Альтер эво

2. Все это может в любой момент закончиться

Никто не смог бы припомнить конкретного момента появления паладинов. Вот их нет. А вот они уже есть, и между этими двумя состояниями должно же было что-то поместиться – какое-то событие? Если да, то какое? Марк был более-менее уверен, что летающие блюдца не нависали над городами, и ни в каких местах силы не открывались светящиеся неоном порталы. Хотя в каких-то, может, и открывались, кто теперь скажет.

Так или иначе палы как-то влились в мир, словно были здесь всегда. А спустя шестьдесят лет и вовсе не вызывали ни у кого ни вопросов, ни сомнений. Все воспринимали паладинов – и их знание, и их превосходство – как должное.

И альтернативно-эволюционную теорию многие приписывали палам – якобы они принесли ее с собой и преподнесли в дар человечеству. Во-первых, подарочек выходил сомнительный. А во-вторых, это была неправда: теорию много лет высиживали стэнфордцы совместно с высоколобыми из Цюриха, причем параллельно ту же тему разрабатывали в Мумбаи и МГУ, что вообще очень странно, если учесть ее вроде как абсолютную практическую ни к чему не применимость.

Но по всему выходило, что паладины показались, как только первые теоретические выкладки по альтер-эво были опубликованы.

Не очень естественным выглядело то, что люди начали к паладинам прислушиваться. Да, те немного походили по воде, запалили несколько купин и пораздавали хлебов с рыбами. Только Марку все же казалось, что по нынешним меркам этого как-то маловато, чтобы заставить всех любителей пострелять воткнуть в стволы розочки, понастроить по всей планете ветряков и – что там еще?

Балансировка развития наукоемких отраслей. Технологическое сдерживание. Закрытие всех космических программ, транспортные и энергетические ограничения, сокращение добычи углеводородов и никакой работы с атомом. Вдоволь спорта. Стимуляция духовных сфер жизни. Повсеместное развитие боевых искусств и распространение холодного оружия – в качестве побочного эффекта, возможно, несколько странного, но против ножей и ударов (даже коленями, даже в пах, а еще можно ткнуть пальцами в глаза или укусить за нос) паладины, по-видимому, ничего не имели.

Тридцатидвухлетний Марк по понятным причинам не застал Земли без палов – как и без альтер-эво теории. То есть если какие-то волнения насчет гостей и имели место, то к его приходу в мир уже успокоились.

Хотя иногда он задавался вопросом: все-таки почему им поверили? Что такого они показали мировым лидерам – вероятно, предкам тем самых немногочисленных людей из списка Китина, – что те решились на меры, на которые решились? Сверстники Марка ни разу в жизни не видели огнестрельного оружия. О двигателях внутреннего сгорания, работавших на углеводородном топливе, можно было почитать в книжке. Как же это удалось провернуть?

А еще иногда, но редко – как можно реже на самом деле, – Марк думал о том, каково оно: вдруг осознать, что все это может закончиться в любой момент. Он-то родился позже, в его мире это знание присутствовало всегда. Все вокруг знали – и жили же как-то, в панику не впадали, в окна не выходили. Тем более уже было известно и то, что их альтернатива условно стабильна. То есть – ничего страшного. Главное – не делать резких движений. И все будет отличненько.

Но вот проснуться одним прекрасным утром и внезапно выяснить, что ничего не отличненько, что ты и не заметишь, как твой мир одномоментно лопнет, и от него не останется даже надгробной плиты на кладбище мыльных пузырей… Никого и ничего, не то что твоего вида – ничего вообще. Это не радует, нет. Совсем не радует. От такого и тронуться можно.

По крайней мере сейчас, после разговора у Пегаса, Марк чувствовал что-то в этом роде – чувствовал себя слегка стронутым. И чувство это было настолько неприятным – словно болтаешься, подвешенный посреди космоса, а ниточка такая тонкая, и не разглядеть ее, – что от него срочно требовалось чем-то отвлечься.

Что ж, по крайней мере занятие искать не пришлось.

Поднявшись к себе, он сразу понял, куда девался тот, первый, в темных очках. В квартире образовался… не то чтобы беспорядок, нет. Но какой-то чужеродный порядок. Как будто тот, кто здесь покопался, не хотел проявлять нарочитое неуважение, но и скрывать свою деятельность особо нужным не считал.

