Протекторы: Иллюзия выбора

Глава 3

Будто поджидая окончания тренировки, темные облака начали затягивать небо к тому моменту, когда Дэстени вернулась в свою комнату. Быстро приняв душ, она несколько минут простояла над своим чемоданом, решая, что надеть. Она слегка злилась на себя за то, что не успела подобрать что-нибудь красивое для первого дня в Организации. Ей хотелось выглядеть хорошо, хоть она и знала, что там ее ждет форма Протектора.

Когда уезжала Ирина, она сказала именно это, отмахиваясь от попыток Дэстени одеть подругу во что-нибудь особенное. Ирине, конечно, было легко говорить – она могла в любом наряде выглядеть на все сто. Одна только фигура подруги притягивала взгляды – восхищенные мужские и завистливые женские. Дэстени никогда не встречала девушку, похожую на Ирину, и была уверена, что любой скажет так же. У Ирины были не только самые необыкновенные глаза – большие, лунно-зеленые, окруженные густыми ресницами, – но и огненно-рыжие волосы, закрученные в аккуратные кудри, выглядевшие так, словно она провела в салоне добрую половину дня.

Дэстени невольно улыбнулась, вспоминая подругу, которая могла любого сразить одним взглядом. Потом вздохнула и вытащила последнюю чистую футболку, джинсы и кофту на случай дождя. Расчесав мокрые после душа волосы, она заплела их в косу и оглядела комнату в последний раз.

В отличие от «последней тренировки», никаких грустных эмоций в связи с тем, что она покидает эту комнату навсегда, у нее не было. Дэстени всегда знала, что уедет отсюда, поэтому никогда не пыталась что-то украсить или добавить личные штрихи, кроме пары фотографий на зеркале, которые она уже упаковала в чемодан.

Она посмотрела на часы. Влад сказал, что приедет к полудню, а он никогда не опаздывал. У нее осталось чуть больше получаса, и от этой мысли дышать стало труднее: у нее есть всего полчаса, чтобы попрощаться с Леонардом.

– Что с лицом? – спросил Учитель, бросив на нее быстрый взгляд, когда Дэстени зашла в его кабинет, затащив чемодан с собой.

Она не знала, как ответить. Все вокруг казалось таким родным, таким уютным… Книжные полки, стоящие у стен комнаты, кресло, в котором она часто сидела, даже цветы Мэделин казались привычной деталью интерьера.

Сам Леонард сидел за столом, и перед ним, как всегда, лежала какая-то новая книга. Он захлопнул ее, как только увидел выражение лица Дэстени.

– Грустишь? – спросил он.

Она хотела сказать «нет», но вдруг поняла, что сейчас лучше сказать правду.

– Только из-за того, что прощаюсь с тобой.

– Глупости, – улыбнулся Учитель. – У тебя начинается новая глава, Дэс. Этому нужно радоваться.

Дэстени радовалась. Она была счастлива стать Протектором. Это было все, о чем она мечтала, но прощаться с Учителем было невыносимо сложно.

Леонард встал из-за стола и подошел к ней.

– Слушай, Дэс. Я надеюсь, ты знаешь, что я не умею прощаться, речей я не готовил и никогда не знал, что именно говорить в таких случаях…

– Ты всегда знаешь, что сказать.

– Но не сейчас.

Дэстени грустно улыбнулась.

– Я понимаю, Учитель.

– Ты только не подумай, что сердце у меня каменное. Мне никогда не было так сложно прощаться с учеником.

– Правда?

– Правда. Что уж скрывать, – он медленно выдохнул. – Ты моя любимица, ты же знаешь.

Дэстени почувствовала, как растет ком в горле.

«О нет, – подумала она. – Только не это…»

Реветь она точно не собиралась, но Леонард только что произнес то, чего никогда не говорил. Она была его любимой ученицей. Об этом постоянно говорили ее товарищи, но лишь в шутку. В каждой шутке есть доля правды, но услышать это прямо из уст Леонарда…

– Спасибо, – выдавила она. – Ты тоже мой любимый Учитель.

– Я твой единственный учитель.

– Ты знаешь, что я имею в виду, – Дэстени улыбнулась шире, проглатывая слезы. – И я буду приезжать, Леонард.

