Интриган. Новый Петербург

– Они настояли, – проворчала Распутина. – А мы не стали спорить. Сейчас пригодится любая охрана.

– Но платить за нее придется не деньгами?

– Ты не зря считался одним из самых умных, – женщина сунула окурок в пепельницу и вышла из машины.

Во дворе обустроили газон и редкую рябиновую аллейку с лавочками.

Перед крыльцом журчал фонтан, по гравийным дорожкам прогуливались студенты – кто просто наслаждался тишиной, кто на ходу читал толстенные фолианты, зависшие прямо перед глазами, кто вполголоса спорил с товарищами.

Объединяло их одно – значки в петлицах, определяющие принадлежность к той или иной семье. И ученики из разных родов старались друг на друга даже не смотреть.

Привратники из числа чародеев с поклоном открыли массивные металлические двери.

При нашем приближении проем вспыхнул тусклым светом, как догорающая неоновая рамка.

По телу прокатилась легкая дрожь, волоски на руках приподнялись, и мы погрузились в приятную прохладу.

Интерьеры в холле богатые и красивые, как во дворце или музее.

Ряд резных колонн подпирал исписанный батальными фресками потолок.

На стенах – лепнина и барельефы, все белое и яркое, и только ковры на полу красные, точно пролитая кровь.

Магистр открыла дверь, и мы вошли в просторную круглую в сечении шахту.

По велению волшебства резная платформа воспарила на последний этаж, где находился кабинет ректора.

За столом, сплошь заваленным горами бумаг, сидела девушка лет двадцати пяти с огненно-медным, почти красным каре.

Глаза карие, с багровыми прожилками (никогда не видел такого цвета). Над верхней губой аккуратная родинка. Переносица слегка скошена, там же белел рваный шрам – или удар кастета, или авария. Судя по хмурым бровям и стиснутым губам, все же скорее кастет – больно уж боевитый вид у незнакомки.

Да еще и одета почти так же, как стрелки снаружи – блузка, джинсы и корсет на точеной талии. К бедру приторочена кобура с наганом, и почему-то показалось, что это не просто украшение для отпугивания шпаны.

На шее алел треугольный платок, поверх висели очки-консервы. То ли у красавицы в машине нет лобового стекла, то ли предпочитает мотоцикл.

При нашем появлении девушка отложила толстенный гроссбух и медленно выпрямилась, окинув меня оценивающим взором.

– Знакомьтесь, – Распутина встала между нами. – Гектор Старцев – с отличием окончил третий курс по направлению стихийной магии, прежде чем ушел на войну. Рита Кросс-Ландау – старшая дочь этого славного рода. Пока ты бил японцев, Рита прошла последнее испытание и теперь сама преподает боевую волшбу. А сейчас активно ищет пропавших ребят. Я же помогаю, чем могу, потому что среди исчезнувших ее брат.

– Не исчезнувших, – голос прозвучал воинственно и сурово. – А похищенных.

– У Риты своя версия, – магистр закатила глаза. – В общем, если хочешь заняться поисками – начни с нее. Я передала все документы, что она просила. Но сначала – отчет. Во всех подробностях.

Женщина ушла по своим делам, а я занял свободное кресло, взял ручку, лист и приступил к рапорту. После нескольких минут тишины, нарушаемой лишь скрипом перьев, напарница спросила:

– Почему ты решил помочь? Из-за денег?

– Для тебя это проблема? – изогнул бровь.

– Да или нет? – грубо бросила Рита.

– Да.

– Ну, хотя бы честно, – она перевернула страницу. – Я уж думала, твоя семья совсем скатилась.

– И тебе спасибо за прямоту, – хмыкнул.

– Не за что. И сколько ты хочешь за Альберта?

– Говоришь так, будто это я его похитил.

– Я отрабатываю все версии.

– А что, уже просили выкуп?

– Нет. Ни с нами, ни с другими семьями никто не связывался и ничего не требовал.

– Странно, – потер подбородок. – И смысл их тогда похищать? Что общего у пропавших?

