Бар чистых душ

Глава 1. Демон на испытательном сроке

Вжик-вжик-вжик. Мягкая белая ткань резво скользила по тонкой стенке бокала. Стекло уже было идеально чистым, до хрустящей стерильности, но руки продолжали совершать однообразные движения, не снижая темпа. «Нужно усердно работать, – думал бармен, в чьих руках мучался хрупкий бокал, – осталась неделя до завершения десятилетнего испытательного срока. Я должен остаться здесь. Не хочу возвращаться в Ад!»

Бармена зовут Тони, на вид ему не больше тридцати пяти лет. Рост чуть выше среднего, худощавое телосложение, длинные тёмные волосы, смуглая кожа, широкоскулое лицо, на котором особое внимание привлекают угольного цвета глаза, обрамлённые густыми ресницами – всё это говорит о его южноитальянском происхождении. В целом внешность Тони можно назвать привлекательной, если не считать глубокого шрама с левой стороны лица, идущего от края брови к уху через висок.

Так выглядел бармен с бокалом в руках, и Ад в его мыслях имел самый что ни на есть прямой смысл. Тони – демон-химера – тёмная сущность, прослужившая в преисподней девяносто лет и покинувшая её десять лет назад. В потустороннем мире помимо Ада существуют ещё Рай и Чистилище. В Аду обитают тёмные, в Раю – светлые, Чистилище же – место пересечения этих противоположностей – тонкая прослойка между абсолютным злом и совершенным добром, временное пристанище чистых душ.

Итак, после девяти десятков лет безупречной службы в Аду Тони получил перевод в Чистилище, где и находился на испытательном сроке. Для демона это место – потолок в карьере. Выше только Рай, но он предназначен исключительно для светлых, и тёмной сущности путь в него закрыт. Зато в обратную сторону из Чистилища вполне реально переместиться. Нужно только достаточно напортачить. Причиной изгнания демона из Чистилища может стать не только плохая служба на испытательном сроке. Вмешательство в дела чистых, использование демонических способностей в мире живых, создание связи с тёмными из Ада, разжигание конфликта со светлыми, находящимися на службе в Чистилище – за это тоже можно вылететь прямиком в Ад. А там не любят тех, кто с самых низов поднялся до верхней ступени карьерной лестницы, и можно представить, что ждёт демона, вернувшегося обратно. Тяжёлая работа, невыносимые условия для существования, но самое страшное – вечное презрение тёмных.

Тони, ещё находясь на службе в Аду, встречал демонов, вернувшихся из Чистилища. Их было мало, но они запомнились ему навечно. Измождённые, практически полностью лишённые способностей, не имеющие права посмотреть в глаза другим тёмным, более того, даже поднять голову в их присутствии. Тени, обречённые на вечные муки, гораздо более страшные, чем те, которые испытывают людские души, попавшие в Ад. Учитывая то, что демон не может умереть, и его не так-то просто уничтожить, перспектива дальнейшего существования подобных изгнанников рисуется довольно мрачная. Можно, конечно, добиться снисхождения. Но, честно признаться, это исключительно теоретическая возможность. Никто и никогда ещё не был прощён, оказавшись в Аду после службы в Чистилище.

– Достаточно, – мягкий голос оборвал мрачные мысли бармена. – Ты в нём дырку протрёшь.

