Ведьмина любовь, или В гостях у бабушки

Глава 4

После вываленной на меня информации я совершенно растерялась и не знала, что думать, а главное, как к этому относиться. Виски сдавило пульсирующей болью, сердце забилось как сумасшедшее, дыхание перехватило, а перед глазами будто пелена опустилась. Хм, здравствуйте, панические атаки, давно не виделись. Целых полгода, с тех самых пор… Ох, лучше не вспоминать. Сейчас точно не время. Хотя отец бы оценил иронию моего положения. Столько взахлёб читать фэнтези про попаданок, чтобы в итоге стать одной из них. А что? Можно сказать, в плане теории я довольно подкована. Что касается практики… Не так я всё это представляла. Да и одно дело – читать и совершено другое – находиться в центре событий, когда тебя в первые же часы после попадания превращают в ребёнка и лишают голоса. И при этом пытаются убедить, что всё ради твоего же блага и не со зла…

Н-да, добрая мне досталась бабушка, весёлая. Творит, что в голову придёт, не спрашивая моего мнения, а потом хохочет, радуется. Любопытно, при жизни она такой же веселушкой была? Если да, то у меня возникают некоторые сомнения в естественности её смерти. Велика вероятность, что кто-то из односельчан просто не оценил очередную шутку. Хм.

Ладно, Бог с ней, с этой бабушкой. Сейчас мне нужно как-то успокоиться и принять тот факт, что всё это не сон и никто меня не разбудит. Надеяться на чужую помощь бесполезно. В том числе и бабкину. Ишь, как заговорила: "Я помогу, если сперва ты мне поможешь". Только веры ей у меня нет. Ведьма – она и есть ведьма. Одни только выпускные экзамены Агриппины чего стоят. Нет уж. Нужно самой во всём разбираться и искать выход. Если есть шанс вернуться, я его использую. А если нет… Найду. Главное, собраться, прекращать рефлексировать и реветь на радость всяким давно почившим родственникам и другим ведьмам. Если им так нужны слёзы непорченой девы, сами пусть и плачут. А с меня хватит.

Решительно отодвинув от своего лица старческую руку с наполовину наполненным сосудом, я поднялась на ноги и, как была босиком, отправилась на улицу. Неплохо бы оценить своё положение и познакомиться с этим миром. Вдруг всё не так плохо, и здесь феи с единорогами по улицам бродят. А может, даже эльфы есть, либо драконы… Тогда бы я, пожалуй, даже смирилась со своим временным попаданием. Где ещё такое увидишь?!

– Лапти хоть надень, внученька. Простудишься! – с беспокойством крикнула вслед Тамара Иннокентьевна, увидев куда я собралась.

Я скептически хмыкнула, прямо ни дать, ни взять – заботливая бабушка, но остановилась и, подумав, решила всё-таки последовать совету, поскольку болезнь в мои ближайшие планы не входила. Сунула ноги в первые же попавшиеся, стоящие возле порога тапки на несколько размеров больше и, распахнув дверь, выскользнула во двор.

Н-да, мрачноватенько. Единорогами и не пахнет, зато пахнет чистым весенним воздухом, лесом и дымом из протопленных печей. Я вдохнула полной грудью, с наслаждением прикрывая глаза. Словно в детство окунулась. Если бы не фокусы с колдовством и не знакомство с бабушкой, я бы подумала, что никуда из нашего мира и не исчезала, просто перенеслась лет на двести назад. Моему взору предстал обычный для того времени двор, огороженный покосившимся забором, с огородом, баней, колодцем, сараем и деревянной будкой для размышлений. За территорией двора виднелся лес, правда, немного жутковатый, особенно на фоне сгущающихся сумерек. Если бы не отсутствие кабельных столбов и компьютера с интернетом, я бы, пожалуй, решила, что оказалась в современной российской глубинке.

Всё впечатление портил незнакомый мужик богатырского вида, в кольчуге и с самым настоящим мечом на поясе, который абсолютно не мешал силачу увлеченно рубить дрова, да сидящая на лавочке Агриппина, задумчиво грызущая редиску и рисующая палкой на земле какие-то круги и символы.

