– Нашли, – величественно кивнула статс-дама, – ровно тогда, когда герцог Дэрример узнал, что леди Артин потратила на поиски все свое содержание за год, и больше ей ничего не полагается.
– О! – я не знала, что сказать.
– К разочарованию отчима даже вероятная смерть пасынка не принесла ему денег. Все доходы должны были отойти благотворительной магической школе…
– Тогда мальчика и обнаружили? – догадалась я.
– На пустыре за городом. Истощенного, избитого и ничего не помнящего, – подтвердила мою догадку леди Ингелла.
Я задумалась. Возникли вопросы. Блондин, конечно, та еще заноза в заднице – по нему видно, но с таким доходом, что он тут делает?
Кажется, я задала вопрос вслух.
– О, это прелестное условие завещания его отца! – статс-дама просто цвела, обмахиваясь веером из перьев гарпии, – его сын может полноценно вступить в наследство только после заключения брака!
– Брака? В столице не осталось светлых аристократок? – моему изумлению не было предела.
– После излечения мальчика отправили в закрытую магическую школу, – снисходительно ответила леди Ингелла, доставая свою знаменитую табакерку.
Я сжалась, но осталась на месте. Судя по всему, статс-дама собрала на послов досье, и никто не расскажет мне про них больше. А информация при Дворе стоит дорого. Иногда даже бессонной ночи с кровавым кашлем.
Оценив мою безмятежную физиономию, старая карга спрятала табакерку не открыв.
– После выпуска, не дав ни дня на отдых, устроили в посольский отдел с эльфийским направлением. Там у них лорд Эйрантел заправляет, тот еще затейник. Женатиков не берет и дрессирует своих мальчиков идеально! Три года стажировки, и молодой пятый помощник посла едет в эльфийский лес. А как относятся к людям эльфийки, сама знаешь.
О да, знаю! Сталкивалась! Эльфийское посольство у нас тоже есть. Более высокомерных снобов в жизни своей не встречала! Эльфы на всех представителей других рас смотрят, как на грязь под ногами. Завести интрижку с любительницей диковинок помощник посла еще мог, но женится… никогда!
– Не успел мальчик вернуться в столицу, любящий отчим выбил ему место посла в Инайне.
Я промолчала. Да, у нас нет такого предубеждения к другим расам, как у эльфов, и все же… взять в жены пьющую кровь решится не каждый мужчина. Стать для супруги не только любовником, но и донором, для этого нужна смелость и безумная сила чувств. Поэтому браки вампиров и других рас редкость.
– Значит, блондина подставили свои. Но держится хорошо, – пробормотала я. – А что вы знаете о посланнике Темных?
Леди Ингелла погрозила мне пальцем и вновь потянулась за табакеркой. Намек я поняла – быстро встала и подошла к танцующим. Лучше танцевать, чем кашлять кровью после забористого табачка статс-дамы. Сама узнаю.
Глава 3
Заметив канцлера, я решительно направилась к нему и улыбнулась:
– Лорд Хелмайн, не пригласите ли даму на танец?
Повернув голову, мужчина удивленно приподнял бровь, не ожидая от меня инициативы. Да, в другой раз я бы прошла мимо, не подарив и взгляда. Слишком разные у нас были интересы и должности. Да, Хелмайн отлично справлялся со своими обязанностями, после назначения на пост быстро привел королевские дела в порядок, но было в нем что-то отталкивающее, вызывающее брезгливость.
Внешне канцлер был вполне привлекателен. Высокий и худой, с выправкой воина, аристократическим лицом, с короткими тщательно зачесанными в низкий хвост волосами и темно-алыми глазами, он представлял едва ли не эталон вампирской красоты. Но все портил оценивающий и будто раздевающий взгляд и жестокая ухмылка, притаившаяся в уголках кроваво-алых губ. Я слышала от его любовницы, что в постели он обожает плети, наручники, кляпы, не гнушается крюками и лезвиями. Меня же подобные “пикантные игры” не возбуждали. Напротив, вызывали раздражение.
– Ардель Бланш! – заинтересованно протянул канцлер, рассматривая меня с головы до ног, будто впервые встретил. – Какая честь для моей скромной персоны!
