Последний кот

Глава 3. Стоянка

Значит, говорите, у них нет крови. На лице появилась недобрая ухмылка, и всего-то стоило вспомнить, как пауки реагировали на разные типы моих атак. На некоторые как обычно, на другие – с запозданием, словно не видели. У тех же циклопов таких проблем не было, но передо мной и не они. Да и вокруг не привычный мир, а что-то новое, созданное силой камней изменения.

Из-за деревьев рванула бесконечная лавина пауков, и я махнул косой. На этот раз я не использовал знак Гатс или какие-то другие привычные стихии. Тьма, Свет, Обман – они есть в каждом из нас, а в пауках не было крови. И именно она окружила нас, хлынув из пробитой мной изнанки. Сейчас проверим, верны ли мои догадки!

Щедрые взмахи влево-вправо. Моих способностей хватало, чтобы придать крови форму летящих в разные стороны человеческих тел, при этом мы сами, я и Борода с Пламен, тихо и незаметно провалились в соседний слой реальности. Плюх, кровь приняла нас с неохотой. Кейси бы смогла летать в подобном месте, мне же приходилось плавать. Но это совсем не страшно, если враги совсем тебя не видят, а все их внимание ушло на пожирание обманок.

Отлеживая реальность без разрушения границы, я мог видеть только силуэты врага. Смутно напоминающие пауков тени… Более чем достаточно: зависнув рядом с одной такой, я сделал мини-разрез, а потом резко втянул через него воздух, а вместе с ним и чужую силу. Гатс, знак разрушения, сработал, как и положено. Холод внутри, теплая струйка чужой энергии – я чувствовал, что враг ослабел и старается дернуться, чтобы вырваться на свободу. Как будто я не предусмотрел подобную реакцию.

Слишком ожидаемо, что враг попробует сбежать, а потому в этой схватке я действовал не так, как раньше. Сначала еле заметное поглощение, чтобы паук до последнего ничего не подозревал, и только, когда он попытался вырваться из зоны поражения, я активировал силу камня на всю доступную мне мощь. Горло обожгло, словно я на мгновение подавился куском слизи, а потом все кончилось. Холод утих, а тело паука в реальности рухнуло на землю, и в нем не осталось ни единой капли жизни.

Рука невольно скользнула в рот, чтобы проверить. К счастью, слизь мне только показалась, но ощущение было очень неприятное.

– Что дальше? – Пламен следила за моими действиями.

– Продолжаем охоту, – я принял решение.

Неприятные ощущения, честный бой и всякие мелочи сейчас не важны. Главное, я открыл способ охоты на пауков с силой камней изменения и теперь просто обязан проверить, что будет, если убить их достаточно много. Перейдет ли количество в качество. Если получится, то вот решение, как быстро стать сильнее, что мы так искали. Нет – буду двигаться дальше.

Я как раз добрался до очередной тени с той стороны. Паук обнял щупальцами что-то длинное, скорее всего, ветку дерева и затаился, ожидая подходящую жертву. Что ж, ему повезло – вот он я. Коса опять аккуратно прорезала еле заметную дыру в пространстве, паук без крови не смог ощутить дыхание настолько чуждой ему изнанки, и я снова незаметно атаковал. Ослабить, а потом нанести резкий финальный удар – минус два противника!

В животе булькнуло. И опять отличие от сражений с циклопами. Те были сильнее, опаснее – пожирание действовало на них с трудом, словно попытка засосать через трубочку расплавленный гудрон. Но в то же время проявления их энергии были стерильными. Я поглощал их, и они мгновенно становились частью моей силы. А вот высосанное из пауков бурлило, закручивало желудок и рвалось наружу.

Нет уж! Расставаться с тем, что уже стало моим, я не собираюсь!

После второго паука был третий, четвертый, десятый… Через пару часов счет шел уже на сотни, и местные обитатели начали волноваться. Они не казались социальными или разумными, но гуляющая вокруг смерть не смогла оставить равнодушными даже столь хладнокровных созданий. Или их будет правильнее назвать бескровными?

– Они начинают ползти в одну точку, – Пламен тоже обратила внимание на оживление с той стороны изнанки.

– Видишь там что-то? – я понимал, что подобная синхронная активность не может быть случайностью. В то же время информации, чтобы понять задумку пауков, катастрофически не хватало.

– Я – нет, – Пламен замахала сразу всеми тремя лапами с правого бока.