Моему появлению девушка необычайно обрадовалась и, приложив палец к губам, замахала свободной рукой, подзывая к себе. Я настороженно приблизилась, готовая в случае чего дать деру. Кто знает, что у неё на уме?!

– Ты домой хочешь? – без предисловий огорошила меня вопросом девушка.

Я медленно кивнула и в ожидании продолжения уставилась на неё.

– Правильно, нечего тебе тут делать, – с неподдельной уверенностью заявила она и быстро зашептала: – Ты ещё слишком молода, чтобы умирать. Не знаю, что старуха тебе наобещала, но не верь не единому её слову. Либо принесёт в жертву, либо заставит батрачить на себя, пока не окочуришься. А может и всё вместе. Но ты не бойся, я тебе помогу! Мало кто знает, но в первые сутки прибывшего из другого мира ещё можно вернуть назад. Только для этого специальный обряд нужен. Тебе повезло, я его знаю. Меня мать научила. Если хочешь, могу провести…

Ух ты, сколько у меня образовалось добровольных помощников! Прямо не ведьмы, а группа альтруистов какая-то. Но могу ли я им верить? С одной стороны, оснований для этого нет. А с другой… вдруг меня правда вернут домой? Насколько я понимаю, Агриппине выгодно от меня избавиться, ведь тогда она снова станет главным и единственным претендентом на силу бабушки Тамары. Вопрос лишь в том, говорит ли она правду про обряд или врёт? Велика вероятность, что меня просто хотят выманить и прикопать где-нибудь по-тихому, чтобы не мешалась, а обряд всего лишь приманка. Моё хиленькое детское тельце даже толком сопротивление оказать не сможет. И как быть?

Заметив сомнения на моём лице, девушка недовольно поморщилась, дёрнула плечиком и равнодушно проговорила:

– Думай сама. Мне всё равно, что ты выберешь. Главное, решай быстрее, время-то ограничено, и другого шанса у тебя не будет. Откажешься – сгинешь здесь во цвете лет никому не нужная и замученная. Согласишься – вернешь свою прежнюю жизнь. По-моему, выбор очевиден, но я не настаиваю…

Глава 5

Раз не настаивает, то и я торопиться не буду. Поразмышляю, присмотрюсь, а там и решу, насколько девушка стоит доверия. Обидно, что даже ни спросишь ничего и ни уточнишь – голоса-то нет. Поэтому я глубоко вздохнула, попрощалась кивком и удалилась в комнату задумчивости. Когда вышла, силач уже закончил с дровами и под одобрительным взглядом Агриппины набирал из колодца воду и таскал её в баню. Сильно смутил взгляд парня, такой равнодушно-безразличный, бесстрастный, словно мысленно он вообще не здесь, а в каком-то ином месте. Странно… Как, впрочем, всё в этом мире.

Ещё раз меланхолично окинув взглядом окрестности и вдохнув побольше наичистейшего воздуха, зашла в дом. Бабушка встретила меня доброй улыбкой и… огромным ножом в руке. Я шарахнулась было назад, но мою ладонь быстро перехватили и потянули на себя:

– Заходи-заходи, внученька, не бойся, – ласково защебетала она, с невиданной для её возраста и комплекции силой подтаскивая меня к кухонному столу со стеклянными бутыльками. – Я сегодня всего лишь один сосуд твоей кровью наполню. Прости, но не так часто ко мне непорченные девицы заглядывают, грех такой удачей не воспользоваться! Потом сама спасибо скажешь… Да и оборотное зелье всего неделю будет действовать. Разве ж можно упустить хоть день такой чудесной возможности…

– Ик, – испуганно икнула я, со всех сил упираясь своими детскими ножками в пол. – Ик.

– Ох ты ж, моя бедненькая, разве матушка не учила, что в сухомятку кушать нельзя?! – взволнованно запричитала бабушка, с легкостью вытягивая мою сопротивляющихся конечность над пробиркой. – Ну ничего, сейчас закончим, и я тебя тёплым чаем по своему фирменному рецепту напою. Враз икота пройдёт!

Ага, а рога вырастут… Знаем мы её фирменные чаи!