– Нехорошо, Олег Иванович, – внятно проговорил Марк, снимая со спинки стула ремень из воловьей кожи с толстенной пряжкой, которому там висеть не полагалось. – Спросили бы – я бы сам сказал.

В юности Марка в эту полую открывающуюся сбоку пряжку много чего помещалось, да. Много чего интересного. Но лишь до того, как им занялся Йорам.

– Ты вязнешь в мелочах, – говорил Йорам. – Растрачиваешь свою ци на такую херню, что и сказать противно. Либо ты перестаешь маяться всей этой дурью, либо попросту кончишься, как свет в лампочке.

Решив не вязнуть в мелочах, Марк не стал перекладывать то, что теперь лежало неправильно. Вместо этого он прошел в кухонную часть комнаты, с минуту порасслаблялся перед открытым холодильником, наконец вынул оттуда один из треугольных сэндвичей с индейкой в индивидуальной упаковке – ровные их стопки заполняли всю верхнюю полку: срок хранения у сэндвичей был полгода – и встал с ним у окна.

Жуя хлеб, Марк смотрел на бульвар, зеленый, чистый и аккуратный. Время от времени по нему проносились ситикары – преимущественно симпатичные букашки-«венты» пастельных цветов. Посередине, между двух полос движения – шеренга деревьев. Под одной из лип Марк видел огромного черного пса со стоящими торчком ушами, поразительно величавого, серьезного и бородатого. Хозяин, пацаненок лет десяти, был едва ли выше пса ростом и сосредоточенно складывал какую-то оригами-фигурку – собачий поводок свободно болтался у него на локте, не оставляя сомнений в том, кто кого выгуливает. Спустя столько десятилетий сложно было отделить, что у них было изначально, а что когда-то стало новшеством, введенным по рекомендации паладинов. Деревья в городах – это, кажется, новое. А собаки и монорельсовые трамваи, например, были всегда.

Ладно, сказал себе Марк, начнем с малого.

Он спустился к почтовому ящику, кое-как извлек оттуда перемятый ком газет (Марк несколько дней этого не делал, а почтальон в таких случаях проявлял исключительное зверство) и понес к себе. Мельком подумал о чудесном устройстве, доставляющем новости тебе прямо на дом – называется «радио». Консерватору и луддиту Марку претила сама идея держать дома говорящую машинку, да и в любом случае о таких новостях она не сообщает. Вот однажды, еще во время обучения, его случайно вынесло в совершенно чуждую альтернативу, где люди каким-то образом добывали себе новости из плоских штуковин с экранчиками размером с ладонь. Кажется. А может, он все неправильно понял. Альтернатива была такая далекая, что Марк оказался совершенно дезориентирован, переполошился, начал делать резкие движения и до сих пор считал везением то, что через несколько секунд его, желтоперого, выдернуло обратно, домой.

Марк сделал кофе, досыпал синицам семечек, устроился на диване и принялся искать упоминания о недавно почивших знаменитостях. Как и ожидалось, за вчера – никого. Покойный был, по словам Китина, невидимым. Интересно, что это на самом деле означает?

– Ты сперва ввязываешься, а потом даже не думаешь, а еще только собираешь сведения о том, во что ввязался, – замечал Йорам. – И собрав, тоже не думаешь. Попробуй все-таки завести привычку думать – здорово скрашивает одиночество жизни, знаешь ли.

Марк поморщился. Было два варианта. Первый – позвонить Бубну, потому что насколько хорошо Марк выуживал информацию из других альтернатив, настолько же хорошо Бубен добывал ее в их родной. Но сейчас… Нет, пока призывать этого демона рановато. Марк буквально поджелудочной железой чувствовал, что обратиться к Бубну в этом деле еще придется, так что по мелочам его лучше не дергать.

Китин не оставил ему никаких контактов. Забыл? Ага, держи карман шире.

Значит, второй вариант.

– Ты ленишься и вечно норовишь остаться на том уровне, на котором уже привык работать, на котором тебе комфортно, – назидал Йорам. – А вместо этого должен…

– Заткнись, пожалуйста, а? – вежливо попросил Марк и пошел к дивану.

Он выкопал из-под скомканного пледа подушку, взбил и кинул на пол, на коврик с перуанскими мотивами. Встал на колени – подушка под попой, – потом опустился ниже, сжав ее между ног. Надо завести нормальную дзафу.

