– Шанс есть… правда, маленький, – она удручённо посмотрела на любимого. – Я бы не пошла, но…
– Всё нормально, не переживай, – он вымученно улыбнулся, после чего взял её за руку и надел на палец кольцо с дракончиком. – Как только справишься, сделай всё, чтобы оказаться в смертельной опасности, и перенесёшься ко мне.
Элина с любовью погладила, расправившего крылья дракона. Как же ей не хватало этого маленького украшения на пальце. Но, увы, Каин лишил её возможности пользоваться «подарками от бывшего жениха». Однажды он увидел кольцо и поинтересовался, почему Элина до сих пор не отдала его владельцу. Вот с тех пор пришлось отказаться от ценного дара, поскольку Каин видел насквозь все иллюзии и маскировочные чары.
– Точно! – воскликнула Элина, прижимаясь к Эшу. – Как я сама не догадалась… Спасибо. Люблю тебя.
– Всё иди, через два часа мы возвращаемся в академию. Постарайся успеть.
Приподнявшись на носочках, она вновь прикоснулась своими губами к губам любимого, но тот неожиданно отстранил её за плечи и сердито проговорил:
– Детка, лучше уходи скорее. Иначе моя паранойя перейдёт в активную стадию. Я ведь передумаю и никуда тебя не пущу!
– Поняла! – пропищала Элина, отскакивая от мужчины. Она помахала ему рукой и выскочила из комнаты, бросив напоследок: – Буду через пару часов!
Пока Элина спускалась по лестнице, Эштиар смотрел на закрытую дверь и хмурился. Его снова переполняли эмоции девушки: беспокойство, страх, предвкушение, радость, любовь… Он уже с трудом убирал самые сильные всплески, и всё чаще ходил к Леарин на поклон. Элина стремительно менялась, отчего окружающие реагировали на её настроение, словно с ними общается бог. И это было настоящей проблемой, поскольку уже не спасало даже кольцо, которое дал Каин.
Но сама Элина даже не задумывалась об этом, а спокойно шагала по улицам города, делая вид, что разглядывает витрины. Ощутив на себе чужой взгляд, она зашла в первый попавшийся магазин одежды и выглянула в окно. Как и следовало ожидать, за ней следил безликий, который уже направлялся к двери.
Взгляд заметался по помещению в поисках запасного выхода, и тут Элина услышала тихий женский голос:
– Сюда, скорее! Там есть выход на обратную сторону улицы. Спрячьтесь в алькове сразу за дверью, пока он не уйдёт. И не показывайтесь никому. Вы же знаете, что император не щадит магов.
Женщина, работающая в магазине, махнула рукой и отодвинула штору, за которой находилась неприметная дверь. Припомнив наставления о чёрном ходе, Элина благодарно улыбнулась и рванула туда, шепнув на ходу:
– Спасибо!
Альков оказался именно там, где и сказала женщина, поэтому выбежав из магазина, Элька тут же спряталась и накинула заклинание невидимости. В тот же миг из магазина выскочил безликий, который замер, внимательно разглядывая каждый миллиметр проулка. Но к счастью, он лишь на мгновение задержал взгляд на алькове, после чего выругался и направился в сторону главной улицы.
Всё произошло именно так, как и пообещал Создатель. Благо Элина не забыла активировать артефакт с блоком перед выходом из гостиницы. Теперь её точно никто не увидит! Безликие слишком уж привыкли, что она никогда не пыталась сбежать от слежки, и расслабились.
Подавив желание шумно выдохнуть, Элина посеменила вслед за своим надзирателем. Это был лучший способ проникнуть во дворец. Никто не обратит внимания, если дверь закроется немного медленнее. К тому же так не придётся обходить людные улицы стороной, чтобы случайно не столкнуться с кем-нибудь по пути. Объясняй потом всем, что за невидимки тут бегают!
Нагнав безликого, который решил пройтись пешком, в надежде найти беглянку, Элина пристроилась за его спиной и довольно быстро добралась к дворцовым воротам. Но главное, что удалось дойти без приключений. Конечно, повезло, что гостиница, где поселили адептов, находилась не очень далеко. Иначе пришлось бы полдня петлять по городу.
Жаль только безликий в итоге понял, что Элина исчезла и вернулся в гостиницу. С ним было намного проще идти по улицам, когда все прохожие в ужасе разбегались в разные стороны. Без него стало чуть сложнее, и девушка начала нервничать, поскольку не могла придумать, как попасть на территорию дворца. Но и тут ей повезло.
