Пустая Земля

Глава 1

Любая земля когда-то станет пустой. Все мы… растворимся на бездонной и бездушной стылой земле, усыпанной кривыми камнями. Сможем ли мы посеять и взрастить ростки новой жизни на ней? Сомневаюсь… Всех нас унесёт с собой безысходность. Так стоит ли сейчас ценить жизнь? Жизнь которая неизбежно станет ничем…

***

Я робко приоткрыла дверь аудитории и сделала несмелый шаг по скрипучим доскам огромного святилища науки. Зал тут же взорвался аплодисментами.

– А вот и наша припозднившаяся победительница! – хитро подмигнул мне подтянутый бородатый ректор, не скрывая своего веселого настроения. – Альтарея Севинская!

– Извините… – смущенно пробормотала я, перебирая с ноги на ногу и испуганно поглядывая на ряды с ведущими учеными нашего направления Имитационики. Несмотря на рассеянность, я заметила также в зале немногочисленных военных и политиков. Я совсем недотепа, раз заставила ждать себя этих людей…

– Право же Вам, не смущайтесь! – ободряюще подмигнул мне ректор, подтягивая к трибуне. Я вымученно улыбнулась. – А вот милая улыбка Вам совершенно к лицу! Напоминаю, именно студентка нашей прославленной в третьем Галактическом содружестве Академии Имитационики смогла разгадать ключ к считавшемся ранее недоступным территориям, граничащим с Чёрным Верховенством Дальтерия. Это спорные территории, признанные седьмым Галактическим Советом нейтральными. Но наша разведка показала, что в них, возможно, скрыт большой ресурсные потенциал, неизведанная ранее флора и фауна… Наши доблестные военные, – ректор кивнул вправо от себя, где сидели эмоционально застывшие грузные мужчины с печатью вселенской непроницаемости на лице, – организуют уникальную экспедицию в неизведанный район на планету Катарию. Они оказали нам большую честь, захватить с собой и научное подразделение, состоящее из наших учёных. Мы готовы провести масштабное исследование местных органических и неорганических ресурсов. И конечно… – он лукаво покосился на меня, – с собой мы возьмём нашу победительницу!

Зал снова взорвался аплодисментами, я а ещё больше смутилась и покраснела под многочисленными взглядами своих учителей и людей, род занятий мне всегда был непонятен – политиков, и учёных. Неожиданный поворот событий. Меня возьмут с собой. Стоит обрадоваться, но…

– Вы же понимаете, какая это честь для Вас, Альтарея! Для нас всех! Каждый сейчас хотел бы оказаться на Вашем месте!

– Конечно! Я безумно рада! – сказала я нужные слова. – Это такая возможность познать нечто новое… – это правда. На самом деле я обрадовалась и испугалась одновременно. Путешествие на далекую дикую планету совместно с военными… Все ли сложится удачно? Я паникерша. Конечно, все будет замечательно. Весь курс мне обзавидуется…

– Не то слово, дорогая! – снова панибратски приобнял меня ректор. – Как мы все знаем, Альтарея – студентка предпоследнего курса отделения Прикладной Имитационики является победителем конкурса… э-э-э “Раскуси Катарию». Напомню, что конкурс стартовал полгода назад в рамках программы планетарной исследовательской миссии по изучению Дальних Регионов. За это время было принято более десяти тысяч работ, представляющих собой возможные ключи по разблокировке силового поля вокруг Катарию и лишь единственный ключ подошёл! – снова бурные аплодисменты. Я видела неподдельное восхищение на лицах присутствующих. Неужели это я?.. – Этот ключ был создан на кафедре проблем Прикладной Имитационики нашей студенткой Альтареей под руководством профессора Гартора! Поздравляю, профессор! Поздравляю, Альтарея! Для нашей кафедры, да и всего научного сообщества это открывает весьма привлекательные перспективы… Альтарея! В чем же Ваш секрет?! Быть может, Вы поделитесь им с нами? Как Вам удалось подобрать ключ к столь загадочной и недосягаемое территории?

Сотни глаз с оживлением уставились на меня, на зал накатила полнейшая тишина, словно каждый затаил дыхание в ожидании открытия страшного секрета. Но никакого секрета не было. Я это точно знала. Увы.