– Лучше не загадывать, – сказал он тут же. – Теперь Организация у тебя всегда должна быть на первом месте. Но все равно помни, что я всегда здесь и ты можешь обратиться ко мне по абсолютно любому поводу. Договорились?

Она кивнула, чувствуя, как сильно хочет обнять его так же, как вчера обняла ее Мэделин. Она обещала себе сделать это и уже давно набиралась храбрости. Но Леонард вдруг протянул ей какой-то сверток, который все это время, оказывается, держал в руках.

– Вот. Это тебе.

– Что это? – она вытаращила глаза. – Ты же не хочешь заставить меня чувствовать себя ужасно из-за того, что ты приготовил мне прощальный подарок, а я тебе нет?

– Не говори глупостей. Это всего лишь книга.

Действительно, сверток оказался небольшой книгой, завернутой в газетную бумагу. Леонард всегда давал ей книги, а некоторые дарил. Правда, никогда еще не заворачивал их как настоящий подарок. Она снова почувствовала себя виноватой.

– Спасибо, – сказала она, сжимая сверток в руках. – Я надеюсь, твоя прощальная речь запечатана внутри, на бумаге, промокшей от слез.

– Я же говорил, – усмехнулся Леонард. – Я и прощальные речи несовместимы. Но хоть что-то я должен тебе дать, так сказать, на удачу.

– Я бы тоже хотела дать тебе что-нибудь на удачу…

– Ты – моя удача, – сказал он и, дотянувшись, слегка дернул ее за косу.

Дэстени было все сложнее бороться со слезами. Времени оставалось все меньше, и она, решив больше не ждать, быстро сократила расстояние между ними и крепко обняла Учителя. Леонард сначала просто стоял, будто приходя в себя. Потом поднял руки, обнял ее плечи и голову и прижал к себе.

Это чувство невозможно было описать словами. Тепло его тела согревало, как жаркие лучи солнца, и его грубые руки держали ее с такой отцовской нежностью, что ей захотелось расплакаться, как никогда раньше.

– Помни, о чем я спросил тебя, – не отпуская, прошептал он ей в волосы. – И помни, что ты ответила.

– Хорошо, – прошептала Дэстени. – Только ты так мне ничего и не объяснил.

Леонард отпустил ее, и Дэстени тут же подалась назад, надеясь, что между ними не возникнет никакой неловкости. Ей не хотелось прерывать объятия – казалось, она совсем не успела ими насладиться. Но вместе с тем она не хотела, чтобы Учителю стало некомфортно.

– Надеюсь, когда-нибудь я смогу все тебе объяснить, – сказал он, тяжело выдыхая. – Но пока лучше оставить все как есть.

Дэстени смотрела на него, впитывая каждую черточку его красивого доброго лица. Леонард был невероятно светлым человеком, хоть и показывал это не всем. Дэстени моргнула, вдруг представив, что завтра проснется в Организации и не увидит одобряющей улыбки Учителя, не услышит его теплого голоса, его заразительного смеха… Она почувствовала, как ком в горле становится неодолим. Леонард сощурился, явно это заметив.

– Дэс, я выпну тебя отсюда так, что ты без Влада долетишь до Организации, если сейчас начнешь реветь, – пригрозил он.

– Не начну, – она быстро заморгала, прогоняя подступившие было слезы.

– Надеюсь, что нет, – он все еще смотрел на нее с подозрением. – Потому что если заревешь ты, то зареву и я, и я уверен, что ничего страшнее ты в жизни не видела.

Она рассмеялась сквозь слезы и взяла себя в руки.

– Значит, все-таки без прощальных речей?

– Определенно, – кивнул Леонард. – И как я уже говорил, Дэс, не стоит мчаться сюда при любой возможности. Теперь у тебя совсем другие приоритеты. Но и своего старого учителя ты не забывай.

Дэстени закатила глаза.

– Ты не старый.

– Конечно, я не старый! Я в расцвете сил! Мне всего-то тридцать лет…

– Тебе тридцать девять, – вставила она.

– Но выгляжу я на тридцать. Не больше.

Дэстени снова рассмеялась, хоть это и было правдой. Леонард выглядел очень молодо. Она снова вгляделась в его родные черты, как будто пыталась запомнить их для портрета. Леонард не выдержал.

– Все, давай, езжай уже. Я больше не могу смотреть на то, как ты пытаешься сдерживать слезы.

