Путь…

Рэйдан приготовился отказать вновь, но подросток сверлил его умоляющим взглядом. Тогда мальчик задумался: «А что я теряю?» и, тяжело вздохнув, кивнул.

Поселение Джерри занимало большое пространство и насчитывало шесть зданий стального цвета. В трёхэтажном жили мастер и тренеры. В другом – повара, дежурные и медперсонал. В остальных – ребята разных возрастов. Ещё одним строением был комплекс для тренировок и столовая. В центре поселения, конечно же, находилась площадка-арена для боёв. Территория явно больше той, которой владел Дон.

Рэйдану предоставили место для ночлега. Комната с пятью сверстниками. Шесть человек на помещение – не так много по сравнению с двадцатью в прежнем жилище. Стены не были обшарпаны и всегда ярко светили лампы. По первому впечатлению это поселение выглядело лучше предыдущего: тусклых светильников и скрипящих полов здесь не наблюдалось.

– Спасибо, – за спиной раздался голос Дэнни.

Парнишке действительно оказалось пятнадцать, и он был одним из лучших в боях и спорте среди местных. Об этом Рэйдану уже поведали соседи по комнате, хотя мальчик мысленно отметил: по скромным бицепсам нового знакомого и не скажешь, что тот претендует на роль чемпиона.

– Зачем ты взял эту вещь? Тем более когда рядом мастер, – поднял бровь Рэйдан. Странное дело, но он больше переживал за последствия для этого парня. Его совсем не злила попытка воровства. Он положил узелок с пожитками на заправленную кровать, которая сразу показалась удобной и довольно широкой. Затем развернулся лицом к Дэнни.

Для него было настоящим удивлением, что воришка рискнул сотворить злодеяние в присутствии хозяина поселения. Ведь парень так дорожил своим положением.

Мастеров на Мондуре почитали и уважали. К сожалению, не все они являлись благородными воспитателями. Многие вели деятельность нечестно и лишь зарабатывали на детях. Однако кого это волновало?

– У моей подруги, Рэйчел, день рождения, и я… не знал, что подарить, – опустил взгляд Дэнни, чем вызвал полное понимание и сочувствие Рэйдана. – Здесь у меня ничего нет, кроме побед и места для ночлега.

Парнишка поведал о своей знакомой, которая проживала у другого мастера. Однажды их свели потренироваться вместе, и с тех пор ребята радовались каждой встрече.

Слушая искренний рассказ нового знакомого, Рэйдан без всякого замешательства и сомнения протянул ему тот самый брелок, из-за которого оказался здесь.

– Нет, я… не могу принять его, – замешкался паренёк, хоть в серых больших глазах и мелькнула надежда. А на лоб упала короткая прядь чёрных волос, и он тут же откинул её назад, тряхнув головой.

– Считай, это плата за то, что я не ночую сегодня в руинах, – усмехнулся мальчик.

С тех пор Дэнни и Рэйдан стали товарищами, а затем и близкими друзьями. Несмотря на разницу в пять лет, ребята сошлись интересами и характерами. Они всегда выручали друг друга и старались тренироваться вместе. Обмениваясь опытом, росли и становились лучшими из лучших в поселении мастера Джерри.

В один из вечеров парни поделились историями о потере родителей. Рэйдан, конечно, расспрашивал ребят в поселении Дона о том, кому на самом деле выгодно уничтожать корабли с мирными людьми. Ответ везде звучал один: земляне устраивают диверсии и всячески пытаются подобраться к Эннее через Мондур.

– Почему идёт война? – когда-то напрямую спросил Рэйдан у своего уже бывшего мастера.

Тот удивлённо вскинул бровь, сложил руки в замок, сидя в удобном кресле за рабочим столом, и подался вперёд.

– Потому что на Земле нечем дышать. Человечество хочет на Эннею, совсем не понимая, что массовое переселение угробит новый мир. Тебе повезло, что ты здесь. Радуйся жизни и тренируйся. – Дон был краток и груб. Его короткая, но густая борода то и дело дёргалась из стороны в сторону, когда он был недоволен и сжимал челюсть так сильно, что скрипели зубы.

На занятиях по истории молодой планеты обычно демонстрировали пейзажи Эннеи, рассказывали о том, что известно и какие исследования планируются.