Я замерла, как перед прыжком в воду, сердце бешено колотилось, я до сих пор не привыкла выступать перед большой аудиторией. Сидеть бы тихо в своём кабинете в уютном уголке, подбирая ключи к закрытым уголкам…

– Прежде всего, хочу сказать спасибо моим учителям, – я не раз бывала на выпускных защитах, поэтому прекрасно понимала, с чего должна начинаться правильная речь. – Именно благодаря им я усвоила знания и приобрела навыки, необходимые для столь кропотливой работы. Смею вас разочаровать – секрета нет. Ключ я искала в соответствии со стандартной для нашей кафедры инструкцией. Я просто делала свою работу… – я запнулась, не зная, какие слова мне ещё подобрать. – Возможно… возможно, мне удалось погрузиться  в состояние достаточно глубоко. Похоже, оно оказалось близко моей природе… – говорить об опыте имитации всегда было нелегко. – Но система показала, что ключ подошёл… – снова громкие хлопки, и свист. – На самом деле, я безумно счастлива, что мне удалось сделать что-то на пользу науки и интересам Третьего Галактического Сообщества, – кивнула я, быстро закругляя свою речь так, как полагалось. Все-таки хорошо, что я успела побывать на защитах и подхватить несколько распространённых фраз.

– Что ж, скажем спасибо Альтарее, – развёл руками ректор. – Успех нашей студентки это гордость и для нас, старого поколения разработчиков Прикладной Имитационной науки! Это сигнал для всех нас, что мы движемся в верном направлении! И наше галактическое содружество проходит очередной виток развития и освоения новых земель. Конечно… – ректор запнулся, задумчиво почесал подбородок, – земля обладает несколько спорным статусом и может возникнуть территориальный конфликт с агрессивно настроенным Чёрным Верховенством… Но мы имеем все шансы, господа! По нашим данным Верховенство сейчас ведёт ожесточенные бои с норканнами на западной диагонали полилунного скопления, так что вряд ли их заинтересует проникновение на отсталые краевые земли. Ну, а в случае чего… – он как-то беспомощно покосился на главного военного, все такого же непроницаемого. Затем почему-то на меня. – В случае чего, мы сможем дать им достойный отпор! Армия Галактического содружества сильна, как никогда!

Зал встал. Все поддержали слова ректора и я прекрасно понимала почему. Эпоха относительного мира после ожесточённых сражений за спорные ресурсоемкие территории установилась совсем недавно. Я имею в виду планетарные мерки, сотню лет… Только с объединением Третьего Галактического Сообщества расы перестали конфликтовать. Но… вот уже как с десяток лет мир снова разрушен.

Чёрное Верховенство Дальтерия. Во главе снова раса людей, однако с давних времён не признававшая Галактических Объединённых Сообществ. Эти бесчисленные (как и наши) территории вакуума с островками планет, многие из которых заселены живыми организмами, всегда были чужды нам и казались воплощением дикого отсталого устаревшего подхода к организации и ведению социальных хозяйствующих субъектов, находящихся на дальних и сверхдальних расстояниях. Говоря простым языком, наши сообщества давно предпочитают искусственные, сбалансированные под определенные расы, космические станции, превратившиеся в многомиллионные города. Можно выбрать себе любой дом в зависимости от климата, освещенности, местных законов, лидирующей отрасли. Продуктов же везде хватает на любой вкус и размер…

Лидирующая отрасль нашего города Местерианы – образование, здесь находится крупнейший в пятом секторе Университет, готовящий самых разнообразных специалистов. Местериану я выбрала исходя из какой-никакой близости к родному дому. Все-таки приходится довольно часто навещать родителей. Кроме того, в Местерианском Университете одна из сильнейших кафедр Имитационики, науки, в которой я всегда показывала хорошие результаты. Но я отвлеклась.

