Пройдя под каменным сводом, мы снова оказались возле огромных двустворчатых дверей. Ассасины, несущие караул, молча распахнули створки и впустили нас в каменный зал с фонтаном. Но в этот раз Настоятель не восседал на своем троне, а стоял возле широкого каменного бортика, глядя на искрящиеся струи воды.
– Великий…
Змей опустился на одно колено и склонил голову, ожидая, когда старец, наконец, обратит на него внимание. Решив, что стоять в присутствии Настоятеля недопустимо и будет рассмотрено как наглость, я последовала примеру ассасина.
– Змей, оставь нас, – глухо уронил он.
– Как прикажете, Великий, – бросив на меня беглый взгляд, Змей поднялся и неслышно удалился.
Несколько секунд Настоятель молчал, сверля меня испытывающим взглядом. А я пыталась успокоить бешено выстукивающее сердце. Что ж, стоит признать, я боялась этого старикашка…
– Поднимись, – наконец, холодно произнес Великий. – Итак, Отбор ты прошла, но удача имеет свойство отворачиваться, девчонка. Хм… Имя?
– Рия, – хрипло ответила, не решаясь оторвать взгляд от пола.
Прислушавшись к интуиции, я не стала называть свое полное имя. Это когда-то я была Цетария Саркарэ, теперь же я стала никем – той, у которой не осталось никого и ничего. Простая бродяжка без роду и племени…
– Странное имя, – поджав губы, задумчиво протянул он. – Так знай, Рия, если пройдешь Испытание, то Храм даст тебе новое имя, если нет – навсегда станешь безымянной рабыней.
Я промолчала. Змей уже успел ввести меня в курс здешних законов. Но поскольку выбора у меня все равно не было, я приняла условия. И не только потому что не хотела всю жизнь прислуживать кому-то, а и для того, чтобы узнать, кто вырезал всю мою семью и отомстить. Ради этого я была готова на все!
– Но Испытание тебе не пройти, – желчно усмехнулся Настоятель. – Придет время, и ты будешь мыть мои ноги, вспоминая, как посмела мне дерзить.
И снова я промолчала. Что ж, мой вызов, который я бросила Настоятелю, не мог не иметь последствий. Я понимала, что он не простит мне такой наглости. Но в тот момент иного выхода не было, я действовала, руководствуясь инстинктами. И только благодаря этим инструментам я ещё жива.
– Молчишь? – хмыкнул он. – И правильно делаешь. А теперь ступай. Тебя проводят.
Поклонившись, я направилась к двери, спиной чувствуя презрительный взгляд старца.
***
Два молчаливых ассасина вели меня по темным коридорам, а я все думала о словах старца. Не приходилось сомневаться, что моим Испытанием станет какое-нибудь заведомо невыполнимое задание. Почему-то появилась уверенность, что Настоятель не даст мне стать полноправным ассасином. И, даже если, по какой-то случайности я справлюсь с Испытанием, он все равно никогда не забудет о моем вызове. Единственная надежда – сбежать, но пока такой возможности нет, мне придется терпеть и учиться искусству убивать.
Из темного коридора мы свернули в более ухоженную и широкую галерею с многочисленными кельями. Сопровождающие меня воины остановились возле одной из грубо сколоченных дверей.
– Теперь это твоя келья, – глухо произнес один из них. – Внутри ты найдешь новую одежду. Переоденется. Мы ждём.
Толкнув створку, я вошла в узкую комнатушку, в которой ничего не было, кроме узкой лежанки и старой тумбочки. Стены кельи были из плохо обтесанного камня, окна отсутствовали. Имелась лишь небольшая дыра под потолком, видимо, служившая некой вытяжкой.
На лежанки я заметила подштанники и серую робу, сильно напоминающую монашескую. Однако же при более близком рассмотрении оказалось, что она была видоизменена так, чтобы не стеснять движения и скрывать лицо. Рядом с лежанкой стояли мягкие замшевые сапоги.
Быстро скинув с себя разорванные вещи, я облачилась в новую одежду и, подвязав робу узким поясом, вышла из кельи.
Затянутые во все чёрное воины так и ждали меня в коридоре. Вскоре они вывели меня на свежий воздух.
Лучи восходящего солнца осветили внутренний двор Храма, блеснули на обнажённых клинках, выстроенных в ровные ряды ассасинов.
На негнущихся ногах я прошла вслед за провожатыми сквозь молчаливые ряды профессиональных убийц и поднялась на возвышение, став по правую руку от Настоятеля. Старик произносил высокопарную речь, но я не вслушивалась в его слова, находясь в некой прострации. Наконец, старец повысил голос и в мое сознание ворвалась последняя фраза:
– Приветствуйте новую адептку Храма и пусть судьба к ней будет благосклонна!
