Наследники

– Внимание! Корабль идет на снижение! – слова капитана неожиданно раздались по громкой связи.

Лукас оттолкнулся от стены и направился обратно к лифту.

Когда земля приблизилась, то стало видно, почему перевал назывался именно так. Горы в этом месте образовали причудливый излом, наполовину укрытый широким ледяным языком. На фоне скал появились очертания крупной военной базы. Присутствующие заметно оживились, наблюдая за тем, что происходило внизу. Большие грузовики и дозорные бронемашины с такой высоты казались игрушечными, а люди тем более – их вообще можно было разглядеть с трудом. Зато хорошо был виден блестящий ручей, который пробил себе дорогу возле стены.

Лукас вышел из корабля последним, заметив, как принцессу плотным кольцом окружила личная охрана. Ледяной перевал находился под полным контролем солонских войск, но Фергус Гибб решил, что так будет спокойнее. Лукас в этом его полностью его поддерживал, особенно в свете последних событий. Все свободные от службы гвардейцы выстроились на взлетном поле. Грудь каждого солдата украшала стальная пластина с королевским гербом.

– Смирно! Равнение на их королевское высочество!

Гарнизон застыл. София едва заметно кивнула.

– Вольно!

София сделала несколько шагов навстречу гвардейцам.

– Рада, что могу увидеть доблестных воинов, которые охраняют покой нашего великого города, – звонко произнесла она.

– Да здравствует Солона! – хором ответил гарнизон.

– Только ваша сила и ваша храбрость охраняют этот перевал. Так было и так будет всегда!

– Да здравствует Солона!

Подхваченный эхом, крик стал отражаться от скал. Почти сразу же заиграл оркестр. Волынки, трубы и барабаны исполнили протяжную мелодию. Мотив был грустным и торжественным одновременно и, по мнению Лукаса, как нельзя лучше подходила здешней атмосфере.

Когда мелодия закончилась, к принцессе тут же подскочил невысокий пухлый человек в форме. Массивный золотой перстень, который украшал его правую руку, наводил на определенные мысли. Например, о том, что некоторым людям жизнь в этом суровом месте могла приносить немалую выгоду.

– Генерал Чирвиг. Начальник гарнизона. Ваше высочество, мы несказанно рады вашему визиту, – поспешно выпалил он и замер на месте, ожидая ответа.

София обвела его взглядом.

– Показывайте.

– Да, конечно. Прошу за мной.

Делегация, до этого стоявшая позади Софии, медленно тронулась. Генерал, бурно жестикулируя, повел всех к казармам. Это были ряды одинаковых трехэтажных построек, которые ничем особенным не отличались. Кроме одной детали. Согласно местным приметам, над входом висела жестяная голова с ярко намалеванным лицом. Считалось, чем забавнее будет рожа, тем больше удачи она принесет. Лукас заметил, что София все время поглядывала куда-то в сторону, слушая рассказы Чирвига. Он взглянул туда и понял, что привлекло ее внимание. Возле одного из блокпостов копошились солдаты. Острое зрение пригодилось в очередной раз, и он смог рассмотреть на земли черные пятна, подозрительно похожие на воронки от снарядов. Лукас не раз видел такое на островах, которые подверглись бомбардировке. Обычно капитаны, осаждая очередную колонию, сил не жалели – и вся земля покрывалась этими страшными язвами.

София остановилась на месте. Чирвиг сделал еще несколько шагов, пока не увидел, что его уже никто не слушает.

– Что там происходит? – спросила принцесса, махнув рукой.

– Ничего особенного, – было видно, что он пытается уйти от ответа. – Самое обычное дело, мы же на границе…

Голос начальника гарнизона едва заметно дрогнул.

– Ну, что же. Посмотрим, – сказала София.

Генералу ничего не оставалось, как только вжав голову в плечи, отправиться за наследницей престола. Подойдя ближе, София убедилась, что «самое обычное дело» в действительности оказалось не таким уж обычным. Лукас был прав: под свежим снегом чернели следы недавних боев. Теперь стало видно, что главные ворота тоже подверглись обстрелу, а металл во многих местах закоптился от взрывов.

Фергус вышел вперед.

– Что здесь произошло? – хмуро спросил он.

– Я сейчас все объясню, – пролепетал генерал.

– Не нужно, – оборвала его София.

Девушка первой подошла к гвардейцам, которые стояли неподалеку. Те вытянулись по стойке смирно, дружно вздернув подбородки. Лукас поймал себя на мысли, что видит перед собой будущую королеву. Сильную, властную и одновременно близкую к простым людям.

– Ты, – она ткнула пальцем в первого попавшегося. – Рассказывай.

Солдат сначала замешкался, но потом взял себя в руки.

– Да, ваше высочество. Так точно. Вчера перевал был атакован.

– Хорошо. Продолжай.

– Это рейдеры… Бандиты из клана Серых Теней. Мы отбили атаку.

– Серые Тени, – повторила София. – Говорят, у них здесь множество укромных пещер. С оружием и провиантом. Это правда?

– Так и есть, – подтвердил солдат. – В горах они как дома. К тому же дерутся всегда до последнего.

