Платок княжны

© Швец Н.В., 2023

В последнее время Алексей немного побаивался ложиться спать. Естественно, признаться в своих страхах никому из друзей и близких не решался. Ибо прекрасно понимал, что реакция может оказаться не совсем адекватная. В лучшем случае просто засмеют, в худшем – страшно представить, что подумают. Да и как объяснить, что его вот уже несколько ночей подряд изводит один и тот же сон. Вернее будет сказать, сон каждый раз был разным, но тема повторялась.

Поначалу решил разобраться в происходящем самостоятельно. Даже соответствующую литературу о сновидениях подыскал, да только ничего из прочитанного так и не понял. Все авторы, словно заведенные, твердили: сон жизненно важен для здоровья, настроения, умственной деятельности, качества работы и социальной жизни. Подумаешь, открытие! Он и без них все это знал!..

Новая ночь опять не принесла отдыха. В этот раз он, в сновидениях его звали Авитусом, с отрядом римских легионеров старательно маршировал по полю. Впрочем, маршем это назвать было нельзя. Тяжелыми кованными ботинками солдаты безжалостно наступали на желтые колосья и порой казалось, что созревшая рожь плачет от боли. Падающие на землю спелые зерна только усиливали это впечатление…

Прежде, когда смотрел фильмы из истории древнего Рима, не задумывался, каково это бегать под палящим солнцем в полной экипировке: солдатской тунике, тяжелых доспехах, шлеме, с кинжалом и мечом на поясе, щитом в руке и копьем на плече. Всю эту амуницию в несколько десятков килограмм весом приходилось нести на себе, как бы тяжело и жарко не было. Вполне понятно никто наказывать бы не стал, если бы позволил себе идти налегке. Как говорится, твое личное дело: хочешь одевай торакс, хочешь кидай его в обоз. Да только никто не решался расстаться с амуницией – все понимали, пока она есть, имеется шанс выжить.

Недавно его друг Тит снял с себя шлем. Головной убор сильно нагрелся от лучей полуденного солнца и передвигаться в нем стало безумно жарко. Даже специально сделанные вырезы для ушей, закрытые сверху тонкими бронзовыми накладками, не спасали ситуацию. Пот горячими струями лился по лицу и заливал глаза, да так сильно, что казалось, перед тобой стоит густая пелена. И что же? Меткая стрела невидимого врага, засевшего где-то в густой кроне дуба мгновенно пробила ему шею. Авитус вознес хвалу богам, которые не позволили последовать примеру приятеля. Иначе, как и он, упал бы бездыханным в дорожную пыль…

А вчера и вовсе случилось жуткое. Легионеры мирно продвигались вперед. Местность была открытая и все чувствовали себя спокойно: врагу спрятаться негде. И в тот момент, когда потеряли бдительность и даже стали посмеиваться, на них двинулось полчище змей, появившихся ниоткуда. Казалось, дорога превратилась в одно живое полотно, которое шипело, скалилось острыми клыками и пугало раздвоенными жалами. Спаслись лишь те, кто не остался на месте, а продолжил двигаться вперед, беспощадно наступая на ползучих тварей. Тех, кто промедлил, ожидала гибель. Они падали с дикими воплями на землю, корчась от боли и с пеной на губах.

Не известно, чем бы все это закончилось, если бы на помощь не пришел местный житель по имени Анант, пожелавший стать проводником. Авитус к нему относился с недоверием. Да и как можно было проникнуться уважением к человеку, который предал свой народ.

Кельт выскочил вперед, принялся размахивать руками и громко кричать:

– Не бойтесь! Идите смело вперед! Это все обман, иллюзия, проделки старого жрица Бадарна!

