Цитадели гордыни. Клинок клана
– И все же, – настоял я.
Профессор поднял на меня затуманенные глаза, похоже, действительно осознав, с кем разговаривает, до этого казалось, будто говорил на автомате.
– Прошу простить, ваше сиятельство. Задумался.
– Так над чем сейчас трудитесь, профессор? – нетерпеливо повторил я.
Улетевший от рутины повседневности старик начинал раздражать. Всему есть предел. Моему терпению особо.
Кажется, Генрих Богданович не уловил намек, глядя поверх моей головы, бывший преподаватель Златоградского лицея неопределенно заметил:
– Много проектов… так много проектов и так мало времени…
Да он издевается. Что тут вообще происходит? Он что, накурился? Или накидался еще какой-нибудь дрянью? Химиков здесь столько, что наркотой можно завалить небольшой городок.
Надо встряхнуть старца, а то совсем что-то расслабился.
Внезапно в зале стало стремительно холодать. Дохнуло морозом.
Личина цивилизованного человека спала, обнажив истинное лицо того, кем я являлся на самом деле – созданием Холода.
– Не забывайтесь, профессор, – тихо прошуршало в замерзшей тишине.
Лицо Кнабе покрывалось мертвенной бледностью. До него начало доходить.
– Прошу простить меня, ваше сиятельство, – заикаясь пробормотал он, с испугом глядя в мои глаза, похожие на синие льдинки. – Я ни в коей мере не хотел оскорбить вас. Я просто отвлекся. Приношу свои самые искренние извинения.
Он с раскаянием уставился на меня, с самым преданным видом, готовый ловить каждое слово.
– Вы не оскорбили меня, вы тратите мое время, – мой голос сквозил истинным Холодом.
Я знал, что могу усилием воли выморозить насквозь все помещение вместе со всем внутри, а также прихватить пару этажей вверх и вниз. И он это знал. И боялся.
Обычно я более сдержан, но иногда следовало показать свое истинное лицо, иначе люди начинали принимать вежливость и учтивость за слабость, считая, что можно позволять себе слишком многое.
Задумчивость… рассеянность… небольшая встряска не повредит. А то совсем что-то расслабился.
Кнабе подслеповато щурился, растерянно глядя поверх очков, в старческих глазах медленно проступало понимание, кого он только что игнорировал.
Про ледышек ходило много жутких историй, которые предпочитали обсуждать шепотом в ближнем кругу. И не скажу, что все истории являлись полностью вымыслом.
– Мне повторить вопрос? – вежливо осведомился я.
Старый маг затряс головой, морщинистые руки суетливо дернулись, словно хозяин не знал, куда их деть.
– Еще раз прошу простить меня, ваше сиятельство. Я весь к вашим услугам, – он даже выпрямился, изобразив некое подобие военной выправки. – Кхмм… эмм… ах да… последние разработки. Сейчас мы занимаемся многими проблемами, не буду их перечислять, чтобы не надоедать вашей светлости. Скажу лишь, что в фокусе моего внимания в настоящий момент находится вопрос образования магических источников во времена появления кланов.
От удивления я сам едва не открыл рот. Что? Магические источники? А это здесь вообще при чем?
Видимо, на моем лице мелькнуло что-то такое, потому профессор поспешил пояснить:
– Как известно, до определенного времени нашу планету окружал некий заслон, препятствующий проникновению того, что мы знаем как магическое излучение. Только в нескольких местах, точках проникновения, которые мы по незнанию своему называли магическими источниками, давали возможность черпать энергию людям, обладавшим определенными способностями, известными сегодня как магический дар…
Рассказывал он увлеченно, с подлинным энтузиазмом естествоиспытателя, наткнувшегося на загадку мирового масштаба.
М-да… А ведь старик выглядит бодрячком для своего возраста. Сколько ему сейчас? Далеко за семьдесят, а смотри какой живчик. Совсем не выглядит развалиной.
Все, кто проходил процедуру по овладению второй стихией, в качестве бонуса получали нечто, что можно охарактеризовать как продленная молодость. Хотя, конечно, оно ею вовсе не являлось, всего лишь побочное явление преобразования энергетической матрицы.
