Со всеми этими мыслями мне с трудом удалось заснуть, но зато когда удалось – сон оказался очень крепким. Впервые за долгое время я не видел странных грёз, не просыпался от малейшего шороха и не корчился от боли в руке (спасибо Эле за это). Спустившись в зал, потребовал обед (ужин, если быть более точным). Расспрашивать трактирщика об округе не стал – просто чтобы не давать повода меня вспоминать. Если даже на меня кто-то и сможет выйти, трактирщик не сможет дать даже примерное направление.
Да и не было никакой нужды в расспросах – я прекрасно представлял, где нахожусь благодаря всё той же тетради Лайена. В скурпулёзности ему было не отказать – маг вёл строгий учёт всех Разломов, вокруг которых стояли разные отметки (где-то даже с рисунками), включая ближайшие к порталам поселения. Ну а карт в храме хватало самых разнообразных и перед путешествием с Эрин я запомнил практически все. Так что, купив в дорогу трут и кресало да немного провианта, я отправился в путь.
Ближайшим крупным поселением, расположенным в сотне с лишним километров отсюда, был Шас-эль-Фарес. Номинально он являлся полисом (городом-государством с внушительным земельным наделом), но фактически находился под протекторатом Империи Шан. «Сияющий город», как называли его местные, был одним из самых старых поселений Балроса. Его заложили практически сразу после Перелома, а значит – история Шас-эль-Фареса насчитывала уже больше тысячи лет.
Насколько мне было известно, это был один из самых крупных портов Лазурного моря и один из самых мультикультурных городов Роана. Здесь можно было встретить людей и нелюдей со всего континента. Примечательно, что в Шас-эль-Фаресе на законодательном уровне была разрешена работорговля и функционировал самый большой невольничий рынок континента. Позиция Империи Шан (где до сих пор использовали рабский труд) в этом отношении не менялась веками.
Но меня, в первую очередь, интересовал не мегаполис, а его окрестности. Я не собирался пилить отсюда тысячи километров, чтобы затеряться, скажем, в Лесном крае. Здесь земли были не менее дикие, чем на севере и западе и при желании (в этом я был уверен) можно было найти укромный уголок.
С расспросами я не спешил, и впервые заговорил с местным жителем лишь к ночи следующего дня. Это тоже оказался хозяин таверны, где мне удалось снять комнату. По счастью, городишко, в который я приехал, имел портного, так что наутро я первым делом отправился именно к нему и сменил одежду. Затем прошёлся по небольшому и почти пустому ранним утром рынку, прикупив необходимых в дорогу припасов. Вернувшись на постоялый двор я пообедал и, поблагодарив трактирщика, начал разговор.
Заходил издалека, но вскоре после ничего не значащего трёпа уже знал всё, что мне нужно. Сейчас обстановка вокруг была достаточно спокойной – минимум разбойников на дорогах, хороший урожай, процветающая торговля, население любит власть. Юг и Восток округа были заселены достаточно плотно, а вот к западу от мегаполиса (возле Туманных гор) люди предпочитали не селиться. На многие десятки километров вокруг там существовало всего несколько деревень, а ближайшая опорная крепость находилась достаточно далеко от них, расположившись на побережье. Хозяин трактира также двумя словами упомянул, что раньше в той местности вместо крепости стояла башня мага, но он, вроде как, давным-давно её покинул. Судя по всему, граничные западные земли округа эль –Фарес не было нужды охранять – до степей ещё ой как далеко, да и южная оконечность Туманных гор наглухо блокирует проход к ним.
В деталях мне, разумеется (хозяину трактира, по его словам, «и своих забот хватало») ничего не рассказали, но и того, что я услышал, хватило с лихвой. Если башня действительно сохранилась – можно попробовать её починить и пожить некоторое время там. Не думаю, что немногочисленные селяне будут против присутствия мага неподалёку от своих деревень. Единственный вопрос, который меня мучил – стоит ли обращаться в магистрат округа и спрашивать разрешения на подобное?
