Змеиный король

К Винзугу присоединились еще четыре мага, прибывшие на помощь по зову командира. Поучаствовать в схватке им не пришлось, но в пути бойцы осуществляли разведку и прикрытие, двигаясь впереди и сзади небольшого отряда.

– Целый город сумеречных вархунов! – присвистнул Андрей. – Это ж сколько вас?

– Не более трех сотен семей. Остальные – обычные граждане, – ответил убийца магов.

– Почему же тогда город считается…

– Все ключевые посты в Гюрограде заняты нами, – поспешил пояснить Винзуг. – Никто не имеет права поселиться здесь без разрешения старейшин клана. Закон и порядок определяются нашими правилами, приговоры выносит совет избранных или сам вождь, он же – глава города и повелитель сумеречных вархунов.

– Вархуном может стать только мужчина, или бывают исключения? – почему-то спросил Фетров.

– Это чисто мужская работа. Женщины должны дарить жизнь, а не отнимать.

– Кстати, о женщинах, – подключился к разговору Дихрон. – Ты так ничего и не рассказал о своей вчерашней беседе с дамочкой. Кто она такая? Почему решила прийти нам на помощь и как ей удалось одолеть преследователей? Среди них был очень сильный волшебник.

– А ты ее не узнал?

– Это случайно не та бабенка из Чилсограда, что избавилась от своего супруга?

– Имени женщина не назвала. – Вопрос фокуснику не понравился. – Обычная волшебница. Ее муж знал какой-то секрет, которым не захотел поделиться с чилсоградским маграфом. Тот вспылил и в порыве гнева уничтожил непокорного.

– Думаешь, она действительно не совершала убийства?

– Знаешь, Дихрон, я ей поверил. Супруг работал в какой-то лаборатории при магконе и предположительно обнаружил нечто потрясающее. Что именно – никто так и не узнал. Маграф попытался заграбастать чужое открытие, но не вышло. В результате – труп государственного волшебника, вину за смерть которого вельможа решил свалить на его жену, да и прикончить ее скорее, дабы не сболтнула лишнего.

– А она не говорила, над чем работал ее благоверный? – заинтересовался вархун.

– Я не спрашивал. Не до того было, да и зачем мне? – уклонился от ответа Андрей.

По правде говоря, дамочка сама проговорилась о работах погибшего, но попросила никому о них не рассказывать. Супруг был талантливым кудесником, занимавшимся исключительно созидательными заклинаниями. Он разработал несложный способ, позволявший сформировать запирающую оболочку для магической энергии. В оболочку можно было заключать не только энергию, но и заклинание любой мощности. Изобретение кудесника позволяло подпитывать его изо дня в день, из недели в неделю, пока оно не набирало необходимой силы. В нужный момент оболочка уничтожалась, создавая при этом чары, подвластные лишь могучим колдунам.

Открытие было чем-то сродни изобретению огнестрельного оружия на Земле. С его помощью слабый волшебник превращался в сильного. Пусть ненадолго, всего на несколько мгновений, но зачастую в схватке именно они определяют, кому жить, а кому умереть. Так и произошло в лесу, когда с помощью заключенного в оболочку заклинания, созданного ее мужем, дамочка сумела уничтожить врагов Фетрова, хотя среди них действительно находился волшебник, на голову превосходивший неожиданную спасительницу.

– Славно получилось, – подал голос Дихрон. – Ты ее в Чилсограде от смерти уберег, она тебе позже жизнь спасла.

– Не только мне, – подчеркнул фокусник.

– Согласен, и нам тоже. Может, и вправду ее маграф оклеветал? С них, с вельмож, станется. А почему она с нами не осталась?

– Зачем? У каждого свои дела, – не стал отвечать Андрей.

Они еще полчаса разговаривали с дамой, пока вархун и «дядюшка» приходили в себя после магического удара. Зарна, так звали волшебницу, отказалась присоединиться к компании Фетрова, не желая подвергать их дополнительной опасности.

– Маграф не успокоится, пока не найдет меня и не уничтожит. Мне нужно отсидеться в тихом местечке, а потом я сама его отыщу.

– Месть?

– Он погубил самого лучшего человека и не имеет права жить. Я отдам все, лишь бы наказать негодяя.

– Но тогда вас будут обвинять сразу в двух убийствах. Не лучше ли вывести маграфа на чистую воду?

– У меня нет такой возможности…

Фокуснику так и не удалось убедить женщину отказаться от смертельно опасной затеи. Как только волшебники начали приходить в себя, она скрылась в лесу.