Марк опустил ладони на бедра, выпрямил спину, применив макушечное усилие, методично расслабил все мышцы, прикрыл глаза, задышал правильно. Приготовил блокнот.

А потом постарался проделать именно то, о чем прознал Китин. Самостоятельно нащупать поток, войти в него и лечь в дрейф.

Получилось почти сразу же.

В этот раз поток данных был мощный и полноводный, и оказалось легче легкого сохранять концентрацию на том, что его интересовало – на неизвестном человеке, который умер вчера и который почему-то так много значил. Его разум словно бы выпустил тонкие усики, которые нащупывали путь в потоке и одновременно питались от него, точно токоприемники у троллейбуса. Как и всегда, Марку требовалось попасть в какую-нибудь из ближайших альтернатив, и вскоре он вышел на такую и оказался вдруг рядом с темноволосой женщиной лет тридцати – тридцати пяти, буквально у самого ее лица.

Женщина, как не сразу сообразил Марк, сидела вроде как в оранжерее, в садовом кресле: сквозь густую зелень виднелись застекленные треугольники. Она зажала трубку телефона между ухом и плечом, занимаясь кофе на подносе, стоявшем перед ней на низком столике:

– …сожрут с дерьмом, когда узнают. Такое ведь не скроешь, не правда ли? Что Язепс Старков наконец-то умер. Что он умер не сам. Что его мозги разлетелись по подушке и частично по стене, так что обои придется переклеивать – а эти обои мне, черт их забери, нравились. И я буду крайней, понимаешь? Они меня просто распнут.

Язепс Старков, записал в блокноте Марк. Имя ничего ему не говорило.

– Что с того? Это я могла бы у тебя спросить. Ты у нас вроде как занимаешься исками о клевете, или я что-то путаю? Как считаешь, не попросят ли меня после этого из любого приличного дома – жену-убийцу, да еще с такими отягчающими? Равновесное преступление – тебе это о чем-то говорит? – Шатенка быстро отпила из чашки. – Мы должны принять превентивные меры; донести до этих продажных тварей, что засудим любого, кто посмеет что-то вякнуть.

Давая собеседнику время на ответ, женщина резко затянулась из ручки-ингалятора. Марк не мог не оценить того, насколько дорого и качественно она выглядит – притом что женщина была одета в трикотажный костюм не для выхода, с «домашними» прической и мейкапом, плюс к тому невыспавшаяся и явно не в настроении.

– Да потому что кто же еще, Сергей?! – она уже почти кричала. – Если не я – то кто?

Внезапно поток потянул Марка в сторону. И это было, увы, нормально. Если, конечно, ни на секунду не разрывать связь и сохранять концентрацию на предмете поиска – в противном случае тебя ждали «КандиМолл» и швабра.

Сам-то он внимательно дослушал бы разговор до конца, а потом еще и проиграл бы ответные реплики, проследовав по связывавшей собеседников инфонити. Но такова была сущность дрейфа: потоки данных текли, подчиняясь законам причинности, корреляции и бог знает каким еще. И Марк уже уяснил, что против течения переть не стоит, а твои ожидания и предположения не интересуют здесь ровным счетом никого – потому что никого здесь и нет вовсе.

Он едва успел, спохватившись, кинуть рядом с кофейником на стеклянный столик зеркальце, как его уже повлекло куда-то по бархатной темноте с редкими сполохами электрических зарниц вдалеке. Судя по ощущениям, можно было с некоторой натяжкой представить, что он насквозь прошивает одну альтернативу за другой, добираясь до какой-то отдаленной, но, когда Марк остановился и картинка перед глазами оформилась, ничего уж из ряда вон странного он не увидел.

Зато почувствовал.

Его присутствие явно больше не было рассеянным.

Он стоял в каких-то развалинах, в заброшенном, что ли, доме в прохладных сумерках. Вид у дома вполне адекватный, узнаваемый – но альтернатива была не из ближних, Марк чувствовал это всем телом: здесь есть что-то совсем чуждое, что-то иное, лишнее.

Сквозь окно без стекла ему была видна девушка, замершая на фоне кустов и, судя по виду, испуганная. А сам он… Ну да, наблюдает из локальной позиции. Интересное кино. Он, стало быть, на кого-то наслоился. А такого с Марком еще не бывало – да он бы и не поверил, что когда-нибудь будет. О таком ему только Йорам рассказывал. И то не сказать чтобы сильно верилось.