– Ик… Ик… Ик… – пуще прежнего стала икать я, огромными от ужаса глазами следя за тем, как по моей ладони проводят настоящим тесаком. Потом острая боль и кровавые капли послушно потекли в подставленный сосуд. – Ик… Ик… Ик…

В такт каплям икала я, чувствуя, как глаза опять наполняются слезами жалости к себе родимой. Вот за что мне это всё?!

“Нет, не плакать! Больше не доставлю ей такого удовольствия! Грымза старая! Мегера! Садистка проклятая! Да чтоб ты провалилась!” – в бессильной ярости думала я, с ненавистью разглядывая спину удерживающей мою руку бабки.

Неожиданно доска под правой ногой ведьмы с сухим треском подломилась, и только хорошая реакция Тамары Иннокентьевны спасла её от неминуемой травмы. Но главное, что мою ладонь отпустили.

– Ик! – я упала на пол и удивлённо уставилась на старуху.

Та с не меньшим изумлением смотрела то на меня, то на пол. Ох, что-то будет…

– Молодец! Моя кровь! – с гордостью и явным одобрением произнесла она, заботливо помогая мне подняться. – Есть силушка, даже в таком облике. Только зря ты, внученька, на меня обиду таишь. Я ведь с тобой по-хорошему, только добра тебе желаю…

– Ик, – обалдело произнесла я, не веря своим ушам.

Если похищение, превращение в ребёнка, лишение голоса и циничный расчетливый сбор слёз и крови – это по-хорошему, то… Мне явно нужно отсюда скорее выбираться, пока не стало по-плохому. Предложение Агриппины вдруг сделалось весьма соблазнительным. Там хоть шанс на спасение есть, тут же, чувствую, долго не выдержу такой бабушкиной любви и заботы.

– Эх, глупая ты ещё, ничего не знаешь! – досадливо махнула рукой ведьма, снова хватая мою ладонь и быстро обматывая её белой тряпкой. – Жаль, сейчас не время для объяснений. Но обещаю, скоро ты всё поймёшь. А пока о произошедшем тсс. Пусть лучше Агриппина в тебе жертву видит, чем соперницу. Так безопаснее.

– Ик, – с возмущением высказалась я, намекая, что в моём состоянии напоминание о молчании звучит издевательски. Будто я способна говорить?! – Ик!

– Ах да, чай! – спохватилась бабушка и, схватив две кружки, отправилась к самовару. Я же тихонечко отошла к облюбованной мной лавке, поближе к двери и скромно устроилась там, настороженно наблюдая за её действиями.

Тут дверь распахнулась и в дом спиной вперёд протиснулся давешний богатырь с бессмысленным взглядом. В одной руке у него была охапка дров, а в другой – ведро с водой. Не обращая внимания ни на меня, ни на бабку, ни на пробирку с красным содержимым на столе, даже на окровавленный нож по соседству с ней, он спокойно подошёл к печке и аккуратно оставил свою ношу там. Потом так же равнодушно ушёл.

Заметив, каким удивлённым взглядом я его проводила, Тамара Иннокентьевна усмехнулась и с улыбкой пояснила:

– Можно выполнять тяжёлую работу самой, а можно ненадолго околдовать какого-нибудь мужика из деревни. И ведь сплошная польза, с какой стороны не посмотри. И нам, и ему. Сила-то не от лежания на печи появляется! Главное, не забыть потом жертву подальше от нашей избушки отвести и зелье забвения дать выпить…

От её откровений меня передёрнуло. Теперь понятно, почему у парня был такой необычный взгляд… Ох, но разве ж так можно с людьми?! Это ведь сродни рабству.

– Ик…

– Мяу! – согласился со мной кот, запрыгнувший на лавку.

Во всяком случае, я предпочла думать, что согласился, должен же хоть кто-то здесь иметь совесть. Рука сама потянулась к мохнатой голове и провела по гладкой чёрной шерсти. Кот робко мурлыкнул и подошёл поближе, подставляя бок.

– О, а ты понравилась Инквизитору! – хмыкнула бабушка, с умилением покосившись на нашу парочку.

Какое странное имя для кота! Хотя я уже начинаю привыкать к постоянным странностям. Боюсь, такими темпами меня скоро начнут удивлять самые обычные ранее вещи.

