Вино гусеницы

Глава 3

Дом старосты стоял на окраине и выглядел гораздо больше и опрятнее, чем у других жителей. Каменная тропинка оказалась единственной нормальной дорогой в деревне. Остальные тропы представляли собой грязные дорожки с лужами, в которых с радостных визгом купались поросята. Никакой растительности, кроме маленьких грядок с полузасохшими овощами и парой колючих кустов перед каждым домиком.

– Эй, давай дружить? – Иветта не отставала. – Я тебе ссылку скину на мой профиль в соцсети «Разносчик». Я там обзоры пишу на игры, можешь почитать. У меня весело, с юмором. Тебе понравится. Я не каждый день предлагаю кому-то дружить, так что не упусти возможность.

Хоптоад остановилась и внимательно посмотрела на девушку. Спутанные кудрявые волосы в хаотичном беспорядке были рассыпаны по лицу и плечам, едва касаясь лопаток.

– Интересный аватар, – сказала Тоад. – Когда создавала свой, не видела такой вариант прически. У тебя еще две родинки на подбородке.

– Это ДЛС – дополнение к игре. Сейчас платное, а так раздавали всем бесплатно за предзаказ игры. Там несколько вариантов, в том числе можно добавить персонажу шрамы, веснушки и родинки, – выпалила Ветта. – Вот бы они татуировки добавили. Что-то не могу скинуть тебе ссылку. Среди других игроков нашла тебя в списке, только твой ник бледный и написать сообщение не могу.

– Может сбой какой, – Хоптоад продолжила путь, ускоряя шаг.

Рядом что-то буркнуло, и тут же прилетел новый вопрос:

– Что означают цифры в твоем нике?

Ветта крутилась рядом, пытаясь лишний раз столкнуться с игроком. Она была маленькой, тощей, но юркой, как уж. Умудрялась задавать вопросы, гонять поросят и находить разные бесполезные предметы, такие как палка с гвоздями, клочок бумаги, резные игрушки или обрывок веревки.

– Ничего, – ответила Тоад. – Случайный набор.

– Глупо, – не одобрила девушка. – Потому мой полный ник Иветта-белая-королева-воздушных-замков-и-повелительница-зеленых-мухоморов. Оригинально, правда? Еще в конце несколько символов, только я не скажу, что они означают. Это секрет.

– Угу, только над твоей головой светятся два слова, четыре буквы от третьего и многоточие.

–Кто бы говорил, Хоптоад-случайный-набор-цифр.

Иветта хрюкнула, засмеялась и помчалась вперед, по пути прыгая в каждую лужу, поднимая фонтаны грязи. Какой-то мальчик получил от нее подзатыльник, но НПС на такое действие не среагировал.

Тоад вспомнила игру, где каждый контакт с неигровыми персонажами отражался на игроке. Просто так ударить никого нельзя, в крайнем случае можно получить в ответ удар мощнее.

Девушка оглянулась и увидела, что следом плетутся остальные игроки. Некоторые останавливались, чтобы поговорить с деревенскими жителями. Хоптоад тоже попыталась начать диалог, но большинство НПС направляли игрока к старосте, а кто-то попросил найти пропавший мешок с зерном, только задание в журнале не появилось.

Староста оказался бородатым стариком худощавого телосложения. Он долго рассказывал о деревне, в которой прожил всю жизнь. Его дед, отец и, наконец, он большую часть жизни опекают односельчан, оберегая от темной магии. По умолчанию тут все магические штучки считались враждебными.

– Только есть старуха одна. – Староста погладил бороду. – Живет она в доме напротив. Вот она лекарь, травы всякие заготавливает, да заговоры делает. Местные знают об этом, но молчат. В прошлом году вылечила она хворь, которая сгубила половину деревни. Теперь старуху боятся, но никто ее не трогает.

– Это пока она полезна, – сказала Хоптоад, но НПС не среагировал на ее слова.