– Предлагаю продолжить путь, – напомнил вархун. Он получил от своих людей условный знак: дорога впереди не обещала неприятных сюрпризов.

Андрей снова взобрался на скакуна, и всадники пустили лошадей рысью. Через несколько минут они подъехали к закрытым воротам.

– Странно, – удивился Винзуг. – Рановато они сегодня вход перекрыли. Эй, там, наверху! К нам кто-нибудь спустится?

– Приходите завтра! По распоряжению совета избранных проход в Гюроград закрыт до утра.

– Меня зовут Винзуг. Если через пять минут нас не пропустят, вы будете иметь неприятную беседу с моим отцом.

– Прошу прощения, господин Винзуг. Без разрешения совета избранных я не имею права пропустить даже вас.

– Тогда ступай немедленно и приведи того, кто имеет право! Я не собираюсь тут ночевать.

– Слушаюсь. – Охранник побежал выполнять приказ.

– Что-то случилось? – спросил Андрей. – Может, заночуем в другом месте?

– Исключено. Предлагаю немного подождать, сейчас все разрешится.

Они простояли почти полчаса. Сын старейшины начал беспокоиться, он уже собрался было снова окрикнуть стражников…

– Господин Винзуг, – раздался негромкий голос слева, – прошу сюда.

Возле самой стены в десяти шагах от них стоял невысокий человек и махал рукой.

– Меня послал ваш отец. Пробираться в Гюроград через ворота не стоит. Опасно. Я покажу другой проход.

– Поехали. – Вархун дернул поводья.

– Только лошадей нужно оставить за стенами до утра.

– Что случилось, Олвур?

– В городе неспокойно. Вам все объяснит отец.

Провожатый повел всадников вдоль стены. Затем повернул мимо оврага в сторону от города. Когда всадники оказались в балке, предложил всем спешиться и стреножить скакунов.

– Вашим воинам и гостям придется завязать глаза. О тайном ходе в город никто, кроме посвященных, знать не должен.

– Может, мы зайдем как-нибудь в следующий раз? – предложил Андрей, который чувствовал себя не в своей тарелке.

– Нет. Я должен представить вас отцу, – настаивал Винзуг, хотя и сам выглядел растерянным.

В родительском доме гостям выделили по комнате, и пока они устраивались, вархун поспешил в кабинет старейшины.

– Здравствуй, – кивнул сын, плотно прикрыв за собой дверь. – Что за новые порядки в Гюрограде? Почему до заката запирают ворота?

– Привет, сын. Смерть Гарнога кое-кому из наших сыграла на руку. – Крепкий седовласый мужчина лет шестидесяти предложил вошедшему сесть. – Помнишь Дренга?

– Это тот неприятный тип из совета избранных?

– Да. Он и раньше держал себя вызывающе, а нынче совсем обнаглел!

– Закрытые ворота – его приказ?

– Да, от имени совета. Дренг сумел заручиться поддержкой большинства.

– Как ему удалось?

– Этот прохиндей очень быстро сориентировался в ситуации. Учел практически все: и недовольство молодежи, которую редко подключают к выполнению выгодных заказов, и отсутствие в городе влиятельных бойцов нашего клана, отправившихся на поиски следов истинных убийц. Сейчас он, как знаменем, размахивает оставленным на месте убийства вождя кинжалом с рыжей рукояткой, хотя было решено до поры до времени не показывать орудие убийства.

– Зоревики? – спросил Винзуг.

– Если судить по тому, кого нашли мертвым рядом с телом вождя, выходит так, но я уверен, что действовали другие люди. Не мог одиночка пройти незамеченным сквозь три заслона. Наверняка без могучих кудесников тут не обошлось.

– Орден немых рудокопов?

– Кто знает? – Старший вархун не стал ни опровергать, ни подтверждать догадки сына. – Может, и они. Хотя за два дня до убийства Гарнога видели вместе с молоденькой нездешней дамочкой. Кто она такая и куда подевалась, никто не знает.

О загадочном ордене ходило много различных слухов, но никто не мог похвастаться, что видел этих людей воочию. Даже те, кто прибегал к услугам рудокопов, обычно не встречались с исполнителями лицом к лицу. Голоса – и того не слышали. Из-за чего их, скорее всего, и называли «немыми».

Встречи происходили в полутемных пещерах, где заказчик излагал суть проблемы невидимому исполнителю и платил авансом тысячу монет. Меньше они не брали, зато и работу выполняли четко, быстро, точно. Примечательно, что выйти на немых рудокопов мог далеко не каждый. Иногда приходилось преодолевать длинную цепочку посредников, чтобы получить возможность заплатить деньги. Поэтому заказчики специфических поручений чаще пользовались услугами вархунов: проще и дешевле. Правда, у вархунов существовали некоторые ограничения. Они на заказ никогда не убивали друг друга.