Заварив чай, Тамара Иннокентьевна позвала меня к столу, только я предпочла остаться с котом, чем немного расстроила бабушку. Но тут появилась Агриппина, и отвлекла внимание старухи на себя.

Оценив ситуацию и то, как я стараюсь держаться подальше от её наставницы, девушка понимающе хмыкнула, но никак не прокомментировала увиденное. Вместо этого она молча занялась растопкой печи и приготовлением ужина. Я с интересом следила за ней, невольно успокаиваясь под тихий треск дров и уютное мурчание Инквизитора.

Вскоре на стол была выставлена ароматная пшённая каша с грибами, а из подпола достали соленья. Ведьмы пригласили меня к столу. В этот раз отказаться не решилась. Но только кашу есть не стала, зато отдала должное квашенной капусте и солёным огурцам. Во избежание новых сюрпризов, так сказать. Угу, пусть лучше потом сдохну от жажды, чем от очередного зелья.

Отужинав, женщины, особо друг с другом не разговаривая, начали готовиться ко сну. Мне постелили на лавке, куда я, скинув и аккуратно сложив платье, сразу и легла. Только сон всё никак не шёл. Я тупо пялилась в потолок, пытаясь уложить в голове разрозненные мысли и удивительные события, участницей которых стала. Вот только оно ну никак не укладывалось. В душе апатия сменялась страхом и наоборот. Промелькнувшая мысль о том, что если засну, тут же окажусь в более жутком месте, чем это, наводила ужас. Через какое-то время я так себя накрутила, что даже моргнуть боялась. Прислушавшись к дружному сопению спящих ведьм, тихо поднялась, надела платье и крадучись выскользнула на улицу. Хоть свежим воздухом подышу…

Однако холодная весенняя ночь быстро внесла коррективы в мои планы. Озябнув окончательно, решила вернуться в дом, но на входе столкнулась с Агриппиной. Девушка оттеснила меня от двери и, заботливо протянув тёплый платок, чтобы укутать плечи, шёпотом поинтересовалась:

– Ну что? Готова вернуться домой?

Глава 6

Я задумчиво уставилась на Агриппину, тщательно взвешивая все за и против. Конечно, доверия она не вызывала, но… А вдруг и правда поможет? Вот это "вдруг" очень смущало и не давало спокойно уйти назад, в дом. В любом случае, вероятность, что я с её помощью смогу вернуться домой, пятьдесят процентов. В том смысле, что – либо вернусь, либо нет. Зато шанс выжить, оставшись наедине с новообретенной бабушкой, на мой взгляд, гораздо меньше, а уж вернуться… Что-то сомневаюсь, что доживу до этого дня, даже если она выполнит обещание и расскажет, как и что мне нужно сделать. Перед глазами, как наяву, встал момент, когда Тамара Иннокентьевна огромным тесаком резала мне руку. Я вздрогнула, холодок пережитого страха пробежал между лопаток. Ох, не хотелось бы повторения… А если бы она промахнулась и покромсала не ладонь, а запястье?! Брр.

Ладно, была не была! Лучше жалеть о сделанном, чем отказаться, а потом мучиться и гадать, что было бы, если бы я поверила Агриппине. В общем, я кивнула и сделала шаг в сторону, пропуская ведьму вперёд. Вспыхнувший торжеством взгляд девушки заставил насторожиться. Однако решение принято, отступать не в моих правилах, но вот предпринять некоторые меры предосторожности, думаю, стоит. А именно – держаться от ведьмы подальше, чтобы, едва почувствую неладное, сбежать. Надеюсь, этот обряд не предполагает тесного контакта.

Спустившись с крыльца, Агриппина обернулась и сделала мне знак рукой, чтобы не отставала. Я опять кивнула, но осталась стоять, ожидая, когда она уйдёт на достаточное расстояние. Девушка, похоже, разгадала мою задумку, но никак в этот раз не отреагировала. Лишь равнодушно пожала плечами и двинулась в сторону леса. Ох, нам правда туда нужно? Жуть какая! Там ведь ничего не видно! А если повстречаются дикие звери??? А если Агриппина увидит мою нерешительность, психанет и передумает помогать?