Продолжить диалог можно расспросами о том, кто здесь живет, у кого и что можно приобрести. Девушка быстро прокрутила все варианты, вышла из дома и заметила Иветту, которая общалась с какой-то черноволосой девушкой. Рядом с ними стоял дровосек. Мужчина хмурился, покачивая топор в руках. Тоад не стала к ним подходить, а направилась сразу к знахарке.

Домик был крошечным, состоящим из одной комнаты, кухни и прихожей. Старушка оказалась бойкой для своего возраста и болтливой. Она сильно сутулилась, но это не мешало ей держать разномастную птицу и корову.

– Дочка, вижу, что ты силу ищешь, – тараторила знахарка, подбрасывая зерно курам. – Не найдешь ты ее тут, скорее сгоришь на костре. Видела, что они сделали?

Старушка покряхтела, выругалась на недалеких деревенщин и продолжила:

– Так слушай, дочь, вижу, что есть в тебе сила, да страшнее моей будет. Уходи, если хочешь обучиться, а если нет, то отговаривать не буду.

Перед глазами появилось множество вариантов ответа, один из них даже был с действием, после которого игрок должен выскочить во двор и закричать, что в этом доме злая колдунья.

– Вас не обижают? – спросила Хоптоад.

Знахарка просыпала зерно и засмеялась беззубым ртом.

– Они? – прохрипела старуха. – Пока жив старый мухомор, который тут главный, меня будут бояться и уважать. Как начнется смена власти, так мне лучше бежать и не ждать, пока они себя грызть будут.

– Кто этот староста?

Старушка плюнула на землю.

– Брат мой младший, самый неразумный. У мамы моей двенадцать детей было, да не все выжили. Кого-то деревом придавило, кто-то во сне в колыбельке умер. Я ж тебе не рассказала, как стала травами заниматься.

НПС затараторила, будто время на рассказ у нее ограничено. Слушать было интересно, она без лишних отступлений рассказала, как прапрабабушка занималась травами, передавая знания из поколения в поколение всем, кто хотел обучиться. Не забывала старушка лишний раз напомнить, что ее брат неразумный и неумеха, не может даже забор в собственном доме починить.

– А куда мне идти? – выбрала Хоптоад реплику, которая завершала диалог.

Старушка воровато посмотрела по сторонам, схватила игрока за руку и потянула в дом.

– А ну! – Знахарка выглянула в окно и пригрозила кому-то кулаком. – Пошли прочь! Вот надумали воровать у меня цветы. Ваши родители пусть выращивают, а то только злыми языками умеют чесать.

Окно закрылось. Старуха резвым шагом подошла к маленькому столику, оттащила его в сторону, подняла потрепанного вида коврик и продемонстрировала квадратный люк с железной ручкой.

– За меня не бойся, – сказала знахарка, открывая тайный ход. – Мне они ничего не сделают, потому что я их лечу. Иначе все бы они умерли от несварения желудка. Жрут все, как свиньи, грязное, гнилое, а иногда и ядовитое. Как звери, а еще меня считают сумасшедшей.

Тоад наклонилась, заглядывая в люк, и увидела каменную лестницу.

– Возьми. – В руках оказалась керосиновая лампа. – А теперь в путь.

Толчок в спину и Хоптоад уже на ступеньках.

– Береги голову. – Люк начал закрываться, чуть не ударив девушку. Пришлось ускорить шаг.

Подземелье оказалось узким, но без развилки. Долго бродить не пришлось – впереди показался выход. Хоптоад вышла из пещеры, расположенной в лесу. В этой локации было темно. Кроны деревьев закрывали небо, и определить время суток по нему невозможно. Перед глазами появился голубой огонек, размером с теннисный мяч. Он покрутился немного, перемещаясь из стороны в сторону, и застыл в воздухе. Девушка хотела коснуться пальцем, так как он казался пушистым и мягким, как шерстка котенка. Но огонек перелетел на другую сторону, вернулся на тропинку и, изображая волну, полетел вперед. Тоад медленно плелась следом, спрятав керосиновую лампу в инвентарь.