Как-никак изначальные исследования Жозе де Кьяна Сантоса, взятые за основу экспериментов Кнабе, касались бессмертия. Видимо, впоследствии это проявило себя таким неожиданным образом.
Но сам профессор не проходил через операцию. И тем не менее выглядел для своих лет очень хорошо.
Использовал какие-то другие свои наработки? Не удивлюсь, если у них здесь уже вовсю идут опыты по замедлению клеточного распада. Или как там эта штука называется, которая старит организм?
– Подождите, – я поднял ладонь, останавливая разошедшегося ученого. Сейчас он как никогда напоминал профессора, читавшего лекцию перед огромной аудиторией. – Хотите сказать, вы знаете, кто триста лет назад закрыл Землю от магического излучения?
Кнабе замялся.
– Не совсем, видите ли, это довольно сложный вопрос, требующий долгих исследований.
Туманность фразы подразумевала отсутствие четких ответов. Как обычно, когда имеешь дело с высоколобыми умниками.
Но это не отменяло вопрос: как «Новые горизонты» занялись этим? Это же не их профиль.
– Как вы вообще до этого додумались? В смысле, вы разве здесь занимаетесь не биотехнологиями? При чем здесь магические источники?
Лицо Кнабе расцвело, я сразу понял, что совершил ошибку, сейчас пойдет словесный поток, густо приправленный сложными научными терминами, от которых у обычных людей уши вянут.
– Только покороче, – торопливо предупредил я. – Исключительно выводы.
Генрих Богданович споткнулся, усталые глаза с обидой взглянули поверх маленьких очков. Поняв, что понимания здесь не дождаться, он со вздохом произнес:
– Завеса, закрывавшая планету от м-излучения, имеет магическое происхождение.
Я нахмурился.
– В смысле? Это какое-то заклятье?
Профессор закивал.
– Да, некий аналог, имеющий очень сложную структуру, созданную на тонких уровнях стыка естественного и магических фонов, напрямую влияющих на биосферу планеты.
Ничего себе новость.
– Это не может быть каким-то природным явлением?
Старый маг потряс головой.
– Исключено. На сегодняшний момент точно установлено, что завеса носила полностью искусственный характер. Мы это выяснили, когда изучали влияние магического излучения на ход перестройки энергетической матрицы живых организмов.
Понятно теперь, как умники пришли к этой проблеме. В какой-то мере это действительно их профиль.
– А потом? Что случилось в восемнадцатом веке? Как появились источники? – с проснувшимся интересом спросил я.
– А вот это уже скорее всего влияние какого-то естественного катаклизма, – ответил Кнабе. – Мы подозреваем, что произошло нечто, что оставило дыры в сплошном щите, позволяя появиться аномалиям, известным сегодня под названием магических источников.
– Заклятье частично разрушилось?
– Вероятнее всего, – последовал неспешный кивок.
Ничего себе. Плетение, охватывающее всю планету, блокирующее и перехватывающее малейшие частицы магического излучения. Это впечатляло.
– А когда возникли прорехи, стали появляться и одаренные, – задумчиво проронил я.
Кнабе кивнул.
– В определенных районах концентрация м-излучения начала стремительно нарастать. Что спровоцировало соответствующие реакции на биологическом уровне.
– Да, «дивные земли».
– Верно, ваше сиятельство, – их тогда называли «дивные земли», а магов – кудесниками, способными подчинять «неведомое».
– Оставим экскурс в историю. Чего вы добились в изучении феномена? Есть идеи, кто мог это сделать?
Кнабе виновато пожал плечами.
– К сожалению, у нас слишком мало данных, чтобы делать определенные выводы. Пока мы можем только уверенно заявить об искусственном происхождении щита, препятствующего проникновению м-излучения.
Следовало ожидать. Хотя чего я хотел, чтобы яйцеголовые выложили сразу все ответы? Такие вопросы требуют долгого изучения.
– Не стану скрывать, профессор, вы меня удивили. Не устаю поражаться вашему пытливому уму, – похвалил я.
Старый маг зарделся, довольный.
– Но сейчас на повестке дня у нас другие проблемы, – тут же жестко припечатал я. – Скоро в вашу контору спецкурьер доставит некий биологический образец. Его необходимо тщательно изучить и найти методы противодействия.