А ещё на уроках Рэйдан узнал, почему Мондур называют планетой-звездой: из-за «серебряного песка» небесное тело излучает в космическом пространстве яркий свет, будто тысячу прожекторов включили на одном из полушарий, из-за чего когда-то ошибочно полагали, что невозможно построить здесь колонию.

На удивление, история гибели родителей Дэнни была очень схожа с историей Рэйдана. Мальчику только-только исполнилось пять, и его семья в тот день ждала космический корабль на Эннею возле закрытой зоны. Однако вместо полёта произошло нападение солдат с Земли.

– Они появились на каком-то шаттле и начали палить во всех подряд. – Дэнни сжимал кулаки и смотрел в землю под ногами, избегая прямого контакта глаза в глаза.

Мальчишки часто гуляли по вечерам после ужина до команды «отбой». И в этот вечер удивлению и печали Рэйдана не было предела: родители друга погибли практически на том же самом месте, что и его собственные, только несколькими годами раньше.

Обоим этот разговор дался нелегко, зато каждый ощутил нечто вроде облегчения.

Дэнни делился всем, что сам знал об Эннее: планета во многом схожа с той Землёй, какой та была ранее, до загрязнения. Отличал её скалистый рельеф, где на уровне гор имелись долины, пригодные для жилья, за которыми обрывались в бездну неизученные пропасти, – в них ещё не спускали ни один аппарат. Повезло также с наличием кислорода, кустов, деревьев и странной бархатистой травы, не очень похожей на земную.

Рэйдан смутно рисовал в воображении место, куда стремились попасть его родители. Они не очень много успели поведать о новом мире, но самое главное было в другом: правление отбирало исключительно тех, у кого есть совесть, ум, стремление стать лучше и желание помочь в создании хороших условий для жизни.

Каждый день Рэйдан думал о том, как бы стать тем самым, нужным человеком для Эннеи. Так и пролетали неделя за неделей…

В одно помещение друзей не селили по причине разницы в возрасте. Дэнни скоро исполнялось восемнадцать, а Рэйдану было только тринадцать.

– Что будешь делать, когда Джерри укажет тебе на дверь? – спросил Рэйдан. Мальчика волновала перспектива потери друга. Он не мог и не хотел представлять, что вновь останется один.

– Единственный путь с Мондура – вступление в армию, – мрачно ответил Дэнни. – Я не уверен, что пройду, – ещё тише сообщил товарищ, трезво оценивая свои силы.

Рэйдан подбодрил друга, но пока понятия не имел, как именно происходит процесс вступления в войска и насколько это трудно. Только слухи изредка гуляли, что возле самого высокого здания на планете находится огромная площадка-арена, где устраивают показательные бои, и по их результатам или берут в армию на испытательный срок, или нет.

Рэйдан никогда не видел этого строения: территория была огорожена высоким забором. Но если верить обрывкам рассказов, то именно туда ему нужно попасть. Именно оттуда начнётся непростой и долгий путь на Эннею. И он готов был запастись терпением.

Дни пролетали, словно искры. И в день восемнадцатилетия Дэнни Рэйдан подарил товарищу хорошо наточенный, сделанный своими руками, нож. На деревянной рукояти светло-коричневого цвета он вырезал только одно слово: «Другу». В широком блестящем лезвии можно было увидеть своё отражение.

– А ты что собираешься делать? – Парень пожал руку своему «брату», будучи слишком довольным от полученного подарка.

Рэйдан не успел ничего ответить, потому что его подозвал Джерри. А если зовёт мастер, то нужно спешить и быть готовым либо к похвале, либо к хорошей трёпке, либо к расспросам.

Мальчик нехотя следовал за высоким мужчиной, шаркая ногами по песочной арене по направлению к трёхэтажному зданию, отметив про себя, что волос у мастера становилось всё меньше. То ли от нервной работы, то ли в силу возраста. Более того, Джерри никогда не постригался коротко: сегодня на затылке красовался небольшой тонкий хвостик.

Не слишком часто приходилось посещать хозяина поселения. В основном дети общались с тренерами. Мастер лишь следил за успехами и интересовался продвижением подопечных.

