– Я вас настолько привлекла, что вы подняли этот вопрос? – спросила девушка, поправив пепельный волос; её красивое лицо словно выточено изо льда, отражает удивительные черты филигранности, в глазах будто бы отражена вся изумрудная глубина лугов Сердцеземья. – Или у вас есть определённые проблемы, когда вы видите рядом красивую девушку и инквизитора?
– Больно у вас интересное общение, – заметил Гедемин. – Каиль, наша союзница, легионер, так что прошу тебя, будь вежлевее.
– Хм-м, хм-м, хм-м, – втянул Шэхкац воздух, чувствуя что-то острое… запах неведомый и знакомый. – Это древний аромат… как рядом с королём. Особая… магия.
– Арпишка, лучше бы свой носик не тянул ко мне. Ты всего лишь уродское порождение своего проклятого рода, чтобы такое говорить. Я-то уж знаю, – усмехнулась девушка.
– Не смей с ним так с ним говорить! – вспылил Маттоми, одновременно инстинктивно чувствуя и опасность от Каиль; дама удивилась такому обращению, но сдержала себя. – Ты вообще кто такая?
– Не думаю, что сейчас конфликт, это лучшая форма сотрудничества, – заявил Гедемин и голос его стал торжественней. – Пока наши братья и сёстры ведут наступление по всему фронту, мы должны крепиться, и готовиться к последующим битвам.
– Галерея Гримлайт, – посмотрел в сторону острых чёрных скал, скрытых в ночном полумраке Аннкрат. – Центр обороны врага. Там сосредоточены основные силы оборонительного рубежа… это будет трудный бой.
– Да, и мы сокрушим их. Непоколебимость веры мы положим, как основное оружие, – на этот раз обернулся инквизитор, смотря, как из леса выступили порядки легионеров, вместе с боевыми братствами Святого ордена, пестрящими цветами огня и воды; в одном строю шагали, и наёмники Ост-Эндеральской Торговой Компании.
– Надеюсь, что артиллерия справится со своим предназначением.
– Несомненно брат! – хлопнул по плечу Аннкрата Гедемин. – Но главное, что мы противопоставим тьме врага, свет истин в наших душах. Светорождённые, да и сам Мальфас, ликовали бы при виде этого славного дня. Приготовимся же к битве, и приготовим души наши, – Верховный инквизитор отступил назад, оказавшись в окружении слуг. Вместе они приклонили колени, направив все мысли в молитве к Господу, готовясь к предстоящей битве.
– Интересная у тебя татуировка, – произнесла Фариам. – Во истину древняя. Времён… Килры.
– Молчи… если хочешь жить! – фыркнула Кайль, положив ладонь на рукоять.
– Мне нет до этого дела, – покачала головой тёмная аэтерна. – Я бегу от проблем куда более… серьёзных, чем эта война.
Часть 2. Падший «ангел»
Спустя шесть часов
Битва продолжается. Под серыми небесами, посреди бесцветного и искалеченного леса, на заваленных баррикадами дорогах, в зелёных кущах северного Сердцеземья – по всей линии фронта сцепились полки, воинства и дружины, две колоссальные армии сошлись в смертельном противостоянии. Сотни километров земли за шесть часов превратились в окровавленную полосу земли, заваленную телами. И в самой её гуще молодой охотник прорубает себе путь, сквозь сторонников нечестивого порядка, через установление тотального зла.
Маттоми встал на одно колено и пригнулся, чтобы его не пронзило вражеское копьё, рухнув на деревянные доски, устлавшие пол. Сталь и дерево пролетели в сантиметре над закопчённым шлемом, натянув лук. Стрела с удивительной скоростью просвистела и вышла из горла эндеральца, облачённого в старую форму воинов Арка. Резко развернувшись, охотник стянул оружие и отправил последнюю перистую смерть во врага и через секунду сталь расчертила лентой пространство. Стрела нашла предательский зазор между шлемом и горжетом, на месте уложив хранителя Ордена ночи, сцепившегося с легионером первого. Спустя миг лук отброшен и в руках сверкнул гладий, которым он защитился от нисходящего удара длинным мечом, вступая в ближний бой под сводами каменно-скальной залы. Оттолкнув противника, он ушёл назад, вставая в один ряд с воинами Союза, которые только что избавились от первой волны контратакующих. На секунду жестокий бой стих, каждая из сторон в изнеможении стояла, смотря на отделяющее их трёхметровое пространство, заваленное окровавленными телами.
– Вот это побоище, – тяжело выдохнул охотник, мотая головой и ища своих товарищей, которых не видит.
