Вторая Земля

Зира принесла Рику чашку свежего чая.

«Помяни черта к ночи, он и появится», – подумал Рик, глядя на Зиру. Неожиданно ему стало стыдно за свои мысли, показалось, что Зира все поняла. Она внимательно посмотрела на Рика и с невозмутимым лицом вышла из комнаты.

Рик рассказал последние новости. Втроем они рассматривали результаты наблюдений, присланные с космолета.

– Отличное качество, Рик, – похвалил Николас. – Наши приборы не дают такой точности. Те, что на космолетах, несколько устарели, а вся техника здесь, на Второй, сделана на цеозите и сестериусе. Из-за огромных открытых месторождений того и другого приборы наблюдения блокируются их мощным излучением. Поэтому здесь и не удается создать технологии, воспроизводящие изображение. Технологии есть, но из-за излучения вместо изображения – одни помехи. В Амазонии в очередной раз высадились охотники за кристаллами.

– Что будем делать? – Рик удивился их спокойствию.

– Завтра созываем совет семнадцати, теперь уже совет восемнадцати, – Николас впервые не улыбался. – Совет предусматривает не только космолетчиков, но и всех ведущих руководителей академии. На сегодняшний день мы не знаем, что делать с визитами контрабандистов. Фиксируем их посадку и взлет, с ними никому не удавалось вступить в контакт. Найти их базу в Амазонии – означает найти окно, через которое можно улететь со Второй. Амазония огромна, не изучена, ее нельзя исследовать с воздуха: на низком полете у беспилотников отказывают приборы. Если контрабандисты так бесконтрольно забирают кристаллы, можно предположить, что где-то создается нечто мощное, что угрожает нарушить межгалактическое равновесие. Не хочется думать о начале звездной экспансии.

– Ты сам что думаешь об этом, Рик?

– Сейчас отправлю две капсулы с космолета – мониторить район приземления. У меня на космолете всего три капсулы – одна для меня и две для исследовательских беспилотников. С поверхности планеты их обнаружить невозможно. Обработаем данные и нужно идти к этому месту.

– Молодец! – Николас от души хлопнул Рика по плечу. – Информации у нас собрано достаточно для начала экспедиции. Я тоже пойду с этой экспедицией и пусть попробуют меня не взять под предлогом, что я здесь нужнее, – последнее было сказано в сторону отца.

– Что скажешь, Грег?

– Обсудим завтра. Сейчас нужно собраться с мыслями.

Рик и Николас распрощались с хозяевами.

– Ты знаешь, Рик, что твой отец спас мне жизнь? – спросил Николас на улице.

– Как это случилось?

– В Амазонии меня искусали змеи. Я наступил на клубок змей, да еще умудрился рухнуть спиной на этих мерзавок. От болевого шока потерял сознание;, когда пришел в себя, увидел твоего отца. Он ввел мне антидот и на себе пять дней тащил по лесам: кормил, ухаживал. Я выжил благодаря ему. Мы с твоим отцом близкие друзья еще с академии. Когда отправимся в экспедицию, я буду ходить за тобой по пятам, Рик, ради твоего отца. Не допущу, чтобы ты остался один в этих лесах.

– Ник, я всегда и везде один, я исследователь-одиночка. Ничего со мной не случится. Отовсюду только и слышу – Амазония, Амазония! Хочется увидеть все своими глазами.

– Что ж, завтра обсудим детали. Экспедиция обычно разбивается на группы по два-три человека. Там очень легко потеряться, делаешь шаг в сторону, поворачиваешься – и ты уже один, как будто на сцене театра сменили декорацию. В первой экспедиции все бегали друг за другом. Во вторую пошли небольшими группами. В свою группу я выбрал тебя, если ты не против. У нас с тобой одна цель – найти место приземления контрабандистов.

– Я буду рад пойти с тобой, Николас, – Рик протянул руку, и Николас крепко ее пожал.

