Сага о Торе. Черный ветер
Вторая гайка упала немного левее. Тоже безрезультатно. Вправо полетел болт, но желаемого эффекта и он не принес.
– Где же ты, зараза? – выругался Тихий, скрипнув зубами от злости.
Очертить границы аномалии – это первое дело. На глаз тут действовать опасно – может зацепить.
Но и маркеры беречь нужно. Почем зря драгоценности раскидывать – не лучшее решение.
Парень с корнем вырвал небольшой куст, росший рядом. Более крупный «снаряд» сделал свое дело. От места, куда он упал, пошли круги – подобно тем, что возникают при попадании камня в пруд.
Затонув примерно наполовину, куст замер. Аномалия застыла. Сорвавшись с места, Тихий бросился вперед. Он не знал, сколько времени «лужа» будет находиться в этом состоянии, поэтому решил не медлить.
Сталкеру повезло. Он благополучно пересек зону действия ловушки. Выбравшись на опушку, сбросил рюкзак и, тяжело дыша, уселся под деревом. Сердце билось как автоматная канонада.
«Вот так ты встречаешь гостей?! – мысленно обратился к Зоне. – Хреновая из тебя хозяйка. Не шибко гостеприимная».
Порой на него находило такое. Тихий говорил с Зоной, словно она была живым существом. Хотя кто знает? Может, так оно и есть?
Отдышавшись, сталкер снял с пояса фляжку. Сделав несколько глотков, вернул на место. Утерев рот рукавом куртки, поднялся, надел рюкзак и продолжил путь к намеченной цели.
* * *Здание Автостанции служило местом, где каждый мог укрыться от Всплеска, переждать непогоду, переночевать, получить какую-нибудь работу, в конце концов, просто поесть и отдохнуть. Это была нейтральная территория. Здесь могли спокойно выпивать за соседними столиками представители враждующих кланов. Например, таких как «Возмездие» и «Независимые». Первые – крупная военизированная группировка с армейской иерархией. Они считали Зону угрозой человечеству. Их основная цель – установление полного контроля над территорией внутри периметра с последующим ее уничтожением. Вторые – прямая противоположность. «Независимые» боготворили Зону, исследовали аномалии, говорили, что этот замкнутый мир – настоящий подарок для всех и каждого.
Но стоило представителям этих кланов покинуть Автостанцию, как тут же начиналась стрельба. И никто не мог этого изменить. Идеология, мать ее.
Скрипнув железной дверью, Тихий вошел в помещение. В зале было немноголюдно. Компания бродяг за дальним столиком выпивала и что-то громко обсуждала. За соседним столом, клюя носом, сидел вдрызг нализавшийся «независимый». Остальные места были свободны.
Заняв один из столиков, Тихий снял рюкзак и положил его на соседний стул. Подошел к барной стойке, заказал кружку пива и что-нибудь погрызть. Вернувшись на место, достал из кармана КПК. Включил устройство, принялся читать новости о событиях, произошедших в Зоне за время его отсутствия.
Как оказалось, совсем недавно территорию внутри периметра накрыл мощный Всплеск. Судя по некрологам, погибли многие знакомые. Среди них – Суслик, сталкер из Оташева, Слон, бывший охранник Енота. Еще были Варг, Хват, Фил, Сява – отряд, базировавшийся в деревне Каменка и занимавшийся исключительно добычей артефактов и их продажей. Жалко парней. Хорошие ребята. Были… Но это Зона. Здесь никогда нельзя загадывать наперед. Ведь никто не знает, доживет ли до конца дня.
Официант принес заказ: светлое янтарное пиво в запотевшем бокале с пушистой пенной шапкой, горсть соленого арахиса, сухари. Удивительно, запретная территория, а бар не хуже того, что стоят за периметром.
Отложив коммуникатор в сторону, Тихий сделал несколько больших глотков, наполовину опустошив бокал. Закинул в рот сухарь и под громкий хруст, заполнивший голову, расслабленно потянулся всем телом.