– Образец?
– Да, вирус.
Я коротко обрисовал задачу по разработке вакцины, не вдаваясь в подробности о месте ее появления и причинах, требующих срочной реакции. Это не вызвало особого воодушевления у старика.
Мелко. Требовался размах. Это не загадка возникновения барьера против м-излучения, закрывавшего всю планету, чье открытие могло потрясти основы человеческого представления о мироздании.
Пришлось намекнуть о возможности глобальной эпидемии. Тщеславие и честолюбие требовалось подогревать, стимулируя мотивацию усердно работать.
Сработало, глаза профессора загорелись, желание в очередной раз прославиться на весь мир заставило уверить, что будут приложены все усилия для разработки лекарства.
Я мысленно усмехнулся. Несмотря на весь свой ум, глубоко внутри Кнабе оставался все тем же старым магом-теоретиком, застрявшим на кафедре сложных структурных заклятий и боявшимся лишь одного – уйти из жизни безвестной пустышкой.
В свое время именно на этот крючок удалось поймать стареющего преподавателя – жажда оставить свой след в истории. И чем крупнее, тем лучше.
Надо сказать, не худший вариант. Многие так и остаются никем, даже не сделав попытки. Кнабе сразу мертвой хваткой вцепился в возможность, стоило подвернуться подходящему шансу. Это заслуживало уважения.
– Что же, не буду вам больше мешать, – я пожал профессору руку и направился к выходу.
* * *Златоград.
Владение клана Мамонтовых.
Штаб-квартира группы компаний «Сварог».
Кабинет управляющего. 15:05
Вторым местом моего посещения за сегодня стала корпорация «Сварог». Этот визит тоже никак нельзя перенести, доверив информацию средствам связи.
Угроза введения локдауна требовала соответствующей реакции. Если все пойдет по наихудшему сценарию, следовало подготовиться заранее. Подстелить соломки на случай падения.
Оценив по достоинству длину ног новой секретарши Михаила (он что, их каждые полгода меняет? каждый раз новая девица в приемной), отказавшись от кофе и оставшись с ним наедине, я без долгих вступлений сказал:
– В ближайшее время ожидается введение глобального карантина. Источник распространения заразы – азиатский регион.
К чести Михаила, никаких идиотских вопросов типа: что, как, откуда, не последовало. Лишь деловое уточнение:
– Сколько у нас времени?
Хорошая реакция. Сразу видно денежного воротилу до мозга костей, не привыкшего терять лишней секунды.
– Сутки, может, двое. Край – три дня. Потом все вскроется, и начнется блокада.
Пауза, Михаил застыл в нерешительности.
– Все настолько серьезно? – тихо спросил он.
Я пожал плечами.
– Пока неизвестно. Ну лучше подготовиться в худшему. Ты не находишь?
Финансист кивнул.
– У нас имеются активы в Азии, думаю, мы сможем скинуть их по хорошей цене. От чего-то избавимся, что-то переведем в другие места.
– Не забудь о прибыли. Снижение ущерба лишь один из пунктов. Стоит подумать, как на этом еще заработать.
Михаил снисходительно посмотрел на меня, мол, нашел кого учить.
– Думаю, в первую очередь стоит присмотреться к медицинским компаниям, – сказал он.
Действительно, чего это я, подсказки ему не нужны. Сам знает, что и как.
Мазнув ленивым взглядом по стеклянной стене за спиной Михаила (в отличие от моего главного ученого, обожавшего зеленые насаждения, мой главный финансист предпочитал блеск небоскребов), я осведомился:
– Резервы есть?
Он понял, о чем я спрашивал. На непредвиденные расходы корпорация хранила определенное количество кэша на счетах.
– Да. Если прижмет, будем заимствовать из сторонних фондов.
Ладно, с этим тоже сам разберется, не маленький.
– Только имей в виду, делай все тихо, не привлекая внимания, – предостерег я. – Если шум поднимется раньше времени, нам это потом обязательно припомнят. Действуй осторожно.
– Разумеется, милорд. Все будет исполнено в лучшем виде.
Удовлетворенный, я кивнул, легко поднялся из кресла и направился к дверям.