Как не удивительно, но едва Анант произнес эти слова, как змеи тут же исчезли, словно их никогда и не было. Однако много римлян так и остались лежать неподвижно на пыльной дороге. Но никто не стал разбираться, что послужило причиной их смерти. Испуганные легионеры, быстренько отдав последние почести, вновь двинулись вперед…

Проснувшись, Алексей остался под впечатлением увиденного. С одной стороны, очень хотелось узнать, что будет дальше, с другой – боялся, что сон, который стал напоминать многосерийный сериал, продолжится. Впрочем, сон ли это? Утром обнаружил на пальцах и ступнях болезненные мозоли, которые обычно появляются от неудобной обуви…

Из-за пандемии весь мир находился в изоляции. Так что Алексею, как, впрочем, и всем его друзьям, приходилось сокращать общение до минимума. Ситуацию спасало лишь наличие интернета. Не будь его, можно было бы просто сойти с ума от одиночества. Ибо человек – животное стадное и ему без общества довольно трудно. Можно было, конечно, плюнуть на все, но он был гражданином законопослушным, кроме того жутко боялся заболеть ковидом и поэтому свято выполнял все предписания Роспотребнадзора. Так что компьютер стал настоящим спасением. Вполне понятно, после этих изнурительных ночных путешествий решил заняться историей Древнего Рима.

Благодаря всемирной паутине узнал много нового и прежде всего о завоевании Британи римской армией. В какой-то момент стало казаться, что скоро сможет начать читать лекции на эту тему, о чем со смехом рассказал своей приятельнице Джаннет. Она немного удивилась новому увлечению, но надо отдать должное, любопытничать, откуда вдруг появился сей интерес, не стала. Впрочем, он не собирался откровенничать. К чему? Пусть думает, что просто решил расширить свои познания…

– Итак, – задал себе вопрос, – что мы имеем, кроме сбитых в кровь ног и дурного настроения по утрам? В принципе, ничего конкретного. Если, конечно, не брать во внимание, что в этих снах меня зовут Авитус и я вместе с отрядом с маниакальной настойчивостью разрушаю капище местных богов. В какой момент к нам присоединяется некий Анант, который начинает активно помогать. Кстати, а зачем он это делал? Чем объяснял свое предательство?

И едва об этом подумал, как явственно ощутил в квартире присутствие постороннего. Он никак не мог понять, кто это был, но не сомневался: рядом находится чужая сущность. Более того, Алексей явственно услышал непонятное сопение и увидел странную тень на стене. Страх шевельнулся в груди, но тут раздался телефонный звонок. Как выяснилось, это соскучилась любимая тетка Кора.

– Привет, племянничек, – жизнерадостно произнесла родственница, – еще не умер от одиночества?

Едва она заговорила, как непонятная сущность исчезла, словно ее и не было, а когда общение закончилось, Алексей неожиданно захотел увидеть продолжение «своего» сериала… Впервые он с таким не терпением отправлялся отдыхать.

В этот раз он вместе с легионерами разрушал очередное капище. В принципе, подобное для них давно стало делом привычным, однако сейчас в душе остался какой-то неприятный осадок, словно совершил что-то постыдное.

Дабы как-то себя успокоиться, Алексей-Авитус попытался переложить вину на племена коренных жителей, населявших британский остров. Эти странные люди, вместо того, чтобы приветствовать великий Рим, несший им освобождение, встретили завоевателей неприветливо и оказали яростное сопротивление. Особо старались местные жрицы друиды, активно подстрекавшие всех к борьбе, обещая защиту своих странных богов.

Именно так повел себя старый друид Бадарн, за которым долго и безуспешно охотились. Вреда от этого колдуна оказалось куда больше, чем от отряда хорошо обученных воинов. Главная проблема заключалась в том, что для местных племен этот самый Бадарн считался символом свободы, следовательно, его требовалось уничтожить. Охотились за ним долго. Казалось, вот он, этот неуловимый старик! Протяни руку и друид будет пленен! А он раз и исчезает, словно никогда и не было!

Сложно сказать, сколько бы времени длилось преследование, если бы к их рядам не примкнул Анант, прекрасно ориентировавшийся на местности и знавший обычаи. Сейчас предатель важно шествовал рядом с командиром Светонием и что-то ему рассказывал, подпрыгивая от нетерпения на ходу и размахивая худыми, непропорционально длинными по отношению к телу, руками. Ранним утром он приказал всем быстро построиться и приказал стремительным шагом идти в сторону густой дубовой рощи. Ему откуда-то стало известно, что там старый Бадарн должен совершать непонятный обряд.

Поначалу все складывалось, как нельзя лучше. Им удалось подойти к капищу незаметно. Они явственно рассмотрели среди зеленых ветвей белую рубаху друида и услышали монотонный голос, читающий молитвы на непонятном языке. Рядом с ним на ветвях сидело много птиц, внимательно следившими за каждым его движением. И тут случилась неожиданное: Авитус неосторожно наступил на сухую ветку, хрустнувшую с громким треском.