Он был дома. Конечно, родина Тихого – Гомель. Небольшой провинциальный город на юго-востоке Беларуси. Именно там прошли его детство и юность. Но, побывав в Зоне впервые, сталкер осознал, что его место здесь. Среди аномалий и мутантов. Среди таких же, как он, бродяг. Здесь все просто и по-честному. Без лести и лживых улыбок. По-звериному жестоко, но справедливо.
На Большой земле ты не живешь, а существуешь. Дом, семья, работа. Постоянная рутина. Нехватка денег. Кредиты и прочая мерзость. Но здесь, в радиоактивном заповеднике, можно дышать полной грудью. Самому решать, как поступить и что делать. Внутри периметра все иначе. И правила едины для всех. Ничего человеческого – в хорошем смысле этих слов. Только истинное, первородное.
Тихий вновь поднес бокал к губам, однако, не успев сделать глоток, почувствовал, как чья-то тяжелая ладонь опустилась на плечо.
«Вот она, – с усмешкой подумал Тихий, поставив кружку на стол, – история, которая начинается!»
Сталкер повернул голову и увидел стоящего за спиной Енота.
– Здорова, бродяга, – пробасил торговец. – Рад видеть тебя здесь.
Тучный низкорослый барыга уселся напротив и, почесывая глубокую залысину грязными ногтями, произнес фразу, от которой у Тихого побежали мурашки по телу:
– В общем так, парень, есть у меня к тебе одно дело…
Глава 2
Чистилище
Сомнение есть путь к истине: кто не сомневается – не видит, кто не видит – не понимает, кто не понимает – пребывает в слепоте и заблуждении.
Абу Хамид аль-ГазалиТихий ожидал этой встречи. Заказчик, который вышел на него, говорил о том, что подробные указания будут получены непосредственно в самой Зоне.
Заказчик… кто же он? Сталкер задавался этим вопросом весь тот путь, что проделал до Автостанции. Загадочный тип, неприятный, хитрый. И разговор с ним получился такой, будто склизкого угря пытался удержать в руках.
Да и сама встреча была какой-то несуразной, точно не как в кино. Никаких тебе секретных явок и паролей. Никаких лавочек в сквере и условного знака вроде газеты «Правда» на коленях.
Тихий просто стоял у банкомата, пытаясь снять последние деньги, которых, как оказалось, было настолько мало, что дрянная железяка не желала выдавать их. Парень ругался, пыхтел, набирал пин-код вновь и вновь, пытаясь придумать, как вызволить последнюю тысячу. Ну, давай же! Верни мое! Мелких купюр, видите ли, у него нет!
– Тихий? – спросил вдруг кто-то за спиной.
Парень обернулся. Не ответил, зная, что спрашивать может кто угодно – от бандитов, которым он в Зоне перешел дорогу, до секретных служб безопасности правительства.
Но незнакомец не походил ни на тех, ни на других.
Мужчина средних лет, не атлетического сложения, с пузом, обрюзгший, в пальто мышиного цвета. Лицо незапоминающееся, похожее на тесто. На круглом носу очки с толстыми линзами. Над верхней губой редкий пушок черных волос.
– Тихий? – вновь спросил незнакомец, поглядывая на парня.
Под этой кличкой его знали только в Зоне. А значит, этот человек был в теме.
– А вы, собственно, кто?
– Это не важно, – отмахнулся подошедший.
– А что важно?
– Артефакт «черный ветер» и двадцать пять кусков, которые я вам дам за него. Вот это, я считаю, сейчас важно. – Мужчина с ухмылкой глянул на монитор банкомата, на котором было написано: «Запрос не может быть выполнен!». – По крайней мере, для вас.
– Двадцать пять кусков? – с трудом сдерживая себя, переспросил Тихий. – Не слишком ли много для одного арта?