Местериана – город сверхсовременный и технически весьма оснащённый (как может быть иначе, если здесь собрались ведущие умы и разработчики из нашего сектора), однако мне порой не хватает солнечного света и мало-мальской растительности. Все-таки мой родной город сплошь засажен плодовыми деревьями. Так вот. А жители Дальтерии вообще не признают техногенных городов. Во-об-ще. Все их разумные ресурсы, я имею в виду, люди и другие расы, сконцентрированы исключительно на планетах естественного происхождения. Раньше наши предки полагали, что это связано с примитивностью, недоразвитостью цивилизации дальтерийцев. Но позже разведка показала, что причина, скорее, в тоталитарном режиме и узости, кх-м-м, мировоззрения. Может быть, здесь замешаны и религиозные мотивы, но дальтерийцы, несмотря на свою сильную армию и космический флот, показывающий их достаточные технические возможности, селятся на тех планетах, где возможно природное существование рас. Для нас до сих пор остаётся загадкой, где они берут столь много подходящих планет.

Дальтерийцы вот уже несколько тысячелетий существуют, как жестко независимая территория с довольно агрессивным населением. На всём протяжении истории дальтерийцы непрерывно затевали войны с соседствующими, а то и дальними объединениями, подчас поглощая и разоряя всех, кто не мог устоять перед их натиском. Лишь Третье Галактическое Содружество сумело дать достойный отпор и дальтерийцы переключились на пространство, граничащее с их территориями с противоположной стороны от Содружества. В конце концов, слабые объединения пали и наступила эпоха Межгалактического Мира.

До тех пор, пока к власти Дальтерии не пришёл Зэлдар. Человек Под Маской, так его ещё называли. Властелин Чёрных Земель. Предводитель Чёрного Верховенства. Поговаривают, что он был так изуродован в одном из многочисленных затеянных им самим сражений (некоторые дикие расы умеют оказывать точечное силовое сопротивление), что теперь единственный его образ – неснимаемая неподвижная маска, спрятавшая лицо (наверное, чтобы никто не упал в обморок при виде такого «красавца»). Извечно чёрные одеяния. И безграничная, непобедимая жестокость, неумолимость буйного завоевателя, которую никто не смог остановить.

Жители Дальтерии, должно быть , рады своему беспринципному и неукротимому правителю, присоединившему к Дальтерии столько земель за годы своего правления, сколько не удавалось за последние несколько сотен лет. Однако, мы все оставались спокойны, зная, что находимся под неусыпной и мощной поддержкой Галактического Сообщества, а сюда Зэлдар не сунется. В общем, я чувствовала себя в безопасности, находясь в центре Содружества, и никогда особо не интересовалась политическими и военными дрязгами. Знаю лишь краткий курс истории, который в двух словах попыталась изложить.

– И конечно же… – привёл меня в себя бодрый голос ректора. Глубоко я задумалась, даже не помню, про что он говорит! – Мы разрешаем Альтарее взять с собой любого компаньона на выбор! И пусть это пока останется маленьким секретом, кого решит выбрать наша уникальная победительница! – ректор склонился ко мне и полушепотом сказал: – Подумайте хорошо, Альтарея… Ну а теперь я оглашу список тех счастливчиков, кому судьба улыбнулась отправиться вместе с нами…

Ректор перешёл к списку имён. Названные им учёные вставали со своих мест, приветственно кланялись и улыбались, не скрывая замечательного настроения. Неужели им не страшно? Катария находится ровно на границе наших территорий и пространств Дальтерии, она всегда считалась спорным объектом, впрочем, раз армия неприятеля сейчас далеко… Конечно, наши правители уверены, что Катария – исходно наши земли, прихваченные дальтерийцами в локальном противостоянии двадцатилетней давности.

Признаться, я не обо всем поведала совету учёных, когда меня спрашивали, как я раскусила защитное поле Катарии. Я уверяла себя, что это не имеет отношения к делу, но, по правде, мне было сложно об этом говорить. Когда я работала над проблемой, я сразу ощутила тяжелое давящее состояние человека, наложившего ключ. В какой-то момент я начала задыхаться. Кислород резко закончился в легких, грудь словно сдавил металлический обруч, я сделала несколько резкий вздохов и только с пятой попытки смогла продышаться. У шифрователя поля Катарии явно были серьёзные проблемы то ли с настроением, то ли с сознанием вообще.

