.

Йогар-гал помедлил, худая рука нырнула в складки просторного плаща. Я неосознанно напрягся. Хотя понимал, что встреча была обоюдовыгодной. Но хрен его знает, что можно ждать от этой хитрозадой жабы.

На свет появился запечатанный кувшин из темно-красной глины и сверток чего-то в куске серой ткани.

– Темный эль, – протянул божок и причмокнул. – Напиток богов.

Я хмыкнул, незаметно расслабляясь. Касательно сложившейся ситуации с падением богов и всем прочим фраза прозвучала довольно иронично. Юморист хренов.

– А в свертке что? Закусь?

Старческие пальцы небрежно развернули ткань. Под ней лежали аккуратно порезанные кусочки копченого сыра.

– Красиво живешь, – признал я.

– Кружек нет, – предупредил божок, ловко опускаясь на землю без помощи рук. – Придется пить из кувшина по очереди.

Помедлив, я последовал его примеру. Черт с ним, можно и посидеть, выпить. А то и правда слишком нервно началась встреча. Еще немного и начали бы швыряться друг в друга боевыми заклятьями.

– Что там с Парящим городом? До нас доходили неясные слухи, что небесная твердыня Блистательных рухнула на землю. Все-таки завалили поганцев?

Добавлять, что людская молва приписывала крушение летающей цитадели гневу падших богов, я не стал. И так понятно, что за атакой стояли как раз противоположные силы. Блистательные переметнулись, захотев поиметь с бывших божеств жирных плюшек в виде новых знаний и сил. Темным это не понравилось (ожидаемо), и подключились хаоситы.

Астральный шторм завалил город, но для штурма необходимы вооруженные силы. Тут и пригодились сорок три великих семьи Дуэгара.

– Когда город рухнул, некоторые Блистательные пытались поднять его обратно, умоляли падших помочь, но твои друзья из дэс-валион вовремя подоспели, чтобы помешать это сделать, – Йогар-гал ловко распечатал кувшин.

Покрытая тонким слоем воска крышка, подцепленная острым ногтем, пролетела дугой и потерялась в траве. Гринлиса на него не хватает.

Зеленые живо бы научили его не мусорить на природе.

– Много сбежало? – я сделал глоток.

Хм, а действительно неплохой темный эль. На звание напитка богов, конечно, не тянет, но куда лучше среднего пойла, что обычно подают на постоялых дворах.

– Достаточно, – Йогар-гал скривился. Судя по реакции, закинутый перед этим в рот кусочек копченого сыра оказался куда хуже темного пива. – Отряды Шасцу-Насхар подошли слишком поздно. Плюс воинские ордена предали первосвященников и переметнулись, открыв старым покровителям безопасный проход.

Паладины, аватары, святые воины и другой сброд, что раньше так рьяно выступал за храмовников, предали своих бывших хозяев – первосвященников.

Стоило ожидать. Странно, что Конклав позволил подобному случиться. Неужели думали, что Ордена атакуют тех, кому поклонялись столько веков, посвящали победы, проводили обряды и церемонии?

– Недоработали святоши, – промычал я, с усилием разжевывая закуску.

Кубики копченого сыра оказались чересчур твердыми, сухими и отдавали прокисшим молоком. Гадость.

Я отобрал эль у Йогар-гал и снова приложился к кувшину. Отлично, это перебьет паршивый вкус сыра.

– Первосвященников трудно винить, – божок пожал плечами. – Когда они заключили союз с дэс-валион, у них не оставалось времени найти другую воинскую силу. Без выставленных отрядов любые договоренности теряли смысл, так как в дальнейшем темные могли вполне обоснованно заявить, что раз сражались одни, то и все трофеи достаются им. Жрецы не могли этого допустить, и они обратились к привычным инструментам – орденцам.

– Дурацкая идея, – буркнул я.

Йогар-гал лишь кивнул.

Короче, ясно, что у них ничего не получилось. Ни у Отверженных – завалить всю кодлу Падших разом, ни у Падших – сформировать крепкий союз и дать отпор старым недругам.

У темных и Блистательных сложилась схожая ситуация – вроде и потрепали друг друга (чего только стоит потеря Парящего города – старинного оплота мощи светляков, и плевать, что основной причиной крушения явилась буря, насланная посланцами Хаоса), однако до полной победы никто не дошел.

Пока что рассказ сходился с тем, что я слышал. Хотя слухи о произошедшем ходили противоречивые, все сходились в одном – ни одной из сторон не удалось достичь преимущества.

– А что с Гренвиром? Его судьба известна?

Старый учитель вызывал тревогу самим фактом своего существования. Древнего хмыря не убила даже снесенная напрочь башка – есть от чего прийти в беспокойство.

– Говорят, его видели вместе со старейшинами глав великих родов Дуэгара, – пробубнил Йогар-гал, делая щедрый глоток из кувшина.

Странно, но ожидаемо. Присоединиться к темным в преддверии ожесточенного противостояния между богами – не худший шаг. Крепкое плечо сильного союзника гарантирует безопасность в неспокойные времена…

Так, стоп, не безопасность. Безопасностью неубиваемый дед и сам себя хорошо обеспечит. Плевать ему на это. Скорее всего, старого алхимика к дэс-валион заслали Отверженные. В качестве посла, эмиссара – выбирай что угодно.