– Мы можем заплатить и меньше, если для вас это слишком много! – Незнакомец хрюкнул от собственной, как ему показалось, остроумной шутки.
– Ну да, смешно, – хмуро кивнул Тихий, украдкой оглядываясь и пытаясь понять, где сейчас сидит слежка.
Ничего подозрительного видно не было.
– Ваши грешки завели вас сейчас сюда, – вновь кивнул толстяк на банкомат. – В тупик.
– Какие еще грешки? – прошипел Тихий.
В груди клокотало. Да как он смеет!
– Вы сами знаете какие, – ледяным тоном ответил тот.
И ярость вдруг сошла. Вместо нее парня накрыла дикая усталость. Он спокойно произнес:
– Послушайте, вы меня с кем-то путаете. Я не понимаю, о чем вы. Идите своей дорогой.
– Вы всё прекрасно понимаете. – Выражение лица незнакомца резко изменилось. Из добродушного вдруг превратилось в хищное. – У меня есть задание. А вы можете его выполнить. Мы заплатим вам за это неплохие деньги.
– Мы – это кто? – насторожился Тихий.
– Послушайте, вы опытный сталкер и должны понимать, что такие вопросы задавать не стоит.
– Хорошо, тогда я задам другой вопрос: почему именно я? Идите в Управление, там подайте заявку по форме два ноль семь в канцелярию, нужные люди из Госконтроля проверят ее на правильность заполнения, на секретность. Официальные военные рейдеры добудут вам нужный артефакт, правда, не так скоро, как вам хочется, но через полгодика, я думаю, он будет у вас. Таков законный путь получения артов. Другого я не знаю.
– Повторюсь: вы опытный сталкер. В рейды ходили не раз, причем в такие, на какие другие едва ли отважились бы.
– И?
– И мы хотим дать задание вам. А насчет Управления – связываться с госорганами у нас нет ни малейшего желания. Нам важна скорость выполнения заказа. И конфиденциальность, естественно.
– А гарантии?
– Какие вам нужны гарантии?
– Что это не подстава. Я соглашусь, а из-за угла тут же выбегут сотрудники и повяжут меня. – Тихий покачал головой. – Все-таки я откажусь. Будем считать, что вы ошиблись, подойдя ко мне. Я простой гражданин, ни в какие рейды не хожу, никаких сталкеров не знаю. – И добавил чуть тише: – Я привык работать с проверенными людьми.
– Если бы мы были теми, кем вы нас считаете, то мы бы уже давно повязали вас.
Брови Тихого поползли вверх. Вот это заявление! Громкое. Дерзкое.
– А вы как думали? – усмехнулся собеседник. – Все тайное когда-нибудь становится явным. Вы еще в прошлый раз сильно засветились с «рубином», много следов оставили. Все-таки не самый удачный рейд был для вас. Ведь я прав? Арт продали, но пришлось раздавать долги и закрывать дыры в бюджете. Ничего не осталось. Вы на мели сейчас.
Незнакомец вновь кивнул на банкомат, который выплюнул карточку и теперь противно пикал, напоминая, чтоб Тихий забрал эту пластмасску и шел прочь.
– Вы следили за мной? – опешил он.
– Мы следим за всеми. И вы наилучший кандидат.
– Да кто вы такой, черт возьми?! – не вытерпел Тихий.
– Я же сказал – это не важно. Раздобудьте нам «черный ветер», и мы вас щедро наградим.
Тихий задумался.
– Двадцать пять кусков, – повторил незнакомец. – Это хорошая сумма. Задание непростое – в Зоне нет простых заданий. Но и награда соответствующая.
– Аванс…
– Аванса не будет, – отрезал собеседник. – Мы не хотим просто так потерять деньги.
– Не украду же я их! – возмутился Тихий.
– А я разве сказал, что вы их украдете? Поход за артом – высокий риск, мы не хотим, чтобы вас убили и вы остались навсегда в Зоне вместе с нашими деньгами. Поэтому оплата будет после выполнения задания. Вы согласны?