"Дом… Мама… Максим… Свадьба…" – твердила себе мысленно, делая шаг вперёд, потом другой. Воспоминания о близких и моей покинутой жизни на Земле придали сил, заставили сцепить зубы и собраться. Не время сейчас рефлексировать. Лучше я это сделаю потом, дома, в своей комнате за чашечкой маминого чая с мелиссой, когда все кошмарные события сегодняшнего дня останутся позади, словно страшный сон… Вернусь, сразу пойду к психологу… хотя нет, с таким туда не пойдёшь, и вообще лучше будет молчать и никому не рассказывать, где была. Сама справлюсь со своим стрессом. Главное – вернуться, а там со всем разберусь.

Рассуждая таким образом, окрылённая надеждой на скорое завершение своих приключений, я и не заметила, как уже минут пятнадцать довольно-таки бодро шагаю по лесу. Ну, насколько это возможно в тапках на несколько размеров больше. Ориентиром служил мелькающий среди деревьев яркий платок Агриппины, за ним я и двигалась, стараясь сильно не отставать и не смотреть по сторонам, туда, где мрачные тени и шорохи создавали в сознании причудливые образы, жуткие и опасные. Казалось, за мной постоянно следят чьи-то хищные глаза, а чей-то злонамеренный разум только и ждёт, когда я отступлюсь, упаду или останусь одна, чтобы тут же накинуться, разорвать и… съесть, наверное. Внезапно раздавшийся в глубине леса волчий вой чуть не довёл меня до инфаркта. Я схватилась за сердце и постаралась отдышаться, мысленно молясь всем святым, которых знала. Ох, только бы пережить это всё, только бы оказаться дома…

– Эй! Ты что отстала? – недовольно спросила вынужденная вернуться за мной Агриппина. – Потеряться хочешь?! Учти, без меня ты ночью вряд ли найдешь обратную дорогу. А до утра можешь и не дожить. Тут такое иногда водится, что тебе и не снилось. Так что не отставай.

Ага, спасибо, что успокоила! Ещё хорошие новости есть? Ох… Дом… Мама… Максим… Свадьба… Дом… Мама… Шаг за шагом, шаг за шагом… Не думать, не бояться, верить… Спокойно, Люба, представь, что ты в парке и ничто тебе не угрожает… А ещё лучше, что рядом идёт Максим, готовый в случае чего броситься на помощь. Да, так определённо легче.

Я настолько погрузилась в эти мысли, даже составила в воображении диалог с женихом… И не заметила внушительный валун на своём пути. Как итог – споткнулась и распласталась на едва тронутой травой земле. Блин, как больно. Потирая свои многострадальные коленки, села и с беспокойством посмотрела в сторону Агриппины, за которой следовала. Далеко ли она ушла? Как оказалось, нет. Девушка, кажется, и не собиралась больше никуда идти. Она стояла напротив меня и делала какие-то пасы руками, бурча что-то монотонное и непонятное себе под нос.

– Дай мне силы! – выкрик в пустоту стал апофеозом её бормотания.

Ведьма вскинула голову вверх, разглядывая тёмное небо и будто чего-то ожидая. Я забеспокоилась. Неужели обряд начался?! А чего я сижу? Может, надо встать или лечь? Могла бы и предупредить заранее, как я должна себя вести во время этого её колдовства и какую позу принять! Знает же, что сама я не могу спросить! А если из-за моего неправильного положения ничего не получится? Ох…

Пока Агриппина застыла с поднятой вверх головой, я с любопытством огляделась. Интересно ведь, почему она выбрала для обряда именно это место! Полянка, как полянка, мы похожую уже проходили. Единственное отличие – круг из одинаковых валунов, об один из которых я, кстати, и споткнулась, оказавшись в самом центре этой странной природной конструкции.

Между тем ведьме, видимо, надоело разглядывать звезды… или просто шея затекла, не знаю, но она прекратила пялиться в небо и хмуро уставилась на меня:

– Ладно, придётся по старинке, – с сожалением вздохнула она и, подойдя к камням, стала посыпать каждый каким-то порошком, а когда закончила, торжественно приказала. – Проявись!