Тони поднял глаза. Высокий сутулый силуэт, тонкие черты лица, чёрные волосы с проседью, собранные в идеальный пучок, глубокая складка между бровями, острый пытливый взгляд. Мэлони. Его наставница стояла у барной стойки, губы вытянулись в тонкую косую линию-улыбку, которая скорее была похожа на издевательскую ухмылку. Мэлони, пожалуй, единственная из тёмных в Чистилище, кому возвращение в Ад не грозило ни при каких обстоятельствах. Её демоническая способность – чтение мыслей и воспоминаний сущностей при физическом контакте. Но далеко не это делало Мэлони особенной. Она – демонесса «сверх». Сверхтрудолюбива, сверхпроницательна, сверххитра и сверхталантлива. До того, как она стала тёмной и даже до того, как попала в Ад, в общем, ещё при жизни Мэлони уже обладала всеми этими качествами, что позволяло ей с лёгкостью управлять делами покойного (не без её участия) мужа. Это было в те далёкие времена, когда женщину, дерзнувшую проявить самостоятельность, с лёгкостью отправляли погреться на костре. Мэлони же умудрилась избежать справедливого правосудия святой инквизиции, вдовствуя в богатстве и роскоши, и умереть от аппендицита в возрасте пятидесяти семи лет. С годами, проведёнными в Аду, все её деловые черты достигли совершенства, и практически сразу после перевода в Чистилище демонесса стала здесь одной из ключевых фигур. Очевидно, что Чистилище без Мэлони станет похоже на Рождество без Санты.

– Боишься? – лицо демонессы ещё больше перекосило, в глазах вспыхнул ярко-красный огонь азарта, но всего на мгновение, после чего её лицо стало выражать полную отчуждённость и покой. – Не бойся. Ты – хороший работник. Ответственный. У меня нет к тебе претензий. И не будет… Если ты не рискнёшь поменять свой облик, конечно же.

С этими словами Мэлони протянула руку к лицу Тони и слегка прикоснулась к его щеке кончиками пальцев. В глазах демонессы блеснула тоска и нежность.

Тони с пониманием кивнул, прикрыв глаза.

Всю свою земную жизнь он был азартным игроком, ожидающим момента, когда наконец удастся поймать удачу и получить огромный выигрыш. Но абсолютно предсказуемым образом при жизни этого не случилось. Сначала Тони проиграл всё своё огромное состояние, доставшееся ему в наследство от отца – крупного итальянского промышленника. Потом, погрязнув по уши в долгах, и вовсе опустился на самое дно. Там он, несмотря ни на что, продолжил предпринимать безуспешные попытки отыграться. Это, в конечном счёте, привело его в могилу и, собственно, в Ад. Если бы перед смертью он не впал в безумие и не лишил жизни нескольких случайных прохожих, размахивая ножом на оживлённой улице, то попал бы в Чистилище, где мог получить шанс на место в Раю. Но та кровавая резня не оставила ему ни малейшего шанса когда-либо стать светлым. Двери Ада приветливо распахнулись перед грешником с тяжёлым багажом грехов за спиной.

Не удостоенный внимания удачи в мире живых, здесь Тони дважды вытянул счастливый билет, и каждый раз без малейших усилий. Первый раз на руку ему сыграли его собственные грехи. В случайной предсмертной резне, устроенной Тони, верховные тёмные усмотрели какое-то особое изящество. Их впечатлило безумие, с которым убийца орудовал ножом. Ему сразу же предложили отказаться от вечных мучений, предназначенных его грешной душе, и занять место на службе в рядах демонов. Тони согласился и был обращён. Видимо, у верховных тёмных глаз, действительно, оказался намётан – демон получился не самый примитивный. Химера, способная менять свой облик и способности.

Второй раз он сорвал джек-пот, благодаря внешности. Тони как две капли воды оказался похож на сына Мэлони – той самой демонессы-наставницы из Чистилища. И даже шрам на левом виске у него был такой же. Смертельное ранение, которое одного отправило в Ад за искуплением, а другого – в Рай. Мэлони четыреста лет не видела сына и не имела совершенно никакой возможности увидеть его даже издалека. Каково же было её удивление, когда при очередном отборе демонов для перевода в Чистилище, она увидела горячо любимое ей лицо. Мэлони знала, что этот демон не имеет никакого отношения к её сыну, но ей так хотелось видеть рядом с собой хотя бы его копию. Она даже смогла добиться досрочного перевода кандидата. Таким образом Тони не дослужил в Аду ровно десять лет до века.

