Я огляделась. Вокруг больше не было той белесой мглы, что казалось бы, успела въесться не только в кожу, но и в сознание. Вместо пустынного подпространства раскинулась скалистая местность. И здесь были здания, выбитые из цельной породы в точности, как и дома в Лориэле. Вот только гномы жили глубоко под землей, а сюда в изобилии проникали лучи небесных светил. Я же находилась посреди котлована, вымощенного плитами и служившего двором таинственного Храма.
– Осмотрелась? – Змей появился неожиданно, возник из ниоткуда и теперь стоял, засунув руки в карманы и насмешливо на меня взирая. – Тогда вставай! Валяться некогда.
Ну да, иначе и быть не могло…
– Куда теперь? – зло покосившись на спутника, поднялась и отряхнулась. Хотя можно было не стараться – шаровары и так рваные и грязные, так что лишняя пыль испортить их сильнее уже не могла.
– К Настоятелю, – повернувшись к спиной, снизошел до ответа Змей и зашагал к самому высокому зданию. – Он и решит твою судьбу.
Мне ничего не оставалось, как последовать за ним.
Весь путь по вытесанному из камня зданию прошёл в полном молчании. Я размышляла над тем, как сложится моя дальнейшая судьба. Убьют или оставят в живых? И если последнее, то какой будет эта жизнь? В качестве невольницы или даруют свободу? Что-то слишком много этих "или"…
Я вздохнула. Не стоит забивать себе голову раньше времени, ведь я все равно ничего не смогу изменить. Остаётся лишь плыть по течению, надеясь, что фортуна и в этот раз не отвернётся.
Идя следом за Змеем по просторному залу, я невольно любовалась искусно выбитыми из горной породы колоннами и арками. Сами же помещения здания были безлюдными. Если здесь и были ассасины, то хорошо скрывали своё присутствие. Однако же иногда я ощущала за спиной резкое движение воздуха, но обернувшись, различала лишь тени, да и те исчезали слишком быстро, чтобы понять, кому они принадлежат – человеку или же иному существу.
С каждым шагом мы приближались к массивным двустворчатым дверям, караул возле которых несли два затянутых в серое ассасина. Их лица скрывали чёрные фарфоровые маски, в мягкой полутьме казавшиеся провалами вместо лиц.
Стражи никак не отреагировали на пришельцев – как стояли подобно изваяниям, так и остались стоять.
Створки перед Змеем бесшумно распахнулись, явив плохо освещенное помещение. Открывшийся взору зал поражал своими размерами, но совсем не это привлекло мое внимание, а возвышающийся у противоположной стены каменный трон, на котором сидел погруженный в думы старец.
Одного взгляда на него хватило, чтобы пришло тревожное предчувствие, заворочалось в животе, словно змея, готовая ужалить при любом неосторожном движении. Я отчётливо понимала, что именно в этих морщинистых руках отныне сосредоточена моя жизнь, судьба, свобода. Как он пожелает, так и будет. Никто не посмеет оспорить его приказа, да и зачем кому-то рисковать ради меня? Змей теперь тоже не защитник – он целиком и полностью принадлежит Храму.
Здесь и сейчас я одна и это только мой бой.
– Великий…
Змей опустился перед старцем на одно колено и преданно склонил голову. Настоятель ещё находясь в плену своих мыслей, рассеянно посмотрел на ассасина, затем его взгляд перекочевал на меня и неожиданно вспыхнул интересом. Правда, длилось это недолго. Спустя миг взор старика стал равнодушным.
– Объяснись, – скрипучим голосом потребовал Настоятель. – Кто эта девица? И разве закон Храма не запрещает приводить на священную территорию посторонних?
Меня передернуло от сквозящего в этих словах холода. С замиранием сердца я ждала, что будет дальше.
– Она боец по духу, великий, – все так же не смея поднять головы, ответил Змей. Присущая ему самоуверенность улетучилась. – И подумал, что эта девчонка может послужить Храму.
– Думать не твоя прерогатива, – брезгливо фыркнул старец. – Твоя задача, Змей, безраздумно выполнять приказы. Что же касается девчонки… Я не вижу в ней ничего, кроме страха. Обычная мышь, угодившая в лапы котам.
Я ощутила, как кровь приливает к щекам, как из глубин души рвётся злость, которую становилось все труднее сдерживать.
– Прости, великий, но я прошу дать ей возможность пройти Отбор. И если она его пройдёт, то почему бы не оставить девчонку в стенах Храма для обучения?..
– Тебе ли не знать, что мы отбираем адептов только среди детей? Даже если она пройдёт Отбор, то совсем скоро ей предстоит пройти настоящее Испытание. Проще её умертвить сразу, дабы не мучилась почём зря.