Конечно, это не наш мир и вероятность того, что в правлении округа быстро узнают о новоявленном маге, присвоившем себе чужую недвижимость – минимальная. С другой стороны, долгое время скрывать своё присутствие точно не получится – рано или поздно кто-нибудь заметит дым или огни и решит узнать – кто поселился в башне? А после этого слух разнесётся и дойдёт до магистрата. Тогда у его представителей возникнут вопросы и появится ненужное к моей персоне внимание. А учитывая местную лояльность к торговле рабами… Нет, я опасался не того, что меня схватят и отведут на невольничий рынок, разумеется нет! Любого, кто попробует это сделать, я незамедлительно отправлю на тот свет. Только вот в таком случае моё инкогнито будет раскрыто. И этого хотелось бы избежать.
Обо всём этом я раздумывал, уже направляясь в сторону Шас-эль-Фареса. У хозяина трактира мне удалось купить захудалую клячу (других вариантов попросту не было). Пока я ещё не решил, буду ли заезжать в город, но дорога до западной части округа была одна – вдоль побережья. У меня в голове крутился один вариант, который мог бы меня обезопасить но… Риска там хватало, да и зависел он от того, в чьём ведении находятся вопросы о регистрации новых магов округа.
Поясню – у меня, как вы помните, не было печати. Той самой, которой щеголяли закончившие обучение в академии маги. А к таким людям как я, в разных странах (и городах) отношение было… тоже разное. От наплевательского до откровенно агрессивного. Осторожные расспросы встреченного на пути бродячего торговца на раздолбаной телеге показали, что тут (среди простонародья) мало кого волновали подобные регалии, но вот насчет административных структур сказать мой собеседник не мог – его интересовали совсем другие вещи и в таких правовых аспектах он не разбирался. Собственно, ничего иного я и не ждал.
Для меня было очевидно вот что. Если вопросами регистрации занимался магистрат – проблем у меня, скорее всего, не возникнет. Я бы смог изготовить муляж, продемонстрировать его ничего не понимающим простакам, назваться другим именем и выбить (или купить) разрешение на жительство в той башне – золота у меня хватало. А вот если предстоит разговор в местном отделении гильдии магов – дело дрянь. Откровенно говоря, я совсем не хотел светиться где бы то ни было, разумно предполагая, что можно нарваться либо на шпиона Братства либо (что гораздо хуже) – на людей графа.
Рассуждения, надо признать, до самого Шас-эль-Фареса не привели меня к определённому выводу. Поэтому я, в очередной раз замотав плечо плащом, всё-таки решился заехать в город и прояснить интересующий вопрос. Всё равно деваться было некуда – вариант с незаконным заселением я рассматривал только как крайний.
Город встречал меня высоченной крепостной стеной из белого камня. Он раскинулся в самом устье реки, несущей свои воды в Лазурное море и тянулся в обе стороны от неё на несколько километров, также занимая изрядную часть прибрежной территории. Я подъезжал с востока и в очередной раз удивился старанию и приложенным людьми усилиям. Построить такое, не имея в своём распоряжении точных наук, техники и современных (для меня, разумеется) материалов очень непросто. Впрочем, я мало путешествовал по Земле и не видел многие города, простоявшие тысячу лет и больше – тот же Рим, например.
Полагаю, Шас-эль-Фарес был очень похож на Карфаген, разрушенный, к слову, теми самыми римлянами. Я видел подобное впервые – береговая линия у самой воды на протяжении всей длины города была защищена крепостной стеной. В ней, конечно, были ворота, но сам факт! Обычно с моря города защищали форты, но здесь строители пошли ещё дальше и максимально усложнили жизнь потенциальным захватчикам, не остановившись на достигнутом – через каждые несколько сотен метров стена была утыкана укреплёнными башнями. Там наверняка были установлены пушки, имеющие возможность контролировать как море, так и город. Страшно представить, сколько крови нужно пролить, сколько усилий потратить, чтобы захватить этот город. Судя по всему, работорговля приносила очень неплохой доход.