– Сегодня пятница, – Мэлони решила сменить тему, продолжая всё так же с нежностью смотреть в глаза бармена, – значит у них скоро начнётся собрание.

– Через час, – Тони лёгким взмахом пальцев отправил наставнице бокал ирландского эля. – Сид заходил в полдень, зарезервировал столик на семь.

– Подумать только, уже почти десятилетие прошло с тех пор, как эта группа чистых начала свой путь. Совсем скоро решится их судьба, и мы узнаем, кто из них отправится в Рай. Кстати, это же первая группа, которую ты наблюдаешь с самого начала. Так ведь, Тони?

Бармен улыбнулся, он снова натирал многострадальный бокал. И если бы в этот момент Мэлони не зажмурила глаза, отхлёбывая любимый напиток, она бы непременно заметила, что Тони после её упоминания о пятёрке чистых о чём-то задумался, заметно помрачнев.

– Да, так и есть, – после паузы ответил бармен. – Мне даже немного грустно от того, что в скором времени нам придётся расстаться с ними.

– А знаешь, что? – на лице демонессы нарисовалась хитрая улыбка. – Ты же азартен. Давай заключим пари. Ставлю на то, что все пятеро членов группы Сида попадут в Рай. И если я выиграю…

– Нет! – перебил её демон. – Я завязал с этим. К тому же ты наверняка знаешь счёт каждого из этих чистых в отличие от меня. Пари не будет.

– Вот как? – в голосе Мэлони слышались нотки разочарования. – Очень жаль.

Демонесса одним быстрым движением опрокинула в себя остатки эля и ушла. Бармен переключился на очередного посетителя, предлагая тому попробовать новый коктейль.

Возможно, демону следовало согласиться на пари, но он очень боялся на этот раз выиграть, ведь после смерти ему везло.

Глава 2. Сто попыток до Рая

Вы, разумеется, встречали чистых. Здесь речь идёт не об их истинных обликах, что остаются с ними из прошлой жизни. Такими их видели лишь единицы в моменты, когда те материализовали свои сущности в мире живых по какой-то причине. Но вы точно встречали тех, кого захватили чистые. Алкоголика, который неожиданно бросил пить и занялся спортом. Неверного мужа, внезапно прекратившего свои похождения. Продажного чиновника, который ни с того ни с сего оставил свою порочную деятельность и занялся благотворительностью. Людей, которые вели грешный образ жизни, но с какого-то момента поменяли его на диаметрально противоположный. Встречали таких, верно? И вам тогда казалось, что человека будто бы подменили. Но это не совсем так. На самом деле никаких подмен не было. Эти метаморфозы происходили, потому что человека захватывал чистый – становился временным владельцем его сознания, распоряжаясь его телом и мыслями на своё усмотрение. Цель такого захвата – попытка спасти душу человека от попадания в преисподнюю после смерти.

Всем людям, ступившим на неверный путь, ещё при жизни может выпасть шанс избежать Ада после смерти. И этот шанс предоставляют как раз те самые чистые души. Они захватывают объект, находясь в своей нематериальной форме, меняют образ его мыслей, поведение, заставляют совершать определённые действия, чтобы показать другой сценарий жизни, иной путь, более праведный. На всё про всё у чистых есть максимум три месяца. Но этот срок может быть сокращён по желанию чистого в тот момент, когда он будет полностью уверен, что объект стал на путь к свету и вмешательство в его жизнь больше не требуется.

Выполненную чистым работу оценивают светлые из Рая, отправленные на службу в Чистилище. Кого-то из них здесь можно встретить крайне редко и совершенно случайно. Это необычайно красивые, светлые сущности, излучающие приятное мягкое тепло. Никто не видел их в этом месте всех вместе одновременно – неизвестно, сколько светлых всего на службе в Чистилище и где они всё время обитают. Они же, напротив, знают всех чистых в лицо, как и профили, по которым те берут попытки. У светлых не бывает любимчиков, плохого настроения или других забот, поэтому свою оценку они проводят абсолютно беспристрастно.