Тихий колебался. Деньги были и в самом деле большими. Парень вновь украдкой глянул на монитор банкомата.
«Запрос не может быть выполнен! Заберите свою карту!» – продолжала высвечиваться издевательская надпись. Еще слова «нищеброд» в конце не хватает, твою мать!
– Я согласен, – хмуро ответил Тихий.
Незнакомец кратко описал суть задания. Дойти до Автостанции. Там нужный человек скажет, куда идти дальше. Потом… по обстоятельствам. Цель – добыть артефакт «черный ветер» и принести его через четыре дня на то самое место, где Тихий повстречался с незнакомцем.
Парень уже брал подобные заказы, от весьма, признаться, мутных людей. Но этот безобидный с виду толстяк почему-то особо настораживал.
– А что за «черный ветер»? Никогда о таком не слышал, – спросил Тихий, но незнакомец уже развернулся и невозмутимо пошел прочь…
* * *– Есть у меня к тебе одно дело, – повторил Енот, выводя парня из задумчивости.
Сталкер вздрогнул, осмотрелся. Только сейчас сообразил, где находится. Зона. Бар. Дружок Енот со своими дурацкими шутками.
– Говори, – шепнул Тихий, оглядывая помещение на наличие подозрительных личностей.
Подозрительным тут, впрочем, был каждый первый, но парень знал: эти не сдадут, не из стукачей.
– Нужно почистить туалет. Засорился. Это работа для настоящего сталкера, – пробасил Енот.
– Иди ты! – улыбнулся Тихий.
Енот громогласно рассмеялся. От его смеха задрожали стекла. Несколько пьянчуг оглянулись. Кто-то перекрестился.
– Ладно, не парься. – Енот сел за столик. Стул под его массивным телом жалобно заскрипел. – Что-то ты какой-то напряженный. Опять с Дашкой поссорился?
– Ай, – отмахнулся Тихий. – Ерунда!
– Не ерунда. Если опять сюда пришел – значит, не ерунда. В Зону идут, когда хотят сбежать от жизни.
– А в Зоне что, нет жизни?
– Нет, – покачал головой Енот. – Зона – это Чистилище.
– Типа место для мучений?
– Сам ты место для мучений! Насмотрелся всяких фильмов заграничных, лепишь теперь ересь! Ты в слово в само вслушайся – Чи-сти-ли-ще. Это уже не земная жизнь, а место потустороннее, куда приходят заблудшие души. Очищаться приходят. Вот все мы, – Енот махнул рукой, показывая на сидящих, – заблудшие души. Посмотри. Нет, ты посмотри.
Тихий нехотя оглянулся. Сталкеры, забулдыги, уставшие путники, кто с рейда, кто в рейд, кто просто так, по своим делам, не всегда законным.
– В лица их посмотри, – чуть тише сказал торговец. – Глубже смотри.
Тихий не знал, как это – «смотреть глубже», но пригляделся внимательней. И вдруг что-то незримое, что сложно описать обычными словами, проявилось там, словно бы за лицами. Что-то трепещущее, как затухающее пламя свечи.
Тихий тряхнул головой, отгоняя наваждение. Глянул на пиво. Спросил:
– Опять димедрол подмешиваешь?
– Заблудшие души, – глубокомысленно повторил Енот, не обращая внимания на вопрос собеседника. – Только сами этого не понимаем. Но интуитивно тянемся в Зону, чтобы отмыться, преобразиться. Или умереть. Ты Данте читал?
– Енот, вот откуда у тебя все это в башке? – спросил Тихий. – Откуда эта тяга к философии? Я в этом не силен. Да и никто из тех, кто сюда ходит, не силен. В эти края за другим идут, а не для того, чтобы пофилософствовать. Ты лучше мне кое-что другое расскажи. – Тихий наклонился ближе к торговцу. – Ты ведь не только о высоких материях со мной поговорить присел?