4
Холодный Предел.
Владение клана Строгановых.
Хладоград. Столица княжества.
Центр города, парковая зона. 09:17
Созданные магами-декораторами при помощи стихии Леса невозможно белые деревья вырастали из земли молочными исполинами. Аккуратные извилистые дорожки юркими змейками петляли между стволов, сходясь и расходясь причудливым образом, рисуя на земле замысловатые узоры.
Имитация под Замерзший лес у всех, кто там бывал лично, вызывала лишь раздражение от фальши, насквозь пропитывавшей городской парк.
Развлечение для публики, возможность прикоснуться к легендарной святыне, окружавшей не менее легендарные Чертоги Льда.
Здесь не было сумасшедшего мороза, смертельно опасного для обычного человека. Здесь не водились дикие звери, измененные под действием магии Холода, способные убивать быстрее человеческой мысли.
Здесь было безопасно, все направлено на тихое, спокойное времяпрепровождение.
Люди бродили, с любопытством оглядываясь, воображая, что действительно находятся в страшной зачарованной чаще. Некоторые туристы и впрямь думали, что это Замерзший лес, спешили сфоткаться с напыщенной мордой на фоне белых деревьев и обязательно выложить в сеть, хвастаясь, что побывали в столь необычном месте.
Иногда подобное поведение раздражало князя, иногда забавляло, но он почему-то любил гулять под сенью фальшивок, что для настоящего мага льда остро отдавали подделкой, не вызывая ничего, кроме отвращения.
Вот и Мстислав кривится, не в силах скрыть раздражение. Когда архитекторы и дизайнеры представили на одобрение макет парковой зоны, он среди первых горячо возразил, чтобы это «убожество» не портило вид города.
Тогда реакция главного помощника повеселила князя, а когда пришли расчеты потенциальных доходов за счет увеличения туристического потока, на бумагах появилась резолюция к одобрению. Колдовские кланы всегда славились рациональным подходом в плане финансов.
Ведь истинным сердцем Холодного Предела всегда оставались Чертоги Льда, куда простым людям путь закрыт. Если для обывателей необходимо развлечение, то пусть будет парк развлечений, имитирующий реальное средоточие мощи ледяных владык холода.
Кирилл Константинович медленно брел по дорожке, заложив руки за спину, идущий рядом Мстислав почтительно молчал, дисциплинированно ожидая начала разговора.
После утреннего доклада князь лично вызвал помощника, чтобы обсудить текущее положение дел, решив совместить встречу с прогулкой.
– Значит, наши раскосые друзья слегка заигрались, – из горла князя вырвался смешок.
Лицо старого мага выражало удовольствие. Последние новости почему-то вызвали у него хорошее настроение.
– Уже известно, чего они хотели достичь? Чего добивались опытами?
Длань Войны неопределенно дернул плечом.
– Никакой конкретики. Что-то связанное с биоразработками и прямой связью с энергетической матрицей живых организмов.
– Идут по пути профессора Кнабе? – князь покосился на помощника.
Тот ответил еще одним пожатием широких плеч. Могучая фигура главного боевого мага исполинской глыбой возвышалась рядом с высоким, но худощавым патриархом. У любого стороннего наблюдателя могло создаться впечатление, будто в представленном тандеме он олицетворял грубую силу, но знающие понимали, что мощь князя не измерялась такими примитивными параметрами, как внешние проявления.
Князь не проходил процедуру по овладению второй стихией, как и Мстислав. Высшие иерархи клана отнеслись к новинке с осторожностью, предпочитая подождать, посмотреть, следуя старому правилу: риск приемлем, когда выигрыш ощутим. А в силе ни князь, ни Длань Войны недостатка никогда не испытывали.
К тому же они не страдали пороком нетерпения молодости. В отличие от Виктора и Полины, сразу бросившихся пробовать что-то новое, подчиняя вторую стихию.
Что в общем немудрено; после перехода на высшую ступень истинного Воплощения Близнецы ощущали себя несокрушимыми. Как и все молодые, они не верили в свою смерть. Головокружение от полученной силы, помноженное на чувство собственной исключительности, создало иллюзию, что теперь все подвластно их воле, а значит, операция пройдет хорошо.