– Ничего я не сдерживаю!

– Ага. Скоро сопли вон потекут.

– Леонард!

Он подошел к ее чемодану, взял его и направился к двери первым, пробормотав, что проводит ее до машины.

На улице начался мелкий дождь, и Дэстени хотела уже сказать Учителю, что она сама дойдет до ворот, но тот уже шагал вперед вместе с ее чемоданом. Пока они шли к воротам, Дэстени проверила время и убедилась, что Влад вот-вот будет здесь.

– Передавай привет Ирине, этой рыжей дьяволице, – сказал Леонард, обходя лужи. – Надеюсь, все у нее хорошо.

– Не знаю, когда ее увижу, – неуверенно сказала Дэстени. – Надеюсь, она скоро вернется.

– Вернется, конечно, ты что, Ирину не знаешь…

– В роли Протектора – не знаю. Как можно так застрять на первом же задании?

– Задания не выбирают, Дэс. Если Ирины до сих пор нет, значит, так и нужно.

Дэстени согласилась с ним, как всегда, отгоняя любые мысли о том, что с Ириной могло что-то случиться. Они дошли до ворот, и Леонард опустил чемодан на мокрую траву.

– Ну, что? Готова?

Она готова была ехать. Она готова была приступить к «новой главе», как выразился сам Леонард. Но почему прощаться с Учителем было так сложно? И почему так сложно было сказать ему, что он для нее значит?

Сложно или несложно, Дэстени не могла просто так уехать, не сказав ни слова.

– Леонард, – начала она, смахивая капли дождя с лица. – Я просто… хочу сказать, что… бесконечно благодарна тебе за…

Он смотрел на нее, чуть приподняв брови.

– …все, – неловко закончила она, внезапно поняв, что Леонард был не единственным, кто ужасен в прощальных речах. – То, что ты для меня сделал… Я никогда этого не забуду, и я… буду безумно скучать.

Дэстени ожидала сарказма или издевок с его стороны – Леонард не терпел таких сентиментальностей, – но он лишь улыбнулся.

– Я тоже, – сказал он серьезно. – И не за что меня благодарить. Взять тебя в ученики было самым лучшим решением в моей жизни.

Дэстени хотела добавить, что говорит не только об отношениях учителя и ученика, но его слова словно пригвоздили ее к месту. Леонард хотел сказать что-то еще, но его прервал скрип открывающихся ворот.

Влад, одетый в форму Протектора, гордо зашел на территорию Подготовительного корпуса. Он слегка удивился, увидев их обоих прямо за воротами, но тут же кивнул Леонарду в знак приветствия.

– Учитель, – сказал он, как всегда, с уважением.

– Здорово, Влад. Успеете к вечеру добраться?

– Если выедем прямо сейчас, – он взглянул на часы. – И без остановок.

Влад подобрал чемодан Дэстени и пошел загружать его в машину. Он не поздоровался с Дэстени и пытался вести себя так, словно его ничего не беспокоит. Но она видела его насквозь. Влад явно был все еще зол, и Дэстени вспомнила, что он вел себя точно так же, когда Ирина отправлялась в Организацию, куда, кстати, отвез ее тоже Влад.

Она повернулась к Леонарду и натянула улыбку. Да, прощания были ужасны. Она понимала, почему многие не любят этого делать, и подумала, что теперь точно войдет в их число.

– До свидания, Учитель, – сказала она, храбро проглатывая вернувшийся ком в горле.

– Пока, Дэс, – Леонард протянул руку, чтобы, как обычно, либо дернуть ее за волосы, либо подтолкнуть. Но потом остановил себя и, как будто вспомнив, что она больше не ребенок и он в эту самую секунду отправляет ее во взрослую жизнь, засунул руку обратно в карман. – Удачи.

Дождь усиливался с каждой минутой – даже не верилось, что всего пару часов назад светило солнце и стояла жара.

Влад обошел машину, проверив что-то, и сел за руль. Капельки дождя падали с его темных волос, а плащ формы Протектора промок до нитки. Дэстени молча наблюдала, как он включил дворники, завел машину и бросил на темные тучи раздраженный взгляд, тихо выругавшись.