В тот момент, когда Элина подошла к воротам, те приветливо распахнулись, выпуская три длинных чёрных мобиля. Недолго думая, она проскочила внутрь. Правда, случайно задела стража кончиком взметнувшейся косы. Нахмурившись, страж принялся озираться по сторонам, чем испугал девушку.
Юркнув к большому дереву у входа, она замерла. Страж ещё какое-то время ходил по дороге, внимательно разглядывая территорию, но вскоре сдался и вернулся на пост. Не обнаружив никого постороннего, он связался с кем-то через кристалл и проговорил:
– Наверное, здесь, – и добавил после паузы, – только что. Не уверен.
Загадочная фраза насторожила Элину, и ещё какое-то время она не шевелилась, ожидая действий стража. Но ничего не происходило. Никто не поднимал тревогу и никого не искал, поэтому девушка решила, что не время заморачиваться на странности стражей и быстрым шагом направилась в сторону белоснежного дворца.
Следующая заминка произошла у входа. Открыть двери самостоятельно Элина не осмелилась, поскольку в холле могли оказаться посторонние. Пришлось ждать, пока на улицу не вышли две дамы в шикарных платьях. Глядя на довольно большую щель в дверях, куда можно было проскользнуть, Элина довольно потерла руки. Дамы свернули налево от входа в траурном молчании. Но стоило им отойти на приличное расстояние, как одна из них тихо проговорила:
– Император опять лютует. Сегодня ему привезли десять девушек, представляете – десять! А он даже не пожелал на них взглянуть, и отправил всех в закрытую часть дворца.
– Да что вы говорите?! – шёпотом воскликнула её собеседница. – Я несколько минут назад слышала, как он приказал привести одну из них в свои покои. Может, вы что-то путаете?
– Нет, дорогуша, – заявила тут же первая. – Если он и захотел увидеть кого-то из девушек, значит она маг! И скорее всего из подземелья, не иначе.
Обе дамы вздрогнули и быстрым шагом удалились, о чём они говорили дальше, Элька не расслышала. Она удивилась и тому, что смогла разобрать довольно тихие голоса женщин на таком расстоянии. Раньше подобного не происходило. Но размышлять времени не было, поэтому Элина быстро проскользнула во дворец, пока не закрылись двери. Вот только на входе в ужасе застыла, чуть не врезавшись в спину императора Аримана собственной персоной. Тот уже собирался выходить, но его задержал безликий, который совсем недавно следил за Элиной.
Затаив дыхание, она посмотрела на Каина, и начала красться в боковой коридор, стараясь шагать бесшумно, как их учили на тренировках. И надо сказать, что сделала это вовремя, потому что тёмный бог нахмурился, явно ощутив чужое присутствие за спиной, и обернулся. В последний миг Элина успела укрыться за небольшим выступом арки, всем телом вжавшись в стену, когда он мазнул взглядом по коридору, и чуть не расплакалась от облегчения.
А вот Каин слушал отчёт слуги о том, как девушка зашла в магазин и исчезла, а сам хмурился всё сильнее. Конечно, первым делом он попытался найти её при помощи следилок, которых было достаточно. Однако местоположение Элины оставалось загадкой. Хотя, пару минут назад один из стражей сообщил, что кто-то проник на территорию дворца – это навевало на определённые мысли. Как и запах роз, который Каин ощутил буквально мгновение назад. Вначале он даже решил, что снова сходит с ума, но теперь…
– Скоро вернусь, если произойдёт хоть что-то странное, немедленно сообщить, – приказал тёмный бог и быстрым шагом вышел из дворца.
Подождав, пока из холла уйдёт и безликий, Элина тихо выдохнула. Руки мелко подрагивали от страха, но успокаиваться было некогда, поэтому она направилась дальше по коридору. Это было правильное решение, поскольку ей всё же удалось побороть надоедливый страх, блуждая по дворцовому лабиринту из коридоров и лесенок.
Спустя какое-то время Элина поняла, что никогда не найдёт подземелье без магии. Но воспользоваться заклинанием поиска с активированным артефактом было нереально. Пришлось искать укромный уголок в пустом тёмном коридоре, где она затаилась и послала импульс Силы в кулон, убирая блок.