– Нужно выбрать группу поддержки из двух человек из местных. Это больше традиция. Группа поддержки базируется рядом с тем местом, где экспедиция вошла на территорию Амазонии. Их задача – найти тебя, если вышел из леса не к месту базы. А это я тебе гарантирую. Выйдешь из леса, можешь оказаться на сотню километров от базы, радиосигнал сработает автоматически, и за тобой прилетит группа поддержки. И первую помощь окажет, если понадобится. В свою группу поддержки я беру жену – она абсолютно бесполезна, но действует на меня как успокоительное. У Грега своя группа из его лаборатории. Подумай и ты кого взять. Заболтались мы с тобой, уже поздно. Пора по домам.

Рик нарочно пошел мимо дома Фиалки: «Если увижу свет в ее окнах – позвоню». В одной из комнат горел свет.

– Не спишь? – Рик стоял под открытым окном и мог слышать ответ без телефонной трубки.

– Разбираю рисунки животных, которые сделала, когда училась в ветеринарной школе. Хорошие хочу забрать на ферму – для детей. А ты что делаешь?

– Стою под твоей дверью.

– О-о, почему не заходишь? – Фиалка открыла дверь. Она была одета в мешковатую детскую пижаму. Слабый уличный свет засиял на ее распущенных волосах. Они начали целоваться прямо на пороге дома и продолжили в спальне. Когда за окном стало светать, Рик решительно выбрался из-под теплого одеяла, где им было так хорошо вдвоем.

– Останься, Рик, еще рано!

– Не могу, сегодня совет. Надо посмотреть кое-какие материалы.

Фиалка повернулась в постели и подскочила как ошпаренная.

– Ой, что-то укололо меня.

Она пошарила руками и достала крошечную фигурку.

– Как она сюда попала? Что это? – у нее в руках была маленькая фигурка единорога, искусно выточенная из белого камня с золотистой гривой и витым золотым рогом.

– Чудесная вещь!

– Это сделал парень из геологической лаборатории с кошмарным зубодробильным именем Прхрост Скайя по моему эскизу.

– Прхрост Скайя, – Фиалка произнесла его имя так мелодично, как будто спела песенку. Его все знают. У него хобби такое: делать украшения, а к празднику поминовения предков у него все разбирают. Ты заказал это для меня?

– Хотел сделать сюрприз.

– Очень красивая фигурка, Рик, спасибо. У вас на Большой такие лошади водятся?

– Это легендарное животное. Были такие лошади или нет, никто не знает. На старинных картинах единорога рисуют рядом с красивой девушкой. Вот и сейчас здесь единорог и красивая девушка.

Довольная Фиалка улыбалась.

На совет Рик опоздал. Позвонил отцу, что задержится на десять минут.

– Мы тебя подождем, без тебя совет не начнется, – голос отца звучал ровно, без эмоций.

– Интересно, что он думает на самом деле? Какими словами сейчас меня ругает? Надеюсь, поймет, когда узнает в чем дело.

Рик вошел в зал, где собрался совет. За огромным овальным столом сидели все семнадцать космолетчиков. Кресло, приготовленное для Рика, пустовало. Вокруг стола полукругом располагалась аудитория, где сидели остальные члены совета. Рик поздоровался и извинился: – Перед выходом из дома я получил данные от моих дронов-разведчиков, проникших на космолет, совершивший посадку сегодня в центре Амазонии. Задержался из-за обработки материалов. Мой помощник сейчас готовит собранную информацию, чтобы раздать всем присутствующим. Аудитория зашумела. В уголке зала КИКС орудовал всеми своими щупами, готовя видеокристаллы для присутствующих.