Проводник вывел ее на опушку, где собралась толпа девушек. Огонек ускорил темп, поднялся вверх и скрылся среди деревьев.

Тут были другие игроки и НПС. Последние все, как один, в белых плащах с капюшонами, скрывающими лица. Иветта заметила Хоптоад и помахала ей рукой.

– Эй! – закричала девушка. – Когда успела со знахаркой поговорить? Мы тут толпой все прошли, тебя не заметили, идем к нам.

Тоад хотела сделать вид, что она не расслышала, но три пары глаз уставились на нее, ожидая ответа. Пришлось к ним присоединиться.

– Привет, – тихо поздоровалась Хоптоад.

Два других игрока стали наперебой рассказывать о себе, раскрывая реальные имена и возраст. Кто-то коллекционирует фигурки по играм, кто-то профессиональный косплеер. Девушка в ответ кивала головой, а сама думала о побеге.

– Извините, у меня времени мало, – Тоад пыталась остановить поток бесполезной информации. – Сейчас ночь, а мне завтра на работу.

Другие игроки переглянулись.

– У меня утро субботы, – сказала Иветта. – Ты из другого часового пояса?

– Почему бы и нет?

– Странно, – сказала девушка с белыми волосами. – Я думала, что на этом сервере все из одного города.

– Целый сервер для одного города? – Хоптоад пожала плечами и перевела разговор на другую тему. – Уже разговаривали с этими?

– Пока нет, – ответила блондинка. – Набираем команду, будем общаться и все такое. Помогать друг другу. Предлагаю создать чат, будем рассказывать о том, как день прошел.

– Давайте без раскрытия сюжета! – воскликнула Хоптоад.

– Расскажи что-нибудь о себе, – Иветта прищурилась.

Тоад прикрыла глаза на несколько секунд, собираясь с мыслями, и выдала им ложь о том, что ей нравятся рыбки, у нее маленький аквариум, но, когда будет свой дом, купит большой. Снимает квартиру рядом с институтом, где учится. Живет вместе с подругой. Любит кататься на велосипеде, за здоровый образ жизни без вредной еды. В свободное время подрабатывает, чтобы оплачивать учебу. Учится очно, ходит на пары, чтобы общаться с однокурсниками, удаленно не нравится. Косметикой не пользуется, поддерживает движение «отдых от косметики», возникшее несколько лет назад, смысл которого в том, чтобы сказать «нет» огромным корпорациям, навязывающим девушкам и женщинам косметическую продукцию, которая бесполезна для кожи, тем самым выкачивая из кошельков огромные деньги. Только массаж, спорт, умеренное употребление воды и полезная еда способны сохранить молодость. Были даже какие-то опыты, где принимали участие сотни желающих. Результат был, конечно, не в пользу косметики.

– Лучше удаленно, – не согласилась Ветта. – Сидишь себе дома, никуда идти не надо и тратить время на дорогу. Можно не умываться и зубы не чистить. Одни плюсы.

– Ошибаешься! – возразила брюнетка.

Пока игроки спорили, Хоптоад хотела воспользоваться моментом и затеряться в толпе, но блондинка заинтересовалась новомодным движением «отдых от косметики».

– Долго к этом ушла? – спросила она.

– Сначала тратила много денег и времени на люкс, потом перешла на бюджетную, делая акцент на составы, и посещала косметолога, который каждый раз говорил, что не видит существенных изменений. Я поняла, что это замкнутый круг, и решила вкладывать деньги в образование.

– И легче стало, правда? – блондинка оживилась. – Сразу чувствуется легкость.

– Ага, тип того, – буркнула Тоад. – Дышать легче.

– Мы столько лет шли к разумному употреблению, а пластика все равно много. Он засоряет наш мир. Эта проблема зависла, как лезвие гильотины над нашими головами, когда-нибудь оно опустится вниз.

– Ого.