Быстро определив нужное направление, Элька отметила пару потайных проходов, через которые можно было дойти в разные части дворца, и улыбнулась. Теперь дело оставалось за малым – добраться к пленникам и понять, кто же так настойчиво её звал. Довольная собой, Элина сделала шаг и замерла от яростного шипения Каина, раздавшегося в её голове:
«Искорка, вот мне очень интересно, что ты делаешь в моём дворце?!»
Поняв, что сейчас попадёт в сказку для взрослых девочек, Элина активировала артефакт и со всех ног припустила в сторону подземелья. План побега уже созрел в голове, и пройти оставалось совсем немного, когда за углом послышались шаги. Теперь её обуял настоящий ужас, особенно, когда оттуда раздался грозный рык Каина:
– Элина, стоять! Если сам найду, хуже будет!
И она остановилась… чтобы открыть замаскированный тайный ход, к которому всё же успела добежать. Втиснувшись в открывшийся тёмный провал, Элина с радостью пронаблюдала, как стена вновь закрылась, и поспешила вниз по лестнице.
Шаг за шагом она приближалась к своей цели, стараясь не думать о последствиях. Особенно о том, что сейчас её разыскивает злой Каин, что шуршание под ногами – это насекомые, что выбираться отсюда будет в сотню раз сложнее, чем проникнуть. В общем, девушка стремительно спускалась вниз, решив подумать обо всём чуточку позже.
Когда лестница закончилась, Элина замерла и принялась искать механизм, чтобы открыть очередную потайную дверь. Пальцы коснулись липкой паутины, отчего она тихо взвизгнула, но всё же взяла себя в руки и вскоре нащупала небольшой рычаг. Прежде чем открыть проход, она зажмурилась и вознесла мысленную молитву Создателю, а следом широко улыбнулась, поскольку ей сказочно повезло и за стеной никого не оказалось.
Оглядевшись по сторонам, Элина поняла, что пришла в нужное место. Мрачный каменный коридор, который тускло освещали пара магических светильников, не оставлял простора для фантазии. А камеры, где за решётками сидели люди, не давали повода усомниться в назначении этого места. Здесь, в подземелье, находились сотни магов, мечтающих умереть!
Услышав звуки приближающихся шагов, Элина отошла в самый дальний и тёмный угол, укрывшись в тени. Шаги становились всё громче, и вскоре из-за угла вышел безликий в сопровождении двух стражей. В гробовом молчании они прошли к одной из камер, которую демон открыл при помощи какого-то амулета.
Элина изумлённо смотрела на стражей, которые зашли в камеру и удивлялась тишине. Словно в подземелье собрали лишь немых. Признаться, она ждала, что пленники предпримут хоть какие-то действия, но никто даже не пошевелился. Люди были будто в трансе, и не заметили, что к ним заходили. Это вызвало у Эльки очередную волну ужаса, пробежавшего по позвоночнику холодком.
Тем временем стражи подхватили под руки какую-то девушку и выволокли из камеры. Та не сопротивлялась и почти не шевелилась, лишь иногда переставляя ноги, словно большая кукла. И так происходило, пока она не оказалась в коридоре.
Женский крик, отразившийся эхом от каменных стен, заставил Элину вздрогнуть. Это был именно тот голос, который умолял помочь. Очень знакомый голос, который Элька часто слышала в детстве! Не осознавая, что творит, она подошла совсем близко к девушке и с ужасом отшатнулась, узнав Риону.
Подруга детства стала настоящей красавицей, и больше не напоминала того нескладного подростка, которого запомнила Элина. Разве что глаза остались прежними – синие озёра бесконечной доброты. Но самое ужасное в нынешней ситуации – у Рионы пробудился дар!
– Отведите в женскую часть дворца, пусть её хоть вымоют и приведут в порядок. Такое хозяин не то что есть, но даже видеть не захочет.
Безликий брезгливо смотрел на грязную одежду и спутанные волосы Рионы, пытаясь понять, зачем это нечто сюда притащили. И ведь не поспоришь. Хозяин приказал всех девушек из деревни Подлесной доставить во дворец. Но только эта оказалась одарённой.
Стражи ухмыльнулись на слова безликого и поволокли упирающуюся девушку наверх. Словно под гипнозом Элина последовала за ними. Наконец-то она поняла, почему голос подопечной не умолкал ни на миг. Всё это время Мир говорил, что ей необходимо спасти подругу!
Глава 5