Длинный узкий коридор вёл вглубь здания. Прямо на первом этаже за простой, как и у всех помещений, но всегда закрытой дверью голубого цвета находился небольшой новомодный офис: солидного вида кресло с откидывающейся спинкой, рабочий стол с плоским компьютером, кулер с водой в углу и невысокое, но широкое окно с видом на арену.

– Присаживайся, – кивнул Джерри на место напротив и, занявшись какой-то писаниной, велел немного подождать.

Рэйдан озирался по сторонам, продолжая разглядывать кабинет: старинные обложки книг и большие шкафы с какими-то папками. Наверняка в них хранились имена выпустившихся из этого поселения ребят.

– Итак, – потянулся мужчина и, свернув лист бумаги вдвое, подался вперёд. – Ты выдаёшь достаточно впечатляющие результаты.

Рэйдан напрягся, потому что ждал какого-то предложения, но не так быстро. Он и правда был одним из тех, кого ровесники не могли победить. Бои усложняли и приходилось драться с парнями постарше. Радовало, что мальчишек не выставляли против девчонок.

– Чего ты хочешь от жизни? – поинтересовался Джерри, откинувшись на спинку кресла и прищурив холодные голубые глаза от яркого света, проникающего через окно.

Сегодня температура на Мондуре поднялась до сорока восьми градусов и большинство жителей поселения старалось не выходить наружу, спасаясь под кондиционерами.

Конечно, мастер не желал терять одного из лучших подопечных. Но и выставить его на важных мероприятиях для демонстрации он не мог. Ведь мальчонка, казалось, ни к чему не был привязан. Да и отправился с Джерри не по своему желанию.

– Убраться на Эннею, – кратко сообщил подросток без утайки.

Джерри понравился такой ответ, и он предложил усиленные тренировки для последующего демонстрационного боя, а взамен взял обещание, что парень не покинет его поселение до восемнадцати лет.

Чем больше толковых ребят получалось слепить, тем лучше условия и оплата труда для мастеров. Ведь Эннея нуждалась в солдатах и людях с необычными навыками, а Мондур воспитывал и поставлял самых сильных бойцов, являясь полигоном для испытаний.

Подготовка к показательному бою длилась достаточно долго и жёстко. Дисциплина – основа всего. Рэйдану не приходилось слишком уж туго, но и не всё давалось легко. Обычно ребята разминались на арене, а потом делились на небольшие группы и направлялись в одно из зданий, которые выстроились кольцом вокруг площадки для боёв. В оборудованных залах тренер включал нужную программу на панели, и из стен выходили противники-роботы. Их нужно было победить. Цель состояла в том, чтобы научиться действовать сообща, а не только в одиночку.

«Настоящий солдат должен следить не только за движениями противников, но и за своим отрядом», – каждый день сам себе напоминал Рэйдан. И у него получалось. Он умело отслеживал каждого из ребят, а в симуляторе с роботами помогал и товарищам, а не просто защищал себя, получая одобрительные кивки тренера.

Со стрельбой у мальчика тоже было всё отлично. Превосходное зрение, опыт от занятий с отцом и настрой на победу в совокупности почти всегда делали его лучшим.

Рэйдану особенно полюбилась установка «Лазарь». Время перезарядки – одна секунда; высокая точность при стрельбе короткими очередями; высокая эффективность против брони землян.

Даже экипировка имела значительные различия. На Эннее использовали какой-то элемент при создании защиты для солдат, который практически невозможно было пробить. Рэйдан ещё не очень-то вникал во все подробности, но судя по тому, что Мондуром владела Эннея, вытесняя землян, полагал: новый мир умело противостоит старому.

Каждый день мальчик старался проводить как можно больше времени в зале, но тренер выгонял паренька, неодобрительно качая головой и что-то ворча про сон, отдых и восстановление, ведь занятия должны быть строго по расписанию.

Когда Рэйдану казалось, что вот-вот последует похвала, непременно что-то случалось. Например, в день четырнадцатилетия – двадцатого июля, – вместо поздравления он получил хорошую трёпку прямо на арене.

– Считаешь, что у тебя выходной и можно расслабиться? – Тренер с гневом ударил парня деревянной палкой по икроножным мышцам, и тот от неожиданной жестокости упал на колени. – И ты собрался на Эннею? И до боя не дотянешь, не говоря о заветной планете, слабак!

