Криабал. Апофеоз

И в страхе следя за быстро растущей драконьей фигурой, кобольд прочел:

– Анагурик асата исканда! Торокапа зита мадука! Земет!

Воздух сгустился. Из ничего, одной только силой Криабала рядом с Фырдузом возникло облаце. Удивительная волшебная штуковина, внешне похожая на обычное белое облачко, что плавают в этой бесконечной пустоте над головой. Фырдуз уже знал, что на самом деле это просто большие сгустки густого пара, которые ни для чего не пригодны. Именно они иногда изливают сверху воду, от чего Верхние сильно страдают.

А вот облацы – они твердые. То есть довольно мягкие и пушистые, но их можно потрогать, сквозь пальцы они не просачиваются. Фырдуз сглотнул, вытянул ногу и подтянул это чудное диво поближе. Рискнул оторвать руки от высокого растения… и повалился как будто на пышную подушку.

Облаце под ним затрепетало. Они не живые, но немножко умные. Как ручные животные, на которых ездят Верхние – чувствуют всадника и летят, куда тот велит. Можно даже не приказывать ничего, а просто сильно хотеть – облаце послушается.

– Давай, лети! – сказал все-таки вслух Фырдуз, прижимая к груди Криабал.

И облаце вспорхнуло. Кобольд мог наколдовать его и внизу, у земли, но боялся, что не сможет подняться, застрянет в ветках. Тут очень ветвистые растения, сучковатые. И совсем голые, без тоненьких зеленых пластинок.

Вообще, сейчас Наверху заметно холоднее, чем было луну назад, когда Фырдуз бежал из Кобольдаланда через Браат. Тогда было потеплее и деревья стояли все в зеленых пластинках… хотя многие в желтых или красных. А теперь они все попадали, а по ночам мерзнут ноги.

Это так и положено, или Наверху творится что-то недоброе? Может, это и есть та самая зима Верхних, и вскоре вода замерзнет, а вся еда исчезнет?.. Если да, то лучше бы поскорее вернуться Вниз, в тепло и безопасность…

Тоже некогда думать и об этом. Дракон подлетел уже так близко, что Фырдуз мог пересчитать зубы в его пасти.

– Попался, букашка!!! – проревел ящер так, что заложило уши.

К счастью, волшебное облаце наконец рванулось вперед. Страшные клыки немного совсем не дотянулись. А дохнуть пламенем Орказарок опять не решился.

О Великий Молот, как же быстро облаце помчалось! Фырдуз внимательно прочел комментарии к заклинанию и знал, что оно такое быстрое, что быстрее вообще мало что сыщется. Недаром же именно на облацах летают в чудесной божьей обители – Сальване.

Но он и думать не думал, что оно… настолько быстрое! Никогда в жизни маленький кобольд не передвигался с такой скоростью!

При этом на облаце было нетрудно сидеть и даже стоять. Фырдуз боялся, что придется крепко держаться, чтобы не снесло ветром, но ветер словно вовсе исчез! Словно не было его никогда, этой странной причуды Верхнего мира, когда воздух зачем-то движется сам по себе и бьет то в лицо, то в спину.

Приободрившись, он приподнялся и осмелился выглянуть за край. Сердце забилось быстрее – высота оказалась изрядная. Фырдуз не раз стаивал на краях бездонных пропастей, переходил по мосту Хасмы, перелетал магмовую реку на воздушном змее и висел над колоссальной пещерой йоркзериев… но в сумраке мира Нижнего это все смотрится как-то менее пугающе.

А тут раскинулась бескрайняя ширь, и ты над ней высоко-высоко, и отделяют тебя от падения в бездну только семь слов, которые ты сам же и произнес.

Впрочем, сзади пышет злобой гигантский дракон. Это гораздо хуже. Этот доброй волей не отстанет, и даже в Криабале на него управы нет. Фырдузу почти хотелось плакать, когда он осознавал, что даже на каторге ему было спокойнее и безопаснее.

Ладно. Главное – дотянуть до Гайсинополиса. Там много Верхних, у них есть сильные волшебники и Красный Криабал. Фырдуз отдаст им свой, Рваный, и дальше ему, возможно, позволят остаться в стороне от событий. Дадут просто посидеть в уголке.

Он постарается никому не мешать.