– Интересно, – вступил Фергус. – Перевал атакуют, а мы даже об этом не знаем. Что это значит, Чирвиг? Вы забыли, как пользоваться радиосвязью?

– Я… Просто… Не хотел беспокоить. Точнее, хотел доложить…

София посмотрела прямо в его глаза.

– Кто вы, генерал? Трус или предатель?

– Ваше высочество! Здесь такое происходит постоянно, ничего особенного. Вот и не стали вас беспокоить, – тут он бросил в бой последний аргумент. – Зато удалось поймать их главаря.

– Прекрасно. Я хочу на него посмотреть. Сейчас.

Местной тюрьмой служило длинное одноэтажное здание из темно-коричневого кирпича. Потемневшее от времени, иссеченное яростными ветрами, оно казалось почти черным. С двух сторон к нему были пристроены вышки. На каждой, рядом с пулеметом, смотревшим вниз, дежурила пара часовых. Лукас заметил, как четыре консула остановились рядом с забором, видимо, предпочитая оставаться снаружи. Некоторые последовали их примеру. София отдала команду, и часть людей отправилась дальше. Проверить надо было все.

Первым в дверь протиснулся Фергус, и никто не стал ему мешать. На входе их ждали еще несколько охранников в пыльном коридоре. И гнетущая тишина. С левой стороны находились камеры, с правой – глухая стена в исцарапанной краске. Первое, что почувствовал Лукас, зайдя внутрь – запах. Пахло сыростью, давно не мытыми телами и… едой. А если точнее, то чечевичной похлебкой. От всего этого сразу же защипало в носу. Холеные чиновники, не скрывая своего отвращения, тут же достали надушенные платки. София, хоть и слегка поморщилась, но лицо все же закрывать не стала.

Пленник обнаружился в третьей по счету камере. За решеткой сидел высокий крупный человек с тяжелым взглядом и густой черной бородой до середины груди. Одет он был в широкие штаны и свободную куртку грязно-бурого цвета. Такая одежда в горах была почти незаметна. «В горах, которые он наверняка знает, как свои пять пальцев», – подумал Лукас, внимательно разглядывая рейдера. Фергус на всякий случай шагнул вперед, закрывая спиной принцессу. Впрочем, даже если бы пленный захотел что-то сделать, ему бы это не удалось – закаленные прутья были соединены так плотно, что между ними едва ли можно было просунуть ладонь.

– Вожак одной из местных банд, – не без гордости сказал Чирвиг.

Было видно, что он отчаянно пытается повернуть разговор в нужное русло. Кто-то даже одобрительно кивнул.

– И как же вы его взяли? – спросила София.

– Специальная операция, – ответил генерал, при этом зачем-то сделав таинственное лицо.

Вышло это нелепо. Получилась какая-то глупая и отвратительная ухмылка. Лукас удивился терпению принцессы – его этот тип уже начал сильно раздражать.

– Что говорит пленный? – вступил в разговор Фергус.

– Почти ничего. Ценной информации пока нет, он все время молчит. Хотя поначалу даже пытался угрожать. Его дружки сейчас тихо сидят в своих пещерах, не высовываются. Поняли, что наши бойцы их по скалам размажут.

Бандит, больше похожий на статую, сидел, равнодушно уставившись в стену. Как будто совсем не замечая стоявших рядом людей. Лукас хорошо знал, каким обманчивым может быть такое спокойствие.

– Поздравляю, генерал, – сказал София. – Хорошая работа. Но нам нужны сведения. Найдите способ его разговорить.

Не говоря ни слова, рейдер внезапно вскочил с места. Толпа резко шатнулась назад. Увидев это, он злобно оскалился и прищурил единственный глаз. Второй, затянутый большим фиолетовым синяком, был закрыт. Глядя на Софию, он перестал улыбаться и медленно провел ребром ладони по горлу. Однако девушка, не испугавшись, выдержала взгляд пустынника.

– Наверное, не стоит задерживаться, – начал торопиться генерал. – Здесь больше нет ничего интересного.

Так бы все и закончилось, если бы не София.

– Не спешите. Лучше покажите нам остальные камеры.

– Я уверяю…

– Ведите, – скомандовала она.

Лукасу такое решение показалось странным, ведь сейчас генерал был прав. По словам Чирвига, в тюрьме содержался единственный пленник. На что здесь еще смотреть? Но к всеобщему удивлению в самой дальней камере обнаружился человек в изорванной форме Шестого корпуса. Молодой капрал выглядел так, будто весь день провалялся в грязи. На усталом лице выделялись глаза, в которых горело неукротимое упрямство.

– Кто это? – спросила София стальным голосом.

– Ах, это, – откашлялся Чирвиг. – Этот капрал. Видите ли, ваше…

– Что он здесь делает?

– Дело в том, что он и поймал того самого рейдера. То есть сначала поймал, а потом нарушил устав и…

Начальник гарнизона пытался подбирать слова, но было заметно, что он готов провалиться сквозь землю. Фергус, не выдержав, подошел к нему вплотную. Раньше высокое звание часто помогало Чирвигу. Но только не сейчас. Крутой нрав полковника давно уже превратился в страшилку для новобранцев. Разница в звании его не волновала – глава Королевской стражи мог позволить себе очень многое.