Если после освобождения от влияния чистого душа человека становится светлее, он и дальше продолжит жить по-новому. Это означает, что чистый справился со своей задачей, и он получает плюс, представляющий собой сгусток света. При этом не имеет значения, если душа человека почернеет через какое-то время, и он начнёт снова грешить, поддавшись соблазнам или влиянию тёмных. Положительный результат работы чистого – не гарантия попадания в Рай, а лишь шанс на это. Всё в любом случае будет зависеть от самого человека, его воли и стремления вести безгрешную жизнь, не поддаваясь искушению.

Не все попытки чистых заканчиваются плюсами. Душа может не изменить своего оттенка или, напротив, стать темнее. В этом случае считается, что чистый не сумел направить человека на праведный путь, и после завершения захвата тот гарантированно вернётся к прежнему образу жизни. Это оценивается как провал чистого. Все провалы – это минусы – сгустки тьмы, которые идут в общий зачёт наряду с плюсами. Провалы опасны. Они могут принести минус, стоящий нескольких плюсов, тогда как плюсы всегда имеют один и тот же вес.

Крайне редко, но всё же происходят ситуации, когда за попытку чистый получает ноль, то есть ничего не получает. Попытка считается реализованной, но на общий зачёт она совершенно не влияет. Единственной причиной нуля является смерть объекта в период попытки по независящим от чистого обстоятельствам.

Есть ещё и другая ситуация – досрочное прекращение деятельности чистого. Ситуация очень неприятная, и в Чистилище говорить о ней не любят. Дело в том, что чистый в период захвата объекта обладает полной властью над этим человеком, а значит может убить его, либо нанести вред другому человеку руками захваченного. Если такое происходит, за чистым приходят двое: светлый, который изымает и уничтожает все заработанные душой плюсы и минусы, и тёмный, который забирает эту душу в Ад.

Всего у чистого есть сто попыток. Когда все они использованы, душа попадает в суд Чистилища, где находится самый ценный артефакт этого места – Весы Деяний. На чаши весов складываются все накопленные сгустки – плюсы и минусы чистой души. Если плюсы перевешивают, душа чистого отправляется в Рай, если же перевешивают минусы – в Ад.

По сути чистые – это души, которые за свой жизненный путь совершили одинаковое количество хороших и плохих поступков, и на момент смерти человека, сосуда такой души, Весы Деяний оказываются уравновешенными. Такая душа не имеет ориентации ни к свету, ни к тьме. Обнулённая. Чистая. И не представляется возможным определить, куда направить её. Для этого и нужны эти сто попыток. Естественно, все чистые очень стараются заработать как можно больше плюсов. Все хотят попасть в Рай.

Глава 3. Начало неприятностей

– Тони, нам зелёный чай и четыре постные булочки, – Сид подошёл к барной стойке сделать заказ.

Юноша был невысокого роста, очень худой, что делало его образ излишне хрупким, длинная чёлка спадала на лицо, полностью скрывая не по возрасту уставший взгляд.

– Одну минуту, возвращайся за столик, я всё принесу, – Тони старался говорить уверенно, но голос всё же выдавал его волнение.

«Где он? Почему их сегодня четверо?» Плохое предчувствие. С самого утра демона что-то тревожило. Он был уверен, что это неприятное внутреннее состояние связано с переживаниями по поводу близящегося окончания испытательного срока в Чистилище и страхом от осознания реальной, хоть и мизерной, вероятности возвращения в Ад. Но к вечеру он понял, что беспокоит его нечто совершенно иное. Днём Тони показалось, что он слышал голос, зовущий его. К вечеру он уже точно знал, что вызывает в нём такое сильное беспокойство. И когда в баре начали собираться члены этой группы чистых, Тони окончательно укрепился в верности своих опасений. «Что же с тобой произошло?»