Хотя… минуточку… а нет ли другого варианта?..

– О всемогущий владыка Орказарок, позволь обратиться к тебе! – что есть мочи пропищал Фырдуз, обернувшись. – У меня есть предложение!

– Говори! – прогремел дракон. – Ты хочешь отдать мне Криабал, если я пощажу твою жалкую жизнь, верно?! Я согласен! Просто кинь его вниз и улетай! Улепетывай, ничтожная тля, я не стану тебя преследовать!

На миг Фырдузу даже захотелось согласиться. В конце концов, Кобольдаланд оккупирован давно, он живет под хобиями пятый год. Кобольды уже притерпелись. Так ли уж в самом деле важно, кто именно правит страной? Со временем, может, станет полегче…

А Яминия… что ему Яминия? Среди цвергов к Фырдузу по-доброму отнесся разве что воевода Брастомгруд, но он мертв, убит хобиями. А страдать и мучиться ради вечно пьяного принца Перетрекумба и вздорной, ненормальной принцессы Остозилар… кто сказал, что он обязан это делать?

Он ведь даже не цверг! Он кобольд! Яминия ему чужая! Когда кроты захватывали Кобольдаланд, она не помогла ничем!

Так почему просто не отдать книгу дракону, не повернуть куда-нибудь на север, в город Данголль? Фырдуз слышал, что там хоть и живут в основном варды, но есть и люди, и цверги, и теканы, и даже кобольды. Неужели не найдется местечка для еще одного?

Но колебание длилось недолго. Фырдуз прижал Криабал к груди покрепче и крикнул:

– Нет, я хочу предложить другое! Ты не мог бы остановиться на минуточку, о величайший?!

– Я что тебе, воробей?! – рявкнул Орказарок. – Я не могу… п-ха!.. остановиться на минуточку!.. Приземляйся! Или говори так!

Фырдуз задумался. Говорить так было паргоронски неудобно. Половину слов уносил ветер. И если рев Орказарока кобольд, само собой, слышал прекрасно, то вот его слова… хотя слух у дракона изумительный, в этом Фырдуз уже убедился.

Но приземляться – вариант еще хуже. И Фырдуз решил все-таки попробовать так. Он вдохнул поглубже и выкрикнул как можно громче:

– О великий дракон! Ты так могуч, что у меня захватывает дух!

– Оставим фальшивую лесть! – зло ответил Орказарок. – Я уже не молод, у меня одышка от этих раскланиваний на лету! Переходи сразу к сути, блоха!

– Это и есть суть! Ты так могуч, что наверняка без труда одолеешь целое войско!

– Войско войску рознь!.. но да, я такой, – с неохотою произнес дракон.

– Так что ты скажешь, если ты одолеешь такое войско… я про хобиев!.. а я за это отдам тебе Криабал?!

– Понимаешь, маленький кобольд… – сдавленно произнес Орказарок. – Тут есть один маленький нюанс…

– Какой?!

– Криабал и так мой!!! С чего ты взял, что я буду за него торговаться?! Да еще с кем – с вором?! Все, что я согласен дать тебе за него – оставить тебя в живых!!! Пользуйся, пока я не передумал!!!

Кажется, предложение Фырдуза дракона не на шутку взбесило. Возможно, если бы он изложил его как-то поделикатней, подипломатичней… но попробуйте-ка сделать это, летя в такой выси!

Кобольд в основном сейчас думал о том, какой формы получится лепешка, если он упадет.

– Да тебе это и не под силу, наверное! – все же сделал он еще одну попытку. – У хобиев там целые легионы! Да и что ты им сможешь сделать, под землей-то?

Дракон сухо, едко закашлялся… но через пару секунд кобольд понял, что он смеется. Громадный древний ящер фыркнул, испустил дымное облако, и презрительно бросил:

– Я давно не в том возрасте, когда берутся на слабо! Последний тебе шанс – бросай Криабал и лети в другую сторону! Даже если не веришь моему слову, знай, что я не смогу тебя отыскивать, если расстанешься с книгой!

Об этом Фырдуз и так уже догадывался. Но бросить Криабал ему все равно что-то не давало. Что-то внутри останавливало, не позволяло отменить заклинание Уз и разжать руки.

То ли чувство долга, то ли жадность.