Я первый раз в своей практике столкнулась со столь уничтожительным состоянием. Когда я имитировала состояние прототипа (закрывшего проход к планете) мне стало настолько плохо, что, казалось, сейчас все внутренности сожмутся в гармошку, расплющатся под неустанным потоком давящего извне чувства. Разрушительная буря, которая, казалось, выворачивает все кишки наизнанку. Сотни иголок, впивающихся в тебя внутри. Глубокая яма, которая норовит высосать из твоего сознания остатки энергии. Бр-р-р! Пожалуй, в этом вся причина, почему никто другой не смог разблокировать ключ. Видимо, у меня самой не все в порядке с душевным состоянием. Я слишком подвержена панике, во всем сомневаюсь и постоянно чего-то боюсь. Ничем другим свой успех я объяснить не могу, ну и рассказывать о своих проблемах ученым умам тоже. Стыдно. Моя забитость и закомплексованность помогла мне сделать то, что не смог никто другой.

Ректор ещё долго перечислял имена счастливчиков, которым предстоял шанс насладиться неизведанным в экспедиции. Я немного заскучала и была рада окончанию мероприятия, когда учёные мужи начали подскакивать со своих насиженных мест для того, чтобы многое обсудить и поделиться впечатлениями с коллегами в пищевом отсеке. Я же на негнущихся ногах, словно робот, сделала несколько шагов из аудитории, стремясь успеть убежать от назойливых поздравлений, как тут же была заключена в крепкие мужские объятия.

– Алька! – заорал молодой мужчина, кружа меня вокруг. – Ты у меня такая умница! Поздравляю!!! Ты мой маленький покоритель космических глубин! Ты просто молодец, сумела выдержать столько испытующих взглядов блюстителей научной мысли! – впился нежным поцелуем в мои губы, пока я не успела ничего ответить. Обожаю Овчанкина. Только с ним чувствую себя по-настоящему спокойно и по-домашнему. – И кого же мой маленький исследователь намеревается взять с собой в качестве компаньона? – глаза Овчанкина смеялись, губы чуть дрогнули в хитрой улыбке.

– Ты ещё спрашиваешь, Овчанкин. Куда ж я без тебя, – буркнула я, стараясь не показывать слишком сильную радость. Потом все-таки не выдержала и широко улыбнулась.

– Ответ правильный! – протараторил мой друг, таща меня за руку куда-то в сторону, скрываясь от любопытных глаз. – Тем более тебя одну я бы ни за что не отпустил, – со всей серьёзностью произнёс он.

– Да-а-а? Привязал бы к себе силовыми нитями? – наигранно возмутилась я, спускаясь по ступеням высотного спиралеобразного здания университета. Здесь все олицетворяло технический прогресс. Даже архитектура.

– Если нужно было бы… то да. – Неожиданно серьезно произнёс Овчанкин и резко развернул меня к себе, остановившись около пышных тропических посадок, которые неплохо себя чувствовали в атмосфере под тончайшим полимерным колпаком. – А если серьёзно… То нам пора оформить наши отношения, Аля. Не хочу никогда и никуда тебя отпускать…

– Что? – произнесла я растерянно, чувствуя, как почва уходит из под ног.

– Давай будем вместе… всегда, – мой голубоглазый блондин чуть замялся, наблюдая за моей реакцией. – Слетаем на Катарию, отдохнём, то есть, я хотел сказать поработаем там, – хитро улыбнулся он. – А вернёмся – сразу поженимся, пока поживем у меня, но думаю с такими научными успехами мы скоро сможем себе позволить отдельный дом. С собственным садом, как ты мечтаешь.

– Да… – сами собой выдохнули мои губы. Предложение Овчанкина оказалось ещё большим сюрпризом и куда-то более приятной новостью, чем предстоящее путешествие на Катарию. – Да!!! – обняла я его, зарываясь лицом в тёплую грудь с еле заметным пихтовым ароматом.

– Алька! Я люблю тебя! Ты не представляешь как я счастлив! – снова закружил меня Овчанкин. – Пойдём немедленно отметим это в Хате Джойса! К тому же ты сегодня тоже преподнесла мне такой замечательный подарок в виде поездки на Катарию! Со мной ты будешь счастлива везде, Алька! Мы так давно мечтали об этом… быть вместе, любить друг друга, исследовать неизведанные земли! Сегодня – самый счастливый день моей жизни!

– Пожалуй, ты прав, – улыбнулась я. И немного нахмурилась, когда в душе тёмной тенью пробежал отголосок тревоги. Не знаю почему, но меня отнюдь не так радует экспедиция на Катарию, как хотелось бы.