Пернатые с шумом поднялись ввысь. Не задержались и белки. Они, мелькая в зеленой листве оранжевыми пушистыми хвостиками, исчезли, только их и видели. А вот старик не пытался скрыться, хотя прекрасно мог спрятаться в зарослях орешника. Неожиданно для всех друид принялся кружиться вокруг огромного дуба, размахивая отполированном до блеска деревянным посохом, украшенным птичьим черепом, и что-то насмешливо выкрикивать. Кто-то из солдат ловким движением накинул ему на шею веревку с петлей. Бадарн не удержался на ногах и под смех солдат всем телом рухнул на землю.

Авитус с интересом рассматривал поверженного служителя языческих богов. Он был настолько стар, что казалось: у него в носу растет мох. Однако, как ни странно, в борьбе с иноземными захватчиками возраст не стал помехой. Внезапно старик резво вскочил и нанес сильный удар одному из воинов его же мечом, который довольно легко выхватил из ножен. Острие вошло в грудь практически по рукоятку.

Неизвестно, чем бы дело закончилось, если бы не мгновенная реакция Ананта, кинувшего в друида копьем. По странной случайности, предатель промахнулся, словно невидимая рука отклонила удар. И вновь седовласый старик повел себя странно. Вместо того, чтобы спастись бегством, он подбежал к дереву и кинул жезл в глубокое дупло. А затем принялся плеваться и что-то яростно кричать, потрясая в воздухе сухими кулачками.

Только нападавший не испугался. Он с совершенно спокойным лицом подошел к друиду и нанес ему удар кинжалом в живот. При этом его лицо ничего не выражало, а большие голубые глаза с коричневыми крапинками как-то странно сощурились. Самое удивительное, что рана опять не оказалась смертельной, жрец продолжал проклинать противника. Так что ему пришлось нанести еще несколько ударов.

Наконец, старик затих и мягко сполз на землю, окрашивая кровью ствол дерева и густую траву. Наблюдать за его кончиной было несколько жутковато и Авитус мысленно обратился к Юпитеру, в надежде на его защиту от гнева чужих богов. Вполне ожидаемо, римский верховный бог скромно промолчал.

Меж тем убийца кинулся к дереву и сунул руку в дупло, видимо, желая достать оттуда магический посох. Однако оказалось, что внутри ничего нет Изумленный Анант засунул голову, потом практически вполз, желая лучше рассмотреть, но тщетно. Кстати, пока занимался поисками, тело друида вдруг исчезло, словно его никогда и не было. Что же следов крови, то они испарились на глазах.

Все, стараясь не показывать ужаса, кинулись расправляться с деревом, словно это могло сохранить им жизнь. Довольно скоро от развесистого дуба осталась только груда щепок. Проводник, видимо посчитавший себя офицером, приказ сложить костер. И только было пламя загорелось, как всем вновь пришлось замереть от ужаса. Ибо на глазах у всех Анант превратился в страшное чудище с когтистыми лапами и огромными крыльями. Судя по выражению лица, он испугался еще сильнее, чем римляне. Издал жуткий вопль и исчез в небе, словно его никогда и не было…

Дабы немного успокоиться, воины крепко выпили местного эля, который нашелся в соседней деревеньке. Благодаря этому напитку, история уже не казалась столь жуткой. Правда, неожиданно для себя Авитус вдруг отчетливо осознал: поход не принесет удачи… О какой удаче могла идти речь, если им предстояло уничтожить тисовую рощу, где якобы обитала богиня кельтов Немона.

Авитус, узнав об этом, остался неприятно удивлен. Ведь им предстояло разобраться с небожительницей, а кто знает, какую кару пошлет эта неведомая Немона! Он попытался узнать у местных, какой вред великому Риму может нанести слабая женщина, но народ от него в испуге шарахался. Что же до командира Светония, то он посоветовал молчать. И напомнил, что римлянам уже не раз доводилось убивать женщин на этом проклятом острове.