Председательствовал отец Рика. Он представил Рика официально как нового члена совета. Начали с группы, которую возглавлял отец. Состояла группа из пяти человек: эколога Милана Кроткого, геолога Курта Вонга, химика Виктора Земана, геохимика Яна Костенко и самого Грега Севера – биолога. Группа собиралась исследовать глубокий каньон, разделяющий Амазонию с Востока на Запад, одна сторона которого густо заросла лесом, другая представляла отвесную голую скалу. Когда заговорили об альпинистском снаряжении, Рик насторожился. Он считал, что академики староваты для занятий альпинизмом. Разумеется, они были в отличной физической форме. Рик вспомнил, как на празднике его команда с трудом выиграла у академиков с перевесом в один мяч. Но это праздник, а здесь экспедиция в опасный неизученный район. Обсудили все подробности, и отец предоставил слово астрофизику Константину Шустову. Он возглавлял вторую группу экспедиции. В нее входили радиофизик Кристофер Дан, математик Фидель Фридман, культуролог Эд Накамура – их программа была столь обширной и разноплановой, что зачитывал ее Шустов сорок минут. Рик пытался переосмыслить услышанное и не представлял, как помехоустойчивость и распространение радиосигнала сочетаются с бесписьменным туземным обществом, которым был страстно увлечен Накамура, и которого никто не видел. Следующая группа состояла из Якова Фрида – исследователя сестериуса, и Зика Крона, возглавлявшего лабораторию цеозита. У них была простая цель: изучить открытые месторождения редких металлов. В группу руководителя лаборатории биосферы Яна Шустенко вошли – исследователь водных ресурсов Вольф Коротич и медик Тед Ракса. Их группа подвергалась наибольшей опасности, потому что все опасные хищники Амазонии жили в воде. Подробно обсуждали технические возможности и меры безопасности. Игорю Кретову – руководителю исследований воздействия окружающей среды на эмбрион человека категорически и единогласно запретили участвовать в экспедиции из-за важности его исследований.

Курта Полянского оставили руководить академией.

Наконец дали слово Николасу Рею. Николас коротко рассказал о разработанном наиболее коротком маршруте к центру Амазонии, где уже четырнадцать часов находится предполагаемый космолет контрабандистов. Николас передал слово Рику. К этому моменту КИКС раздал всем присутствующим видеокристаллы с записью прилетевшего космолета.

– Это грузовой корабль устаревшей модели А-1720, – начал Рик. – Такие космолеты были списаны и отправлены на планету Арта в созвездие Спрута. Угнать его невозможно, запасы естественного топлива, на котором работал двигатель, в природе давно исчерпаны. Дроны-разведчики проникли на корабль и просканировали двигатель. Источником энергии является структура из двух частей кристаллов цеозита и сестериуса и третья часть – цеозит, имеющий инопланетное происхождение. Предположительно это цеозит с Алмазной планеты, находящейся в нескольких часах лета от Второй Земли. За местом посадки корабля постоянно следят два беспилотника, они собирают информацию и по мере накопления и степени важности направляют мне на космолет. Беспилотники настроены на мои биоритмы, и мы с Николасом будем идти на их постоянный сигнал. Рассмотрим варианты непредвиденных обстоятельств и возможность войти в контакт с прилетевшим и как можно быстрее отправимся к месту посадки корабля. Экипаж состоит из одного человека. Дроны-разведчики дали его описание. Это землянин, мужчина, вес 80 кг и рост метр девяносто, сильный, несколько рыхлый, светлокожий, волосы слегка рыжеватые, глаза серые. Его биохимические данные сейчас обрабатываются, пришлю позже в те лаборатории, которым это интересно. У меня все.

Рика завалили вопросами. В основном всех интересовали технические характеристики беспилотников и дронов-разведчиков. Рик отвечал целый час: устал и охрип – он не привык к таким мероприятиям. Наконец совет закончил свою работу.

Рик отыскал Прхроста Скайя и передал ему несколько эскизов, которые тот просил для своего хобби.

– Интересные рисунки!

– Это золото скифов, древний народ, после которого осталось много украшений.

– Когда у меня есть эскизы и подобраны материалы для украшений, работаю механически. Во время работы с камнями отлично думается.

– Прхрост, а ты вошел бы в мою группу поддержки?

– Конечно, Рик! Готов хоть сейчас приступить к подготовке.

– Обсудим все завтра, я, знаешь, не привык к таким заседаниям. Надо в себя прийти.

С такой же просьбой он обратился к Дэнису и получил немедленное согласие.

– КИКС очень понравился ребятам из нашей лаборатории, хотелось бы посмотреть, как он работает, ознакомиться с его устройством, – попросил Дэнис.

– Надо спросить у КИКСа, у него есть зачатки интеллекта, без его согласия нельзя.

КИКС снисходительно согласился не более часа в день проводить в башне.

Наконец-то Рик вышел на улицу. Он был измотан и мечтал о горячем душе, чашке чая и постели.