Облаце скользило по воздуху, как лодочка по воде. Только в сто раз быстрее. Фырдуз время от времени перегибался через край, взглядывал вниз. Пытался понять – это все еще Грифония или уже Новая Страна? На земле линии не проведены, надписей нет.

Он надеялся, что уже Новая Страна. Надеялся, что осталось недолго. Облаце летит быстрее дракона, но совсем чуть-чуть. А время от времени тот особо яростно взмахивает крылами и делает резкие рывки. Тогда разрыв снова сокращается.

Фырдуз надеялся, что рано или поздно тот устанет, но пока что Орказарок казался неутомим.

Кобольд в очередной раз перегнулся через край. Стал рассматривать бескрайние лесные просторы. Тут гор уже нет совсем. И не живет никто, наверное. Ни домов, ни распаханных полей, ни… а это что за пятнышко?..

Глаз словно сам собой зацепился за черную кляксу. Она казалась удивительно… чуждой. Недоброй. Зловещей. И странным образом знакомой – Фырдуз как будто раньше ее уже видел, только не мог вспомнить, где…

В первый момент ему не было страшно. То есть да, странная чернота как-то поневоле пугала, от нее екало сердце… но то был страх пустой, отстраненный. Она-то внизу, а он-то здесь, в целой вспашке над землей. Здесь ему только дракона бояться нужно, а бескрылым опасностям можно нос показывать…

Но секундой спустя черная клякса… взлетела. Поднялась вверх, как воздушный змей.

И стала увеличиваться.

Сердце Фырдуза застучало еще сильнее! Ужасная чернота летела прямо к нему, наперерез! Он понятия не имел, что это и зачем, но давно разучился ждать от внезапных встреч что-то хорошее!

Бесформенная клякса настигла облаце очень быстро. И какое-то время просто парила рядом, словно рассматривая сжавшегося в комочек кобольда. Фырдуз попытался повернуть облаце – повернула и клякса. Они летели с равной скоростью.

А потом из нее выметнулась… пика. Длинная черная пика. Она ударила прямо в Фырдуза – и только каким-то чудом он успел подвинуть облаце ниже. То повиновалось, как собственная нога.

– Маракурита орхара баста! Иневорк! Сото ри… а-а-ай!.. – клацнул зубами Фырдуз. Черная гадость не дала закончить заклинание – снова плюнула частицей самой себя, и на этот раз облаце взметнулось вверх.

Загадочная тварь дернулась всем телом, издала скворчащий звук и раздулась еще сильнее. Начала забирать в стороны, отрезать Фырдузу пути к бегству. Он открыл рот в надежде все-таки прочесть Побег… но тут же закрыл.

До него дошло, что чем бы ни было это черное – оно нарочно охотится именно за ним. Скорее всего, тоже ищет Криабал. Скорее всего, тоже его чувствует. А Побег переносит не так уж далеко.

И на земле Фырдуз останется беззащитным, но станет еще и медленным. Сейчас его спасает исключительно проворное облаце. Раз успело отдернуть в сторону, два успело… успеет ли в третий?..

– ГРАААААРРРXXХ!!! – раздался страшный рев.

Орказарок! Дрожа от страха перед этим новым чудищем, Фырдуз даже забыл на секунду о гигантском драконе! А тот никуда не делся! Продолжал лететь следом – и сейчас сделал особо мощный рывок… и утопил черную кляксу в пламени!

Фырдуз облегченно выдохнул. Орказарок, по крайней мере, понятно, что собой представляет и чего хочет. От него ускользать кобольд уже научился. И теперь, когда он упокоил эту непонятную киротень…

Пламя развеялось. Истаяло белым дымом. И под ним обнаружилась все та же клякса – кажется, ничуть не изменившаяся. Только в центре ее появилось странное пятно особо глубокой черноты… и оно изрыгнулось в дракона!

Орказарок заревел от боли. Там, куда угодила эта летучая темнота, чешуя треснула, пошла… плесенью?.. Дивной прочности драконья шкура начала расползаться – и Орказарок покачнулся. Колоссальная туша накренилась на одно крыло, исторгаемый ею гул стал неровным.

Второй плевок непроглядной чернотой! Но в этот раз Орказарок успел изогнуть шею, успел схватить эту пакость прямо пастью… и проглотил!..