– Ну а ты, как у тебя прошло время? Судя по обращению с магией – ты не зря просидел эти месяцы в замке, – сказал Йогар-гал с тонкой усмешкой. Глаза его при этом оставались цепкими и внимательными. – Не жалеешь, что не принял предложение Хаоса?

Я незаметно вздохнул.

Да, предложение… огромный шанс, огромное искушение и столь же огромная ловушка.

Когда веселая парочка в лице дородного жреца в жреческом балахоне и стройной брюнетки с палашом у бедра удалилась в закат, я долго ломал голову, обдумывая случившееся.

В подвале и правда обнаружился портал, ведущий в Блуждающую Башню, со всеми ее тайнами и секретами, ключом к колдовской силе, древним знаниям и небывалому могуществу. А главное – к дороге в другие миры.

Отверженные знали, что выбирать, ублюдки поманили сладкой морковкой, ничуть не сомневаясь, что глупый ослик клюнет и послушно пойдет куда нужно. Потому что другого пути у него попросту нет.

К счастью, у меня хватило ума понять, что Блуждающая Башня – это вовсе не шанс вернуться домой и возможность стать сильным магом. Блуждающая Башня – это огромная ловушка, которая уже поглотила не одну сотню таких же самонадеянных дураков, считавших, что у них хватит духа справиться с искушением и вовремя остановиться.

Я трезво оценивал свои способности и понимал, что если таких титанов древности завлекли в паутину жажды запретных знаний, то у меня и вовсе шансов нет.

И я не зашел в портал. Заколебался, вспоминая череду призраков и бесконечные этажи библиотек. Ведь так просто поддаться искушению мнимого могущества и так легко упасть. И после заката проход исчез. Как и обещали брат Фабио и Клара Шенриз.

Потом сомневался, не совершил ли ошибку, и опасался, что хаоситы вернутся и попытаются забрать меч Шахода силой.

Не пришли, не забрали и вообще как будто забыли о мятежном ученике древнего алхимика, об астральном оружии и о своем желании победить.

– Где они сейчас?

Кувшин снова перешел из рук в руки, сыр остался лежать забытым на примятой траве.

Йогар-гал понял, о ком идет речь, божок беспечно дернул плечом.

– Не знаю, бродят где-то, ищут своих «друзей».

Ну да, чем еще заниматься, как не охотой на бывших родственничков?

– Значит, Изгнанники с Падшими слегка побили друг друга, но не добили? – на всякий случай еще раз уточнил я. – И больше за последние месяцы ничего не случилось?

Вновь неопределенное мычание и пожатие плечами.

– Отдельные стычки продолжаются по сей день. Но в основном тишина. Кто-то скрывается, кто-то копит силы, кто-то ищет новых союзников.

Последовала пауза. Я разглядывал божка. Хитрит он что-то. Мутит. Прошло много месяцев с нашего последнего общения, и за это время ничего значимого не произошло? Не верю.

– Где красные алмазы? Почему ты до сих пор их не использовал, чтобы забраться на трон, откуда спихнули всю твою родню?

Лицо божка стало грустным. Это выглядело настолько красноречиво, что я заржал.

– У тебя ничего не получилось. Ты не смог прорваться обратно в Эфир, – с торжеством объявил я.

– Конечно, не смог, – огрызнулся Йогар-гал. – Иначе не сидел бы сейчас в этой дыре с тобой, попивая эти помои, – он выразительно тряхнул кувшином.

Ну это он зря, темный эль оказался вполне ничего.

– Ладно, твои дела меня не касаются. Лично меня сейчас волнуют два хмыря, что залезли в шкуры жреца и авантюристки. Почему эти деятели не вернулись и не отобрали у меня Меч? И не говори, что они бы не нашли способ, как это сделать, если бы сильно захотели.

Йогар-гал в очередной раз противно засмеялся. Как же мне надоел этот смех. Язык ему вырезать, что ли?

Темная сторона дэс-валион давала о себе знать все чаще и чаще.

– Думаю, они тебя оставили на крайний случай, после того как не смогли захватить Падших в Парящем городе.

Хм-м… живое оружие… ходящая консервная банка для хранения божественного клинка… козырь, что можно использовать в подходящий момент… не лишено логики.

– Но способы вытащить клинок все же есть? – я настойчиво уставился на божка.

И он не подвел.

– Изъять можно… – Пауза. – Но никто не даст гарантий, что это не приведет к неожиданным последствиям.

– Неожиданным последствиям? Какого рода?

Йогар-гал снова захихикал.

– Никто не знает. Ты ведь сам – воплощение неожиданного последствия. Тебя здесь вообще быть не должно. Но ты есть. И это вносит серьезные коррективы в бытие мироздания.

– Ты специально все это устроил, – я отхлебнул из кувшина. – Нарочно отдал меч, подстроив все так, будто я тебя обманул.

Последовало красноречивое молчание. Засранец…

– Я тебе глаз выдавлю, побежишь искать себе новую тушку, – процедил я.