– С такой погодой быстро не доедем, – сказал он, выруливая. Он, как всегда, приехал на машине Организации – черном джипе с затемненными окнами и необычными номерами. – Ну ничего. Я предупредил Главу, что мы будем поздно.

Дэстени кивнула, почувствовав внезапное волнение при упоминании о Главе. Она понятия не имела, почему так реагирует, но подозревала, что это из-за постоянной подготовки учеников к встрече с таинственным Главой Организации (конечно же, если тебе удастся стать Протектором). Им не разрешалось знать даже имени, пока они не окажутся в Организации, поэтому этот человек казался еще более таинственным. Даже Влад никогда не называл его имени, уважая правила Организации, так же, как и Леонард.

Ее мысли прервал Влад – он вдруг дотянулся до ее руки, поднял ее ладонь к своим губам и нежно поцеловал. Почувствовав жар его губ на руке, Дэстени невольно вздрогнула. А Влад лишь улыбнулся, невозмутимо спросив:

– Ты же не сердишься на меня больше?

Она закусила губу, намеренно глядя только вперед. Дэстени еще как злилась на него, но ее раздражение сильно перебивалось осознанием того, куда она сейчас едет. К тому же Влад вовсе не обязан был везти ее в Организацию – особенно учитывая, как он был против этого. Поэтому Дэстени решила отпустить обиду. Она ведь заранее прекрасно знала, что Влад будет в ярости от ее выбора, и была даже немного рада, что его ярость угасла так быстро.

– Дэс, – он снова поцеловал ее руку, – ну ладно тебе.

И он выпятил губу, как маленький ребенок, выпрашивающий игрушку у родителей. Влад специально скорчил эту рожицу, потому что знал, что Дэстени не сможет сдержать смеха. И он не ошибся. Невольно лицо Дэстени из задумчивого и серьезного превратилось в гримасу от еле сдерживаемого хохота.

– Смотри на дорогу, Влад, – выдавила она, чувствуя, как расплывается в улыбке.

Парень тоже улыбнулся. Он был явно доволен собой.

– Прости меня, – сказал он уже серьезней, глядя на дорогу. – Ты знаешь, я только хотел как лучше. Если бы ты осталась…

– Влад, – перебила его Дэстени. – Остановись на «прости меня». Этого более чем достаточно.

– Я иногда говорю лишнее, – упрямо продолжил он. – Мне не стоило говорить, что Протектор – это мужская роль.

– Мгм, – Дэстени пыталась не думать о различии между «не стоило говорить» и «мне не стоит так считать».

– И мне не стоило приказывать тебе, что делать, – тихо закончил он. – Прости меня.

Дэстени невольно посмотрела на него, снова гадая, что же такого Леонард сказал Владу после их ссоры.

– О чем вы говорили с Учителем?

Влад бросил на нее быстрый взгляд. Дэстени подняла брови.

– Что? – она скрестила руки на груди. – Мне нельзя спросить?

– О чем, ты думаешь, мы говорили? – явно нехотя ответил тот. – Мы говорили о тебе.

– Что он такого сказал, что ты так поменял свое мнение?

– Дэс, я не из-за него поменял свое мнение. А из-за тебя. Ты так сильно этого хочешь… Что ж, значит, так тому и быть. К тому же, – он подмигнул ей, – я хочу видеть тебя в форме. Почему-то раньше я не думал о том, как сексуально ты будешь в ней выглядеть…

– О боже, Влад, – Дэстени закатила глаза. – Ладно, проехали.

Он беззвучно рассмеялся, и его глаза задорно заблестели, как всегда бывало, когда он смеялся искренне. Она расслабилась, чувствуя себя более комфортно. Такой Влад нравился ей гораздо больше, чем тот, который пытался защитить ее от каждого незнакомого взгляда.

Дэстени зевнула, глядя в окно. Они очень редко выезжали за пределы Подготовительного корпуса, и ей было интересно наблюдать за дорогой. А дорога предстояла длинная.

– Рано встала? – спросил Влад, заметив ее зевок.

– Да. Последняя тренировка с Леонардом. Он конкретно меня погонял, – она потянулась. – Тебя он тоже поднял в половину шестого утра в последний день?

– Нет, – ответил тот. – У меня вообще не было тренировок после Экзамена.

Дэстени открыла рот, но потом, слегка улыбнувшись, решила ничего не говорить. Опустив голову на окно, она снова зевнула.