Он манерно протянул руку, раскрыл ладонь и когда я вложила в нее свои пальцы, их будто железными тисками сжало. Я не позволила себе вздрогнуть, лишь наградила партнера по танцу многозначительным взглядом и приподняла верхнюю губу, демонстрируя самые кончики удлинившихся клыков. Да, мужчины-вампиры сильнее, но женщины – быстрее. Мне хватит трех секунд, чтобы прокусить его яремную вену, и выпустить алый поток на ползала для торжественных приемов. Прецеденты были. А поскольку я любимая фрейлина королевы, ее величество лишь посмеется или отметит красоту кровавого потока на полированном камне.
Галантно поклонившись и немного ослабив хватку, мужчина проводил меня в середину зала, где замер, притянув меня к себе излишне близко. Я сжала зубы, когда его жесткая ладонь легла мне на спину.
Боль прострелила тело от макушки до пят. Канцлер случайно задел рану от серебряной шпильки.
«Или не случайно?»
Я улыбнулась через силу и когда он повел меня в танце, спросила напрямик:
– Что вы знаете о новом после Темных?
На губах канцлера зазмеилась усмешка.
– А я-то гадал, чем обязан чести танцевать с любимой фрейлиной ее величества, – промурлыкал он и спрятал под густыми ресницами острый настороженный взгляд. – Никак не думал, что вас приведет в мои объятия простое женское любопытство.
Эту шпильку мне тоже пришлось стерпеть, если хочу больше узнать о хамоватом, но находчивом брюнете. До назначения на должность канцлера Хелмайн несколько лет жил в Дидерис. Я подозревала, что он выполнял некие особые поручения ее величества, тем и заслужил свое нынешнее положение. А еще поговаривали о том, как он их выполнял, и от одной мысли об этом меня передергивало.
Мужчина подался ко мне и, наклонившись к самому уху, обжег дыханием:
– Я был бы счастлив утолить ваше любопытство в… М-м-м… Более интимной обстановке. Завтра в моем доме собирается несколько гостей. Не хотите присоединиться?
– Боюсь, завтра я очень занята, – пропела нежно, как утренняя пташка, хотя внутри все сжалось от омерзения. – Сегодня у меня тоже очень мало времени, поэтому прошу меня простить…
Я сделала полшага назад, будто намереваясь закончить танец, как ощутила на талии железные пальцы канцлера. Разумеется, он меня остановил! Покинь я его до того, как закончится музыка, придворные бы шушукались и посмеивались над мужчиной, не способным увлечь даму нежной беседой.
– Я не займу вас надолго, – скрывая раздражение после неудачной попытки затащить меня в постель, процедил он. – Хотите знать о Филирэйте? Я расскажу вам.
Я снова положила ладонь на его плечо и позволила вести меня.
– Слушаю.
– Как вы знаете, некоторое время я жил в Аделхайде. В Дидерисе имя семьи Филирэйт на слуху, потому что отец и мать Дэмьена лучшие демонологи страны. Сын пошел в родителей – такая же высокомерная сволочь. Говорят, его магический потенциал превысил шкалу, введенную в стране. Избалованный маменькин сынок!
Я нахмурилась, вспоминая нашу первую встречу. Не был он похож на баловня. Судя по пыли на одежде, Дэмьен провел весь путь до вампирской столицы в седле. И то, как он вел себя с королевой, показывало, что новый посол Темных неглуп и хитер.
– Что же? – я посмотрела в темные глаза канцлера. – Неужели сын знаменитых родителей ничем не отличается от столичных повес и прожигателей жизни? Он кутила, бабник, картежник?
– Хм, – задумался Хелмайн. – Я встречал его на всех модных мероприятиях в столице, но ничего особенного не замечал. Обычный прожигатель жизни.
– Совсем-совсем обычный? – усомнилась я, бросая взгляд на стайку позолоченных юнцов, собравшихся у столика с кровавым пуншем.
Посол задумался, кружа меня в танце, а потом нехотя признался:
– Есть кое-что, но мне кажется, это прихоть, вызванная избытком свободного времени и денег. Несколько раз я получал приглашения на выставки работ Дэмьена…
– Он рисует?! – донельзя удивилась я.
– Ни разу не бывал, – презрительно усмехнулся канцлер. – Вам не кажется, леди Бланш, что пачкать холсты слишком низменное и пафосное занятие для Темного мага?
– Полагаете, тех, кому не нравятся его работы, он превращает в горгулий? – безмятежно сказала я.