– Заматерел, – одобрительно проронил Йог и опять мерзко захихикал.

Как же он достал этим смехом.

– Гляжу, ты опять оболочку сменил? Вас, астральных уродцев, впору называть не Отверженными, а Одержимыми.

– Я не из богов хаоса, – сухо напомнил Йогар-гал. Теперь ему уже было не смешно.

– Да, точно, ты, паршивец, вообще непонятно кто, – сказал я и мысленно продолжил: и непонятно за кого. Хотя с этим, наверное, уже ясно – за себя, мелкого ублюдка. Ведет свою игру, хитрозадый. Но в прямое столкновение вступать не осмеливается, знает, что в таком случае от него не оставят мокрого места.

Хаоситы и Падшие ребята суровые, бьют с размахом, не считаясь с последствиями. Достаточно взглянуть на рухнувшую небесную твердыню, ради падения которой в астрале организовали целую бурю.

Размышляя об этом, я неторопливо провел пальцем по земле. Подчиняясь призванной силе, по тонким травинкам пробежала волна, превращая их в хрупкую поросль черной кристаллической структуры. Метаморфоза произошла быстро, затронув небольшой участок склона холма.

– А ты, я вижу, полностью восстановил свой дар, – проскрипел Йогар-гал, наблюдая за моими манипуляциями.

Я мысленно обратился к своей искре, ощущая целостность магического источника, скрытого в районе груди. Выглядевшая ранее исковерканной и разрушенной, теперь она походила на непроницаемую черную сферу, окруженную полем темных иголок.

Шипастый шар, сотканный из мрака, – так теперь выглядел мой дар в глазах других магов.

– Давай ближе к теме, – велел я, не отвечая на замечание и отставляя наполовину полный кувшин в сторону, тем самым давая понять, что приветственная часть встречи закончилась и пора переходить к делу. Не до утра же нам тут сидеть.

– Ты привез? – я заглянул в глаза хитрого бога.

– А ты? – он мне вернул вопросительный взгляд.

Я потянулся к сумке. Следуя моему примеру, Йогар-гал полез за пазуху плаща.

Две истинные вещи, два творения мастерства чародеев древности появились на свет одновременно.

Маска Лжеца в моей руке и старинный манускрипт в ладони божка.

Хотя если быть точным, истинной вещью являлась лишь маска, свиток относился к другому классу артефактов, выступая в роли хранилища древних знаний. Что ничуть не умаляло его значимости. Информация, что он скрывал, по ценности ничуть не уступала могущественному артефакту.

Маска Лжеца.

Изумительно тонкая работа, в свое время ювелиры постарались, помогая сотворить внешний каркас. Чистое серебро с вкраплениями сплавов из зачарованных металлов. Переплетение выковано с удивительным мастерством. Она напоминала вуаль, сотканную из тончайшей, почти невидимой сетки.

Предназначение – скрывать суть любого существа.

Нацепи ее на лицо, набрось на голову капюшон – и ни один маг не отличит тебя от обычного человека.

Единственный недостаток – сама маска выглядела слишком красивой и могла испортить всю маскировку, если речь шла о каком-нибудь заурядном торговце.

Зато легко притвориться экстравагантным вельможей, желающим сохранить инкогнито. Нацепить пышные шмотки – на их фоне серебряная личина легко потеряется, став роскошным дополнением наряда.

Или поступить проще – надеть старый дорожный плащ, накинуть глухой капюшон, полностью скрывая лицо. Спорный вариант, но вполне осуществимый.

Я прошелся изучающим взглядом по Йогар-галу, затянутому в черную хламиду. Думаю, у него с этим проблем возникнуть не должно.

– До сих пор не могу поверить, что ты нашел ее в сокровищнице этого смертного придурка, – прошептал божок, нетерпеливо протягивая руки к артефакту в моих ладонях.

Пришлось мягко отстраниться назад, сделав небольшой шаг в сторону.

– Да, сэр Лотар Ройс успел за свою жизнь собрать неплохую коллекцию магических диковинок, – ответил я и выжидающе уставился на бывшего бога.

Старый хозяин замка мало что соображал в магии, зато имел много денег и желание тратить их на волшебные вещи. Дурак скопил много магического мусора. Но иной раз среди мусора попадались подлинные бриллианты. Хотя мусора было все же больше.

Взвесив в руке маску, я протянул:

– Умение скрывать свою суть… Хороший козырь, чтобы незаметно подобраться к врагам, умеющим менять тела, как перчатки.

Йогар-гал засопел и протянул мне свиток.

– Вот манускрипт. В нем подробное описание заклинания «Дорога Теней». По преданиям, она должна открывать путь в другие миры, – он помедлил, словно колеблясь, говорить ли дальше, но все же сказал: – Это чары высшего порядка. Тебе никогда их не сотворить.

– Знаю, – буркнул я и требовательно протянул руку.

Состоялся обмен. Я шуршал засохшим желтым пергаментом с темными разводами, Йогар-гал крутил маску, оглядывая артефакт в магическом зрении.

Оба так увлеклись, что не сразу заметили приближение большого конного отряда.