– Только то, что они колдуны, – девушка захлопнула книгу и взяла следующую.

– Вербовка? Кому-то понадобилась их сила?

– Сомневаюсь. Все трое слишком слабые, нестабильные. Учились на первом курсе. Их могли бы похитить бандиты для своих разборок, но все проявления магии строжайше протоколируются. И в отчетах за прошедший месяц нет ничего подозрительного. Кроме того, что кое-кто применил магию против сборщиков долгов.

– Виноват, – поднял руки. – Каюсь.

– Как ты вообще умудрился? – в гневе прошипела напарница. – Третий курс – и так оплошал!

– Знаешь, – перешел на шепот, поняв, что лучшего шанса не представится. – На войне меня контузило. А после крушения «Титаника» голова вообще туго соображает. Я многое забыл, а еще больше навыков растерял в траншеях, где привык больше орудовать винтовкой, чем колдовством. И раз уж ты преподаешь боевую магию – не могла бы дать и мне несколько уроков? Ну так, чтобы набить руку.

– О, Свет! – Рита откинулась на спинку и обхватила лицо ладонями. – Мало мне проблем! Ладно… На частные уроки времени нет, но вечером я веду занятие с новичками. Приходи – набивай, вспоминай.

– Спасибо. Кстати, а где пропали ребята?

– Первый здесь, – девушка подошла и разложила передо мной карту. Выкрашенный в черный лак ноготь обвел портовый район. – Ничего удивительного, все же порт принадлежит нам, и Альберт часто проведывал отца. Да и пароходы очень любит, – колдунья вздохнула и тут же насупилась, не став показывать слабость перед едва знакомым человеком.

– А это? – указал на кружок с цифрой 2.

– Ты что, уже и родной город забыл? – она фыркнула. – Это рынок. Там пропал Антон Земской. А третьего – внебрачного сына Хмельницкого – в последний раз видели в привокзальном кабаке. Видишь – никакой связи.

– Но это не значит, что их похитили в тех же самых местах.

– Да неужели? В тайную канцелярию не пробовал податься?

– Свидетелей опрашивала? – пропустил колкость мимо ушей и вернулся к делу.

– Пыталась, – Рита развалилась на стуле. – Ребят видели только лавочники, но они день-деньской торчат в своих палатках и киосках. Да, был такой. Да, что-то купил и ушел. Нет, после не видели. Может, тебе скажут больше – как-никак, лавками вы заправляете. Пока еще, – многозначительно добавила напарница. – А потом бедняги как сквозь землю провалились. И немудрено: в таких толпах вспыхнешь синим пламенем – и никто не заметит.

Из коридора донесся мелодичный звон. Мы так увлеклись расследованием, что не заметили, как за окном стемнело.

– Пора на учебу, – Рита встала и направилась к двери.

Мы спустились на этаж, полностью отведенный под арену.

Здесь устроили некое подобие диорамы, только совершенно безопасной для учеников.

Пол и стены обшили толстыми матами, по краям расставили колонны из набитых соломой мешков, а в центре разложили скрученную в тугие рулоны солому.

Получились укрытия, чтобы спрятаться от вражеского заклинания, и в то же время можно не бояться швырнуть соперника подальше.

У входа за невысоким ограждением столпились первокурсники – три парня и две девушки, самому старшему лет семнадцать.

Я – рослый, плечистый и усатый, выглядел среди них как дуболом, остававшийся на второй год раз пять подряд.

А если учесть мой реальный возраст, картина складывалась еще комичнее.

– Ученики – внимание! – Рита встала посреди ристалища и подбоченилась. – Я показываю – вы запоминаете.

Взмах руки, и один из тюков превратился в три соломенных чучела. Повинуясь воле хозяйки, големы разбрелись к колоннам, вооружились, кто чем и встали наизготовку.

– Представьте, что вы идете домой поздней ночью, – девушка прошла несколько шагов. – По темной узкой улочке, где нет ни прохожих, ни городовых, ни даже крыс. И вдруг из темноты появляется зло.