– А если открыть проход наружу? – подловив очередного паука, я заодно сделал еще один надрез в нужной точке.

Чутье крысы порой замечало то, что проходило мимо моего сознания, и было бы глупо это не использовать. Вот только я не учел, насколько настороже будут пауки… А еще для удара на большом расстоянии я использовал дополнительный слой изнанки, на этот раз Обмана. И пауки-амебы его почувствовали. В итоге вместе с Пламен к пробитой мной дыре скользнули сразу три твари, две пролетели мимо, словно кошки, промазавшие по добыче и делающие вид, что именно так изначально и задумывали. А вот еще один паук прямо-таки врезался одним из щупалец в сделанный мной разрез.

В уши тут же ударил бесконечный громкий писк. Тварь звала на помощь, продолжая удерживать взятый рубеж. Остальные пауки мгновенно сменили траектории движения, направляясь уже не в изначально намеченную точку, а к взявшему след собрату. Я словно почувствовал, что сейчас будет…

– Назад! – рявкнул я Пламен, но та только прорычала в ответ что-то неразборчивое.

Борода и крыса продолжали лететь к изначально выбранной цели, пользуясь тем, что пробравшееся к нам щупальце действовало наощупь. Счет шел на мгновения, но умирать из-за спешки все равно не лучшая идея. К счастью, человек и крыса это понимали. Борода вцепился в отросток паука-амебы, удерживая его в одном положении. И благодаря вложенной в него Пламен силе камня у него это получилось. Словно у героя какой-нибудь древней легенды. И это было еще не все. Я почувствовал, как теперь крыса собрала энергию внутри себя, направила в зубы, а потом одним резким рывком вгрызлась в конечность паука. И оборвала ее прямо на стыке реальностей.

Дырка в изнанку тут же затянулась, Пламен выплюнула добычу, а потом гордо посмотрела на меня.

– Разведка завершена. Я тоже ничего необычного не чувствую…

Она не договорила, когда с той стороны реальности раздался треск. Это не казалось, это мир на самом деле рвался на части, и по такой банальной причине. Пауки действительно собирались, и делали это не просто так. Когда несколько сотен тварей оказались в одной точке, границы их тел поплыли, почти как при использовании камня перемещения, а потом перед нами оказался самый настоящий циклоп. Изнанка смазывала детали, но этот силуэт было просто невозможно перепутать.

– Значит, они не отдельный вид, а общая форма для тварей попроще, – выдохнула Пламен.

– И понятно, почему они все одинаковые. Получается, они дважды искусственные создания: собирают себя из силы камня и сотен собратьев. Крысиный король на максималках, – кивнул я, продолжая изучать нового-старого противника.

Это было очень интересно. Не просто потому, что я впервые увидел что-то новое, а потому что мог понять, как работает сила внутри этих созданий. Так тело просто сливалось из паучьей плоти, а вот глаз – он собирался из тонких струек песка, которые вытягивались из распадающихся восьминогих тушек. Получается, он не просто выделялся цветом или рисунками знаков, он на самом деле был центром силы циклопа, и… Я почему представил ракушки, где вокруг случайно попавших внутрь песчинок нарастает жемчужина. Что если и у циклопа так же? Если достаточно долго погуляет и наберется сил, то и песок в нем успеет собраться в настоящий камень.

Идея с охотой пока себя не оправдала, но вот передо мной новый способ попробовать найти силу. Значит, следующих чужаков, что решат заглянуть в наши миры, мы постараемся не убить, а поймать. Устроим циклопью ферму – надо будет только продумать, как отслеживать в них зарождение камня.

– Знаешь, – голос Пламен отвлек меня от раздумий. – А твой толстый друг, который тоже превращается в гиганта, наверно, хорош?

– Бо? Почему? – мне стало интересно.

– Ну, тут нужно, минимум, сотню пауков, чтобы получить одного здоровяка, а твой Бо справляется один, – пояснила свою мысль Пламен, а я неожиданно расхохотался.

Это действительно было забавно. Толстяк все это время страдал из-за того, что не может догнать чужаков по понимаю знака превращения, а в итоге именно это недопонимание и помогало ему расти. Смог бы он добиться текущего размера, если бы знал, что и так впереди? И как же раскроется его знак после подобных усилий и успехов, когда он все же перейдет на следующий уровень?

И опять меня сбили с мысли. Циклоп снаружи все это время принюхивался, а потом одним резким движением пробил проход в нашу изнанку и неожиданно оказался рядом. Впрочем, ничего удивительного. Одноглазые гиганты изначально были куда умнее и шустрее пауков, и никакие стихии или хитрости против них не помогали.

