Эрик вежливо кивнул, а затем не спеша двинулся вперед по улице, с некоторым раздражением думая о своей внешности.
Черные глаза, белые волосы… Дома все это было в порядке вещей, зато здесь слишком уж часто вызывало у людей недоумение. И если молодежь относилась к такому облику с пониманием или даже легкой завистью, то люди постарше время от времени демонстрировали открытое неодобрение.
Впрочем, какое ему дело до одобрения или неодобрения серой толпы?
Наблюдатель остановился напротив небольшого ресторана и, помедлив несколько секунд, зашел внутрь.
Интерьер оказался оформлен в популярном нынче стиле уютного ретро – легкий сумрак, сделанная из настоящего дерева мебель, тихая ненавязчивая музыка…
Устроившись за одним из столов, Эрик принялся ждать, чувствуя, как все быстрее и быстрее портится его и так не самое радужное настроение.
На исходе седьмой минуты рядом наконец-то появился официант.
– Простите пожалуйста, господин Орсен. Вот ваше меню.
– Спасибо.
Раздражение вызывало все. Бюрократические проволочки, ксенофобия окружающих, даже оказавшаяся в руках пластинка с описанием доступных для выбора блюд.
Почему толпа считает, что каждый отдельно взятый гражданин прямо-таки обязан вживлять себе чертов биокомплекс и заказывать обед исключительно с его помощью?
– Сарди с зеленым соусом и бутылку… ну, пусть это будет “Тоскана”.
– Благодарю за заказ, господин Орсен.
Спустя пять минут ему все же удалось немного расслабиться. Поданное вино оказалось вполне достойным, местный вариант итальянской пасты – тоже. Можно было отвлечься, хотя бы на время забыть о своих проблемах…
Эрик осушил очередной бокал, а потом задумчиво уставился в окно.
Научно-технический прогресс в потребительской и гражданской сферах жизни давным-давно скатился в эволюционную форму. Тем не менее, за два прошедших с начала его службы столетия технологии все равно ушли далеко вперед и привыкнуть к ним было довольно сложно.
Он как мог старался влиться в современное общество. Старался не один десяток лет. Но глобальное увлечение биокомпьютерами и роботами в конце концов поставило жирный крест на этих попытках. А дальше все покатилось по наклонной…
– Что-нибудь еще, господин Орсен?
– Любой десерт, на ваш выбор.
Мысли ни с того ни с сего вернулись к встреченной сегодня девушке.
Эрик неожиданно понял, что по-прежнему испытывает любопытство и жалеет, что не узнал ее историю до конца. С ним-то все понятно – каждый наблюдатель в той или иной мере сталкивается с подобными проблемами. А вот что могло стать причиной для поступка ее родных?
Он невесело хмыкнул и снова потянулся за бутылкой.
Когда-то векторные миссии всерьез рассматривались людьми в качестве средства эмиграции. Но испорченные еще во времена существования Земного Содружества отношения с планетами Колониальной сферы постепенно улучшались, а перебраться жить в тот же Альянс становилось все проще. Как результат – такого рода экспедиции постепенно утратили часть своих изначальных функций, оставшись лишь инструментом для принудительной высылки из пределов государства всевозможных асоциальных элементов.
– Интересно, сколько подобных мне идиотов там окажется…
Эрик попробовал принесенный десерт, глотнул вина и решил, что идиотов должно оказаться много. Если судить по родственникам гражданки Росси, конечно же.
Чтобы добраться до гостиницы, пришлось потратиться на кар. Впрочем бывшего прожигателя жизни подобные мелкие траты перестали волновать уже очень давно.
– Наблюдатель Орсен, позвольте мне позаботиться о вас, – стоило ему пересечь порог своего номера, как рядом неслышной тенью возникла помощница.
– Отстань, чертова железка, – пробурчал Эрик, пытаясь сбросить обувь. – Стой в своем углу и молчи. На кой черт я тебя вообще с собой взял…
– Присутствие личного помощника является обязательным условием…
– Заткнись.
Наконец-то справившись с непослушными ботинками, он прошел в спальню и буквально рухнул на кровать. За окном только-только начинался вечер, но ему было все равно. День, ночь…
Следующее утро принесло легкое похмелье, а также осознание того, что очередные сутки прошли абсолютно напрасно. Если не учитывать полученную в консультационном центре информацию, конечно же.
Кое-как придя в себя, Эрик вышел на балкон и расположился там, сжимая в руках кружку с кофе.
На этот раз мысли наблюдателя обратились к Кристофу.
Теплых отношений между ними никогда не наблюдалось, но и откровенной неприязни – тоже. Вдобавок, начальник являлся профессионалом до мозга костей и вряд ли с его стороны можно было ожидать каких-то сознательных гадостей вроде необоснованного запрета на вылет из Федерации.
– Будем надеяться, – проворчал наблюдатель, отхлебывая напиток.
Ему не верилось, что директор Коль отправился с Барнарда на Эксцельсиор обычным, длящимся два месяца, рейсом. Учитывая имевшиеся в распоряжении института возможности, это стало бы слишком глупым поступком.
Значит, максимум дней пять. И, если учесть, что сообщение о вылете должно было потратить около двух суток на преодоление пути между звездными системами, то шеф уже вполне мог находиться здесь, на планете.
– Ну так и где в таком случае тебя носят черти…
Кристоф объявился только следующим утром. Стоило Эрику подняться с кровати и зайти в душ, как из прихожей донесся жизнерадостный голос его помощницы:
– Наблюдатель Орсен, директор Коль интересуется, когда вы сможете его принять.
– Проклятье, – от неожиданности он дернулся, едва не поскользнувшись на влажном полу. – Да пусть хоть сейчас заходит!
– Директор Коль передал, что будет через сорок минут.
Эрик, сообразив, что этот посетитель в любом случае не стал бы ждать аудиенции прямо за дверью, хмыкнул и включил воду.
Хорошо еще, что шеф решил приехать сам, а не вызвал своего бывшего подчиненного куда-нибудь на другой конец планеты…
Ровно через сорок минут послышался вежливый стук, после чего помощница впустила в номер гостей – сухощавого мужчину средних лет и весьма разнузданно выглядевшую молодую девицу.
– Кристоф, – Эрик пожал руку директору и окинул брезгливым взглядом его спутницу. – Может быть, пообщаемся без железок?
– Да как скажешь, – легко согласился гость. – Алиса, забери модель-четыре и погуляй с ней где-нибудь.
– Сделаю, шеф. А вы, гражданин Орсен, ксенофоб. Хорошо, что Федерация скоро от вас избавится.
– Хватит, – поморщился Кристоф. – Иди уже отсюда. Где будем говорить, Эрик?