Впрочем, в части восприятия происходящего рассказ Йорама подтверждался: ощущения были совсем не приятные. Чтобы не сказать – агония.

Ох, божечки. Это ж рыбья голова у него под лапой.

Девушка нервно дернулась, повернув к нему голову, потом нахмурилась, махнула рукой и прошипела: «Пшла вон!»

«Да-да, конечно, сейчас», – корчась от боли в нервных окончаниях, подумал Марк и сделал над собой титаническое усилие – перед глазами в мельчайших деталях встало зеркальце, и его мигом оттянуло к нему, а потом Марк вывалился из потока и вернулся домой.

– Добрый день…

Едва эти слова слетают с Майиных губ, как она понимает всю неуместность их в этом месте. Стены небольшой комнатухи увешаны постерами с изображением, судя по всему, крутой техники и, судя по всему, крутых парней, которые с ней управляются. Майя видит явно военные штуковины, и какие-то охотничьи штуковины, и выживательные штуковины, и альпинистские, кажется, штуковины, и штуковины для наемных убийц. Меж изображений всевозможных угрожающего вида штуковин пристроены сертификаты, лицензии и дипломы в рамках, а еще несколько золотых кубков и медали на ленточке с государственным триколором.

Посреди всего этого техновеликолепия, прямо над стойкой приемщика, прикноплена скромная цветная распечатка на половинку листа. Фотография бородатой собаки на фоне травы. Собака черная, трава зеленая, а качество печати такое, что псина узнаваема лишь по белым клыкам, торчащим из веселой ухмылки, и длиннущему вывешенному на фоне бороды языку.

– Добрый, – с подозрительной убежденностью соглашается приемщик. – Чем могу помочь?

Это тот же самый парень, что и в прошлый раз. Рядом с такими людьми Майя всегда внутренне съеживается, зажимается. Она не любит демонстраций силы и не любит тех, кто любит символику насилия. У парня за стойкой светлые и аккуратно подстриженные волосы, но татуировками покрыта не только мощная грудь, а и руки, и спина наверняка тоже – Майя не разглядывала, но уж наверняка там не пиксаровские персонажи. Поэтому дальше она обращается к фотке собаки:

– Мне нужен… э-э… «хеклер и кох». Облегченная версия.

– Конечно, – говорит приемщик, но с места не двигается.

Спустя секунд двадцать Майя вынужденно переводит взгляд с бородатого пса на приемщика. Тот откровенно разглядывает ее.

– Хольгер, – говорит он. – На самом деле даже Хольгер Датский.

– Что?

– Пса так звали, – поясняет парень, и Майя, чтобы не смотреть ему в лицо, сосредотачивается на кожаном жилете.

При ближайшем рассмотрении оказывается, что жилет представляет собой артефакт двадцатого левела, не иначе. А то и музейную ценность. Он до невозможности вытерт в области боковых швов, карманы оттянуты и совершенно потеряли форму. На груди у выреза виднеется созвездие дырочек – похоже, от значков.

– А это брата, – сообщает парень. – Он был на десять лет старше. Меня, не Хольгера. Сначала сам таскал этот жилет лет десять, а потом мне на пятнадцатилетие подарил, жмотина.

– Извините, но какое мне дело до вашей собаки и вашего брата? – раздражается Майя.

Чтобы возмущение выглядело посерьезнее, приходится-таки поднять глаза на парня. На вид он – совсем не такое уж злобное чудовище. Вполне нормальный молодой мужчина, тяготеющий к околовоенной субкультуре. Мышечная масса очень даже приличная.

Их взгляды скрещиваются, и Майя против воли проникается надеждой, что можно не съеживаться, что он ей не опасен.

– Не знаю, – медленно произносит приемщик. – Думаю, никакого. Еще я думаю, что вам и до «хеклера и коха» тоже никакого дела нет. Думаю, вы ни разу в жизни не стреляли, не знаете, как это делается, и не хотите узнавать, потому что все это вам не по душе. Я прав? – Майя не отвечает, только хлопает глазами, что, видимо, само по себе достаточно красноречиво. – Отлично, с этим разобрались. Мне, кстати, тоже это не по душе. Так зачем вы здесь?