Между зубов у него заструился дым, а глаза налились кровью. Орказарок оглушительно чихнул и замотал башкой так, словно раскусил что-то очень горькое.

Но скорости не снизил.

– Что ты за мерзость такая?! – грохнул дракон, выпуская новый пламенный клуб.

Но теперь с острасткой, осторожнее. Плюнул огнем – и сместился ниже, пристально глядя на черную тварь. Пламя ей по-прежнему не повредило.

Кажется, она его даже не заметила.

И она снова полыхнула этой сгущенной темнотой. Та окутала дракона целиком, скрыла в душном облаке. Оттуда донесся безумной ярости вопль – и Фырдуз испугался, что Орказароку конец. Не то чтобы ему было жаль это злобное кровожадное чудище, но летучая клякса пугала еще сильнее.

С драконом-то он как-то уже… сроднился, что ли. Привык к нему.

Но Орказарок выжил. Он вырвался из жуткой тучи – и хоть глаза его побагровели, а и без того черная чешуя как будто потемнела еще сильнее, в целом он остался невредим.

Древний царь-дракон бороздит небо сорок тысяч лет – неужто его прикончит какой-то грязный ком?!

– Эй, тля, вонючка кобольдская!.. – донесся чей-то голос. – Сюда зенки обернул, тля!..

Фырдуз изумленно повернул голову – и встретился взглядом с… еще каким-то чудовищем. То ли огромный кот, то ли медведь, но с кучей лап и бежит по воздуху, как по земле.

Да еще и с дверью в боку. И дверь распахнута настежь, а из нее торчат двое Верхних. Один лысый и огромный, как скала, а другой маленький и громко орущий.

Из-за их спин выглядывал еще какой-то очень объемистый Верхний, но он явно трусил высунуться слишком сильно, и его Фырдуз толком не различал. А вот эти двое… они почти что вываливались наружу, по их щекам текли слезы от секущего ветра, а с губ маленького еще и срывались хлопья слюны.

Многоногий зверь подлетел… хотя нет, подбежал прямо к облацу, пока черная клякса сцепилась с драконом. Орказарок быстро сдавал позиции – его огонь уже стал слабее, он проваливался в как будто ямы и жалобно хрипел.

Наверное, сейчас он все-таки сгинет.

– Идем, – протянул Фырдузу руку огромный Верхний.

На какой-то миг кобольд замешкался. Эти индивиды не внушали доверия. Они уж точно не явившиеся с небес воздатели, да еще и летают на каком-то чудовище… и даже не на, а в!.. Внутри диковинного страшного зверя!

Но… альтернатива гораздо хуже. Кобольд бросил последний взгляд на ревущего от боли дракона и схватился за синеватую ручищу.

Интересно, это человек или какой-то еще неизвестный вид Верхнего?

Оставшись без хозяина, облаце сразу же рассеялось. А Фырдуз испуганно прижал к груди Криабал, не зная еще, что его ждет.

Если захотят отнять книгу – придется рубить руки. Заклятие Уз по-прежнему действует.

Но пока что его не трогали. Внутри летучего зверя оказалось очень уютно. Как в просторной карете – покрытые мехом сиденья, скамейки вдоль боков, окошки… в одном из них вдруг почернело, и Фырдуз вздрогнул.

– Валим, – шмыгнул носом Плацента. – А то нам енот.

– Есть ли хоть малейшая вероятность того, что сей величественный дракон одолеет Антикатисто? – с надеждой спросил Дрекозиус.

– Нулевая, – спокойно ответила Джиданна. – У нас в Мистерии были и драконы. Не такие огромные, как этот, но все равно. Антикатисто их в лаваш раскатал.

Мектиг мрачно уставился в окно. Громадный ящер, видимо, тоже понял, что его сейчас раскатают в лаваш, и спешно отступал. Потертый, потрепанный, местами как будто даже обожженный, он отвернул и летел прочь.

И Антикатисто явно не собирался его преследовать – довольный уже тем, что больше не отвлекают, он ринулся за искателями Криабала. Огнедышащее чудовище не сумело его даже оцарапать.

Драконы. Мектиг ненавидел драконов.

– Мир вам… – робко произнес кобольд.

– Подожди, – попросила Джиданна. – Отче, вы уже зеркалите?