Многие из них называли себя бандури, то есть жрицами леса или друидессами, однако таковыми не являлись, в чем никто из завоевателей не сомневался. Самое большое, на что оказались способны эти ведьмы, так визжать, кусаться и царапаться, когда с ними пытались расправиться. Но так поступают все женщины! Только вскоре стало происходить нечто странное: полученные раны не заживали и разъедали мясо до кости. Главный армейский лекарь успокаивал:

– Все затянется…

Да только исцеление никак не наступало. Раны увеличивались в размерах, гнили и испускали жуткое зловоние. Немного спасали сборы трав, которыми следовало промывать язвы, только это было ненадолго.

Благодаря лекарю, имя которого Авитус никак не мог запомнить, он кое-что узнал о таинственной небожительнице, на которую была объявлена охота. Если верить эскулапу, Немона у местных племен считалась очень сильной богиней и способной на многие чудеса. Ей служили четыре прекрасных жрицы, которым были подвластны земные стихии.

Все радостно загоготали и принялись громко обсуждать, как славно развлекутся с красавицами.

– И думать даже не смейте, – прикрикнул лекарь, – беды не оберетесь!

Естественно, никто из легионеров не стал слушать предостережения. А Светоний и вовсе скептично усмехнулся, когда услышал эти слова. Такого даже в Риме не наблюдается! В общем, все загорелись желанием немедленно увидеть красавиц и поспешили совершить очередной марш-бросок.

Как ни удивительно, отряду, пока двигался к цели, никто не встретился. Даже полевая мышь не выскочила на дорогу, что уж тут говорить о людях! Местные обитатели давно взяли за привычку при виде пришельцев прятаться в своих лачугах, крыши которых покрывала густая трава… Наконец, вдали появилась темная кромка леса, манившая прохладой. Проводник, которого они наняли за несколько золотых, дал знак остановиться и сообщил вполголоса:

– Мы почти у цели! Именно здесь обитает столь любимая кельтами богиня Немона. Только я не пойду дальше. Гнев этой богини страшен и не хочу его испытать на себе…

Сказал и мгновенно исчез. Даже следов на дорожной пыли не осталось.

– Гнусный предатель, – завопил командир, – найду, в капусту изрублю! А пока всем идти вперед!

Легионеры, покрывая мерзавца самыми непристойными словами, поспешили выполнить приказ. Последний отрезок пришлось пробиваться через густые заросли жгучей крапивы, выросшей выше человеческого роста. Авитус даже не предполагал, что подобные экземпляры имеются в природе. Вот когда пригодились плащи, с которыми не расставались в пути! Воины прикрыли лица и смело двинулись вперед.

И вдруг легкий ветерок донес нежное женское пение. Лично Авитусу никогда не приходилось слышать подобного. Нет, он, конечно, бывал на службах в римских храмах, особенно часто доводилось посещать храм бога Марса и верховного божества Юпитера. Каждый участник перед походом просто обязан был принести им жертву, дабы боги защитили в бою. Более того, в военном лагере, разбитом рядом с главным городом бриттов Камулодуном имелось знаменное святилище, где находились войсковые значки, штандарт легиона и статуи наиболее почитаемой капитолийской триады: Юпитера, Юноны и Минервы.

Вместе с полковым жрецом легионеры каждый день возносили гимны своим небесным покровителям, но куда было их грубому пению, скорее напоминающему рев диких зверей, до этого необыкновенного хора. В какой-то момент всем показалось, что вместе с небесами запели птицы, деревья и сама земля. Это было настолько чудесно, что кое-кто, отбросив в сторону щит и копье, расслабленно опустился на землю. Только Авитуса было не провести.

За время жизни на острове, он твердо выучил правило: никогда не терять бдительности и постоянно смотреть по сторонам. Отвлечешься на мгновение, тебе не жить! Здесь был мир, где люди верили силам природы, поклонялись деревьям, воде, рыбам, птицам, животным… Они не возводили своим богам храм и не ставили статуи и в то же время их боги находились повсюду…

Так что сейчас Авитус и несколько не поддавшихся влиянию гипнотического пения легионеров, их, правда, было гораздо меньше, чем хотелось, резво понеслись вперед. Они желали как можно скорее расправиться с неизвестным врагом – богиней Немоной…

Вскоре заросли заметно поредели и перед ними возникла поляна, где вокруг каменного алтаря, украшенного непонятными знаками, кружились пять молодых особ. Со стороны казалось, что девушки плывут над землей. Та, что шла впереди, заметно выделялась на общем фоне. Назвать ее красавицей было нельзя и вместе с тем, в ней чувствовалась какая-то невероятная сила. Неожиданно она взмахнула широкими рукавами своего белоснежного одеяния, будто бы собралась взлететь, и замерла.