Глава 2

Меня назовут жестоким. Я совсем этого не ощущаю. В чем мера жестокости? Я лишь делаю то, что должен. Обеспечиваю процветание тех, кто рядом, кто подчиняется мне. Да, путём уничижения и уничтожения всех стоящих на моем пути. Порой механического, не замечая страдания вокруг. Любой человек – механизм, регулируемый внутренней программой. Моя программа велит мне… расчищать. Тех, кто не хочет быть за меня. И только.

По сути, мы все не живые. Мы не живем, а лишь наблюдаем, как реагирует на внешние условия наша программа, простая или сложная. Можно ли испытывать чувства по отношению к программе, к механизму? Нет. Ведь чувства это ещё одно проявление программы, иллюзия, которую она создаёт, дабы затуманить наш разум.

Мы все мертвы, даже когда только появились на свет. Я лишь делаю мертвых ещё мертвее. Можно ли меня за это осуждать?

***

Подготовка к поездке заняла чуть больше недели. Военные спешили, торопились успеть воспользоваться ключем, а может боялись, что к границам вернётся объединённая армия Дальтерии. Объединённая – смешное слово, учитывая, что армия состоит по большей части из солдат покорённых регионов. Да, кто-то её объединил, пуская и силой.

При использовании ключа меня снова пригласили в большой, крытый прозрачным сводом зал Военного Аюстера, космического корабля с усиленной защитой и военными возможностями. Позвали на всякий случай, вдруг программа, записавшая ключ с меня, не справится с открытием границы. Тогда меня снова попросят воспроизвести состояние вживую. Не хотелось бы снова погрузиться в этот сдавливающий грудь кошмар! Но взирая на сосредоточенные и полные безграничной серьезности лица военных, я понимала, что если понадобится, я сделаю все, независимо от своих желаний. И колени мои зашлись мелкой дрожью пуще прежнего.

Однако все обошлось. Программа на гигантском проецированном экране, около которого мы все засели в удобных креслах, просигнализировала, что все прошло успешно и граница открыта. Военные не хлопали, но заметно расслабились и поздравили друг друга с успешным началом операции.

– Мы на пороге больших свершений, – прокомментировал генерал Гальминтус, руководитель военного сектора экспедиции. – Поздравляю вас друзья. Наша разведка показала, что планета свободна от разумных существ. Впрочем, крупных хищников на ней тоже не наблюдается, но все же прошу вас удержаться от выхода на поверхность, до тех пор, пока наши наземные и летательные дроиды её тщательно не обследуют. В случае обнаружения жизни огонь на поражение открывать при непосредственной угрозе… В остальных случаях использовать силовые нити удержания. Вопросы есть?

Вопросов не было. Только один военный, молодой на вид, поинтересовался, что делать, если все же какой-нибудь хищник обнаружится. На что генерал разрешил произвести зачистку, если хищник будет проявлять агрессивный настрой. В общем повторил то, что уже сказано.

Признаться, ума не приложу, как жизнь занесла меня на факультет, связанный с военными разработками, в то время как я сама что есть силы сторонилась военной тематики в любом её проявлении. И дело вовсе не в том, что мой отец… Мой настоящий отец был военным и погиб вскоре после локальных военных действий двадцатилетней давности. Да, я воспитывалась приемными родителями с семи лет, я обожаю и люблю свою новую, ставшую настоящей семью. Но я прекрасно помню и своих первых родителей так ярко, как бы будто они незримо всегда присутствуют со мной. Отец всегда возвращался домой в военной одежде белого легиона, с неизменными синими лацканами и погонами, отдающими честь прошлым эпохам становления космической эры. Он подбрасывал меня на руках и кружил совсем как Овчанкин, ласково рассказывая о том, как прошёл его день, спрашивая и меня, интересуясь моей жизнью. Но, я бы все равно никогда не связала свою жизнь с военными разработками, если бы не питала дикую страсть к исследованиям в Имитационике.