– Конечно же, дочь моя, конечно же, – произнес Дрекозиус, дописывая номер. – Лорд Бельзедор, не сочтите за дерзость, но мы были бы очень признательны за елико возможно срочный портал, поскольку нас преследует враг всех добрых севигистов!..

– Я бы на его месте послал тебя в анналы, жирный глиномес! – рявкнул Плацента.

Но Бельзедор не был на месте Плаценты – и портал раскрылся раньше, чем Дрекозиус закончил фразу. Вехот вбежал в светящуюся арку – и та закрылась.

Антикатисто остался на другой стороне. Но он не успел совсем чуть-чуть. Черные щупальца уже почти схватили демона-возницу, уже почти сцапали. Тот уже ощущал на шкуре прикосновение чистой Тьмы.

– Нас спас Темный Властелин, – промолвила Джиданна. – Как иронично.

– Но нас едва не сожрали! – брызнул слюной Плацента. – Старый жиробас, какого кира ты вечно бубнишь по полчаса?! Не сочтите за дерзость, были бы очень признательны… я тя ща порежу, урод прелый!

– Почему же прелый, сын мой?.. – растерялся Дрекозиус.

– Потому что прелые складки сала! – выхватил нож полугоблин. – И я тебе их ща срежу, святоша!

Плацента кинулся на Дрекозиуса, и жрец заверещал зайцем. Он прижался к шерстистой двери и забарабанил в нее одной рукой, другой прикрываясь от озверелого полугоблина. Тот нападал не всерьез, но ножом размахивал в опасной близости.

– Угомонись, – вяло сказала Джиданна. – У нас больше нет Белого Криабала, чтоб воскресить в случае чего.

– А ты вообще закройся, колдовка познатая! – рявкнул Плацента. – Я, тля, тут чуть в землю не лег из-за этого халата! Не, я ему точно нож в пузо воткну!.. кхр-р-р!..

Это Мектиг сдавил ему шею. Под могучими пальцами что-то хрустнуло, полугоблин обмяк и замолчал.

Тишина. Мектиг любил тишину.

Джиданна неохотно пощупала Плаценте сонную артерию. Проверила, не сломана ли шея. Та оказалась целой… кажется. И дыхание тоже не пропало.

– Осторожней впредь, – предупредила дармага волшебница. – Если ты выбьешь из Плаценты все дерьмо, от него просто ничего не останется.

Фырдуз смотрел на эту сцену затравленно, забившись в уголок. Эти четверо только что чуть не поубивали друг друга. Он знал их всего несколько минут, а они уже чуть не поубивали друг друга.

Возможно, он попал из огня да в полымя.

– Мир тебе, сын мой, – ласково обратился к нему Дрекозиус. – Прости, что ты вынужденно стал свидетелем наших неурядиц. Всегда грустно, когда происходят ссоры между друзьями, но заверяю тебя – такое более не повторится. Добрый Плацента просто слегка перенервничал и дал волю чувствам, но обычно он добрейшее существо и не обидит даже мухи. Простим же его, как боги прощают даже самых закоренелых грешников.

– Ла… ладно, – покивал Фырдуз. – А вы кто? Вы… что вам от меня нужно? И… где мы?..

– А мы просто несколько добрых друзей, волей богов собравшиеся ради исполнения священной миссии. И если ты передашь нам эту книгу, которую ты, я уверен, уже притомился держать, мы сможем все вместе отправиться на дружескую трапезу и за чаркой вина превесело обсудить все, что с нами случилось.

– Нет! – прижал к груди Криабал Фырдуз. – Я не отдам! Предупреждаю, тут есть заклинание Убийства, и я помню его наизусть!

– Оно длинное? – спросила Джиданна, как бы невзначай поглаживая белку.

– Три слова!

Волшебница на секунду задумалась, а потом пожала плечами. Ладно, пусть держит пока у себя, как держала Белый Криабал Имрата. Все равно от одного-единственного проку сейчас немного, да еще и Антикатисто наверняка скоро за ним явится.

– Пошли, – сказала она, открывая дверь. – Познакомишься с нашим нанимателем.

– Вы из Новой Страны? – с надеждой спросил Фырдуз, выглядывая наружу. – Мы в Гайсинополисе?

– Нет, мы в Империи Зла. И не знаю, как остальные, а лично я хочу жрать.