Чучела вскинули кто винтовку, кто саперную лопатку, кто самодельную булаву для траншейных схваток и один за другим ринулись в атаку.

Рита сняла очки, зажав ремешок двумя пальцами, и метнула в самого резвого противника.

В полете гоглы покрылись паутинками серебристых линий, а при попадании в грудь хлопнули не хуже гранаты.

Воздушная волна отбросила противника к самой стене, где тот разлетелся ворохом измятых стеблей.

– Первое правило! – волшебница подняла палец. – Действуем быстро и решительно. С вами церемониться не будут – вот и вы не ждите, пока вас схватят. Бейте ветром или водой, если боитесь пустить кровь. Вы оглушите врага, но не убьете. Но я бы на вашем месте сразу перешла к огню.

Второй голем подбежал и замахнулся дубинкой.

Вместо того, чтобы отпрыгнуть или иным образом уйти из-под удара, Рита подскочила прямо к неприятелю и неуловимо быстро махнула ладонью.

Сгустившийся у ребра воздух со свистом отсек руку чуть выше локтя, однако существо не отступило, а попыталось садануть дерзкого соперника кулаком.

Будь это настоящий мужик, и от такого удара узкое обрамленное ржавыми локонами лицо превратилось бы в кровавое месиво, но юркая волшебница и тут обманула судьбу.

На скорости, недоступной даже заправскому акробату, красавица скользнула в сторону, одновременно начертив сложенными пальцами косой крест.

Невидимые линии тут же вспыхнули, как облитая спиртом пакля, и быстрее пули вонзились однорукому в бок.

Вопреки ожиданиям, голем даже не шелохнулся и уже начал разворачиваться, чтобы покарать обидчика, как вдруг утонул в ревущем пламени и осыпался на пол грудой головешек. Двое долой.

– Второе правило! Никогда не забывайте о физкультуре. Здоровое тело так же важно, как и здоровый дух. Полагаться только на магию – глупо и недальновидно. Два оружия всяко лучше одного, поэтому старайтесь регулярно упражняться в боевом искусстве, будь то бокс, карате или ушу. Стрелковая подготовка тоже не помешает. Верно, Гектор?

– Так точно, – буркнул из заднего ряда, поймав на себе удивленные взгляды.

– Тогда продолжим!

Последнее чучело, не мудрствуя лукаво, перехватило винтовку как дротик и метнул точно в цель.

Тут бы Риту и пронзило насквозь, не успей она очертить перед собой круг. Острие ударило в замерцавший голубыми отсветами диск и срикошетило вверх, пройдя в ладони от макушки.

Наставница не глядя поймала на лету ремень, раскрутила над головой и швырнула обратно.

Голем будто бы по старой памяти схватил боевую подругу обеими руками, после чего от приклада до цевья скользнула пламенная молния, и мощный взрыв начисто снес набитую стеблями голову.

– И третье! Всегда оставайтесь начеку. И будьте готовы при малейшей опасности заслониться щитом. Благодаря ему Гектор единственный, кто выжил на дирижабле. Благодаря ему вас не получится застать врасплох – а это единственный способ одолеть чародея. Все ясно?

– Да, леди Кросс-Ландау, – хором выдохнули ученики.

– Построились!

Меня чуть флэшбек не накрыл от столь уверенного и жесткого командирского голоса. Странно, что Рита не служила в армии – вышел бы отличный взводный.

– На первый-второй рассчитайся! – валькирия встала перед строем. – Первые – в атаке. Используйте только ветер. Вторые – в защите. По пять атак – потом смена. Не усердствуем, не напрягаемся, все делаем по технике. Начали!

Мне в пару достался щуплый сутулый паренек с копной темных волос. Не удивлюсь, если его гнобят в группе – выглядит как типичная жертва травли.

И, тем не менее, он с ходу засандалил в живот так, что я рухнул, как подкошенный, и закашлялся. Даже не заметил, как с ладони сорвался полупрозрачный сгусток, но удар вышел, как от бойца-тяжеловеса.

– Старцев, ты ворон считаешь? – Рита нависла надо мной с недовольной миной. – Где щит?