В мои ладони сунули чёрную фарфоровую маску, точно такую же, как носили все ассасины. Тупо взирая на омерзительный аксессуар, я думала, кем мне, в конце концов, придется стать, чтобы выжить и отомстить за родных?..
Глава 4
– Вставай!
Все мышцы болели. Наверное, на теле не осталось такого места, где не красовался бы синяк или ссадина. Я сплюнула кровью, но всё-таки поднялась и встала в защитную позицию. Горло пересохло, в боку кололо от перенапряжения. Силы были уже на пределе.
Наша тренировка началась с самого рассвета. Змей просто пришел в мою келью и, кинув на лежанку пару деревянных мечей, приказал следовать за ним во двор Храма. Он взялся за мое обучение всерьез и не давал поблажек, а я потихоньку начинала его ненавидеть…
Но так или иначе, страх все же толкал меня вперёд, заставляя подниматься и терпеть пропущенные удары. Больше всего на свете я боялась провалить Испытание и стать бесправным стражем, не имеющим право покидать стены Храма. Чтобы отомстить за смерть близких и свою разрушенную жизнь я должна иметь не только навыки профессионального бойца, но и хоть какую-то свободу передвижения. Впринципе, особой разницы между стражами и ассасинами я не видела. И те, и другие были рабами Настоятеля, только первые служили в качестве прислуги, а вторые убивали по приказу старца.
– Мечи на изготовку! – глухой приказ.
Выставив одну ногу вперёд, я встала в позицию и приготовилась отбивать удары. Впрочем, ещё ни одного мне отбить так и не удалось. К сожалению, деревянные клинки Змея каждый раз достигали цели.
– Тебя вызывает Великий.
Я вздрогнула, неожиданно услышав за спиной незнакомый голос и резко повернулась. В паре метров от нас стоял ассасин, лицо которого, как и положено по уставу, скрывала фарфоровая маска. Мысленно я поморщилась. Ну вот как им удается так бесшумно передвигаться? Вроде люди, а двигаются, словно тени…
– Полчаса на отдых, – перед тем, как уйти, отчеканил Змей. – А потом снова за тренировку.
Воткнув клинки в песок, я отряхнула руки. Наконец-то передышка! Я уже и не чаяла, что она наконец-то появится…
Глядя в удаляющуюся спину наставника, едва сдержалась, чтобы позорно не свалиться в песок от усталости. Но зная, что слабость здесь показывать нельзя, медленно побрела в сторону жилого здания.
– Рия, верно? – бархатистым голосом окликнул меня посланник Настоятеля.
Я остановилась и уже более пристально взглянула на мужчину. Он был достаточно высок и хорошо сложен, светлые волосы выбивались из-под просторного капюшона, а из прорезей маски на меня с интересом смотрели серые глаза.
Я молча кивнула, не понимая, что ему могло от меня понадобиться. Его внимание почему-то казалось мне подозрительным.
– Ты забыла оружие, – указал он взглядом на мечи.
Благодарно кивнув, я выдернула клинки из песка и снова направилась в свою келью, чувствуя спиной колючий взгляд ассасина.
***
Войдя в келью, я развязала пояс и обессиленно рухнула на лежанку. Меня мучила жажда. Хотелось поскорее смыть с себя прилипший к коже песок, но пока такой возможности не было. Надо будет разузнать у Змея побольше о быте ассасинов, раз уж я вынуждена жить в Храме.
Лёжа на соломенном тюфяке, который теперь мне казался мягче пуховой перины, я не заметила, как провалилась в дрёму. Мне снова снился та роковая ночь, когда в наш дом проникли убийцы.
Я снова лежала на кровати и пыталась уснуть, но мне не спалось. Завтра должна состояться моя помолвка с сейравом, которого выбрал мой отец. Замуж мне, может, и хотелось, но уж точно не за разменявшего пятый десяток вдовца. Нельзя сказать, что выбранный родителями жених был чем-то плох. Нет. Он был богат, имел влияние среди знати и вполне мил, по крайней мере, со мной. На все мои попытки отказаться от нежеланного замужества, отец твердил, что любовь не главное в браке. Намного важнее уважение, доверие и понимание, на которых и строится крепкая семейная жизнь. Конечно, я была не согласна. Мне, как и любой девушке, только что перешагнувшей порог совершеннолетия, хотелось сильной, всепоглощающей любви, а не выходить замуж по принуждению.
Наверное, я сильно перенервничала из-за близящейся помолвки, раз мне стали мерещиться за окном тени, напоминающие человеческие силуэты. Сначала я не обратила на них внимание. Мало ли, подул ветер, качая ветви деревьев. Но когда я увидела, как бесшумно открывается оконная створка, то вскочила с кровати и бросилась в коридор.
Родители ещё тоже не спали. Узнав, что в наш дом проникли грабители, отец выхватил парадную саблю, а мама заперла меня в комнате, скрытой за камином.