С отвращением, Маттоми вспоминает последние шесть часов своей жизни, прошедшие словно в аду. На мгновение, всё это напомнило ему подавление восстания Киланы Хаммершлаг, когда практически весь Эндерал оказался перекопан траншеями и укреплениями, впал на года в безумие гражданской войны. Напомнило такой же жестокостью и масштабностью действий, фанатичностью сторон и непримиримостью в достижении целей.
– Сдавайтесь! – крикнул в сторону врага легионер, поднимая щит. – Вам не победить.
– Проклятые предатели! – вышел вперёд молодой парень из чреды воинов «Короны», на котором красуется подогнанный табард алого цвета, с белым львом на груди. – Вы продали свою честь, отдавшись на волю тем, кто уничтожил нашу страну… продал её за монету зарубежным купцам, тем, кто продал нашу веру. Вы отступились от изначальных эндеральских истин и принуждаете нас жить так, как вы считаете нужным, отвергая нашу тысячелетнюю историю.
– Скажи, в какой момент ты отрёкся от своих братьев и сестёр?
– Когда вы провозгласили свой нечестивый «Союз»! Когда был низложен наш Святой орден и вашими ублюдошными хартиями были попраны наши традиции и история. Тогда я и ещё тысячи верных встали на службе истинному Эндералу, а не вашей фальшивке! Наш великий предводитель вскоре встанет у власти, как истинный верховный магистр!
– О ком речь?
– Наш король! – гордо заявил парень, вдохновлявший своих сторонников. – И он повергнет вас, как мы заставили вас умыться кровью при наступлении!
Маттоми вспомнил, как это было. Сначала на горы, а затем на остальные позиции еретиков обрушился шквал огня орудий всех возможных калибров – кулеврины, мортиры и пушки – все заголосили в один глас. Прославленная артиллерия Эндерала в один миг выпустила тысячи бомб и ядер, превращая землю в фонтаны грязи, а скалы в пыль. Только на центральном направлении у Галереи Гримлайт было сосредоточено не менее двух полнокровных артиллерийских полков, которые испепеляли и разрывали отступников дождём смерти. Когда боеприпасы закончились, на всей линии наступления был дан простой в жестокости и тяжёлый в исполнении приказ – «Вперёд, выбить противника с его позиций». Маттоми никогда не забудет, как тысячи людей и аэтерна в одном порыве, под звуки барабанной дроби, внимая рвению знамён ринулись полям, которые вскоре превратились в долины смерти – выжившие лучники и арбалетчики, мастера баллист и трофейных орудий ответили отчаянным убийственным огнём. В тот момент рядом с Маттоми за пару секунд пали десятки людей, устлав путь, но ещё тысячи продолжили путь, наступая на укрепления под тёмными от количества стрел небесами. Армейские чародеи хаотично создавали ментальные щиты, защищавшие войско от смерти с небес. Спустя полчаса они подступили к горам, у которых вступили в бой за разбитые укрепления и позиции Королевства с немногими выжившими, переступая через полыхающие руины и куски разорванных бомбами тел. И когда укрепления были взяты, войско прильнуло к скалистым позициям, не в силах прорваться дальше – укрепления оказались слишком мощные.
– В атаку! – прозвучал призыв, вырвавший Маттоми из воспоминаний, и легионеры ринулись на мятежников.
Маттоми тоже бросился в атаку, в едином строю ринувшись на толпу противников, которые обратили в сторону наступающих вал щитов. Стены содрогнулась от очередного обстрела батарей пороховых орудий, под ними завязалось сражение. Справа и слева от Маттоми легионеры хлёсткими и быстрыми ударами спат искололи мятежников, мастерски превосходя оборону противника. Сам же охотник сцепился с пареньком-офицером старой армии, отбив выпады его кривого меча, после чего сам атаковал серией уколов, но тщетно. Черноволосый эндералец стал наносить нисходящие хлёсткие удары, но все они сталкивались о крепкую сталь гладия. Тогда враг с крутящего движения решил пробить оборону, но Маттоми оказался быстрее и стремительным колющим ударом пробил кольчугу под табардом, но меч всего лишь рассёк кольца и слегка вошёл в плоть.
– Ай!
– Ты зря сражаешься, – сказал охотник парню, поднимая меч. – Так или иначе Союз вас одолеет.
– Ты никто… ты всего лишь жалкий прихвостень нового порядка.
– Я – наёмник, – ответил холодно Маттоми, готовясь к новому сражению. – Не более того.