Круг, в котором я сидела, вдруг едва заметно засветился, а я икнула от удивления. Опять эта икота. Сколько можно?! Вдохнула побольше воздуха и задержала дыхание, чтобы избавиться от этой досадной неприятности и не испортить торжественность момента моего возвращения домой. Ведь, если круг светится, значит, всё получается… Правильно?

Только почему тогда на губах Агриппины появилась такая злорадная, полная торжества ухмылка?

– Знаешь, нельзя быть такой наивной! – с презрением и некоторым сочувствием обратилась ко мне ведьма. – Мне тебя даже жаль… Немного. Но… Ничего личного. В конце концов, можно сказать, что я тебя спасаю. По крайней мере, ты будешь жить.

Что??? Какого? Что она имеет в виду?! А домой?.. Выходит, всё же обманула! Ах так!!!

Забыв про пострадавшие коленки, я вскочила на ноги и попыталась броситься наутёк, подальше от ведьмы. Однако, едва достигла границы круга, словно о бетонную стену ударилась. Метнулась в другую сторону – тот же эффект. Мамочки…

Я похолодела от ужаса, осознавая, что по своей глупости угодила в ловушку, из которой никак не выбраться. Если бы могла, взвыла бы от досады. Но стараниями бабушки мне и такая малость стала недоступной. Ни взвыть, ни позвать на помощь. Только стоять, изображая жертву, и молча плакать от обиды и своего бессилия…

Агриппину же совершенно не трогали мои метания и слёзы, она сосредоточенно водила руками в воздухе, катая воображаемый шар и приговаривала:

Забудь себя, забудь свой дом,

Не жить тебе отныне в нём,

Инстинкты разум подчинят,

А тело в зверя обратят…

Лишь сердце доброе спасёт,

Коль суженною назовёт…

Тут свет камней стал ярче и потянулся к ведьме, окутывая её и словно наполняя, проходя при этом через всё тело и скапливаясь в воображаемом шаре в её руках. Она зловеще расхохоталась, а я вся сжалась, ожидая чего-то ужасного и неминуемого. И вот оно пришло. Едва интенсивность свечения стала настолько сильной, что резало глаза, Агриппина перестала хохотать и метнула всё так старательно скопленное богатство в меня.

Я выгнулась и заорала от боли. Только из моего рта не вырвалось ни звука. Было такое чувство, словно с меня медленно живьём сдирают кожу, а каждую косточку скручивают и ломают. Это было даже больнее, чем после оборотного зелья, так остро, невыносимо и долго… Я уже молилась о смерти, лишь бы всё скорее закончилось, и оно вдруг прекратилось, а тишину леса нарушил протяжный, полный боли крик. Не мой…

Глава 7

Едва немного пришла в себя, попыталась приподняться на ослабевших, дрожащих от перенесённой боли, но к счастью всё же целых руках, чтобы увидеть, что происходит. Кто так кричит и почему лично мои мучения закончились? В то, что Агриппина сжалилась и оставила меня в покое, верилось с трудом. Значит случилось нечто меня спасшее, чего ведьма никак не ожидала? Но что?! Пока собиралась с силами, пока обретала контроль над телом, ужасный крик перешёл в вой, а потом резко стих, и когда я всё-таки смогла сесть и осмотреться, увидела, что Агриппины нигде нет. Зато на том месте, где она недавно стояла, находилась крупная, с полметра, рыжая белка и что-то жалобно попискивала. Над животным, скрестив на груди руки, стоял маленький лысый мужичок, ненамного её выше и сурово выговаривал:

– А что ты хотела? Посчитала себя вправе воспользоваться силой ведьминого круга – получи ответку! Ну и что, что ты сама ведьма. Не тобой эта сила собрана, не тебе ею и распоряжаться! Ишь, нашлась тут самая умная. Хотела нахрапом взять то, что веками копилось? Не бывать этому! Покуда стоит этот лес, покуда я существую, никогда ваше гадское ведьминское племя не коснётся своими грязными руками одного из старейших сакральных источников – хранилища магии нашего мира. Вы сами отказались от этого права, предав свою суть и силы природы. Предпочли новых хозяев с их чёрной магией, теперь не обессудьте. А ты, красавица, получила лишь то, чем от злобы своей хотела наградить другого. Всё честно. Должен же я был тебя проучить, чтобы другим неповадно было? Должен.