– Рада, что тебе понравилось. Я сама тексты пишу. Приходи на мой семинар. Для тебя первое посещение бесплатно, потом сделаю скидку. Мы обсуждаем глобальные проблемы, которые портят наш мир, нашу природу. Сейчас скину тебе ссылку.

Блондинка подмигнула.

– А решать не пробовали? – вырвалось у Хоптоад. – Или только обсуждаете?

Аватар собеседника замерцал.

– Извини, не расслышала тебя. Проблемы какие-то, игра лагает. Не могу отправить тебе сообщение, тогда в следующий раз. Тебе понравится, можешь присоединиться к нам. Если вкратце, то у тебя будет статус «ученик», но ты можешь продвинуться до «мастера», если будешь каждый месяц выполнять все условия. Попробую зайти повторно и скинуть тебе инструкцию. Будь на связи.

Девушка покинула игру. Хоптоад быстро скрылась в толпе, стараясь незаметно добраться до ключевых НПС. Еще не хватало, чтобы кто-то попытался затянуть ее в финансовую пирамиду или сетевой маркетинг. Время идет, вроде бы технологический прогресс в мире, а эти две неприятные для Тоад сферы продолжают существовать и развиваться.

Девушка посмотрела по сторонам и подошла к центральному НПС в белом. Это оказался мужчина с длинными волосами.

– Подойди, дитя. – Он протянул руку. – Мы рады, что ты выбрала верный путь. Нельзя подавлять внутреннюю силу, которой наделила тебя природа. Мы не можем идти против ее воли и законов. Ты готова принять судьбу?

– Да, конечно! – эти слова Хоптоад чуть ли не прокричала. Она согласна на все, но только не на бестолковое общение с другими игроками.

– Хорошо. Твой путь будет долгим. Светлым или темным – выбор зависит от тебя. Если испугаешься, будешь не уверена в своих силах, мы тебя поддержим, но, если захочешь уйти, отпустим. Пусть от этого и будет больно.

Мужчина приложил руку к груди.

– Слушай сердце. Оно всегда укажет верную дорогу.

– Вы будете меня обучать? – спросила девушка.

– Не сейчас, – был ответ. – И возможно не я. Мы направим тебя, а там, может быть, наши пути пересекутся вновь.

Тоад пыталась рассмотреть лицо незнакомца, но смогла увидеть только губы и пряди волос. Даже ник у него отсутствовал, остальные НПС молча стояли по бокам, а над их головами светилось слово «незнакомец».

– Надеюсь, мы еще встретимся, – сказала Хоптоад, когда все варианты диалога закончились.

В дневнике появилось задание, связанное с основной сюжетной линией. Девушка мысленно потерла руки в предвкушении. Игра обещала быть интересной. Осталось только окончательно спрятаться от других игроков.

Глава 4

Хозяйки не знали, где находится вино гусеницы. Девушки даже не имели представления, что собой представляет этот предмет. То, что это алкоголь, сомневались все трое. Слишком просто для поиска. Но близнецы дали наводку к кому следующему обратиться.

Амбрелла покинул «Сладкие грезы» с хорошим настроением, чему сам удивился. Пусть он в поисках не достиг успеха, но обзавелся полезными связями. Хозяйки к тому же повысили репутацию на несколько очков и предоставили комнату для ночлега. Пусть сон ему не нужен, но безопасное место и контрольная точка, где можно спрятаться, всегда пригодятся.

В игровом журнале стали появляться задания, которые Птица игнорировал. Штрафные очки за невыполнение не предусмотрены, а поддерживать репутацию не имело смысла до тех пор, пока не столкнешься с НПС, диалоги с которым заблокированы из-за низкого рейтинга.

Следующим объектом была продавщица антиквариата. Пообщаться с ней посоветовала Рада, сказав: «у этой чокнутой есть все, а если нет, то она будет знать, где раздобыть эксклюзивные предметы». В ходе беседы они пришли к выводу, что вино гусеницы – это что-то неодушевленное и материальное. Птица изначально склонялся к такому варианту.