– Верно, – кивнул собеседник, хитро ухмыльнувшись. – Не только. – И достал из кармана планшет. – Вот.
– Что это? – растерялся Тихий.
Он ожидал получить вводные данные устно, как это обычно и было.
– Ты совсем мозги в своем пыльном городе прокоптил смогом? Это – планшет!
– Вижу, что не доска для нарезки колбасы, – кивнул Тихий, беря гаджет в руки. – Кто тебе его дал?
– Это уже, парень, не твоего ума дело. Скажу, что человек проверенный, тоже сталкер, но он, скорее всего, не при делах, подрабатывает у меня курьером, так что тоже на заказах, а не сам заказчик.
Тихий оглядел планшет. Добротный, ударопрочный, последней модели. Не поскупились. Могли ведь и просто флешку дать со всей инфой, раз ее так много. А тут целый компьютер. Ну ладно, так даже лучше.
– Что-то еще? – спросил Тихий.
– Да, – кивнул Енот, понизив голос до заговорщицкого. – С тебя червонец, за пиво. И пятера сверху – за теплую беседу.
– Это за болтологию твою целая пятера?! – возмутился Тихий. – Раньше трешка была!
– А что делать? – пожал плечами торговец. – Философия нынче в цене!
* * *Еще потрепались с Енотом о пустяках и последних новостях про Зону, потом, когда все разговоры иссякли, парень вышел на улицу. Нужно было изучить информацию заказчика.
Но, как оказалось, в планшете никакой документации или чего-то подобного не было. Просто карта, с указанием точки, куда нужно добраться. И стоило так разоряться?
– Привязана к спутнику, – хмыкнул Тихий, оглядывая устройство и интерфейс. – Следите, значит, за мной. Ну, это ожидаемо. Поэтому на целый планшет не поскупились. Теперь все ясно. Ладно, ваше право. Только вот не ждите назад свою игрушку навороченную, перепрошью ее у Техника, и вполне себе нормально мне служить будет.
Довольный такими выводами, Тихий спрятал планшет в нагрудный карман.
Согласно карте, нужно было идти на северо-запад, в район села Буряковка. Не самое хорошее место: много радиоактивных пятен, аномалий, живности, а еще бандиты, укрывающиеся от правосудия беглецы из обычных зон, не аномальных, отморозки, в общем. М-да, задачка не из простых. Впрочем, заказчик об этом сразу предупреждал. За это и платили соответствующе.
Ну что же, в путь? В путь!
От выпитого пива клонило в сон, поэтому Тихий решил ускорить темп движения – так и кровь разгонишь в венах, и мышцы разомнешь.
Эх, дорога, пыль да туман!..
Сталкер вышел на проселочную гравийку, бодрым шагом двинул в нужном направлении. Сейчас тут никакой опасности не предвиделось, даже аномалий не было. Вполне себе обычная местность, разве что изредка встречались заброшенные домишки. Можно было просто идти и любоваться. Птичек слушать.
А вот дальше, километров через пять, начиналось самое интересное. Там уже будет не до птичек.
Двигаясь по дороге, Тихий все размышлял над словами Енота. Невольно запали они ему в душу. «Вот ведь сволочь, и пятерку содрал с друга без всяких угрызений совести! Три класса образования, а какие речи высокопарные толкает. Чистилище… Может, и вправду так оно и есть? Зона – это Чистилище? Душу отмыть… Помотало, конечно, за годы знатно, всякого насмотрелся. Но чтобы грех на душу брать – не было такого. Хотя… Если подумать, то и грешки имеются. А у кого их нет? Может, действительно невольно тянет сюда, в Чистилище, чтобы очиститься, искупить грехи? – Тихий мотнул головой, отгоняя мысли не по делу. – Пиво у Енота и в самом деле с димедролом, похоже, раз на такие глупости тянет! Сейчас другое важно. Дойти до Денисовичей, там выяснить про дальнейший путь. Есть риск, что старая трасса до Буряковки совсем плохой стала, так что нужно будет идти через новую. А это еще пару часов сверху, да и геморроя добавится. А насчет трассы можно у Грифа уточнить. Он местный, живет здесь. Много чего знает. В том числе и последние данные по всем группировкам и аномалиям».