К счастью, снижение ранга слегка отрезвило обоих, привело в чувство, напомнив, что бессмертных существ не бывает. Оказалось бы хуже, если бы отрезвление произошло в реальном бою и закончилось гибелью…
– Успехи профессора многих воодушевили, – нейтрально заметил Мстислав.
По тонким губам князя пробежала усмешка.
– Кстати о профессоре. Насколько известно, его работы напрямую связаны с исследованиями мага-исследователя, вывезенного Виктором из Бразилии. Как его там…
– Жозе де Кьяна Сантос, – быстро подсказал Мстислав.
Князь рассеянно покивал.
– Вот-вот, этого самого Сантоса. Если я правильно помню, изначально он изучал проблему бессмертия. Есть по этому вопросу какие-то подвижки?
– Скорее речь шла о продолжительном долголетии, – поправил помощник.
Патриарх сделал жест рукой, показывая, что детали несущественны. С точки зрения нынешней продолжительности жизни даже прибавка в тридцать лет выглядела серьезным довеском. При условии сохранения тела и разума в надлежащем состоянии.
– Пока что об этом ничего не известно, за исключением того, что операция по прививанию второй стихии дает сильный омолаживающий эффект. – Длань Война развел руками. – Виктор очень хорошо научился прятать свои секреты после попыток проникнуть в тайны биотехнологической компании Кнабе.
– Мальчик никому не доверяет, – князь ухмыльнулся.
– У него имелись на это причины.
На боковой дорожке появились прогуливающиеся люди, разглядели, с кем их может свести маршрут, и быстро ретировались. Несмотря на отсутствие видимой охраны, мало кто осмеливался нарушать покой властителя Холодного Предела, имевшего зловещую репутацию, как среди обычных людей, так и среди обладающих магическим даром.
Мстислав безразличным взглядом скользнул по торопящимся уйти с дороги прохожим. У них с князем и правда не имелось ближней охраны. Фигурам такой величины она просто не требовалась. За исключением редких случаев. Личная свита и вооруженный эскорт обычно выполняли представительские функции в ходе официального церемониала.
– Касательно вируса, уже известно, каким образом он воздействует на организм? – в отличие от помощника, князь, казалось, не заметил проявленного к ним внимания.
Да ему это и не было нужно. Отсутствие телохранителей поблизости вовсе не означало полной потери контроля. Служба дистанционного наблюдения уже просканировала всех в ближайшей окрестности, проведя сверку с базой данных. Попавших под подозрение перехватывали на дальних подступах, деликатно беря под локотки и уводя на приватный разговор до выяснения обстоятельств.
Как ни посмотри, а достать цель можно не только прямым нападением.
– Информация разнится, – ответил Мстислав. – Источник Полины утверждает, что это некая мутация. Организм человека меняется, наделяя его подобием магического дара.
– Вот как? – князь удивленно приподнял бровь.
Однажды он хотел превратить все население Холодного Предела поголовно в магов. Попытка окончилась неудачей.
– Вообще-то это не совсем магический дар в привычном понимании слова, – поспешил объяснить Мстислав, опасаясь, что давняя идея опять закрепится в мозгу повелителя, став навязчивой.
– Что ты имеешь в виду?
– Энергетическая матрица остается в зачаточном состоянии, но она получает доступ к внутренним резервам организма. Зараженный обретает способность манипулировать магической энергией, но не как прошедший обычную инициацию, а каким-то другим образом.
– Хочешь сказать, вирус делает из человека мага с изъяном?
Мстислав кивнул.
– С очень серьезным изъяном. Инфицированный буквально сгорает изнутри, как спичка. Это очень похоже на дикую инициацию, когда люди сходили с ума, но процессы протекают значительно быстрее.
Князь недовольно скривился. Он рассчитывал услышать нечто более оптимистичное. Диких уже изучили вдоль и поперек, признав, что процесс неконтролируемой инициации одаренных не представляет какой-либо ценности с практической точки зрения.
– Но это еще не все, – продолжил Длань Войны. – Есть сведения, что одна из побочных реакций заболевания вызывает странный эффект у энергетической матрицы заболевших. Она начинает генерировать излучение, сходное по характеристикам с артефактами, предназначенными для нейтрализации магии.