– Забыл, – встал и отряхнулся. – Кажется, совсем.

– О, Свет! – наставница достала из кармана часы на цепочке. – Так, уже поздно. Вы свободны, а мы ненадолго задержимся. Все, до завтра. По возможности идите вместе и нигде не шатайтесь. Я не хочу искать еще кого-то из вас.

– До свидания, леди Кросс-Ландау.

Ученики ушли, перед тем многозначительно посмотрев на нас.

– Я не даю частные уроки, – процедила девушка. – Но ты совсем мозги отшиб, так что для общего дела придется. Но для начала – небольшой экзамен. Из каких стихий маги черпают силу?

– Э-э-э… – почесал затылок, вспоминая сюжеты из фэнтезийных романов. – Огонь. Вода. Земля. И воздух.

– И?

– И? – вроде бы, это все.

– Еще две, – Рита скрестила руки на груди.

– Не помню, – лучше сразу признаться, чтобы зря не тянуть время.

– Свет и Тьма. Лечение и порча. Щит, как и боевое заклинание, можно соткать из любой. Но лучше выбрать контрмагию. Вода против огня. Ветер против воды. И так далее. Но если выбора нет – используй хоть что-нибудь. Твоя душа, – палец ткнул в саднящую грудь, – это Исток. Твой разум – это Прицел. Твоя рука – это Указ. Сперва осознай, что тебе нужно. Потом представь, как это выглядит. И затем направь на цель. На твоем курсе это делают машинально, без раздумий. Иначе при взрыве ты бы не выжил. Приступим!

Она отошла на десять шагов, как при дуэли, и развернулась.

Мы опустили руки, из-за чего сходство с ковбойским поединком только выросло.

Я внимательно следил за красноватыми глазами, пытаясь предугадать момент атаки.

Правда, еще не до конца представляя, что делать самому. Исток, Прицел, Указ…

Мне бы «калаш» или «кедр» – тогда бы и показал, где что.

А тут… наверное, я слишком старый, чтобы поверить в сказку. Несмотря на то, что сам их пишу.

Будь я подростком, обоссался бы от радости, а теперь мечтал лишь о том, чтобы ощутить в ладони холодную сталь, а не вот это вот все.

Взмах – и меня снова сбило с ног, не успел даже поднять руки.

– Старцев, не спи! – подзуживала наставница. – С такими успехами тебя самого похитят.

Я глубоко вздохнул и закрыл глаза. И представил сотканные из воздуха пальцы, что бережно поднимают с пола. В тот же миг спина ощутила легкое давление, а голова самую малость закружилась. И я оказался на ногах, хотя не пошевелил при том ни единым мускулом.

– Браво! – девушка хлопнула в ладоши. – Еще немного – и дорастешь до ярмарочного фокусника.

Вот же стерва…

Жутко захотелось ее проучить, но так, чтобы не навредить.

Преисполнившись этого стремления, я сощурился и резко сжал кулак.

И в сию же секунду мои мысли материализовались, и струя теплой воды окатила наставницу с головы до ног.

– Ах ты… – она вздрогнула и прикрыла предплечьем проступившие сквозь намокший шелк кружева бюстье. Но быстро опомнилась, сменив стыд на ярость, и глаза азартно блеснули. – Решил не по правилам? Давай не по правилам!

В меня полетел ком грязи, но то ли красотка поддалась, то ли земля тяжелее, а потому медленнее ветра, то ли я потихоньку сообразил, что к чему, и научился подмечать нужные моменты.

И без труда представил щит из спрессованной обожженной тверди, влив в заклинание сразу две стихии – так сказать, колданул по-македонски.

И предо мной возникла толстая коричневая плита – правда, шар разбил ее вдребезги, но осколки едва ощутимо застучали по одежде, не причинив никаких неудобств. Значит, у меня получилось.

– Что ж, – Рита подставила руки под поток горячего воздуха, быстро просушившего одежду. – Вижу, ты все вспомнил. На том и закончим.

– Прости, – виновато улыбнулся.