Впрочем, прибрежная стена была не самым удивительным зрелищем. Больше всего меня поразил порт – он состоял из двух частей, а точнее – двух районов (настолько большими они были). Первая часть (внешняя) начиналась с узкого «горла». Возле этого прохода с обеих сторон и заканчивалась крепостная стена, а рядом расположился красивый, белоснежный маяк, высотой, полагаю, с пятнадцатиэтажный дом. За «горлом» находился огромный, идеально ровный водоём, игравший, собственно, роль порта – тут раскинулись грузовые доки и пирсы с пришвартованными лодками, галерами и кораблями, большей частью, торговыми.
Вторая часть порта начиналась там, где заканчивалась первая – пирсы были отделены от неё ещё одним, гораздо более широким чем «глотка» проходом. От него шли ряды высоченной каменной кладки выложенной в форме идеально ровного круга. Как я узнал позже – это были не просто стены, а задняя часть огромного комплекса верфей, чьи ворота по кругу выходили на воду. А посередине этого «бассейна» расположилось большое здание, будто вырастающее прямо из воды. Оно соединялось с верфями откидными мостами более чем в десятке мест. И это не считая ещё одного порта, который построили по обеим сторонам реки. Он тянулся вдоль неё настолько далеко, что мне не хватило одного взгляда чтобы оценить его размеры.
Зрелище было впечатляющим и очень величественным. Поглазев на город ещё некоторое время я, решив поменьше задерживаться и глазеть по сторонам, направил своего коня вниз по склону холма – к ближайшим воротам, в которые стекалась длинная вереница путников.
Глава 3
Ар’ати
Валтар второй, прозванный Убийцей степняков, трижды шёл на штурм Сияющего города. Первая попытка разбилась о мощнейшие береговые укрепления. Оставив шестую часть войска под стенами Шас-эль-Фареса, Валтару пришлось отвести свои корабли.
Он предпринял вторую попытку, но основной упор сделал на пехоту, пытавшуюся преодолеть высокие стены со стороны берега. Два дня восточный участок стены пылал, но к началу третьего волны нападающих откатились к равнинам, оставив за собой огромное количество трупов.
В третьей попытке, вместе с кораблями, пехотой и конницей участвовали все маги, что сопровождали Валтара. Им удалось найти слабое место и прорвать оборону. В брешь хлынули сотни и тысячи воинов, но… Оказались заперты в узком пространстве, столкнувшись со второй крепостной стеной! До того момента ни один город не был защищён двойным кольцом крепостных стен но, как оказалось – подобный архитектурный изыск весьма полезен при обороне крупного поселения.
Записи генерала Шер’гана, первого Сокола эль-Фарес.
Дангар. Второй весенний месяц года Поиска. Шас-эль-Фарес
Каждый раз оказываясь в новом городе Роана я чувствовал себя настоящим деревенщиной и за всё то время, пока живу здесь, так и не избавился от этого ощущения. Нет, серьёзно! Оказавшись в Риноре, пришлось подстраиваться под непривычный для меня ритм жизни. После скитаний по достаточно дикой местности я думал, что это большой город. Но мысль сидела в голове ровно до того момента, пока я не оказался в Товедо. Его шумные улицы и многообразие культурного слоя буквально оглушили меня (и, откровенно говоря, я был рад поскорее убраться оттуда).
После долгого путешествия по степи – оказался в Алеморе, который был больше Риноры и Товедо вместе взятых в пару раз. Он куда более выгодно отличался от них, но стоило мне только увидеть Порт-Магран – как его экзотика разом затмила все впечатления о городе на побережье Лазурного моря. Ну а Диффенхейм… Признаюсь, его облик, скрытый Заразой, мне разглядеть так и не удалось, но судя по рассказам Эрин – это был один из крупнейших городов Торгового союза.