Римляне, словно завороженные, следили за каждым жестом незнакомки. Что же до Авитуса, то у него вдруг пропало желание двигаться. Ему хотелось прилечь под ближайшим кустом и просто вздремнуть часок-другой. Кстати, железный Светоний не стал сопротивляться желанию и мягко опустился на густой мох, подложив под голову щит.

И только было легионер собрался последовать примеру, как вдруг заметил в кустах терновника, росшего на краю поляны, какое-то огромное крылатое существо, жадно наблюдающее из укрытия за всем происходящим. Монстра нельзя было не узнать – это был Анант, проклятый старый друидом. Это было настолько неожиданно и страшно, что желание отдохнуть мгновенно исчезло. Авитус резко выхватил меч из ножен и ударил оружием по щиту. Громкий звук вернул отряд в действительность и все очнулись. Однако жрицы также заметили непрошеных гостей и замерли на месте.

Впрочем, замешательство длилось совсем недолго. Через секунду вновь продолжили петь, словно происходящее их не касалось. Было очевидно: пока не закончат обряд, не остановятся. Рассерженные воины с копьями наперерез быстро окружили наглых певуний и погнали их к каменному алтарю, стоявшему у подножия огромного дуба. Жрицы, продолжая выводить рулады, спокойно подчинились. Но это была временная покорность, так сказать, хитрый маневр. Ибо легионеры только было собрались праздновать победу, как случилось невероятное.

Пленницы взялись за руки и дружно издали какой-то невероятный крик, от которого голова словно взорвалась изнутри. Вполне понятно, пока римляне приходили в себя, девушки, к вящему изумлению всех, превратились в журавлей, взмахнули руками-крыльями и скрылись в голубом небе. Все произошло настолько быстро, что никто и не понял, что произошло. Вслед за ними исчез и Анант.

А когда все закончилось, Авитус заметил на каменном круге алтаря небольшой вышитый кусочек ткани. Ему вдруг безумно захотелось его незаметно спрятать, что и было поспешно сделано.

На этом месте Алексей проснулся и с легким чувством разочарования посмотрел в окно, хотя знал: делать подобного не стоит. Если верить любимой тетушке, тогда сон не исполнится…

Разглядывая за окном редких прохожих он вдруг вспомнил поездку в Лондон, куда пригласила давняя подруга, журналистка Джаннет. Именно она предложила приехать на недельку, как сказала, просто прошвырнуться и пообещала подготовить интересную программу. Первым пунктом в ней значилась экскурсия в замок Хивер, родовое поместье Болейн. Приятельница утверждала – русскому другу просто необходимо побывать в замке, где, в аккурат в дни его пребывания, должен состояться традиционный рыцарский турнир.

– Как знать, – кричала подруга, – вдруг второй возможности не представится!

Услышав предложение, Алексей просто загорелся данной идеей. Его и верно привлекало ристалище. Опять же было обещано, что рыцарские бои пройдут четко по правилам, установленным в Средние века. В качестве дополнительного бонуса к поездке Джаннет пообещала встречу с привидением королевы Анны Болейн, на что он скептически усмехнулся.

– Все рассказы об этих неупокоенных душах считаю выдумкой, рекламной заманухой для туристов, – твердо произнес Алексей.

А когда Джаннет попыталась возразить, добавил:

– Сам во время экскурсий множество раз подобными историями гостей Северной Пальмиры потчую! Не мог отказать себе в удовольствии попугать доверчивых граждан! В реальности привидения не встречал, не общался и сомневаюсь, что подобное может произойти!

Едва сеанс связи закончился, как явственно услышал за спиной веселое хихиканье. Алексей оглянулся по сторонам, но ничего подозрительного не обнаружил, не считая, конечно, слегка дрогнувшей от сквозняка шторы на окне… Это у него не вызвало особых подозрений. Хотя уже тогда мог бы задуматься: что все это значит? А уж во время прогулки по Хиверу и вовсе бы ни с кем не общался!..