– Если дело обстоит именно так, мы заимели могущественного противника.

– Что случилось, того не вернуть. Сейчас опаснее другое: Дренг поднял в обществе волну, призывая молодежь отомстить за смерть вождя. Намекнул нашим горячим головам, что после уничтожения утренних вархунов их заказы перейдут к ним, и пообещал отличившимся в предстоящем походе постоянную хорошо оплачиваемую работу.

– Он не имеет права вести людей в бой!

– В том-то и состоит его замысел. По правилам перед серьезным походом должен быть назначен командир военной кампании. Но назначать его некому. Глава клана убит, преемника нет, следовательно, клан должен избрать полководца общим голосованием. И, как думаешь, кого они выберут? В городе полно молодежи, страдающей от безделья, а Дренг наобещал всем золотые горы.

– Хитро придумано! – ужаснулся Винзуг. – Командир, приведший клан к важной победе, получает право стать вождем, если законных претендентов на эту должность не оказывается. Ему даже не придется сквозь храм летающих кинжалов проходить!

– В том-то и дело, сынок. Вот почему он не заинтересован в возвращении в город опытных бойцов – те сразу его раскусят. На сегодняшний вечер назначена большая сходка. Дренг собирается к зоревикам завтра на рассвете, и у нас нет оснований препятствовать походу. Старейшины определяют мирную жизнь Гюрограда, решение военных вопросов целиком в ведении совета избранных.

– А если бы человек, отмеченный знаком, объявился сегодня, мы могли бы помешать выскочке?

– Конечно, но где его взять? Настоящего. Подделка, даже самая лучшая, будет раскрыта в одночасье. А тот, кто ее представит на совет избранных… В общем, ты наши законы знаешь.

– Есть такой парень. У него на груди красуется свернувшаяся тремя кольцами королевская гюрза.

– Не буду с тобой спорить, сынок, может, и вправду существует такой человек, но нам-то он нужен здесь и сейчас, – вздохнул седовласый мужчина.

– Отец, ты меня не понял. Я имел в виду вполне конкретного парня, с которым разговаривал всего десять минут назад.

– Да брось ты, быть не может! – возразил старейшина. – Гюрза с тремя кольцами?!

– Совершенно верно, своими глазами видел. Да ты и сам сможешь вскоре убедиться.

– Где он? – Глаза почтенного вархуна вспыхнули надеждой.

– В нашем доме.

– Так чего мы стоим?! Тащи его скорей сюда, у нас очень мало времени. Паренька нужно как следует подготовить…

– Понимаешь, отец, есть одна тонкость… Он вряд ли согласится стать вождем нашего клана.

– Почему? – несколько опешил старейшина. – Ремесло наше не одобряет?

– Об этом мы не говорили, но мне показалось… – Винзуг задержался с объяснением.

– Потом все расскажешь. – Хозяин дома не дал сыну времени на обдумывание пространного ответа. – Я так скажу: любого человека можно уговорить, если найти правильный подход. Главное выяснить, где у него слабое место. Есть у твоего знакомого слабина?

– Одну я нашел. Если не сработает, есть шанс воздействовать на парня через его дядю. Тот очень сильно деньги любит.

– Дядю оставим на крайний случай, не люблю посредников.

– Хорошо.

– Но сначала я должен убедиться в истинности знака.

– Ты сомневаешься во мне?

– Нет, но три кольца – это практически невозможно.

Через двадцать минут сонный и недовольный Андрей стоял в кабинете без рубахи, а хозяин дома осматривал парня, как племенную лошадь. Касался чешуек на груди, вглядывался в пятна за ушами, разве что в зубы не заглядывал.

– Как вы получили это сокровище, молодой человек?

– Совершенно случайно. Видите ли, я не совсем здешний. Пошел как-то с дядей к Ущелью Поющих Гюрз… – вкратце Фетров рассказал обо всем, что его связывало с королевской змеей.

– Д-а-а! – Старейшина был поражен услышанным. – Мир не перестает удивлять нас чудесами. Я видел младенцев, которые появлялись на свет с вкраплениями из змеиной чешуи, но для этого их матерей годами приучали к яду гюрз. И даже такие средства не помогали. В первый год после рождения умирали восемь из десяти малышей, остальные редко доживали до пяти лет. А тут королева пожертвовала численностью колонии, чтобы вы не погибли?!