Имея проблемы с законом – по малолетней глупости украл из магазина в подарок матери телевизор, – решил Гриф укрыться в Зоне. Так многие делали. Кого-то ловили. Кого-то, а таких было большинство, сжирали местные мутанты или убивали аномалии. Гриф же, словно родившийся под счастливой звездой, выжил. И даже обосновался в относительно безопасном месте. Понравилась ему здешняя природа. Да и возвращаться домой уже не имело никакого смысла – мать по болезни умерла, а других родных у него не имелось.
За час бодрой ходьбы Тихий добрался до нужного домика. Остановился. Огляделся.
– Гриф?
Двери были закрыты. Может, спит? Или по делам ушел?
А может, за печатной машинкой опять всю ночь просидел и дрыхнет теперь?
Гриф был писателем. Так, по крайней мере, он сам себя называл. Это было его главное увлечение, которому он посвящал все свое свободное время. Найдя где-то на радиоактивной свалке сломанную печатную машинку, этот тип приволок ее к себе в дом, отмыл, дезактивировал, починил. И принялся творить. Самозабвенно, с высунутым языком, прихлопывая ладонями и прищелкивая пальцами. Его это занятие поглощало полностью, он проваливался в буквы и слова, как в реку, порой забывая даже поесть.
Писал странные вещи. Весьма странные. Тихий читал один рассказ, который Гриф настоятельно рекомендовал как самое свое лучшее произведение. Долго потом молчал, не зная, что и сказать.
Сюжет был таким. Однажды семья ехала на машине, возвращалась откуда-то издалека. Обычная семья: муж, жена, маленький сын. И сына по пути укачивает. Его тошнит в целлофановый пакет, который мать и выкидывает из окна машины, чтобы лишний раз не останавливаться. А в это время на Земле внезапно и резко наступает Конец света. Почему? От чего? Это неизвестно, да и не важно. Просто Конец света. Все люди умирают. Абсолютно все. Исчезают, словно по волшебству. Вжух! – и нет их. Пустующая земля, тишина, покой.
А через несколько лет прилетают инопланетяне. Тоже по тому же принципу – вжух! – и тут они, ребятки зеленые. Да не куда-нибудь прилетают, а именно в ту самую пустынную местность, мимо которой и ехала когда-то известная уже читателю семья. И находят тот самый пакет, который мамаша выкинула. Она ведь его завязала, а местность глухая, сухой климат, в общем, сохранилось содержимое.
Думая, что это какая-то местная форма жизни, зеленые человечки забирают пакет к себе на корабль и, пытаясь вновь вернуть жизнь на Земле (они же благородные), клонируют пакет. В итоге планету заселяют разумные целлофановые монстры с характерным содержимым внутри себя.
Очень странный рассказ. Тихий даже не знал, как на него реагировать. Сдержанно сказал «ниче так», вернул рукопись и больше никогда не просил почитать чего-нибудь еще.
– Гриф?
Вновь нет ответа.
– Куда ты запропастился?
Тихий сбросил рюкзак на землю, расстегнул на всякий случай застежку кобуры пистолета. Инстинкт самосохранения, выработанный за долгие годы ходьбы по Зоне, подсказал, что если кто-то не отвечает на свое имя, то ничего хорошего ждать не приходится.
Осторожно, по-кошачьи ступая к двери, парень принялся осматривать окрестности – следы, вещи, кусты. Каждая деталь или мелочь могли рассказать больше, чем кажется на первый взгляд. В пыли у порога – следы ботинок. Одна пара. У самых дверей – пепел от сигареты. Вроде ничего такого, что бы насторожило. Но… всегда есть это «но».