Все, мое терпение лопнуло. Злость вырвалась на свободу и затопила сознание. Я сжала кулаки и выступила вперёд. С вызовом взирая на старца, произнесла:
– Вы просто боитесь, что мне окажется по плечу и ваш Отбор, и ваше Испытание. Боитесь, что это все окажется на раз плюнуть обычной девчонке!
– Жалкая идиотка, как ты вообще смеешь открывать рот в моём присутствии?! – по лицу Настоятеля поползли красные пятна, глаза сверкнули гневом. – Но я, пожалуй, дам тебе шанс и отправлю тебя на Отбор. Увести её! – последняя фраза была адресована совсем не мне, а ассасинам, скрывавшимся в тени калонн и до сего момента остававшимся незамеченными.
Возле меня тут же возникли два воина и не говоря ни слова, поволокли прочь из зала.
***
– Встань, – Настоятель обратился к Змею, и, дождавшись, когда тот поднимется, пристально посмотрел ему в глаза. – Зря ты притащил её в Храм. За то, что нарушил закон, понесешь заслуженное наказание. Ты увидишь её смерть. То, от чего ты пытался её спасти, все равно её настигнет. Собственно, мне без разницы, как она умрёт, но почему бы не превратить это в настоящее зрелище?..
Старец замолчал, дав знак Змею удалиться. Законы Храма не запрещают развлекаться в борделях со шлюхами – плоть требует снятия напряжения и это факт. Но для чувств в душе ассасина места нет и быть не должно. Отбор и станет для Змея наказанием. Какой урок может быть более жестоким? Пусть видит, как девушку, которую он пожалел, разорвут на части.
***
Меня впихнули в мрачную, наполненную тьмой, камеру. По стенам стекала вонючая слизь, отсутствовало отхожее место и соломенная подстилка. Ноги гудели, все тело трясло от пережитого, но садиться на каменный пол, который тоже был покрыт слизью не хотелось. Желудок скрутило от голода, хотя аппетита и в помине не было. А вот жажда никуда не делась и с каждым часом становилась все нестерпимей, усталость начинала брать верх, холод каменного каземата пронизывал до костей.
Я сжала кулаки, ногти до крови впились в кожу, и боль немного вернула меня в чувства. Не могут же они долго держать меня в камере без воды и еды? Или это и есть Отбор? Вряд ли… скорее всего, этот мерзкий старикашка пытается сломить во мне дух, ослабить до предела перед этим самым Отбором, чтобы уж точно не осталось шансов. Можно было побиться об заклад, что и Отбор окажется непростым…
Мразь. Просто гнусная мразь.
Я поймала себя на мысли, что не прочь увидеть Настоятеля мертвым. И когда стала такой кровожадной? Ведь раньше и мухи не могла обидеть.
Зря, наверное, я его разозлила – умерла бы быстро, без всяких мучений. А теперь, кто знает, какую участь он для меня готовит? Но стоять и слушать с какой легкостью старик выносит мне смертный вердикт, просто не могла. А впрочем, может и к лучшему. Ведь я все еще жива, а значит, есть надежда на будущее. Рано еще опускать руки. Я еще поборюсь за свою жизнь.
Встряхнув головой, я попыталась не думать о том, что ждет впереди. Надо как-то отрешиться от всех мрачных мыслей любым способом, иначе просто сойду с ума от ожидания и неизвестности. Нервы и так грозили срывом. Но как бы не было себя жалко, а позволить себе разреветься я не могла. Никто не увидит моей слабости, не услышит, как я скулю. Пусть ждут – не дождутся.
От этих мыслей меня отвлекло ощущение, что в камере я больше не одна. За спиной кто-то был, стоял, затаив дыхание и молчал. Стоило подумать, что это убийца, как по коже пробежала дрожь. Но зачем Настоятелю подсылать ко мне в камеру ассасинов? Ему ничего не стоило приказать им убить меня сразу.
Я медленно обернулась. В двух шагах от меня стоял Змей.
– Как? – вот и все, что я смогла из себя выдавить. Горло неимоверно першило.
– Подпространство, – правильно понял вопрос ассасин.
И ни одной эмоции на его лице не прочитать, словно передо мной застыла каменная статуя.
Зачем он пришел? Что ему нужно? Разве мало того, что моя жизнь висит сейчас на ниточке именно по его вине? Или Змея послали собственноручно меня убить? Все эти вопросы я задала вслух, не особо надеясь на ответ. Но Змей все-таки ответил:
– Не глупи. Хотел бы убить – убил бы сразу.
– Тогда зачем ты здесь?
– Не поверишь – хочу помочь. Дать, так сказать, наставление. – Воин протянул мне фляжку.
Первым порывом было отказаться, но разум взял верх над неуместной гордостью. Я с жадностью припала потрескавшимися губами к горлышку, глотая холодную воду.
– Почему ты меня не убил? – прокашлявшись, выдохнула я.
– Я не обязан отвечать на этот вопрос.
– И все же?