Князь резко остановился, кустистые брови скакнули вверх, придав старческому лицу донельзя удивленное выражение.
– Хочешь сказать, эта отрава делает из людей живые блокираторы магии? – недоверчиво спросил патриарх.
– Частично, – ответил Мстислав. – Воздействие пока не изучено, но вряд ли эффект имеет больший радиус, чем у специализированных артефактов.
Как Воин, он в первую очередь подумал о военном применении необычных свойств нового явления, но изучив доступную информацию, вынужденно отказался от этой затеи. Поставленные на поток магические артефакты справлялись с задачей намного эффективнее, имея большую площадь охвата и степень подавления.
Князь понял, о чем думал его главный полководец, и отмахнулся от этого.
– Слишком узко мыслишь, – попенял он. – Если человек превращается в живой блокиратор, значит, это действие какой-то способности. Понимаешь, куда я клоню?
Мстислав медленно кивнул, в глазах здоровяка мелькнуло понимание замысла повелителя.
– Хотите сказать, что если способность есть у одного, то ее можно каким-нибудь образом перенять?
Князь прицокнул языком.
– Новая стихия, – старший Строганов с хитрым прищуром посмотрел на Мстислава. – Понимаешь, какие это открывает перспективы?
Здоровяк понимал, отлично понимал. В мире имелось много стихий, но ни одна не позволяла подавлять чужую силу до абсолютного нуля, делая из магов обычных людей.
Обрушить мощь на вражеский дар, не давая творить заклятья, умели совсем немногие. И как правило, для этого требовались усилия сразу нескольких чародеев. И все равно, тотального блока достичь не удавалось. Все зависело от уровня противостоящего мага, его опыта и запаса сил.
Здесь же речь шла о совершенно ином подходе. Полная нейтрализация, абсолютный контроль, без возможности сотворить заклинание.
А после – бери врага голыми руками, никуда не денется.
Открывшиеся возможности кружили голову. Мстислав сглотнул, о таком он и правда не думал.
– Но это пока неподтвержденные сведения, – заметил он. – Из непроверенных источников.
Князь дернул уголками губ.
– Так проверь, – сухо прозвучало повеление.
Длань Войны кивнул. Новая стихия… клан мог получить серьезное преимущество перед остальными великими родами, это дорогого стоило.
Они остановились у развилки, в разные стороны разбегались ленты узких тропинок. Вокруг возвышались в своей необычности белые деревья, сотворенные волей искусных мастеров магии жизни.
– Сколько осталось времени до того, как все вскроется?
– Благодаря контакту Полины у нас небольшая фора, потом о ЧП в лаборатории узнают кланы с хорошей разведкой.
Князь хмуро качнул головой.
– Орловы и другая братия.
Мстислав подтвердил:
– Да, огненные и все, у кого есть приличная разведывательная сеть, как минимум с одним резидентом в Токио. Информация просочится. Потом настанет черед остальных. По оценкам аналитиков, у нас есть от двадцати четырех до семидесяти двух часов.
Кирилл Константинович остро взглянул на помощника:
– Почему такой широкий разброс? Твои бездельники не смогли угадать лучше?
Главный боевой маг клана стойко перенес упрек, пожав могучими плечами.
– Трое суток – это максимум, когда все станет известно широкой общественности. Дольше скрывать утечку у Фукугава не выйдет просто физически. Новость просочится в сеть.
Патриарх рода недовольно скривился.
– Да, сеть… могу представить, какой поднимется вой на всю планету.
Страх перерастает в панику, паника превращается в волнения и беспорядки, беспорядки дают топливо хаосу. А это погромы, анархия и другие прелести отсутствия власти.
– Прогнозы?
– Скачкообразное возрастание точек напряжения по всей планете, разрывы производственных цепочек, частичная остановка экономики, усиление протестных настроений среди населения, – отчеканил Мстислав.
Последствия возможного карантина в аналитическом отделе просчитали одним из первых. На основе их созданы рекомендации, ждущие отправки в совет клана на одобрение. Как только князь посвятит в случившееся остальных членов правящего рода.