Передвигаясь среди разномастных НПС и нетрезвых игроков, Амбрелла ускоренным шагом шел к назначенной цели. Были сумерки, которые в игровом мире длились намного дольше, чем утро или день. Практически перед каждым баром или рестораном на улице стояли хлипкого вида столы и стулья, сделанные из пластмассы, имитирующей дерево. Все места были заняты, а те, кому их не хватило, маленькими группами стояли вдоль дороги. Некоторые девушки заглядывали в припаркованные машины и общались через приоткрытое окно с водителями. Жрицы любви игриво поправляли волосы и имитировали заинтересованность диалогом. Те, кому везло, тут же занимали места в салоне и уезжали в неизвестном направлении.

Нос щекотали сладкие и фруктовые запахи. Птица подумал, что это электронные сигареты, но увидел на столиках кальяны. Подняв взгляд, игрок заметил, что некоторые здания могли похвастаться архитектурой. Сочетание разных стилей прошлых столетий и современные постройки, к удивлению мужчины, гармонировали друг с другом. Он и ранее заметил криволинейные, пышные и причудливые формы зданий. Рядом с каждой дверью были неброские таблички, не испорченные неоновыми вывесками или кислотно-яркими цветами. Конечно, если бы Амбрелла создавал эту игру, то не допустил бы современные здания.

Дальше шил постройки с лепными и резными украшениями на фасадах. Среди них не размещались помещения с общепитом. Какую они играли роль – игрок не знал. Хотелось остановиться и попробовать попасть в любое здание, которое доступно, но времени на это не было. Если бы была возможность показать маме только ту часть виртуальной реальности, где старинная архитектура и немного солгать о том, какого плана эта игра, то мама могла подумать, что это какой-то проект, созданный для учебных целей, и одобрила блуждание в этом мире. Птица представил, как она задает множество вопросов, на которые он отвечает без проблем до того момент, пока в голову не закрадывается мысль: «как называются смешанные стили в архитектуре»? Как бы мужчина не пытался, но это слово вспомнить он не смог. Вообще любовь к живописи, музыке или классическим произведением у него отсутствовала. Ему нравились только определенные картины или произведения. Он умел отличать стили, мог поддержать разговор или даже устроить дискуссию на эти темы, но восторга это не вызывало.

Амбрелла свернул направо и скрылся под аркой. Во дворе, который был тупиковым, на мусорном мешке кто-то спал. Над его головой не было светящейся надписи.

Мужчина хмыкнул и спрятался за углом. Ожидание надолго не затянулось. Кто-то тоже свернул в этом направлении, и под аркой эхом раздались шаги. Сначала они были спокойные, потом неизвестный ускорился, начиная паниковать, и выскочил на свет. Амбрелла рукой обхватил шею НПС и ударил чуть ниже колена. В ответ сопротивления не было.

– Зачем преследуешь меня? – спросил мужчина.

Митя задергался и повис на руке. Игрок отпустил, и парень, вопреки ожиданиям, не упал на землю, а отскочил в сторону и потер шею.

Амбрелла сделал шаг вперед. Митя попятился и ударился спиной об столб. Мужчина остановился и сложил руки на груди. Вместо ответа парень развернулся и побежал. Птица немного замешкался, но в пару широких шагов догнал официанта. Сбив с ног, мужчина повалил НПС на землю, перевернул на спину и сел сверху. Митя попытался сопротивляться, но в итоге задрал голову и закрыл лицо руками.

– С какой целью ты преследуешь меня? – Амбрелла уперся руками в грудь парня.

Официант закусил губу. Отвечать он не собирался. Мужчина терпеливо ждал. Пальцы Мити впивались в кожу на лбу. Птица пытался убрать ладони с лица. Частично у него это получилось. Он успел заметить, что парень покраснел, а зеленые глаза заблестели. Игрок нахмурился.

– Меня можешь не вводить в заблуждение слезами, – предупредил он. – Я их терпеть не могу, меня они только злят.