Замок поразил его сразу и наповал. Создавалось впечатление, что здесь и впрямь вполне реально переместиться в прошлое. Впечатление усиливали дамы и кавалеры в старинных платьях, чинно гуляющие по аллеям парка. Все они удачно вписывались в пейзаж и смотрелись настолько естественно, что даже в мыслях не возникало задуматься над тем, что это просто ряженные.

Наряды поражали красотой и элегантностью, но порой удивляли некоторым несоответствием эпохе времен Тюдоров. Алексей не мог назвать себя знатоком моды, однако точно знал – туфлей на тонких высоких каблуках леди не носили, а непокрытые головы и вовсе считались верхом неприличия… Тоже самое можно было сказать и о мужском гардеробе. Вряд ли бы кто-нибудь из них осмелился одеть кроссовки, а уж о молнии на штанах и вовсе говорить не приходилось…

Довольно скоро обратил внимание на элегантную молодую даму, в гордом одиночестве расположившуюся на каменных ступенях, ведущих к воде. Почувствовав его взгляд, девушка приветственно склонила прелестную головку. После чего помахала рукой затянутую в тонкую шелковую перчатку. Подсчитав это за приглашение познакомиться, подошел поближе и церемонно поклонился. Честно говоря, к тому времени уже немного заскучал и безумно обрадовался новому знакомству. Джаннет со своим бойфрендом, бледным лордом Ричардом исчезли в неизвестном направлении и он откровенно не знал, чем заняться. Попытался осмотреть замок изнутри, но туда, как оказалось, посторонних не пускали. Строгий охранник произнес с ноткой превосходства в голосе:

– Вынужден вас огорчить, сэр! Это частные владения…

Алексей спорить не стал и послушно отошел в сторону. Так что случайная встреча оказалась как нельзя кстати. Поначалу все складывалось очень даже неплохо. С первых минут у них завязалась довольно оживленная беседа. Ведь спутница смотрелась просто обворожительно! Девушка сразу пленила своим изяществом и грацией. К тому же, у нее оказались очень выразительные черные глаза, утопающие в густых темных ресницах! А как ей замечательно шло бархатное платье горчичного цвета с туго затянутым на талии коричневым корсажем!

Казалось, талию можно обхватить двумя пальцами, настолько тонкой смотрелась! Плечи у нее были сильно обнажены, того и гляди вся выскользнет из корсажа, и Алексей уже представил, как они останутся наедине и предадутся страсти.

И тут в нос ударил сильный запах тления, от которого внутренности мгновенно вывернуло наружу и возникло безумное желание оставить содержимое желудка на искусственном зеленом газоне. Он почему-то сразу понял, кто рядом с ним, но тут же отогнал эту мысль. Опять же призрак королевы смотрелся очень реальным! Никаких белых простыней на голове и цепей-оков на руках-ногах. И уж тем более, без завываний и полетов в воздухе. Однако сомнений не оставалось – рядом с ним щебетало привидение.

Если говорить честно, Алексей, пусть и испугался, но буквально раздулся от собственной значимости. Еще бы! Во время прогулки по бывшей семейной резиденции Болейнов с ним решила пообщаться сама леди Анна, пусть и ставшая привидением! Кто еще может похвастаться подобным знакомством? Лично среди его друзей таковых не имелось.

Не взирая на охвативший ужас, Алексей продолжил флиртовать. Более того, он не потерял способности размышлять и подумал: зря современники писали, что королева красотой не отличалась. Скорее всего ей от зависти приписывали несуществующие шесть пальцев на руках и огромную шишку на шее, утверждая, что именно из-за нее Анна ввела моду на высокие стоячие воротники.

Он мог с ответственностью заявить: изящная шейка спутницы не имела никакого дефекта. Она была покрыта нежнейшей кожей, к которой хотелось прижаться губами, причем, поцеловать именно там, где имелась кокетливая родинка-мушка. Лишь одно немного отталкивало: когда девушка улыбалась, в уголке рта обнажался острый клычок, несколько подпортивший приятное впечатление. Сразу исчезало обаяние, словно его никогда и не было, а на лице появлялась эдакая хищность и плохо скрываемая злость.