Снова битва закипела и их бой присоединился к общему звону клинков. Не менее полусотни легионеров медленно, но особо кроваво продвигаются вперёд, вытесняя врага. Сотня мятежников теряла личный состав, уничтоженный в скоротечных сватках, в центре которой противостояние офицера и солдата. Маттоми защитился, не дав изогнутому мечу пронзить ключицу, после чего в один прыжок оказался рядом с противником. Длина меча позволила ему ловким движением вогнать пол лезвия в торс аркчанина и отойдя, силой ноги отпихнул его в груду союзников. Ошарашенные повстанцы на секунду остановились, но, чтобы потом продолжить яростное наступление, когда один из коридоров рассыпался новоприбывшими воинами, облачёнными в панцирную сталь.
– У врага подкрепление! – объявил младший офицер легиона, отмеченный пурпурным гребнем. – Приготовиться!
Легионеры, измученные часами битвы, встали, не способные дальше продолжать наступление. Они оказались в одном из внутренних подскальных убежищ, так и не выйдя во внутренние пространства Галереи Гримлайт. Подняв широкие овальные щиты, легионеры приняли бой с эрофинскими панцирными наёмниками, с трудом защищаясь от проникающих ударов топориков. Спаты сталкивались с лезвиями вражеских клинков, кровь стекала по потной коже, с гримасами злобы обе стороны готовы были сражаться до полного взаимного уничтожения, увязая в телах товарищей.
Маттоми с усталостью отступал… им двигала мысль, что если он падёт, то его родители… отец останутся без него, а сам он не выполнит свой долг. Перед ним мельчишело множество силуэтов двух цветов, которые не собираются уступать. Казалось, что они будут стоять как две стены до конца времён.
Но ход битвы был мгновенно переломлен приливной волной огня, явившейся из одной из множества секций, и многократно озарившей залу. Яркая волна пламени ласкающей «рукой» залила фланг наёмников, обращая их в пепельноподобные массы. А спустя миг оттуда явились воины, облачённые в цвета изумрудной зелени и закованные в сталь. Фогвилльцы маркиза с широкими двуручными мечами наперевес столкнулись со вздрогнувшими подразделениями неримлян и за пару секунд жестокого боя оттеснили их.
– Фариам! – признал в чародейке тёмную аэтерна Маттоми, которая пропала в движениях двуручных клинков, и озаряла место всполохами пламени.
Усилили давление и воспрянувшие легионеры, которые перешли в сокрушительное наступление. Наёмники попытались перегруппироваться, но встретились с огненным буйством чернокожей дамы, которая с ошеломительной уверенностью продвигалась вперёд, укутываясь в плащи огня.
– Отступить на укреплённые позиции! – прозвучала команда наёмников и больше сотни воинов стали ретироваться; бойцы Союза остановились, нуждаясь в передышке и не способные к дальнейшему наступлению.
Маттоми убрал меч в ножны, среди ковра тел нашёл свой лук и одновременно подходящие стрелы. Оглядевшись, он увидел страшную реальность воины и прекрасное явление – среди мертвецов и раненных, измазавших деревянные полы в крови, ступает девушка, чьи утончённые черты тела подчёркнуты кожаным бронированным корсетом, стянувшим огненную мантию.
– Как ты… Фа… Фариам? – спросил Маттоми, поправив изодранную кольчугу, и шлем, который опалился, когда вражеский чародей плескался огнём до тех пор, пока его не прикончила стрела.
– Всё нормально, – ответила тёмная аэтерна. – Удивительно, что мы смогли так далеко пройти за оборону. Не думала, что врагов окажется так много.
– Ты не видела Шэхкаца? Где мы его потеряли? – растерянно стал спрашивать парень. – Я только помню, как за воротами нас разделили… а потом всё в тумане.
– Он сейчас скорее всего воюет в отдалённых казематах. Насколько я помню, его с отрядом отбросили контрнаступлением.
– Как же это произошло…
Фариам вспомнила, как они пробились к горным укреплениям и ударились о них, как морские волны на скалы. Она помогла ротным чародеям пробить ворота, выставляла щиты и не давала шторму стрел и болтов уничтожать наступающих. А затем они хлынули внутрь, сцепившись насмерть с защитниками. Часа два они продвигались вперёд, растекаясь по множественным переходам и тоннелям, в отчаянной попытке захватить фортификации, где Фариам отчищала магическим пламенем проходы. Так было до тех пор, пока Железное Королевство не контратаковало тысячами воинов, остановив легионеров, мечников Компании и братства Святого ордена. В одной из комнат Шэхкац был отделён от основных сил и оттеснён в далёкие подземелья, где продолжил сражение… как надеялся охотник.
– Нам нужно продвигаться дальше, – встал Маттоми. – Как продвигается наступление?
– Не знаю. Я слышала лишь, что всадники и первая рота стрелков Компании пыталась взять главные ворота в «Галерею», но понесла устрашающие потери и отступила.
– Дело плохо, – произнёс Маттоми, посмотрев на офицера легиона. – Господин, где мы?