– Гриф? – вновь позвал Тихий.
Потом подошел к двери и осторожно дернул ручку. Дверь оказалась незапертой и со скрипом раскрылась.
Недоброе чувство засело под сердцем. Может, ну его к черту, этого Грифа? Уйти, пока беда не случилась?
Нет. Нельзя. Что, если ему нужна помощь? Что, если на Грифа напал мутант? Или еще чего приключилось? Надо помочь. Да и кое-какая инфа требуется от этого горе-писателя.
Выругавшись, Тихий вошел внутрь дома, в самую тьму, кромешную, пульсирующую.
Глава 3
Гриф
Настоящая дружба правдива и отважна.
Джордж Гордон Байрон– Гриф, хорош жути нагонять! Это я, Тихий. Выходи дав… – сталкер недоговорил.
В темноте помещения происходило невероятное и очень жуткое действо. Немного привыкнув ко мраку, Тихий смог разглядеть лежащее на полу тело. Человек… Гриф или кто-то другой – разобрать было невозможно. Слишком черно вокруг. Над несчастным, выгнувшись дугой, нависало огромное, похожее на корявое дерево существо. Оно даже поскрипывало, словно ветки на ветру, когда едва заметно шевелилось.
Ничего подобного Тихий раньше не видел.
Ему стоило огромных усилий не заорать от ужаса.
Потянувшись к кобуре, сталкер сообразил, что против такой твари пистолет будет бесполезен.
Осмотревшись по сторонам, Тихий заприметил стоящий у стены «калаш».
А вот это – самое то!
Медленно, стараясь не издавать звуков, гость направился к оружию. Шаг, второй, третий. Еще пара движений – и он схватит автомат. Но…
Доска под ногой прогнулась, издавая громкий, противный скрип.
Сталкер замер, боясь даже дышать. По телу пробежал холодок. Твою мать! Почему именно сейчас эта доска так предательски скрипит?! Сердце бешено заколотилось. Лоб и ладони покрылись испариной.
Постоял, прислушиваясь. Тихо. Медленно повернув голову, взглянул на монстра. Чудище не двигалось. В этот момент гость мысленно поблагодарил мрак за то, что не дал разглядеть деталей этого существа.
Кажется, тварь не заметила гостя.
Тихий выдохнул. Протянув руку, он коснулся холодного ствола автомата. Через секунду невиданное чудовище было на мушке.
Словно почуяв неладное, существо зашевелилось. Что-то хрустнуло.
Сталкер, оцепенев, заворожено наблюдал за происходящим.
Скрип и хруст сменились странными звуками. Нет, они не пугали, не вселяли чувство ужаса и паники. Наоборот – умиротворяли. Напряжение и волнение, как по взмаху волшебной палочки, улетучились прочь.
Опустив автомат, Тихий, будто погрузившись в гипноз, медленно побрел к «арке». В голове гудело. Казалось, что вместо мозгов туда набили мокрой ваты. Парень едва ли сейчас мог осознать сам себя – просто шел на эти странные звуки и где-то на периферии рассудка понимал, что это какая-то чарующая мелодия. Странно. Никогда раньше такой не слышал. Вроде и знакомое что-то, а вроде и нет. Но какой звук! Какие переходы! Какая гармония! Невероятная!
Мелодия, напеваемая существом, становилась то громче, то тише. Не спуская глаз с «дерева», сталкер расплылся в блаженной улыбке.
Огромное, изогнутое тело существа стало испускать слабое зеленоватое свечение.
«Малахитовый», – отметил про себя парень. Почему-то это слово ему казалось мягким и спокойным и идеально подходило, чтобы описать цвет. Да, именно так, малахитовый. Как из той детской сказки про горную волшебницу.