Рэйдан поднялся, игнорируя боль от удара, и окинул взглядом пустые трибуны, где вскоре будут сидеть мастера других поселений и представители Эннеи.

Стоящие напротив двое товарищей изнывали от сегодняшней жары: один провёл рукой по потному лбу, а второй щурился от яркого света. Форма на всех учениках была одинаковая: шорты и майки стального цвета.

Рэйдан опоздал лишь на пять секунд, и за это разгневанный тренер выставил двоих противников, а не одного. Собрав волю и все силы в кулак, парень метнулся влево, потому что прекрасно знал, кто из «врагов» сильнее. Кто-то мог решить, что вначале следует разобраться с меньшей угрозой. Но не Рэйдан. Он выбрал другую тактику.

Пару раз парень получил кулаком в челюсть: над обороной следовало бы ещё поработать. Он признавал слабые стороны и мысленно отмечал, на что обратить внимание при следующей тренировке. Но всё же сегодня он одолел двоих противников, забыв о жалости к самому себе.

После свистка тренера парень отступил, оставляя лежащих на песке сражённых ребят. От теплового утомления Рэйдан тяжело дышал, а сердце колотилось в бешеном ритме, будто напоминая, что такие нагрузки не приносят пользы здоровью.

– А теперь ждёшь награду? – качая головой, язвительно бросил тренер – мужчина средних лет с маленькой татуировкой змеи, свернувшейся в кольцо и кусающей себя за хвост. Этот древний символ назывался уроборос. Несмотря на то, что изображение привлекало парня, жестокость этого человека – отталкивала.

Рэйдан лишь сплюнул кровь на песок и, не сказав ни слова, ушёл с площадки-арены, гордо подняв голову. На самом деле он крепко сжимал кулаки, чтобы не захромать, а лицо горело от разбитой губы и ссадины на щеке.

В тот день он усвоил ещё один урок – всем на тебя плевать. Если не станешь кем-то, не добьёшься чего-то, то кому и зачем ты будешь нужен? Наверное, только родители могут любить своего ребёнка ни за что, просто так. И то не все. Рэйдан неоднократно видел, как женщины рожали от солдат исключительно ради получения статуса, хорошей жизни и возможности сбежать на Эннею.

Он не осуждал никого – каждый выживает как может, но разочаровывался в людях и созданной системе. Со столь юного возраста парень заранее знал, что любовь его не коснётся. Он скорее поверил бы в существование призраков, чем в искренние чувства какой-либо девушки.

Когда настал тот самый день, который предопределил его судьбу, Рэйдан узнал, что будет биться с одним из подопечных Дона, бывшего мастера. К счастью, погода радовала: ни пекла, ни сильного ветра, и как следствие – никакого «серебряного песка» в атмосфере.

– Помни: или сегодня, или никогда… – сказал взволнованный Джерри напоследок.

Мужчина был одет во всё белое, несмотря на лёгкий ветер вперемешку с пылью. Сложилось впечатление, что он уже считал себя победителем. Ведь за счёт Рэйдана его должны были повысить. Не в плане должности, а улучшить качество жизни. Может, дали бы денег, а может, построили бы в его поселении ещё одно здание. Ведь он выпустил в этом месяце подавляющее количество хорошо обученных детей.

Парень кивнул и в ответ получил странную улыбку. И Рэйдана охватила тревога до самого выхода на арену, где под ногами шуршал песок и лёгкая пыль застилала взор. Увидев соперника, он понял, что не так: перед ним стоял знакомый мальчишка в грязном одеянии. Под глазом его виднелся синяк, губы были опухшие. Подросток вытянулся, но всё же казался ниже Рэйдана, а тёмные и спутанные каштановые волосы словно месяц не мыли.

Уилл.

Далёкий товарищ из поселения Дона, в котором проживал Рэйдан до своих десяти лет. Именно в воровстве шоколада Уилла обвинили его когда-то и наказали, что стало последней каплей, заставившей сбежать в развалины.

На трибунах в три ряда сидели полукругом мастера других поселений и, как подозревал Рэйдан, кто-то из зрителей являлся представителем Эннеи, а может, их даже было несколько.

Привыкший к относительно нормальному обращению со стороны мастера, Рэйдан был готов уничтожить противника, а бывший товарищ, явно избитый перед боем, лишь обречённо скривился. Победитель очевиден.