– Ну так чего? – вывела волхва из задумчивости Любава. – Кем станет мой сыночек-то?
– Вижу я, что быть этому мальчику великим героем – богатырем, каких свет не видывал, – изрек Вранг первое, что пришло в голову. Правда, о том, что богатырю этому суждено прикончить его самого, умолчал.
Следующей ночью, едва стемнело, заскользила по деревне Гнилопеневке черная тень: от кустика к канавке, от канавки к стенке избушки, от стенки к деревцу… Это великий волхв Вранг, закутавшись в черный плащ и накинув на голову капюшон-худ, пробирался к дому Храбра и Любавы. Изба их заметно выделялась на фоне убогих полуземлянок большинства жителей деревни. Это были настоящие хоромы – деревянный сруб размером метра три на три! Добравшись до этого дворца и воровато оглядевшись, не заметил ли кто, волхв приоткрыл дверь и прошмыгнул в избу. В тусклом лунном свете, вливающемся в жилище через крохотное оконце, он разглядел каменную печку, а рядом с ней широкую лавку, на которой, обнявшись, похрапывал Храбр и тонко посвистывала Любава. В центре же избы, подвешенная к потолочной балке, висела выдолбленная из цельного бревна люлька. Вранг на цыпочках приблизился к ней, заглянул внутрь.
Увидев посапывающего в люльке малыша, великий волхв кровожадно ухмыльнулся и потянул из ножен болтающийся на поясе нож. Он мог в тот же миг полоснуть острым лезвием по горлу ребенка, тем самым разрушив пророчество и изменив свою судьбу. Однако подумал вдруг:
«Что ж я, тать какой или ушкуйник, который вот так просто, без лишних слов, способен в постели зарезать человека? О нет! Я не могу так поступить! Я же великий волхв!»
И тогда, выпрямившись и глядя на дитя с высоты своего огромного – метр семьдесят – роста, он произнес пафосную речь:
– Вот ты, значит, какая – смерть моя! Вот кто грозил мне погибелью лютой! Так не бывать этому! Сейчас ты умрешь сам, маленькое отродье!
И, занеся над шеей младенца острое жало клинка, великий волхв Вранг кровожадно захохотал.
Да только, услышав этот смех, пробудился ото сна маленький Блуд и, увидев перед собой страшного бородатого хохочущего дядьку, завопил во всю свою богатырскую глотку. В тот же миг позади волхва раздался шум. Обернувшись, Вранг остолбенел: посреди избы стоял Храбр, в тусклом свете поблескивал занесенный для удара меч. Конечно же, переживший множество опасных походов варяг всегда держал у кровати наготове оружие.
– Не губи меня, о славный витязь! – упав на колени и воздев руки, взмолился волхв. – Это же я, великий волхв Вранг!
Проснувшаяся испуганная Любава запалила лучину. Убедившись, что перед ним и правда известный чародей, Храбр опустил клинок, причем вовсе не на голову нарушителя покоя, как хотел мгновение назад.
– Ты чего тут делаешь? – спросил он, подозрительно рассматривая колдуна.
– Сегодня я предсказал этому ребенку, что станет он великим героем, – ответил Вранг, поспешно спрятав нож под плащ. – Однако у меня возникли сомнения, верно ли пророчество. Вот я и пришел убедиться, так ли это.
– И как, убедился?
– О да, это действительно будущий герой! Вам очень повезло, этот мальчик прославит ваш род в веках!
– Ну тогда проваливай из моего дома, – рявкнул Храбр. И напоследок хищно пообещал: – Только гляди, колдун, если ты обманул и чего худого задумал… Попомни мое слово: коли что-то с моим сыном случится, не сносить тебе головы! Из-под земли достану!
Вранг быстро закивал и поспешно покинул хоромы княжьего дружинника.
«Что же делать? – размышлял волхв, прохаживаясь по избе вдовушки, у которой остановился на ночлег. – Как же избавиться от маленького мерзавца?»
То, что Храбр исполнит свое обещание, волхв не сомневался, так что снова пробираться в дом княжьего дружинника ему расхотелось, как и подкарауливать дитя где-нибудь в темном переулке. Выходит, просто так прикончить этого карапуза нельзя.
До утра не мог уснуть великий волхв Вранг, придумывая план, как изменить собственную коварную судьбу. И на рассвете понял, что нужно сделать. Да, сам он не может убить мальчишку, однако способен сделать это чужими руками! И тут же в голову ему пришла такая коварная идея, что он злорадно захохотал. Еще бы, ведь он избрал в палачи для этого ребенка… его собственную мать!