Имитационика – наука довольно новая и закрытая от посторонних глаз, овеянная тайной и подхваченная военными. Для того, чтобы поступить на факультет Прикладной Имитационики необходимо обладать не только безупречной репутацией в нескольких поколениях (здесь, вероятно, сыграли роль заслуги моего отца). Крайне важно пройти конкурсный отбор, в рамках которого найти ключи с повышающимся уровнем сложности. Говорят, не многие способны на это, нужен особый талант. Мне же всегда эти задачи давались довольно легко… Ещё в детстве я поняла, что мне не составляет сложности увидеть и воспроизвести внутри меня эмоции других людей. Я словно снимала с них кальку, пробуя смотреть на мир их глазами.

Потребность в имитационике стала очевидной для сообщества учёных после нескольких техногенных катастроф глобального масштаба. Конечно, несколько тысячелетий подряд, начиная с эпохи освоения космического пространства, люди во всех своих начинаниях использовали технические Системы, основанные на электричестве, затем на волновой передаче информации. Компьютеры стали играть определяющую роль в нашей жизни. Они заменили фермеров, строителей, врачей… Роботы посягнули и на творческие специальности, стали архитекторами, исследователями и художниками… Стоило лишь задать программу и роботы сами выстраивали гигантские внепланетные города, добывая строительный материал на нужных космических объектах, выращивая пищевые запасы, выстраивая в городах тонкие системы, позволяющие регулировать гравитацию и поддерживать необходимый микроклимат…

Казалось, это мечта. Люди, наконец, освободились от гнета повседневного труда, каждый мог выбрать занятие по душе, не беспокоясь как в древние времена, где жить и что есть…

Однако сказка превратилась в регулярный, хоть и нечастый кошмар в тех местах, где почему-то прекрасно выстроенные и технически отражённые механизмы стали давать сбой. Казалось, всегда находилась какая-то простая неучтенная причина либо её не было вовсе. Учёные разводили руками. Наиболее заметная катастрофа случилась с крупным космическим городом Нельтарией. По неясным причинам, контролирующее оснащение Нельтарии программное обеспечение внезапно заблокировало силовое поле вокруг города так, что никто не смог выбраться. А затем отключило защиту от космического радиационного фона. Пока специалисты прорвались сквозь установленные программой защитой, все жители города получили такое облучение, что многие оказались обречены.

Другая катастрофа разразилась в краевом районе четвертого скопления, когда, также по неясной причине, поражающее оружие активировалось по отношению к мирным местным жителям. В результате большая часть земель была уничтожена мощным силовым разрядом. И снова учёные с военными не смогли оказать помощь вовремя.

Случались и более мелкие катастрофы. Постоянно. Конечно, среди людей и других разуменов (так называемых разумных форм жизни) сразу прошли слухи о появлении сознания и агрессивного настроя у роботов. Режиссеры воспользовались паникой масс, и в большом количестве стали сниматься погружные кинофильмы (устаревшее название), где непременно техника давала сбой, намереваясь подчинить себе никак не меньше, чем всю Галактику. Герой, в роли которого выступал обычный зритель, заключённый в специальную рецептурную камеру, волей-неволей попадал внутрь законченного сюжета и, безусловно, в результате многочисленных испытаний и подвигов спасал целый мир.

Однако паника поглотила умы не только мирных жителей, но и господ военных, когда стало очевидно, что мы не можем прогнозировать и предотвратить ряд технических сбоев, какие бы усилия к этому не прилагали. Устанавливая многочисленные слои защиты, кодируя и оберегая информацию в цифровом виде, накладывая пароли и степени шифрования… мы не можем уберечь себя от катастроф. Напротив, чем больше цифровых уровней защиты мы пытаемся установить, тем больше вероятность, что на каком-то уровне произойдёт несанкционированная работа программы, хоть и это и защищает её в какой-то степени от расхитителей информации.

Само это знание явилось катастрофой для нашего общества. Не более чем сотню лет назад был сформулирован первый парадоксальный закон Нано-диссонанса, согласно которому человеческий разум никогда не сможет создать защитную систему, на сто процентов работающую без сбоев. Второй же закон утверждал, что чем тоньше пороговый уровень используемого механизма (переходя, например от частей к молекулам и затем атомам), тем сложнее предсказать сбои. А значит, мы не можем наращивать защитные уровни бесконечное число раз. Парадоксальные законы не очень-то пришлись по душе общественности, ведь каждый хотел полноценных гарантий своей безопасности (которая, к слову, и так была куда выше, чем в докосмической эре).