– То есть ты приготовил пожрать только одному себе? Я правильно понимаю?
– Абсолютно!
– А как же я?
– А ты теперь будешь готовить себе сам. Хватит тебе лодырничать. Я к тебе в слуги не нанимался. Я – твой друг, а не слуга. Надеюсь, хоть это ты помнишь....
– Помню! – Пробурчал антропоморфный, с трудом поднимаясь из кресла. – Давненько я не брал в руки сковородок и поварёшек..... давненько.....
– Вот и хорошо! Умывайся, собирайся..... Пора восстанавливать твои навыки приготовления пищи! – Верзила показал свои огромные зубы.
– А чё ты такой весёлый?
– Гости.... Они – возвращаются. Насколько я понимаю вашу расу, то они на сей раз очень хорошо подготовились и у них теперь точно есть для тебя предложение, от которого ты не сможешь отказаться!
– Посмотрим… – Пробурчал антропоморфный, направляясь в душевую. – Вечные – другая раса.... Но чует моё сердце, ты вполне можешь оказаться прав....
…Заречнев прошел в штаб, обратил внимание, что гости сдвинули три кресла так, чтобы они образовали равнобедренный треугольник. Свободное кресло располагалось на виртуальной вершине острого угла.
"Двое против одного"! – Мысленно улыбнулся землянин. – "Ну.... Ну.... Давненько я не брал в руки шашек..... Давненько. Поглядим, с чем Вы пожаловали на сей раз...."
– Ситуация такова! – без "предисловий" начал вечный. – Мы – знаем кто ты! Это первое. Второе.... В Империи Тороса зреет заговор. После того как элиты прогнули, продавили Великого Императора, смогли убедить его подвергнуть казни человека, который фактически спас его Империю, многим стало понятно – дни Великого Императора – сочтены. Не в буквальном смысле, конечно, но.... В Великой Империи Тороса зреет заговор, целью которого является смещение правящей династии! – бессмертный буквально впился глазами в антропоморфного, ловя его любую, самую незначительную реакцию. Он заметил, как сжались кисти существа, как дрогнули его плечи....
– Это – просто слова! – произнесла "коробочка". – Как говорят у меня на Родине – "ментовская прокладка". – Я вам не верю! Зачем им убирать Императора и тем паче – всю династию? Им, что, плохо живется? Не думаю....
– Решение Великого Императора казнить…ммм… землянина, чьи заслуги перед Империей выше заслуг собственно Великого Императора показали его неспособность управлять Великой Империей. Есть поступки, недопустимые даже для самодержца. Один из таких – казнь.... Сам знаешь кого.
– Мне казалось, элита была очень не против. Они там даже поаплодировали.....
– Аплодисменты – это дань традиции. Проявление уважения к мужеству человека, с достоинством встречающего свою смерть. Император же..... После того как отдал на заклание настоящего героя, спасшего и его семью, и его самого, потерял моральное право править другими. И поскольку сам он от престола не откажется никогда, выход – один…
– Тогда я наверное..... Тоже поаплодирую..... Заговорщикам. Я согласен с ними в том, что Великий Император не имеет больше морального права называться властелином дюжины планет, населённых почти сотней миллиардов людей. Убьют? Да и чёрт с ним! Я по нему панихиду точно устраивать не стану!
– А по его семье?
– Вы по кого? Про Маялу?
– И по неё – тоже. План заговорщиков подразумевает нейтрализации всех членов семьи Великого Императора. Понимаешь? Всех!
– И детей Маялы?
– Да! Причем их – в первую очередь! – Женщина сжала кулачки, прижала их к своей груди.
– Их-то – зачем?
– На них нет репутационных "пятен", которые имеются у правящего монарха; их право на трон никем не может быть оспорено. После смерти Великого Императора трон Империи по праву займут его дочь и – его внуки.
– А заговорщики....
– Намерены не допустить этого любой ценой! План у них такой – убить самодержца и его семью, поменять форму правления. На смену Великой Империи Тороса придёт Великая Конфедерация Тороса!
– Понятно..... Этакий межпланетарный союз независимых государств. Вместо одной Великой Империи – добрая дюжина планет со своими Императорами, валютами, замками, армиями, подданными.... Династиями, наконец.... В этой Вселенной ничего не меняется.... А чего вы хотите от меня-то?
– Мы? Мы не хотим ничего! Мы прилетели всего лишь уточнить – а чего хочешь ты?
– Я вам не верю. Слишком уж всё.... Неожиданно. У вас нет доказательств того, что назревает переворот. А без доказательств ваши слова – всего лишь звуки, сотрясающие воздух!
– Мы предполагали, что ты скажешь именно так! Поэтому привезли доказательства. И можем их тебе продемонстрировать! Прямо здесь и сейчас!
– У вас собой заговорщик? Как в одном из фильмов моей родины, про разведчиков.... Вы привели его в багажнике вашего космолёта.... Угадал?
– Нет! – сузились глаза вечного.
– Тогда – что?
– Тебе лучше это посмотреть самому! – женщина кивнула мужчине, ловким движением вынула из его массивного "фамильного" перстня голубой, кристально чистый, прозрачный кристалл…
– Что – это?
– Аналог вашей "флешки"; компактный носитель информации. – Она положила драгоценный камень возле компьютера, активировала просмотр файлов, содержащихся на носителе....
– М-да.... Доказательства такие, что тянут на двадцать лет непрерывного расстрела с почасовым повешением каждого, кто находился в том помещении! – Зло прошипела коробочка на груди антропоморфного. – Интересно, кто так ловко смог пристроить микрокамеру? Хотя.... Я кажется – понимаю..... Камера все время двигалась..... Съемка велась примерно от уровня груди.... Какой-то значок? Или – орден? Да? Но если вечные – в курсе, почему они не вмешиваются?
– Может, потому что за ними, – кивнул старик в сторону экрана. – Стоит кто-то из Города Богов?
– Чего вы хотите от меня? Только не надо ходить кругами и юлить..... Говорите прямо, как есть!
– Мы хотим дать тебе возможность спасти свою дочь!
– Почему? Откуда такая щедрость?
– Таша – ребёнок, который, если очень строго, не имеет прав на трон Великой Империи.
– Её мать…
– Да, Маяла – дочь Великого Императора. Но её супруг, родитель Таши – выходец из карантинного мира. Её второй брак – имеет все признаки мезальянса, он не признаётся законным ни на одной планет Великой Империи, а дети от такого брака считаются незаконнорожденными детьми прямых наследников и претендентами на трон не являются!
– Тогда..... Заговорщикам нет нужды убивать дочь Принцессы!
– Теоретически – да. Но после возможной гибели всех прямых наследников Великого Императора Таша при определённых обстоятельствах сможет претендовать на трон своего деда. И найдутся те, кто её обязательно поддержат! Тем паче что она – дочь "того самого" героя Империи, казнённого заговорщиками! А это, сам понимаешь – гражданская война! Которая не нужна никому!
– И поэтому Ташу убьют…
– Да! Её ликвидация – в числе приоритетных целей!
– Тогда почему мы ещё здесь, а не в звездолёте, который мчится к месту содержания Таши?
– Не спеши! Не всё так просто! По нашим сведениям заговор находится в начальной стадии его реализации. Внезапное исчезновение внучки Великого Императора или появление возле неё нового телохранителя ясно даст понять, что заговор раскрыт..... Что вынудит заговорщиков действовать быстро.... И кроваво..... То, что сейчас – под контролем, выйдет из-под него.