– И чего тебе не спится, дурень? – пробормотала разбуженная вдова. – Всю ночь спать не давал, а теперь еще и хохочет ни свет ни заря! Уймись ужо!
Когда рассвело, разыскал Вранг Любаву. Та с другими бабами полоскала белье на реке. Волхв отозвал ее в сторону.
– Выслушай меня, мамаша, – стараясь говорить как можно более таинственно и монотонно, изрек волхв. – Как ты знаешь, ребенок у тебя не простой, а наколдованный. Да только забыл я тебя предупредить, что и обращаться с таким дитем нужно по-особому. Вот скажи, чем ты его кормишь?
– Ясное дело чем… – пожала плечами Любава. – Грудью!
– То-то и оно! Это все я, дуралей, забыл тебе рассказать, как правильно нужно делать. – Вранг стукнул себя кулаком по лбу. – Детей, рожденных магией, нужно вскармливать не молоком, как всех, а лишь колдовскими зельями!
– Где же я их возьму? – спохватилась Любава.
– Так я тебе сейчас расскажу!
Волхв раскрыл ладонь, и Любава увидела на ней черную ягодку.
– Слушай внимательно и запоминай. Завтра пойдешь в лес…
И Вранг подробно объяснил ей, какую именно ягоду там нужно собрать и как из нее приготовить зелье магическое. А чтобы не забыла, даже рецепт на бумажке записал.
– Вот этим зельем ты и должна вскармливать свое дитя.
– А это не опасно? – засомневалась Любава, разглядывая ядовитую ягоду, лежащую на ладони у волхва.
– Для обычных детей да. Но твой-то ребенок не простой, волшебный! Если сделаешь так, как я объяснил, он вырастет и станет могучим воином. Если же нет – без зелья магического угаснет в нем жизнь.
И видя, что Любава все еще сомневается, Вранг тревожно поинтересовался:
– Вот скажи, ребенок твой часто плачет?
– Ну, бывает, – кивнула Любава.
– Вот видишь! – поднял к небу палец колдун. – Это из него магическая сила уходит! А подпитать ее можно лишь зельем чудодейственным!
– Так и у других баб дети плачут, – заметила та.
– Ну хорошо, поступай, как знаешь, – махнул рукой великий волхв и обиженно повернулся, якобы собираясь уйти. И через плечо добавил: – Но коли с твоим малышом беда случиться, если не доживет он до весны – не обессудь. Пеняй тогда на себя!
– Постой, – остановила волхва Любава. – Хорошо. Я все сделаю так, как ты велишь.
И все-таки приняв у волхва рецепт, сунула в поясной мешочек эту бумажку с непонятными закорючками: читать она не умела.
– Главное, чтобы было все точно так, как я сказал!
И тем же днем великий волхв Вранг покинул деревню Гнилопеневку, не сомневаясь, что наивная Любава в точности последует его совету. А если так, то вскормленный этим ядом Блуд медленно угаснет в течение полугода. Любава решит: она что-то сделала не так и магия покинула тело наколдованного ребенка. Да и Храбр не удивится, ведь дети часто не доживают до совершеннолетия.
Пять лет не заходил в Гнилопеневку великий волхв Вранг. Если же встречалось это селение на его пути во время скитаний, опасливо обходил его стороной. Побаивался, что Храбр все-таки может заподозрить причастность волхва к гибели мальчишки и в сердцах пустит в ход свой смертоносный тесак. Но любопытство все-таки взяло верх, и спустя пять лет волхв решился снова заглянуть в это селение, решив, что та история давно позабылась.
Миновав невысокий бревенчатый частокол, Вранг направился к центру деревни. За пять лет тут мало что изменилось, разве только добавилась еще парочка полуземлянок. Когда же он проходил мимо копошащихся в грязной луже детишек, которые пускали по рыжей водной глади сделанные из палочек ладейки, так и остолбенел, увидев среди этой мелюзги до боли знакомое лицо.
– Ты чьих будешь? – поинтересовался Вранг у мальчишки. – Кто твои родители?
Тот посмотрел на волхва мутным туманным взглядом и, икнув, изрек:
– Храбр мой батя, великий воин. А мамка моя Любава. – И мальчишка кивнул на избу княжьего дружинника.
В этот момент из дома действительно вышла Любава и прокричала:
– Блуд! Ступай-ка сюда!