– Наверное, я ей чем-то понравился, – отшутился фокусник. Он весьма неуютно чувствовал себя под пристальными взглядами вархунов.

– Вы нам определенно подходите, молодой человек.

– Для чего? – растерялся Андрей.

– Нам необходимо предотвратить бессмысленное кровопролитие, – издалека начал старейшина…

Винзуг рассказал отцу, как змеиный король сокрушался по поводу гибели людей в злосчастном перелеске и винил себя в их смерти. На обостренном чувстве ответственности кандидата в вожди сумеречных вархунов они и решили сыграть.

– Я, конечно, готов помочь, но сколько для этого понадобится времени? Мы с дядей очень спешим. Надо срочно вытаскивать друга из беды.

– Для нас крайне важна сегодняшняя ночь, – сообщил седовласый мужчина. Сумеем удержать горячие головы от глупостей – кровопролития не будет. Если вы нам поможете, мы в долгу не останемся.

– Что я должен сделать? – спросил Фетров. Он чувствовал себя обязанным Винзугу и хотел по возможности вернуть долг.

– Для начала переодеться и поесть. Кстати, поглотитель энергии вам лучше снять, – предложил старейшина. – Отдайте его дяде на то время, пока гостите у нас.

– Хорошо, – пожал плечами фокусник. – Что еще?

– Винзуг проводит вас в столовую. Думаю, через полчаса мы отправимся к дому вождя. Там сейчас разместился совет избранных.

– Дихрон, – обратился фокусник к волшебнику в столовой. – У меня плохие предчувствия.

– Ты о чем?

В просторной комнате они оказались за длинным столом вдвоем. Один из слуг старейшины указал гостям на шнур вызова и, поклонившись, покинул трапезную.

– Меня собираются втянуть в какую-то авантюру.

– Почему ты так думаешь?

– Отец Винзуга попросил помочь ему предотвратить кровопролитие, но не сказал, что для этого придется делать. Вдобавок меня переодели. Не скажу, что я скучаю по рубахе с лямками, но и эта распашонка мне не слишком нравится.

Андрею выдали кожаные брюки светло-коричневого цвета и тканую ярко-желтую рубаху без пуговиц, которая не сходилась у парня на груди, открывая необычный рисунок из змеиной чешуи. В новой одежде он испытывал неловкость, а потому нервничал.

– Наряд без лямок – это хорошо в любом случае. Значит, тебя ценят.

– За какие заслуги? Может, они собираются выставить меня, как икону? – Фетров бросил взгляд на изображение королевской гюрзы. – Незавидная участь, елки-метелки.

– Откажись.

– Поздно. Я уже согласился. – Андрей снял с шеи поглотитель энергии и передал «дядюшке». – Мне велели избавиться от этого камушка.

– Ты отдал его в надежные руки. Значит, тебе предложили работу? За какую сумму?

– О деньгах речи не шло.

– Ну, ты даешь! Прямо на минуту одного оставить нельзя. Ладно, племяш, я давно понял, что бизнесмен из тебя никудышный. Об условиях сделки я поговорю с Винзугом сам.

– Дихрон, при чем тут деньги?! Я хочу разобраться, куда нас втягивают.

– Сделка тем и хороша, что в ней, прежде всего, оговаривают условия. Ничего, сейчас придет наш вархун, и я, как старший родственник, потребую от него полного отчета о нашем участии в их планах. – Особое ударение магир сделал на слове «нашем». – И пусть только попробует не рассказать.

– Ладно. – Фетров решил закрыть тему, дабы не раздувать финансовый аппетит «родственника». – Ты мне вот еще что объясни. Я сейчас был у старейшины, скорее всего, у весьма уважаемого человека, но во время нашей беседы никаких ароматов не ощущал. Почему?

– Ты о благовониях?

– Да.

– У вархунов свои жизненные устои. Они считают, что запахи отвлекают, поэтому в Гюрограде ароматными смесями мало кто пользуется. Зря, конечно…

– Господин Дихрон, – в столовую вошел слуга, – вас просит к себе сын нашего хозяина.

– Вот видишь, Вирлен? Сейчас все и разрешится. Не переживай.

– Будем надеяться. Ты только не задерживайся надолго.

Буквально сразу после ухода «дядюшки» в комнату вошел хозяин. Он был одет в костюм, сшитый из крупных кожаных чешуек коричневого и желтого цвета, на голове красовался золотистый котелок.

– Самые уважаемые люди нашего клана собрались. Ждем только вас, – сообщил он. – Одевайтесь. Нам пора выходить.