Не тут-то было. На ступеньках лестницы его поджидала Фиалка.

– Рик, возьми меня в группу поддержки, – с ходу потребовала она.

– Нет, – твердо ответил Рик, – болтаться на краю леса в таком опасном месте не дело для молодой девушки.

– Я не буду болтаться, я буду изучать растения.

– А как же твоя ферма, тебе там так нравится, ты гордишься тем, как хорошо все там устроила? Твои животные? Ты их бросишь?

– Меня есть кому заменить.

– О бабушке ты подумала? Оставишь ее одну?

– Рик! Ты думал о своей маме, когда уходил в полет и оставлял ее одну на Большой?

– Хороший ход, Фиалка. Но это моя работа, и я сам за себя отвечаю. Ты хочешь, чтобы я вместо того, чтобы заниматься делом, постоянно думал, не случилось ли с тобой что-нибудь. Я буду в ответе за тебя перед твоей семьей. Если тебе будет от этого легче, считай меня противником равноправия полов.

– Что-что? – Фиалка вытаращила глаза и даже приоткрыла рот от удивления.

«Это я напрасно сказанул, – подумал Рик, – кажется с такой проблемой здесь не знакомы».

– У меня уже есть группа поддержки, – произнес он вслух.

– Хорошо, – неожиданно покладистым тоном сказала Фиалка, послала ему воздушный поцелуй и гордо удалилась.

И вот наконец у себя во дворике после душа Рик пил свежий чай, принесенный КИКСом, наслаждаясь вечерней свежестью и тишиной.

Неожиданно за спиной КИКС прошепелявил:

– Считаю необходимым включить меня в группу поддержки.

– Что-о-о!!! – заорал Рик, обжегшись расплескавшимся горячим чаем. – Бунт на корабле? Восстание роботов! Ты домашний робот! А кто будет за домом следить?

– Прекрасная Фиалка! – чуть слышно прошепелявил КИКС.

– Ты где такого нахватался? – Рик чуть не подавился от смеха. – Неси сюда инструкцию по твоей эксплуатации.

– Так, здесь написано – тебя нужно отключать каждые три часа.

– В инструкции такого нет, – запротестовал КИКС.

– Будет – пообещал Рик. – Я дополню инструкцию, если будешь вести себя как сегодня.

– Понял, – КИКС вылетел на кухню.

«Одичал я в своих полетах. Не умею разговаривать ни с женщинами, ни с роботами».

И уставший Рик провалился в сон без сновидений.

Утром следующего дня дома у Николаса будущие путешественники обсуждали детали экспедиции. Выглядело все просто: выйти к месту посадки космолета, а затем действовать по ситуации. На закрытом совете, состоявшемся ранним утром, где присутствовали одни лишь космолетчики, было принято решение не обнаруживать себя. Постараться не спугнуть контрабандиста и собрать как можно больше информации. Главная цель – найти место, единственное в защитном поле окно, через которое может улететь космолет. Николас и Рик предусмотрели две ситуации. Каждый из них может оказаться ведущим или ведомым. Если с беспилотников Рика будет поступать сигнал – первым идет Рик по сигналу, Николас вслед за ним, подстраховывая со спины.

– Как это работает, Рик? Как ты ощущаешь сигнал?

– Посмотри, Николас, можешь найти на мне оружие?

– Николас серьезно осмотрел Рика, как врач больного:

– Нет.

В руке Рика легко и естественно оказалась беретта. Рик положил ее на стол:

– Попробуй взять.

Николас с трудом удерживал беретту, она как живая не давалась в руку.

Рик потянулся к лежащей на столе беретте: она оказалась в руке или рука так легко ее взяла – секунда и оружие исчезло в одежде Рика.

– Именное оружие, настроенное на мои биоритмы.

– И часто приходилось им пользоваться?

– Нет, один раз: на Весте разумная лиана пыталась утянуть меня за ногу в ледяную расщелину. Пришлось отстрелить ей щупальце. Сигнал с беспилотника настроен на меня, как и беретта. Я чувствую его под ногами: делаю шаг в сторону, будто земля из-под ног уходит.