– Я его встречу! – Пламен нырнула в шевелюру Бороды, вложила в него силу своего знака, и бывший искатель с диким ревом прыгнул навстречу циклопу.

Даже про сделанную для него летучую платформу забыл. Впрочем, она ему была и не нужна! Зачем – если он уже через мгновение оказался на шкуре циклопа и принялся разносить ее своими кулаками. Во все стороны летели брызги крови и растворенной в ней силы – выглядело внушительно, но, учитывая разницу размеров, это скорее напоминало укусы комара. Вот только Пламен не была комаром. Когда ее попытались прихлопнуть, она не умерла и не сбежала, а просто ускорилась и вбурилась в плоть циклопа. Тот пустил в ход пальцы, пытаясь ее выковырять, но и тут размеры играли против его. А еще не стоило забывать обо мне!

Перепрыгнув в изнанку Обмана, я подобрался поближе. Естественно, циклоп меня видел и даже мог достать. Если бы отвлекся от крысы. Но ему было не до этого, а я пока мог не обращать внимания на пролетающие мимо огромные кулаки, вместо этого сосредоточившись на поглощении чужой силы. Выходило отвратительно. Не потому, что тяжело, а потому что энергия циклопа казалась тухлой. Наверно, если бы до этого не было опыта с пауками, я бы не выдержал. Отступил, чтобы разобраться откуда такой привкус и стоит ли в это вляпываться. Но сейчас я знал, что поглощенная сила бывает разной. Знал и продолжал давить, несмотря ни на что.

– Получи, падаль! – уже откуда-то из-под кожи несся боевой клич Пламен.

– Раа-а-а-а-а! – циклоп не выдержал нашего напора и заревел.

Нет, я ошибся. Это была не боль или ярость, это был ответный боевой клич, и, отвечая на него, с той стороны изнанки начали собираться новые пауки. Я видел мельтешение сотен и сотен теней, а потом циклоп снова пробил изнанку, и все эти твари разом хлынули к нам… Я приготовился побегать, учитывая появление сопоставимых по размеру с нами противников, но у циклопа были на них другие планы.

Ему не нужна была армия пауков, он жаждал только растворенной в них пыли камней изменения. Я даже замер, чтобы во всех деталях рассмотреть еще один процесс поглощения. На этот раз новые тела не давали объема телу циклопа, но они точно добавили ему крепости. Снаружи то тут, то там появились костяные наросты, внутри – продвижение Пламен тоже замедлилось. И это было еще не все!

Я отслеживал мельчайшие движения энергии и поэтому не пропустил, как в сторону глаза циклопа рванули целые потоки силы камня. Кажется, на этот раз он выпустил ее внутри организма, и поэтому никаких песчаных вихрей снаружи.

– Назад! – рявкнул я крысе, и столько уверенности было в моем голосе, что на этот раз Пламен не сомневалась ни секунды.

Они с Бородой пулей вылетели из пробитой раны, прыгнули на свой летающий камень, и я открыл им проход в изнанку Тьмы, куда потом сам перепрыгнул из Обмана. Вовремя! Знак в глазу циклопа изменился с Басё на Ротс, и пространство вокруг затопила бесконечная волна сжигающего все на своем пути света. Изнанка Крови вокруг циклопа просто выгорела, обращаясь в прах и ничто, ветер раскрутил серые хлопья, и одноглазый монстр стоял в них, наслаждаясь смертью всего живого, чего сумел коснуться. Всего, но не нас.

– Значит, Тьма, чтобы остановить Свет? – Пламен оценила мое решение.

Сияние камня Ротс затопило все вокруг, прорвалось в изнанку вслед за нами, но противоположная стихия, пусть даже она и была создана без камня изменения, держала удар. Замедляла силу циклопа, делала ее вялой, почти домашней – идеальное состояние для моего поглощения, чем я и воспользовался, вложившись в знак Гатс на полную. Сбор чужой энергии ускорился в десятки раз, холод в желудке сменился жаром, который разливался по всему телу. Я неожиданно почувствовал, как приближаюсь к границе первого уровня камня изменения и… Ничего.

Циклоп с разочарованным ревом сделал шаг назад, возвращаясь в реальность, а потом, не успели мы броситься следом, пробил пространство еще раз и растворился в белесом тумане неизвестной мне изнанки.