– Можешь поспать, – сказал Влад, откидывая свои все еще мокрые волосы со лба. – Ехать еще долго.

Дэстени не хотела засыпать, решив, что не сможет этого сделать из-за волнения, но каким-то образом задремала уже через несколько минут.

Проснулась она оттого, что дождь перестал бить по стеклу и крыше машины. Дэстени открыла глаза, лежа на заднем сиденье машины и укрываясь плащом Влада, и обнаружила, что на улице уже стемнело. С первой же кочкой она поняла, что поспать у окна на переднем сиденье ей не удастся, поэтому перебралась назад, позволив дождю своим стуком и шорохом утянуть себя в сон.

Дэстени потерла глаза, поднимаясь в сидячее положение.

– Влад?

– М-м?

– Мы подъезжаем?

Он посмотрел на нее через зеркало салона и кивнул вперед, таинственно улыбнувшись.

– Сама смотри.

Дэстени уставилась вперед, сощурившись. Они подъезжали к огромному, ярко освещенному зданию, стиль которого невозможно было описать сразу. Она никогда не видела подобных строений, но Дэстени вообще мало что видела, кроме стен Подготовительного корпуса. А это здание очень сильно отличалось от Подготовки.

Ее рот невольно открылся, а глаза расширились в восхищении от такой красоты. Для нее это была самая настоящая красота, хотя не каждый подобрал бы это слово. Дэстени снова перебралась на переднее сиденье, не спуская глаз с Организации, пытаясь запомнить этот момент на всю жизнь.

Это ее новое место жительства. Это ее новый дом.

Светлые стены, большие окна и зеленый газон по всей территории, который, словно пушистое одеяло, стелился по холмам, небольшим полянам и площадкам, оставляя место лишь для каменных дорожек.

Они подъехали к высоким воротам, которые постепенно закрыли ей вид на Организацию, и Влад, остановив машину, опустил стекло своего окна. Сначала Дэстени не поняла, зачем он это делает, так как не видела никого вокруг, но парень вдруг выглянул из окна и вытащил из-за воротника свой медальон, показывая его кому-то.

Она наклонилась в ту же сторону, собираясь спросить, что он делает, но тут услышала громкий голос откуда-то сверху.

– Влад, – произнес голос, который определенно был мужским, – ты не мог еще медленнее тащиться? Моя бабушка, наверное, быстрее бы доехала.

Влад рассмеялся, пряча медальон обратно. Дэстени наконец-то поняла, откуда взялся голос. Прямо у ворот находилась небольшая вышка, откуда на них смотрели два Протектора, скрестив руки на груди. Она не сразу их заметила – ни ворота, ни сама вышка не были освещены.

– Извини, Том. Во-первых, погода подкачала, а во-вторых, я не один, – Влад кивнул на Дэстени. – Я не гоняю сильно, когда со мной моя девушка.

Дэстени не видела лиц Протекторов, лишь их фигуры, но чувствовала на себе их пристальный взгляд.

– Дэстени Уолтерсон, – произнес второй Протектор, облокачиваясь о перила вышки. – Добро пожаловать! Мы тебя ждали.

Они явно были приятелями Влада, но Дэстени не хотелось кричать, чтобы ее услышали, поэтому лишь смущенно улыбнулась.

Улыбка пропала, когда один из парней на вышке крикнул Владу:

– Разве ты не говорил, что никогда в жизни не привезешь сюда свою девушку? Или это уже другая?

Влад снова засмеялся, и Дэстени раздраженно посмотрела на него. Неужели он уже всем тут про нее разболтал? И что именно? Ей хотелось произвести хорошее впечатление, хотелось показать себя, но если Влад наговорил про нее всяких глупостей, это будет сложнее.

– Нет, это та же. Просто слишком упрямая, – крикнул им Влад, все еще смеясь. Но, натолкнувшись на взгляд Дэстени, перестал улыбаться. – Ладно, бездельники. Открывайте уже ворота.

Протекторы, крикнув что-то еще, открыли им ворота, впуская на территорию Организации, и Дэстени, тут же забыв про поведение Влада, снова устремила взгляд на здание. Вблизи оно казалось еще красивее, а контраст темного неба и ярко освещенных стен просто завораживал.