– Да ничего, – она вздернула нос. – Быть непредсказуемым – это четвертое правило, без которого боевой маг погибнет в первой же драке. Так что молодец – зачет. И за сим позвольте откланяться.

– Подожди, – окликнул зашагавшую к выходу напарницу. – Уже темно – я провожу.

– Я на колесах, – огрызнулась в ответ.

– И все же я настаиваю. Это ни в коем случае не флирт, а простое человеческое беспокойство. Если враг знает, что ты под него роешь, то попытается устранить.

– Ну и словечек ты нахватался в своих окопах, – Рита усмехнулась. – Ладно, так уж и быть.

Я оказался прав – девушка в самом деле ездила на мотоцикле. Большом, тяжелом и очень громким, раскрашенном в лесной камуфляж.

Закрыв нос и рот платком и водрузив гоглы на положенное место, спутница покатила в ночь, пронзенную конусом фары.

Я трясся на заднем сиденье, опершись на поручни около кофр – прижиматься к водителю и держаться за талию было бы чересчур.

Хотя и не отказался бы – люблю боевитых и дерзких девчонок.

В сорок лет я бы с такими не знакомился – да и какие тут девчонки, когда ниже пояса полный паралич, но здесь…

Здесь мне двадцать, я полон возможностей и сил, так почему бы не наверстать упущенное?

Возможно, это награда за перенесенные страдания и лишения.

Возможно, это мой персональный рай…

Я так глубоко погрузился в мечты, что чуть не допустил смертельно опасную промашку – а именно, потерял бдительность.

Впереди образовался затор – легковушка столкнулась с грузовиком, почти полностью перекрыв и без того узкую двухполоснку.

Чтобы не торчать в пробке, Рита свернула в подворотню – габариты мотоцикла позволяли куда больше маневров, чем авто.

Вот только это оказалось не лучшей идеей. Когда проезжали мимо замызганной многоэтажки с подозрительно тихим и безлюдным тротуаром, из подъезда прямо в нас полетел сгусток пламени.

Изначально принял его за коктейль Молотова – слишком уж медленно перемещался.

Мы почти одновременно подняли щиты – земляной и водяной – и за ними бабахнуло так, что мотоцикл опрокинулся, а нас отнесло к стене противоположного дома.

Это, блин, не коктейль – и даже не граната. По ощущениям больше похоже на связку динамита – видимо, враг решил бить наверняка.

Рита первой вскочила, свела ладони и, соединив огонь и ветер, направила в подъезд такую струю, что тут не только огнемет, тут Смауг угрюмо покурит в сторонке.

На таких ревущих протуберанцах ракеты летают в космос, и я ничуть не сомневался, что нападавшему конец.

И все же добавил немного воды, чтобы избежать пожара.

Девушка побежала к спаленной до оплавленных петель двери, я же внимательно осмотрелся и заметил в окне второго этажа еще одну фигуру.

Может, случайный зритель, может – нет. Поднял руку, чтобы прикрыться барьером от греха подальше, и в этот миг незнакомец швырнул второй шар.

Я немного скорректировал заклинание и представил, что щит возник прямо на стекле.

И в квартире раздался такой взрыв, что искалеченную тушку нападавшего выбросило на улицу.

Но и это был еще не конец. В темноте арки вспыхнули два ярких факела, и мне навстречу с диким криком бросился третий чародей.

Я замешкался, удивленный тем, что огонь подобно жидкому напалму растекается по предплечьям и пожирает своего же хозяина.

Но тут за спиной грянул выстрел, и маг упал с дырой во лбу.

– Кажется, все, – Рита подошла к телу и перевернула на спину. И тут же отпрянула, точно увидела призрака. – Какого… черта?!

– Что такое? – казалось, внешность напавшего удивила подругу куда больше самого нападения.

– Это не маг! – красавица отступила и покачала головой. – Он не может быть магом! Это просто какой-то бродяга, а все колдуны из знатных родов и уж точно не ходят в рубище. И не выглядят, как проспиртованные насквозь старики… Но эти ублюдки применяли заклинания. Как… такое возможно?