Майя окончательно немеет и, широко распахнув глаза, таращится на приемщика, лихорадочно пытаясь нашарить на своей мысленной полочке с готовыми к употреблению легкими и вежливыми фразами какой-нибудь ответ.

Парень какое-то время созерцает ее потуги, а потом улыбается и, навалившись на стойку, качается в сторону посетительницы и доверительно произносит:

– Это я такой красавчик, да?

Не меньше чем бряцание физической силой, Майю бесят сексуальные намеки, как прозрачные, так и нет, покровительственные двусмысленности, комплименты с подтекстом, корявые попытки флирта и поползновения завести с ней пустой обмен репликами с целью дать выход своему «ах-какой-же-я-самец-поглядите-на-меня». У себя на работе она имеет такого предостаточно и раз за разом вынуждена прохаживаться по тонкой грани между «отшить» и «быть уволенной». Она сыта этим по горло и, когда не на работе, с удовольствием отводит душу, третируя, хамя и жестоко избивая ногами в докерских ботинках всякого, кто к ней сунется. По крайней мере мысленно.

Но у приемщика в ганшеринге совсем другая улыбка. Не «детка, идем-ка со мной» и даже не «детка, оцени-ка мой юмор». Эта улыбка задорна и одновременно бесхитростна, она предлагает просто повеселиться вместе, не выясняя, кто сверху, кто снизу. Взрослые люди не улыбаются так почти никогда. Такая улыбка бывала у Степана – когда он еще улыбался.

И Майя улыбается в ответ.

Китин позвонил на следующий день:

– Сегодня вы познакомитесь с заказчиком. Будьте готовы к часу, Марк. За вами заедут.

– Я еще не сказал, что возьмусь за работу.

– Не сказали, – рассеянно согласился Китин и преспокойно продолжил: – Официально ваш клиент не я, а супруга – то бишь вдова. Реально же вы будете отчитываться мне. Со всеми остальными, включая вдову, молчите и улыбаетесь. Любые сведения для родственников – хоть слово, хоть полслова – только с моего одобрения. Это понятно?

– Нет, – зевнул Марк: времени было одиннадцать часов, и он только-только успел завернуться в электрически-синий шелковый халат с журавлями и добрести до кухни. – Кто оплачивает мои услуги?

– Семья, – помедлив, ответил Китин.

– Значит, полученную информацию я передаю семье. – Марк засыпал кофе в джезву и включил плиту. – Никаких третьих сторон во взаимодействии между мной и клиентом. Это понятно?

Он почти физически ощущал, как Олег Иванович вскипает. Буквально поджелудочной чувствовал, как тот прикладывает усилия к успокоению ума, медленно расслабляется, вдыхает и выдыхает.

– Вы уже знаете, кем был убитый? – нейтральным тоном поинтересовался Китин.

– Знаю.

– Притом что за прошедшие сутки не навещали ни Хуана Цзинь Йе, ни Антона – он же Керамбит – Баринова, ни какого-либо иного поставщика аналогичных услуг, – в тоне Китина прозвучал слабый намек на удовлетворение. – Хорошо, Марк. С формальной частью мы разберемся. До встречи.

Положив трубку, Марк уставился на содержимое джезвы. Сколько он ложек всыпал, три или уже больше? Жесткий переговорщик этот Олег Иванович. Держит в тонусе. Одним махом дал понять, что а) за Марком круглосуточно следят; б) он, Олег Иванович, получил подтверждение способности Марка к самостоятельному дрейфу; и в) его, Олега Ивановича, квалификация Марка устраивает. А, ну да, еще г). Что Марк может кончать ломаться на тему «согласен – не согласен».

К часу дня он едва-едва с грехом пополам успел принять душ, подобрать костюм и дважды выпить кофе. Перед семьей господина Старкова ударять в грязь лицом не хотелось. С другой стороны, похоже, в этом деле требовалось время от времени напоминать окружающим, что ретривер – это вам не дрессированная блоха. Так что после мучительных колебаний Марк остановился на мягком кофейно-твидовом блейзере с заплатками на локтях, клетчатом кашне цвета ириски, изумрудном поло от Тонино Спельты и джинсах. Да, джинсах – самых что ни на есть пролетарских. И замшевых «блюхерах». Осмысленное сочетание элитарного с либеральным. Определенный посыл.