– Мне надоел весь этот треп, – зарычал он. – Перед тобой наследная принцесса. Что здесь происходит? Отвечай!

– Он виновен в нарушении устава, – пролепетал Чирвиг.

Фергус смерил его взглядом и скомандовал караульному:

– Открыть камеру!

Тот послушно щелкнул ключом, и дверь открылась. Фергус ввалился внутрь. Капрал, разглядев наконец кто был перед ним, вскочил и вытянулся по стойке.

– Имя? – произнес Фергус.

– Капрал Мейсон. Разведчик. Четвертая рота.

– Вольно, солдат.

Генерал, окончательно поникнув, стоял в стороне. Фергус продолжал внимательно наблюдать за капралом.

– Как ты здесь оказался?

Дальнейший рассказ все расставил по свои местам.

Несколько недель назад гвардейцы начали выслеживать один из отрядов клана Серых Теней, особенно досаждавший своими набегами. Бандиты нападали на патрули, охотились за головой каждого солдата. Капрал вместе со своей группой сумел обнаружить их тайные тропы, а потом и найти главаря. Однако рейдеры были очень осторожны и, зная множество укромных мест, каждый раз уходили от погони. Одно из таких убежищ, пещеру на склоне горы, и обнаружил капрал Мэйсон. А после оставалось только ждать. Ночью терпение разведчиков было вознаграждено – главарь появился один. В последний момент он почувствовал засаду и попытался уйти. Но было уже поздно. Затем рейдера доставили на базу, где началось самое интересное. При себе у него обнаружилась переписка, из которой выходило, что Серые Тени в скором времени готовились к серьезному наступлению на перевал. Сразу с трех сторон.

– А когда поняли, что их план может раскрыться, то решили атаковать раньше срока? – догадался Фергус.

– Да. И два дня назад напали на Ледяной перевал. В последнее время у рейдеров появилось много нового оружия. Хорошего оружия. Мощные пулеметы крупного калибра и зенитные пушки, которыми они сбивают наши клиперы. Потери растут… Год назад такого не было.

– Ну, а тебя-то за что сюда кинули?

– Я решил, что это дело чрезвычайно важное и предложил как можно скорее доложить обо всем в Солону.

– А генерал? – спросила София, выразительно оглянувшись на Чирвига.

Он тяжело вздохнул и опустил лицо.

– Отказался. Сказал, что не станет беспокоить короля пустыми домыслами одного пограничника. И тогда… хм… У нас произошел конфликт.

– Мы услышали достаточно, – сказал Фергус.

Объяснять остальное не имело смысла.

Гарнизон снова стоял на аэродроме. София теперь чеканила каждое слово. На холодном ветру развевались ее густые волосы, уложенные в четыре косы.

– Повелеваю. Снять генерала Чирвига с должности и отправить под трибунал. Сегодня же. Капралу Мейсону присвоить звание лейтенанта. Всех бойцов, отличившихся во время недавнего штурма – наградить.

Фергус улыбнулся себе в бороду.

– Солона воистину должна гордиться своими великими гражданами. Такими, как вы, – сказала София.

– Слава принцессе! – громогласно разнеслось по перевалу.

У некоторых солдат, еще недавно отбивавших яростное наступление пустынников, в глазах стояли слезы. Должно быть, от ветра.

Могучий галеон опять набирал высоту, взяв курс на юго-запад. Лукас, дождавшись момента, решил еще раз поговорить с Софией. Тем более что в последний раз их довольно бесцеремонно прервали.

Она стояла возле небольшого столика, спиной ко входу.

– Предлагаю закончить наш разговор, ваше высочество.

– Довольно дерзкое предложение. Но я согласна, – девушка повернулась к нему.

– Вам не кажется все это странным? – спросил он.

– Что именно?

– Все эти совпадения. Покушение на королевского лекаря. Внезапное объединение рейдеров.

– Возможно. Но делать выводы еще рано.

– Ты и вправду так думаешь? Серьезно? – Лукас наклонился вперед, внимательно посмотрев ей в глаза. – Не слишком ли много случайностей?

– Раз уж мы общаемся не по этикету, – с насмешкой произнесла София, – тебе, наверное, известно, кто за этим стоит.

– Разумеется, нет, – ответил Лукас с легким раздражением в голосе. – Но перемены уже начались. Глупо их не замечать.

Девушка промолчала.

– Рейдеры, напавшие на меня, пришли из Диких земель. Они – мои враги, а значит и твои враги тоже.

София сложила руки за спиной.

– Надо действовать вместе, – сказал Лукас.

– Ты хочешь, чтобы я помогла тебе найти каких-то пустынников? Заманчивое предложение. Обещаю над этим подумать.

– Тогда думай скорее. Твоя гордость может дорого нам обойтись.

– Нам?

– Вот именно. Или ты забыла о Проклятии?

– Я ничего не забыла, – сердито ответила она.

– Очень на это надеюсь, – принц взялся за ручку двери. – И запомни: время работает против нас.