Сейчас я мог сказать с уверенностью – все эти города меркли в сравнении с Шас-Эль-Фаресом. И не просто меркли – вообщене шли ни в какое сравнение. Высоченные крепостные стены, светлые, массивные и (что самое удивительное) – чистые. Улицы, словно проложенные по лазерной линейке – идеально ровные. Кстати, именно это бросалось в глаза в первую очередь – невероятная страсть местных жителей к ровным линиям и упорядоченности… Всего.
Улицы плавно перетекали одна в другую, пересекались под идеально ровными углами. Площади и скверы имели чёткий контур (также невероятно ровный), расстояние между постройками и даже деревьями на улицах было выверено максимально точно (как и их положение). Заборчики, окна, двери, карнизы, балконы, да и все прочие архитектурные элементы сочетались друг с другом (именно в геометрическом смысле этого слова) просто… Идеально? Кажется, я перебрал с этим словом, но другой эпитет подобрать достаточно сложно.
Понимаю – на первый взгляд, ничего особенно в этом нет. Ну, ровно и ровно. В любом городе так, можете сказать вы – и ошибётесь. Неровность тротуара и бордюра, невероятное скопление ненужных построек на сто квадратных метров, посаженные невпопад растения вдоль дороги, которая и сама петляет, как ей вздумается и прочее, прочее, прочее. В Шас-эль-Фаресе даже каменные плиты, которыми были вымощены улицы, лежали без малейшего сдвига в сторону.
Впрочем, поражало и то, насколько город велик. Боюсь даже предположить, сколько людей тут проживало – уже на подъезде к воротам я вклинился в довольно плотный человеческий поток и в определённый момент понял, что просто физически не в состоянии вырваться из него. Людская река занесла меня за крепостные стены сама и это был первый раз на моей памяти, когда при въезде в город стража не проверяла людей. Пораскинув мозгами пару секунд, я понял, что при таком количестве жителей и гостей, сделать это просто нереально. Разве что призвать на помощь магов и их Таланты, чтобы вычислить хотя бы носителей Силы или опасных существ.
Как оказалось – подобная мысль давно пришла в головы местных правителей. Только они (по каким-то своим причинам) не стали ставить магов прямо в воротах. Оказалось, что за первым рядом крепостных стен есть второй, гораздо меньше. А между ними существовало что-то вроде буферной зоны. Здесь не было жилых помещений (не считая трактиров, в избытке построенных тут), зато вдоволь хватало складов, конюшен, рынков, каких-то длинных помещений и небольших будок стражи. Всё это было раскидано на не слишком широкой территории (зато практически вдоль всего города) – поэтому людей здесь было столько, что всё вокруг напоминало лагерь беженцев. Очень большой лагерь беженцев.
Стараясь никого не задавить (слезть с лошади и повести её в поводу так и не решился), я принялся пробиваться к замеченным ранее воротам на внутренней стене, рассудив, что здесь мне делать нечего. В такой обстановке я испытывал невероятный дискомфорт, однако было очевидно одно – в Шас-эль-Фаресе, среди такого количества людей, можно скрыться очень легко. Я даже было задумался о том, стоит ли мне отправляться на запад области, но оглядевшись, понял – в таком муравейнике долго не выдержу. Хотя, конечно, оставалась надежда на то, что за вторым рядом стен будет побольше воздуха.
Однако попасть туда оказалось не так-то просто. Кое-как протиснувшись между длинной цепочкой закованных в кандалы, худых и едва живых рабов, и возмущающихся величиной торговой пошлины гномов, я оказался совсем недалеко от внутренней стены и ворот. Именно там ко мне подошла невысокая девушка в сером плаще, закутанная в хиджаб (не имею ни малейшего понятия, как эта штука называлась тут). Сконцентрировавшись, я сразу ощутил напряжение её энергетического тела.
– Мастер маг? – поинтересовалась она певучим и очень красивым голосом. Впрочем, он меня нисколько не обманул. Ощущая, что спрашивает она не просто так, я ничего не ответил и попытался незаметно просканировать её своим сонаром (который мог дать хотя бы примерное представление об объёме её Источника). Однако, девушка явно была не простой – её словно защищал непроницаемый, мутный кокон, не позволяющий увидеть возможности мага.