– Чарли до сих пор не пришёл, начинаем собрание без него, – Сид заметил настроение бармена, наклонился к нему, навалившись на барную стойку, и тихо продолжил. – Он не выходит на связь, но ты и без меня уже это знаешь, так ведь? Сегодня отправлю к нему Нэнси. Я в курсе, кто его новая цель.

– Он звал меня, – Тони планировал сохранить это в секрете, но от сильного волнения слова сами вырвались. – Это был Чарли, я уверен. Он где-то очень далеко, – я не могу почувствовать даже направление. Пожалуй, мне стоит начать искать…

– Не смей! – неожиданно громко прервал его Сид.

Души, сидящие за столиками вблизи барной стойки, с интересом уставились на бармена и его собеседника. Но встретившись с огненным взглядом демона, быстро отвернулись и продолжили заниматься своими делами.

– Даже не думай об этом, – Сид перешёл на шёпот. – Мы не знаем, что произошло. Если ты ринешься в мир живых сейчас, то просто подставишься. Тогда точно не сможешь больше ничем помочь Чарли. Кстати, почему ты до сих пор слышишь зов? После его смерти ваш контракт был аннулирован. Так почему же?

Лицо Тони побледнело, отчего шрам на виске стал выделяться сильнее обычного. Нужно что-то сказать, солгать Сиду. Но его будет очень сложно обмануть. Не стоило говорить про зов, тем более этому чистому. Контракта с Чарли, действительно, больше нет, как же теперь объяснить наличие связи между ними, не говоря правды?

– Ладно, послушай, – Сид отодвинул пряди волос с лица и теперь смотрел демону прямо в глаза. – не надо отвечать на мой вопрос, хорошо? Это не моё дело, и в сложившейся ситуации я даже рад, что у вас с ним есть связь. Этот разговор останется между нами. Я свяжусь с тобой, когда появится информация о Чарли. А ты пока сиди тихо, не вздумай ничего предпринимать самостоятельно. И поспеши с заказом, а я пока соберусь с мыслями, чтобы провести собрание.

Сид медленно направился к своему столику, оставив обескураженного бармена в одиночестве.

У этой пятёрки чистых было уже свыше девяноста попыток у каждого. Они – ближайшие выпускники Чистилища. Так уж сложилось, что, попадая в это место, души собираются в небольшие группы и держатся друг друга, оказывая взаимную поддержку. Все из пятёрки попали в Чистилище в один момент, по этой причине и образовалась такая группа. Изначально их было шестеро. Но Роб… В общем, через три года их осталось пятеро. Лидер этой группы – Сид, несмотря на то что это душа подростка, не дожившего пару дней до совершеннолетия. Он рассудительный, обычно немногословный, что не мешает ему хорошо координировать работу всей группы. Ни один из её членов за десять лет не пропустил ни единого пятничного собрания. За исключением сегодняшнего дня. Профиль Сида, как чистого, – отношения между родителями и детьми, отношения со сверстниками, подростковые проблемы. Как и ожидалось от лидера группы, плюсы в его копилке в разы превосходят минусы по количеству. И он очень волнуется за Чарли. Это видно. Он пересел со своего привычного места, теперь постоянно смотрит на входную дверь бара. Его движения стали более резкими. Сид будто не находит себе места. По степени переживания его может переплюнуть сейчас только одна сущность, находящаяся здесь, – бармен Тони.

– Ну, начнём, – Сид быстро, словно куда-то торопясь, разливал по кружкам напиток из большого чайника, который вместе с булочками появился на столе. – Первым, по традиции, отчитается Габриэль. Эта чёртова история длится уже больше двух месяцев, когда ты уже закончишь с ней?

– У меня будет минус, – голос Габриэля тихий и спокойный.

Похоже, он не шутит относительно провала.

Глава 4. Большой просчёт