– Сбежал? – Пламен удивленно высунулась из шевелюры Бороды. – Ты так сильно ему врезал?

– Что-то другое, – я попытался еще раз прокрутить свои ощущения во время боя. – Да, мы удачно его подловили, но не больше. Я помню циклопов в наших мирах, они были способны на большее даже без открытия второго знака. А тут… Мне кажется, за мгновение до того, как он решил нас покинуть, я уловил зов. Словно вся его сила замерла, отвлекаясь на что-то гораздо более важное, чем такие букашки, как мы.

– Звучит обидно, – крыса спрыгнула на летающий камень, а потом, вытянув лапки во все стороны, растеклась по нему словно бесформенная белая шапка. – Но в целом хорошо. А то я что-то устала.

– И я.

Только сейчас, когда циклоп ушел, я осознал, как бушует внутри меня чужая сила. Ее было много, она была дикой, так и норовящей разрушить все, чего коснется, и сейчас, чтобы не допустить подобного, надо было заняться ее усвоением.

Я проложил тропу на пару десятков километров в сторону. Через три изнанки, чтобы, если кто-то и попробует нас найти, ему пришлось бы потратить на это время. А потом, вывалившись в обычный мир, мы занялись тем, что было нужно нашим телам. Крыса рухнула спать, не обращая никакого внимания на новый мир вокруг, да и я тоже отложил все на потом. Сейчас на первом месте была медитация, чтобы переработать и сделать своей всю накопленную силу. Звучит просто, но только звучит. Прежде всего потому, что я знал – с накопленной энергией надо разбираться. Но вот как именно, не имел ни малейшего понятия.

Очистка? Знать бы еще как. Я пропустил набранное через сито каждой из своих стихий и только сжег половину запасов энергии. Научиться использовать сразу в сыром виде? Еще пара экспериментов – и единственное, что делала сила, украденная у циклопа и пауков, так это пыталась меня уничтожить, стоило мне только выпустить ее наружу.

Я попробовал включить в дело свой камень изменения. Это казалось логичным следующим шагом, и опять ничего. Вернее, еще один отрицательный результат. Чужая энергия обволокла знак Гатс со всех сторон, и тот почти перестал меня слушаться. Пришлось потратить почти час на то, чтобы очистить его хотя бы с одного края, вернуть контроль и снова поглотить все, что выпустил наружу. Кажется, я вспотел – было бы очень умно свернуть не туда и вместо силы просто-напросто уничтожить свой камень изменения.

Похоже, работа по вдохновению и проверка спонтанных идей оказались не так хороши, как казалось на первый взгляд. Да, было бы хорошо сразу нащупать красивое и элегантное решение, но… Для начала будет лучше не рваться вперед, а опереться на чужой опыт. Не зря же я во все глаза наблюдал за тем, как пауки и циклоп работали со своими камнями. И я снова погрузился во внутренний мир, но на этот раз даже не пытался что-то сохранить или переработать под себя – я разрушал.

Сначала по чуть-чуть, отщипывая от своих запасов по крошечной щепотке силы. Потом все быстрее и быстрее – я захватывал целые горсти, охапки, перешел на квадратные метры. Мертвая сила чужих знаков и плоти осыпалась пеплом на землю, а вверх тянулась тоненькая песчаная струйка. Она не шла ни в какое сравнение с тем, из чего сложил свое тело циклоп. Точно была в сотни раз меньше второй волны, когда серый гигант открыл новый знак и стал сильнее, чем раньше. Но это было и не важно! Главное, я вырвался из тупика!

Мелкая каменная пыль неизвестных знаков изменения парила в воздухе, извивалась, послушная моей воле, словно дрессированная змея. Я слышал, как звенит воздух вокруг нее, я чувствовал, как крошечные осколки камней мечтают снова стать единым целым. И кто я такой, чтобы отказывать в такой прекрасной идее? Я приоткрылся, пуская их к своему знаку Гатс, спрятанному под сердцем, и в тот же миг несколько сотен песчинок вбуравились мне под кожу.

Было больно, чертовски больно, но я терпел и следил за тем, что будет дальше. На мгновение песчинки замерли на границе моего знака, словно наткнувшись на невидимую стену, а потом я коснулся одной из них. Холод, одиночество, опять желание стать единым целым, что я чувствовал раньше. Неожиданно я осознал, что передо мной не просто инстинкты, а что-то большее. И ведь можно было догадаться еще когда мы поняли, что для усиления камней важна идея, цель, ради которой ты живешь.