Митя растопырил пальцы, чтобы посмотреть на Амбреллу.

– Плохой из тебя шпион, – как можно дружелюбнее сказал мужчина и слез с официанта.

Митя встал и попятился назад, стараясь держаться тени.

– Меня отправила Дара, – сказал парень.

– Зачем? – резко спросил игрок.

НПС обхватил себя руками. Посмотрев в глаза Амбрелле, он вздрогнул, еще больше покраснел и перевел взгляд на землю. Пришлось подождать, прежде чем парень ответил.

– Она хотела, чтобы я вам помог, – промямлил Митя. Он пальцами вцепился в рукав красной рубашки и потянул вниз. Тугой воротник впился в шею. Верхняя пуговица расстегнулась, обнажив шею.

Окинув опытным взглядом горе-шпиона, Птица кивнул. Игрок начал грызть пирсинг. Парень выглядел от силы лет на двадцать. Но, когда он удивлялся, лоб собирался складками. В уголках глаз, когда Митя улыбался, появлялись мелкие морщинки. Свет от фонаря делал лицо сероватого оттенка и прибавлял несколько лет к возрасту. Стоило только попасть в нормальное освещение, как кожа тут же становилась другого цвета. Опущенные уголки губ в стрессовом состоянии добавляли новые морщины. Амбрелла был уверен, что НПС не менее двадцати пяти лет.

– Тогда почему ты прятался? – спросил игрок и прищурился.

Он знал ответ на этот вопрос, но все же хотел услышать ту ложь, которую преподнесёт ему парень.

– Я, как вы знаете, боюсь игроков, – после небольшой заминки ответил НПС.

Частично мужчину устроил этот ответ.

– Тебе ведь объяснили, что я не собираюсь причинять вред окружающим, – Амбрелла хищно улыбнулся. – Или тут есть еще какая-то причина?

Митя встрепенулся и на краткий миг посмотрел игроку в глаза.

– Хорошо, – вздохнул мужчина. – Будешь чуть смелее, то ответишь на этот вопрос. Расслабься, сейчас можешь пойти со мной. Будем считать, что поручение Дары ты выполнил.

Птица поманил парня пальцем. НПС сложил руки в замок и слегка дернулся вперед. Глаза лихорадочно бегали, пытаясь сфокусироваться на каком-нибудь объекте.

– Пришли, – сказал мужчина и ботинком ковырнул сколотую плитку. – Тебе придется мне довериться. Решай, кого ты больше боишься: меня или Дару, поручение которой ты не выполнил.

– Но ты сказал…

– Мало ли что я сказал, – перебил Амбрелла. – Ты мне пока не помог.

Митя нахмурился и уставился на татуировки игрока. Птица подумал о прогрессе за столько короткий срок: НПС теперь мог чуть дольше на него смотреть и наконец-то избавился от уважительной формы обращения.

– Забудь, – сказал мужчина. Затянувшаяся шутка перестала ему нравиться. – Выбор за тобой. Я в любом случае скажу Даре, что ты беспрекословно ее слушался.

На этом он решил завершить разговор, повернулся к собеседнику спиной и стал изучать вывеску. «Лавка старьевщика» – самое распространенное название для антикварного магазина. Входная дверь была с витражом. Над ней возвышалась темно-коричневая арка с металлическими пиками. На пороге лежал прямоугольный коврик синего цвета с выцветшими буквами. Слева стояла изогнутая вешалка с серым пальто и мятым цилиндром на ней. Ветер пытался сорвать шелковый шарф, который зацепился за резную скамейку. Справа стоял облезший стул с патефоном на нем. Ручка для завода пружины беззвучно пришла в действие и крутилась по часовой стрелке до упора. Игла коснулась поверхности пластинки. Звук был искаженным, сначала визгливым с постепенным ускорением, а затем замедленным и низким. Регулятор, отвечающий за скорость проигрывания музыки, оставался в своем положении. Слова песни было невозможно разобрать, даже не представляло возможным определить язык.