Почувствовав, что я пытаюсь сделать, она покачала головой.
– Мастер маг первый раз в Сияющем городе?
– Да, – я не стал артачиться, понимая, что уже выдал себя.
– У нас не принято проверять ар’ати, – пояснила она, – Обычно это Ар’ати проверяют прибывших.
– Кто такие ар’ати?
– Мы стоим на страже покоя Сияющего города, мастер. Следим, чтобы в городе не появился опасный некромант или любой другой маг, замысливший зло, – произнеся это, она выразительно остановила взгляд своих чёрных глаз на моём плече, замотанным плащом, – У вас с собой очень мощный артефакт.
– Это так, – я согласно кивнул, – Но в нём нет зла. Как и в моих намерениях.
– Хорошо, если так, – девушка кивнула, – Прошу вас, мастер, пройдёмте со мной.
Я почувствовал на своём энергетическом контуре присутствие чего-то чужеродного и сообразил, что девушка поставила на меня метку. Она уже шла в сторону небольшого приземистого здания в паре десятков метров от нас, даже не оборачиваясь. «Вот тебе и инкогнито!» – хмуро подумал я, параллельно ругая себя. Просто блеск! Нужно было сразу отправляться на запад, не заглядывая в город!
Тем не менее, деваться было некуда – уверен, что при малейшем намёке на бегство к этой «ар’ати» присоединится парочка друзей и они мигом докажут мне, что со своим уставом в монастырь не лезут. Что ж, буду надеяться, что это обычная проверка и всё обойдётся без осложнений.
Я направил свою клячу к зданию, возле которого меня уже ждала девушка. Добравшись туда, оставил животинку у коновязи, нисколько не опасаясь, что её уведут – в самом деле, не прямо из-под носа тайной службы ведь? Это было бы уже чересчур. Впрочем, вещевой мешок всё же захватил с собой и кивнув на приглашающий жесть ар’ати, вошёл внутрь. Забавно, но перед дверью, которую она распахнула, не было ни единого человека. В то время как в соседние стояли длиннющие очереди. Люди, стоявшие в них, бросали в мою сторону неприязненные взгляды.
Как оказалось, здание и правда было чем-то вроде опорного пункта стражи. Длинное одноэтажное помещение, разделённое на три части, каждая со своим входом. Там, куда меня завели, было совсем немноголюдно, в отличие от улицы – всего трое человек – и очень тихо. Приглядевшись, я понял, что на стенах установлены звукопоглощающие заклятия. Очень неплохо… Работа выполнена мастерски и кабы не сонар – я бы даже не увидел этого.
Сидевшие за простым деревянным столом мужчины повернулись к нам, как только открылась дверь. Одного взгляда на них мне было достаточно, чтобы понять – это маги. Сканировать их я не решился, помня о словах девушки, но и их количества было достаточно. Четыре опытных мага – весомая сила, а в том, что здесь дежурят неопытные новички, я очень сильно сомневался.
– Присаживайтесь, – один из служивых, одетых в серую форму без знаков отличия, даже не поздоровавшись, встал со стула и предложил его мне, а затем отошёл к окну. Сидевший слева от него усач также поднялся со своего места, заняв позицию возле двери, а вот третий остался сидеть на месте. Девушка в это время отвлеклась на тетрадь, лежавшую на конторке в углу комнаты и что-то туда записывала.
Я не спорил. Кинув мешок на пол, уселся напротив мужчины. Он был уже немолод – лет пятьдесят (по моим, земным меркам), или даже больше. Чёрные как смоль волосы на висках уже тронула седина, а глубокие морщины пролегли на лбу и в уголках карих глаз. Тяжелый, гладко выбритый подбородок, широкий нос и при всём этом – несуразно тонкие губы, смотревшиеся на таком лице слегка… неуместно.