– Будешь моей? – я послал навстречу чужим эмоциям ментальную стрелу-приветствие, сотканную из моих мыслей и желаний. Посмотрим, ответят ли мне. И что именно…

Глава 4. Рыба покрупнее

– Есть тут кто? – я повторил вопрос и опять не получил ответа.

Кажется, желание увидеть разум даже в проявлениях силы завело меня в тупик. Так часто бывает – ищешь то, что хотел бы найти, а не то, для чего есть реальные предпосылки. И, если такое все же случилось и зазеркалье разума тебя затянуло, важно вовремя заметить ошибку и остановиться.

«Сюда!» – вместо сложных игр я просто усилил напор, и поток песчинок прорвал невидимый барьер вокруг камня изменения.

Собранный мной вихрь был больше знака Гатс раза в два, но это не помешало ему втянуться внутрь и исчезнуть без следа. Опять без усиления и прорыва. Вот только не может же быть так, что ты поглощаешь силу и не получаешь совсем ничего? Скорее всего, я просто не знаю, что с ней делать, и тогда почему бы опять не обратиться к чужому опыту?

Я бросил взгляд на сопящих Пламен и Бороду. Они выложились и устали настолько, что даже все новые впечатления оказались недостаточно сильны, чтобы оставить их на ногах. Пусть, в отличие от меня они пока всего лишь смертные, им нельзя по-другому. А вот я как бог, как тот, кто заварил всю эту кашу, уже не имею права так расслабляться. Уж точно не тогда, когда во мне еще есть силы, чтобы заниматься делами.

Я присел на корточки, поднял ветку, а потом тонкими линиями набросал на земле простенькую пентаграмму. Поднятие мертвецов, создание кадавров – суть у техники одна. Я вложил в рисунок стихию Тьмы, именно она идеально подходит для работы с немертвыми созданиями, и через пару мгновений комья земли и густые капли черной слизи слились в птичий силуэт. Крупный иссиня-черный ворон. Мне показалось, что в этом мире пауков подобное создание подойдет мне больше всего.

Птица нахохлилась, несколько раз подпрыгнула, проверяя работу подаренного ей тела, а потом склонила голову набок, глядя на меня бусинками маленьких черных глаз.

– Туда! На всей скорости!

Я указал птице на ближайшее дерево, и та, резко замахав крыльями, на полной скорости врезалась в него. Вложенных в кадавра стихий не хватило, чтобы сохранить форму, и ворон расплескался по стволу грязным черным пятном. Впрочем, немного энергии в нем все же осталось даже после экстренного торможения, и когда он стек вниз и собрался в одну кучу, то снова смог вернуть себе облик птицы.

– Кар! – на меня посмотрели очень и очень недовольно. Опять мне почудился разум там, где его не должно и не может быть.

– Это эксперимент. Чтобы понять, что именно добавит тебе новая сила, нам нужны были начальные контрольные результаты, – тем не менее я почему-то решил объяснить свою задумку птице.

Бессмысленная трата времени, но та почему-то замолчала и просто подошла ближе. Без команды. Впрочем, это безусловный рефлекс всех кадавров – держаться рядом со своим создателем. Я вытянул руку, и ворон тут же прыгнул еще ближе, подставляя под нее голову. Точно рефлекс. Я почувствовал, как сила внутри искусственной птицы тянется ко мне, словно собираясь вернуться, но мне нужно было совсем не это. Я остановил поток, а потом развернул его вспять, добавив тонкую струйку каменной пыли из своего знака.

У меня был запас, собранный из нескольких сотен пауков, и половину его я вложил в ворона. Наверно, в первый раз можно было и поменьше, чтобы не рисковать. Но я обещал Карику и остальным вернуться через три дня, так что нечего экономить и мелочиться. Каменная пыль собралась внутри ворона в один комок, а потом запульсировала, словно второе сердце. В тот же миг глаза птицы вспыхнули желтым и уставились на меня.

– Давай еще раз! – я снова указал на то же дерево.

Ворон каркнул, замолотил крыльями, разогнался и врезался в лесного гиганта, снова растекаясь по нему бесформенной лужей.

– Кар! – он опять собрался под деревом и посмотрел на меня как будто бы с возмущением.

– Третий уровень, – я же ни капли не смутился. – В первый раз мы проверили обычную форму, во второй раз добавили камень, теперь – попробуем выпустить силу из этой каменной крошки.